Capítulo 230

“Com quem você estava conversando?”, perguntou Xiulan, aproximando-se a uma distância educada. A outra garota estava bem arrumada desde sua luta, usando um vestido justo de seda carmesim com bainhas pretas e bordados dourados com padrão de chamas, além de um véu combinando. O ousado decote que deixava os ombros parcialmente à mostra parecia bem comportado agora que Ling Qi vira a escolha de vestido da Duquesa Cai.

Ling Qi reprimiu a pontada de ciúme antigo que sua amiga inspirava com a facilidade da prática. “Tenho quase certeza de que era o pai de Bai Meizhen”, respondeu ela, com um tom de espanto na voz.

Gu Xiulan piscou, parecendo perplexa enquanto olhava por sobre o ombro de Ling Qi. “Sério? Eu não tinha pensado...” Ela sacudiu a cabeça, as fitinhas entrelaçadas em seu cabelo trançado balançando com o movimento. “Bem, de qualquer forma, minha mãe me mandou buscá-la. O senhor Guo terá um tempinho livre em breve.”

“Ah, ótimo”, disse Ling Qi, aliviada. Ela estava preocupada que pudesse perder o tempo escolhendo navegar pela festa sozinha. Ela se moveu para seguir Xiulan enquanto sua amiga começava a guiá-la para o outro lado do pavilhão. “Como foi sua luta? Temo que só tenha visto o final.”

“Bem o suficiente”, proclamou Xiulan com arrogância. “Depois que eu esmaguei os primeiros desafiantes, a maioria deles fugiu antes de mim até que eu me encontrei com a garota Chu.” Ela fez uma careta, parando pouco antes de tocar o lado onde Ling Qi a vira ferida. “Então aquela pequena e execrável moradora de cavernas me atacou pelas costas.”

Ela supôs que Xiulan estava se referindo a Huang Da com aquele epíteto. “Imagino que você expressou sua insatisfação?”, perguntou ela com um pequeno sorriso.

“Expressei”, respondeu Xiulan, parecendo satisfeita. “Embora eu não tenha sido quem o derrotou”, acrescentou de má vontade, seu rosto assumindo uma expressão mais fechada atrás do véu.

Ling Qi olhou para sua amiga enquanto elas se moviam pela nobreza reunida. “Quem foi?”, perguntou ela, pensando que já sabia, dada a reação de Xiulan.

“Fan Yu, claro”, respondeu Xiulan irritada. “Ele insistiu em ficar ao meu lado”, resmungou ela. “Acho que foi divertido vê-lo bater naquele idiota até desmaiar com as próprias mãos. Meu noivo não é desprovido de qualidades.”

Xiulan parecia menos amarga do que o usual, mas Ling Qi não tinha certeza se isso se devia aos verdadeiros sentimentos ou ao ambiente atual.

Sixiang sussurrou. Elas lamentaram, desvanecendo-se no fundo dos pensamentos de Ling Qi.

“Estou decepcionada por não ter visto”, disse Ling Qi. Ela havia deixado Huang Da para trás em sua poeira, mas não podia dizer que sua antipatia pelo rapaz havia desaparecido.

“Há certo prazer nessas coisas”, a voz da mãe de Xiulan as interrompeu, tilintando como sinos, quando elas alcançaram a mulher mais velha. A estimativa original de Ling Qi sobre a mulher estava correta. Ai Xiaoli era positivamente minúscula, mesmo de pé. A mulher mais velha olhou para elas com uma expressão serena, meio escondida atrás de um leque de seda pintado. “Os homens precisam provar seu valor de alguma forma, não é?”

Ling Qi corou com a implicação, mas curvou-se respeitosamente para a mãe de sua amiga. “Senhora Ai, muito obrigada pelo convite.”

Ao lado dela, Xiulan fez uma reverência mais superficial, parecendo envergonhada. “Espero que não tenhamos sido muito informais, mãe”, disse ela, sem levantar os olhos.

“Hm, vocês estiveram dentro dos limites aceitáveis, querida”, respondeu a delicada mulher, fechando o leque com um estalo. “É esperado que as moças sejam um pouco indiscretas em suas fofocas”, continuou ela, olhando para Ling Qi. “Afinal, isso mantém os rapazes em seu melhor comportamento.”

“Levarei seu conselho a sério”, disse Ling Qi respeitosamente. Ela tinha quase certeza de que a mãe de Xiulan estava se divertindo às custas delas.

“Certifique-se de que o faça”, disse Ai Xiaoli despreocupadamente antes de acenar para que elas a seguissem. “Agora venham. Não seria bom deixar o senhor Guo esperando.”

