Capítulo 229

Ling Qi encontrou a tarde livre. Teria que se reservar um tempo para se arrumar para o encontro em Golden Fields naquela noite, mas ainda assim lhe sobrava tempo para seus próprios interesses.

Ling Qi cogitou procurar Meizhen ou Li Suyin, mas acabou desistindo. As duas estariam ocupadas com suas famílias, e ela não queria se intrometer. Poderia visitar sua própria mãe, mas achou melhor esperar até ter sua colocação na Seita Interna garantida.

Teve uma ideia que lhe ocorreu após a preliminar de hoje. Tinha sido bom enfrentar alguém em uma luta de verdade e não sair de lá como inimigas.

Claro, sua ideia encontrou alguns problemas quando se tratou de realmente encontrar o garoto. Shen Hu tinha se afastado quase imediatamente quando os discípulos vitoriosos foram dispensados. Ainda assim, com tantas pessoas por perto, algumas perguntas educadas acabaram lhe dando uma pista.

Seu rastro a levou para baixo da montanha e para as planícies. Ela encontrou Shen Hu à beira de um dos pequenos rios que serpenteavam pelas terras da Seita, de pé descalço e com os tornozelos na lama, enquanto despejava água sobre a massa borbulhante de lama que era sua besta espiritual. A dita besta roncou perigosamente, os juncos do pântano que cresciam nela sussurrando enquanto ela pousava em um galho de árvore a alguns metros rio acima deles. Shen Hu olhou para cima ao ouvir o som, abaixando o balde de madeira em suas mãos.

“Olá. Você queria alguma coisa?”, perguntou ele de forma direta, mas cautelosa.

Ling Qi se permitiu sentar em um galho mais baixo, o galho fino se flexionando sob seu peso, mas segurando firme. “Queria te parabenizar por uma boa luta”, respondeu ela. Agora que estava aqui, lamentou não ter planejado melhor; não tinha certeza de para onde levar a conversa.

pensou ela de forma mal-humorada.

Shen Hu olhou para ela e então acenou com a cabeça, virando-se para encher o balde novamente no rio. Ling Qi avistou caracteres de formação brilhando na borda interna enquanto ele enchia de água. “Bem, obrigado”, respondeu ele, lançando um olhar para ela com uma expressão neutra. “Uma luta direta teria sido mais divertida, mas isso provavelmente porque sou melhor nelas.”

Ling Qi acenou com a cabeça, sorrindo levemente. “Não vou me desculpar por me ater ao que sou boa”, disse ela. “Sua besta espiritual está bem? Ela levou a maior parte dos golpes.”

Shen Hu concordou com um murmúrio, despejando a água sobre o corpo borbulhante da besta de lama. A água que ele despejou brilhava com uma pureza quase antinatural agora, ao contrário da água do rio bastante mundana. “Lanhua está bem. Ela só precisa de um bom descanso e comida, não é, garota?”, disse ele com um toque de carinho. O poço de lama viva abaixo dele soltou um ronco borbulhante que de alguma forma soou satisfeito. Shen Hu olhou para ela novamente. “E você?”, perguntou ele lentamente. “Você não se machucou, mas me lembro de você ter uma besta também. Ele ficou bem por ficar de fora das coisas?”

Zhengui tinha ficado insatisfeito por não poder ajudar, mas após as preliminares, ele havia caído em um sono leve, então ela não havia realmente conversado com ele sobre isso. “Ele queria ajudar, mas ele terá sua chance a partir de amanhã. Duvido que eles irão configurar as lutas individuais para dar tanta vantagem a um dos lutadores.”

Seria ridículo esperar que lhe dessem tanta liberdade para se preparar novamente. Além disso, correr durante toda a luta seria menos impressionante em um duelo.

Shen Hu simplesmente acenou com a cabeça em resposta, voltando-se para sua própria besta espiritual. O silêncio permaneceu entre eles antes que Ling Qi o quebrasse. “Você realmente perdeu o torneio do ano passado sozinho?”, perguntou ela um tanto incrédula. Mesmo tão dedicada à sua cultivção quanto era, algo assim seria extremo.