Não demorou muito para chegar ao canto de trás da tenda, onde o próprio herdeiro Guo estava realizando sua corte em miniatura. Ao se aproximarem da pequena reunião, Ling Qi o viu pela primeira vez.

Ele não parecia muito mais velho que ela, talvez com a mesma idade de Gu Tai. Ele era alto, com uma estrutura esguia e atlética, evidente pela camisa sem mangas justa nas cores azul-claras do clã Guo; a camisa era fechada por fechos de ônix que lembravam as pinças de uma besta, provavelmente um escorpião, dado o ancestral do clã Guo. Suas calças eram semelhantes às que Sun Liling usava, mas de um tom creme claro. Ele tinha um rosto bastante bonito, com um nariz e maçãs do rosto bem definidos, e usava o cabelo preto em uma única trança apertada que caía até a base das costas, entremeada por fios metálicos brilhantes.

O herdeiro Guo era flanqueado por dois homens grandes com armaduras acolchoadas pesadas, seus rostos em sua maioria escondidos atrás de ataduras de tecido, mas com alerta em seus olhos escuros. O próprio jovem parecia estar conversando animadamente com um terceiro guarda, que não parecia diferente dos outros, exceto por sua cultivação do terceiro reino. Quanto ao próprio herdeiro Guo, parecia que ele estava ultrapassando os limites do terceiro reino.

“Oho, bem-vindas, Senhora Ai”, cumprimentou-as Guo Si, o oitavo neto do atual Duque dos Campos Dourados, com a mãe de Xiulan à frente. O homem com quem ele estava conversando recuou obedientemente, deixando o herdeiro Guo conversar com elas sozinho. “Espero que tenham achado a apresentação da minha família agradável até agora!”, disse ele alegremente, abrindo os braços. Guo Si tinha bastante definição para um cara tão magro.

Ai Xiaoli fez uma reverência formal que era um estudo de elegância, que Ling Qi rapidamente imitou, junto com Xiulan, suas bochechas corando um pouco com a sensação de inadequação que surgiu ao observar a mãe de Xiulan em movimento. “O senhor Guo fez um trabalho incrível, como sempre”, respondeu a mulher mais velha com modéstia. “Verdadeiramente um crédito aos recursos de nossa bela província.”

Ling Qi sentiu o olhar do jovem a esbarrar nela, latejando como o sol em um dia quente de verão. “Vocês são muito gentis, Senhora Ai. O clã Gu também contribuiu muito para este empreendimento.”

“O senhor Guo dá a esta um crédito excessivo”, disse a mãe de Xiulan suavemente. “Desejamos apenas garantir que nossa província pudesse dar o melhor possível.”

“E que apresentação foi e é”, disse Guo Si alegremente. “Então, levantem a cabeça, por favor. Quem são essas duas jovens senhoritas com vocês?”

Quando Ling Qi levantou a cabeça, ela pôde dizer pelo tom dele que ele já sabia. Deixar a Senhora Ai apresentá-las era apenas uma formalidade, embora importante. “Esta é minha filha mais nova, Gu Xiulan”, começou a mulher mais velha. Foi preciso esforço para não se contrair quando Ai Xiaoli simplesmente apareceu ao lado de sua filha, desaparecendo de seu lugar na frente delas. “Como podem ver, o sangue do meu marido arde intensamente nela.”

“De fato”, concordou Guo Si, sorrindo encantadoramente para Xiulan e oferecendo uma pequena reverência de reconhecimento. “Sua família produziu mais uma beleza, e uma de tamanha força também. Verdadeiramente, a casa de Gu é abençoada”, continuou ele, com um toque de divertimento em sua voz.

Ling Qi quase podia sentir as faíscas de insegurança acendendo na aura de Xiulan, mas um olhar de sua mãe as acalmou. “Estamos muito orgulhosas de nossa geração mais jovem. O clã Gu dependerá de seu talento no futuro.”

“E que talento é esse”, disse o herdeiro Guo, seu olhar vagando pelo rosto velado de sua amiga. “Você fez uma excelente apresentação na arena hoje, senhorita Gu.”

“Muito obrigada, senhor Guo”, respondeu Gu Xiulan, imitando os tons contidos de sua mãe. “Estou satisfeita que o senhor ache que eu não perdi seu tempo.”

Acendendo em resposta, o jovem voltou os olhos para Ling Qi, que teve que se conter para não engolir em seco ao ver a faísca de intenso interesse ali. “E quem poderia ser esta?”

“A boa amiga da minha filha, a Baronesa Ling, guardiã da Jovem Senhora Cai”, disse Ai Xiaoli formalmente. “Ela pediu que eu a apresentasse em nome de sua senhora.”

“De fato?”, perguntou Guo Si com neutralidade. “Eu teria tido o prazer de conhecer sua senhora se ela apenas tivesse pedido.”

Ling Qi pensou rapidamente, reunindo uma resposta adequada. “Peço que não se ofenda, senhor Guo. A agenda de minha senhora ficou muito frenética esta manhã. Além disso, foi pedido por esta humilde vassala que cuidasse das reuniões com os Campos Dourados.”

Ling Qi prendeu a respiração enquanto o jovem a estudava, sua expressão neutra. Então, sua expressão se abriu em um sorriso pesaroso. “Eu entendo, Baronesa Ling. Ora, com o herdeiro Bai, os Almirantes Gêmeos de Xuan, e até mesmo aquele Rei Açougueiro presentes, eu me sinto bastante pequeno!” Ele riu, mas havia um brilho de algo mais em seus olhos que passou rápido demais para ela ler, mesmo com a ajuda de Sixiang. “Estou um tanto surpreso que Sua Alteza não tenha decidido aparecer neste momento.”

Ling Qi riu obedientemente de sua piada, junto com Xiulan e sua mãe. “Tenho certeza de que a Senhora Cai arranjaria tempo para conhecê-lo se desejasse, senhor Guo”, disse ela após um momento apropriado. “Claro, não quero impor. Apenas atuo como os olhos e ouvidos de minha senhora.”

“Imagino que você seja uma excelente mensageira”, disse o herdeiro Guo com uma risada. “A noite fria que precede sua brilhante aurora”, refletiu ele poeticamente. “Muito bem. Por todos os meios, informe a resplandecente Senhora Cai que este humilde jovem mestre teria a honra de tomar chá com ela antes que a semana termine.”

Sixiang soltou uma risada em sua cabeça, quase fazendo o olho de Ling Qi se contrair enquanto os pensamentos do espírito se filtravam em seus próprios, ajudando-a a juntar as peças. Seu interesse, aquele lampejo de irritação ciumenta, aquelas palavras floridas e quase impropriamente humildes...

Sem deixar nenhum de seus pensamentos aparecer em seu rosto, Ling Qi sorriu com modéstia e curvou a cabeça. “Terei a honra de transmitir sua mensagem, senhor Guo. Minha senhora também ficará honrada, tenho certeza.”

“Aguardo ansiosamente sua resposta, então”, disse o herdeiro Guo amigavelmente, voltando seu olhar para Ai Xiaoli. “Então, Senhora Ai, devo perguntar, onde você encontrou tal quantidade de Romã Ônix Brilhante...”

Ling Qi permitiu-se um pequeno suspiro de alívio enquanto as coisas se voltavam para conversas leves, permitindo que ela relaxasse um pouco, e considerou como dar a notícia a Cai Renxiang de que Guo Si estava um pouco apaixonado por ela.

Havia notícias piores que ela poderia dar.

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“Você diz que acredita que Guo Si deseja me cortejar?”, perguntou Cai Renxiang, parecendo levemente divertida enquanto se recostava na cadeira acolchoada atrás de sua mesa.

“Essa foi a impressão que eu tive”, respondeu Ling Qi, afundando-se em sua própria cadeira no escritório de sua senhora. Após as festividades, ela viera aqui a pedido da outra garota, para que pudessem discutir as coisas antes que o torneio propriamente dito começasse na manhã seguinte. “Sixiang concorda”, acrescentou ela, arrancando uma risada do espírito em sua cabeça apesar da presença de Cai.

“Vou escrever uma resposta antes de me retirar, então”, observou Cai Renxiang. “Nunca interagimos antes. Que coisa estranha. Útil, mas estranha.”

Ling Qi deixou escapar um silencioso hum de concordância. “Espero não ter ultrapassado os limites ao dizer a ele que você concordaria”, disse ela cautelosamente. “Sei que esse tipo de coisa pode ser desconfortável.” Embora tivessem se separado em bons termos, ela sabia que se sentira pressionada e um pouco infeliz com toda a situação de Gu Tai no início.

“Não, eu não daria uma ofensa recusando tal convite. Você estava correta”, respondeu Cai Renxiang. “É simplesmente algo que terei que manter em mente quando conversarmos mais tarde. Atração física é uma alavanca útil.”

Ling Qi se conteve para não fazer uma careta. Ela havia esquecido com quem estava falando. “Você acha que vai dar em alguma coisa?”