Ele fez uma pausa no processo de se inclinar para encher o balde, e Ling Qi olhou atentamente para o céu. As calças de Shen Hu estavam um pouco baixas ali. Talvez fosse o peso da lama puxando as bainhas. “Meu amigo Nan Ju deveria me acordar, mas ele nunca apareceu”, disse ele simplesmente enquanto retomava seu trabalho.

“Você descobriu por quê?”, perguntou Ling Qi curiosa.

“Acho que não éramos amigos afinal.” Shen Hu murmurou então, olhando para baixo satisfeito enquanto esvaziava o balde sobre Lanhua novamente. “Ele chegou à Seita Interna. Não conversamos desde então.”

“Você não deveria estar um pouco mais irritado com isso?”, apontou Ling Qi, lançando um olhar de soslaio para o garoto enquanto ele ajustava sua faixa, corrigindo o erro que ela havia notado.

“Eu estava bastante furioso”, admitiu Shen Hu, virando-se para encará-la. “É por isso que fui cultivar sozinho. Foi minha culpa depender de uma pessoa assim.”

Sixiang observou.

Ling Qi não respondeu aos devaneios de Sixiang. “Espero que você não vá se tornar um eremita”, brincou ela levemente. “Isso seria uma espécie de perda, não seria?”

Enquanto Lanhua se acomodava em um poço mais uniforme a seus pés, borbulhando mais lentamente em uma simulação de sono, Shen Hu acenou com a cabeça. “Mm, provavelmente me empolguei um pouco. Não posso retribuir à Seita se eu simplesmente me afastar”, disse ele seriamente.

“É, você não faria nenhum bem a ninguém assim.” Ling Qi considerou o que mais poderia dizer ali, e com algumas provocações de Sixiang, ela acabou continuando: “De qualquer forma, foi bom conversar com você, Shen Hu. Se nós duas chegarmos à Seita Interna, não me importaria de treinar juntas algumas vezes.”

Shen Hu piscou, e então, depois de um momento, sorriu. “É. Você é Ling Qi, certo? Não me importaria.”

Ling Qi desviou o olhar, sentindo-se estranhamente constrangida. “Eu deveria voltar. Tenho que me preparar para um grande encontro hoje à noite. Te vejo no torneio amanhã?”

“Te vejo lá”, respondeu ele com um aceno de cabeça.

Enquanto ele voltava para o rio, Ling Qi decolou, o balançar do galho em que ela estava sentada sendo o único sinal restante de sua presença.

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Ling Qi não estava nada preparada para o que era um encontro organizado por um clã ducal. Compará-lo às festas que ela havia frequentado na Seita era como comparar a noite com o dia.

Na extremidade do grande pavilhão de seda azul-clara e preta flutuavam as notas vibrantes de uma cítara tocada com habilidade que Ling Qi não poderia honestamente dizer ser inferior à sua própria. Em um palco elevado à sua direita, um par de mulheres vestidas com xales compridos e sinos tilintantes dançava, espadas curvas na mão; o brilho do metal e o movimento da seda atraíram comentários apreciativos dos observadores próximos.

Havia uma dúzia de pequenos palcos como aquele, cada um contendo sua própria demonstração de entretenimento e habilidade. Um homem com um manto de penas brilhantes nas cores Gu realizou acrobacias com um par de bastões giratórios e ardentes, traçando imagens de lendas na névoa de calor ao seu redor. Em frente a ele, um homem corpulento com uma semelhança passageira com Fan Yu habilmente esculpia o pilar de pedra que compartilhava seu palco em forma após forma a pedido de seus espectadores.

Seus colegas participantes eram um turbilhão de sensações. Eles eram desconcertantes não apenas em um sentido visual, embora houvesse certamente muita variação nisso. Robes e vestidos brilhantemente coloridos e adornados formavam um mar em constante mudança de cores e padrões conflitantes. Para Ling Qi, a parte verdadeiramente vertiginosa era a natureza avassaladora de suas auras espirituais. Diferentemente da Seita, ela estava cercada por pessoas que, na pior das hipóteses, eram suas pares em cultivo e, na melhor das hipóteses, muito, muito acima de sua capacidade. Embora seu qi fosse educadamente contido, mesmo assim, lampejos de dúzias de domínios beliscavam as bordas de seus sentidos, dificultando a concentração em seus esforços para se misturar.