“As investidas dele, você quer dizer?”, esclareceu a jovem Cai. “É improvável, eu acho. Não acredito que minha mãe acharia tal casamento favorável. Embora o comércio dos Campos Dourados seja valioso, seu poder está muito ligado em lutar contra a própria terra em que vivem. Se eu tiver que especular, imagino que minha mãe arranjará algo com um homem de uma das casas ducais das províncias centrais na próxima década.”

“Não está mirando em um príncipe?”, perguntou Ling Qi secamente. A outra garota realmente não dava importância a esse tipo de arranjo, não é?

“O príncipe mais jovem vivo tem um século a mais que eu e é casado, além disso”, negou Cai Renxiang. “Preciso educá-la sobre o estado da família Imperial em breve. Minha mãe pode arranjar algo com um dos filhos ou netos de um príncipe ou princesa, no entanto.”

Ling Qi estava brincando, mas deveria ter esperado uma resposta como aquela. “Bem, deixando isso de lado, não tenho mais nada de significativo para relatar.”

“Muito bem”, respondeu sua senhora com um aceno, entrelaçando os dedos em cima de sua mesa. “Confio que você se lembra do que precisa ser feito em relação às suas próprias propostas?”

Ling Qi suspirou. “Terminarei de escrever os adiamentos esta noite.”

“Bom. Você é sábia em adiar tais escolhas. Seu valor só aumentará nos próximos anos. Eu sugiro manter as linhas de diálogo abertas com os Bao, no entanto. Está claro que eles desejam se vincular mais aos Cai.”

Pelo menos seu talento lhe dava certa folga quando se tratava de assuntos de casamento e laços políticos, já que seu título ainda podia mudar relativamente rápido com base em suas conquistas de cultivo. “Aconteceu algo interessante do seu lado?”

“Acredito ter causado uma boa impressão em Bai Suzhen e nos irmãos Xuan”, disse Cai Renxiang com um toque de satisfação. “Nossos problemas atuais foram mitigados por nossas próprias atuações por enquanto. Soube que Bai Suzhen assumirá o lugar de seu pai como chefe do clã Bai em breve, permitindo que ele ocupe o cargo de Patriarca. Suspeito que a política dos Bai mudará um pouco como resultado.”

Talvez ela devesse perguntar a Meizhen sobre sua tia na próxima vez que tivesse a chance, então. “Isso tudo está um pouco acima da minha cabeça. Espero que dê certo para eles.”

“De fato”, concordou Cai. “De qualquer forma, devemos discutir o torneio.”

“O que devo esperar amanhã?”, perguntou Ling Qi, inclinando-se para frente em sua cadeira.

“O torneio começará com uma exibição entre os anciãos”, explicou Cai. “O propósito declarado é encorajar os discípulos, permitindo que eles vejam o que podem aspirar, mas também é uma demonstração de força para a Seita. Após isso, os confrontos serão exibidos, e saberemos nossos oponentes, bem como o terreno ao qual nossas batalhas serão atribuídas.”

“As lutas serão travadas quatro de cada vez novamente?”, perguntou Ling Qi antes de se corrigir, “Não, suponho que isso faria o torneio terminar muito rápido.”

“Correto”, concordou a outra garota. “Os discípulos terão um quarto de hora para se prepararem e planejarem, e então as lutas prosseguirão uma de cada vez em sequência. Quando a primeira rodada estiver completa, teremos um intervalo até o dia seguinte.”

Ling Qi franziu a testa. Esse tempo de preparação provavelmente trabalharia contra ela. Ela não tinha realmente um arsenal de artes secundárias para sintonizar em preparação para oponentes específicos. “O que eu faço se for emparelhada com você?”, perguntou ela. Havia outros confrontos preocupantes, mas esse era o que mais a preocupava.

“Isso não acontecerá amanhã. Seria um insulto flagrante aos Cai. Se ocorrer em uma rodada posterior, porém...” Ela fez uma pausa. “Darei a você a oportunidade de exibir seus talentos. Não posso me dar ao luxo de exibir certas habilidades antes das rodadas finais, no entanto”, disse ela sem rodeios, encontrando os olhos de Ling Qi.

Ling Qi acenou com a cabeça. Doeria perder de propósito, mas Ling Qi era bem praticada em deixar o orgulho de lado. Tal coisa seria um problema menor, no máximo. “Tudo bem. Havia mais alguma coisa?”

Sua senhora sacudiu a cabeça. “Não, acredito que terminamos. Descanse bem, Ling Qi.”

“Você também, Senhora Cai”, respondeu ela, levantando-se de sua cadeira para fazer uma reverência. “Nos veremos de manhã.”