Parecia que ela havia causado uma impressão positiva até agora com seu desempenho nas preliminares. Ling Qi manteve seu sorriso durante os parabéns e as perguntas investigativas, algumas mais sutis do que outras, a respeito dela e de Cai Renxiang e suas intenções futuras. Então, havia as “condolências” em relação a Gan e sua derrota, muitas das quais soaram menos do que sinceras para seus ouvidos. Os sussurros de Sixiang a ajudaram aqui; com o conhecimento de que estava sendo sondada e testada para discernir seu temperamento e fraquezas, ela manteve a compostura. E, bem, ela realmente não esperava que os cortesãos de Golden Fields fossem simpáticos quando foi uma competidora de Golden Fields que avançou daquela arena.

Então, havia as propostas de casamento. Homens e mulheres de meia-idade se ofereceram para apresentá-la a primos ou filhos mais jovens. Geralmente, eles insinuavam que agora seria um bom momento para começar a pensar no futuro e que a família tal e tal não seria uma boa conexão para uma jovem baronesa promissora. Ling Qi conseguiu desviar educadamente a maioria delas, citando a necessidade de consultar seu suserano e sua necessidade de se concentrar em seu cultivo pessoal a curto prazo, mas foi um lembrete difícil de que ela começaria a ter que pensar em tais coisas mais cedo do que gostaria.

Alguns encontros foram mais agradáveis do que outros. Sua conversa com o jovial Bao Quan foi agradavelmente refrescante, mesmo que o homem alegre tenha conseguido inserir sua própria oferta. Aparentemente, seu sobrinho mais novo tinha a idade dela. Apesar de saber intelectualmente que era uma oferta surpreendentemente boa, dado o status dos Bao, Ling Qi não conseguiu fazer mais do que enrolar e se desculpar. Ela realmente precisava de um momento para recuperar o fôlego.

Sixiang comentou enquanto Ling Qi saía da multidão, finalmente chegando à mesa de refrescos perto da parte de trás do pavilhão.

Ling Qi ficou feliz que alguém estava se divertindo, resmungou ela internamente. Ela apenas se sentia esgotada. Examinando a ampla variedade de bebidas brilhantes e multicoloridas disponíveis, ela seguiu a mesa em direção às não alcoólicas. Havia muitas delas, incluindo sucos de frutas exóticas e destilação de néctares e coisas mais estranhas. Eventualmente, ela decidiu optar por algo simples, uma cidra brilhante feita de certas maçãs na província de Ebon Rivers, de acordo com o rótulo.

Virando-se para longe da mesa depois que o servo a atendeu encheu sua taça, Ling Qi deu um passo para trás em direção à multidão, mentalmente se preparando para outra rodada, apenas para trombar em alguém depois de apenas alguns passos. A graça sobre-humana que ela havia adquirido no ano passado a salvou de derrubar a taça em sua mão.

Ling Qi havia conseguido esbarrar em alguém que ela tinha certeza de que não estava lá um momento atrás. Ela xingou internamente enquanto o homem em quem ela havia se esbarrado começava a olhar por cima do ombro para ela, já passando pelas maneiras de se desculpar enquanto tentava descobrir quem ele era e que tipo de status ele tinha.

O homem era alto e magro, se bem que um pouco além de sua melhor idade, julgando pelo cabelo grisalho ralo em suas têmporas. Algo em sua postura a pareceu estranho. Nesta festa, ela não havia encontrado uma única pessoa que parecesse menos do que absolutamente confiante. O homem à sua frente, no entanto, parecia retraído, sua postura sutilmente dobrada para dentro e sua expressão cansada e desgastada. Ele provavelmente já foi bonito, mas seus traços aristocráticos estavam desgastados por rugas e um punhado de cicatrizes desbotadas que puxavam o canto de sua boca.

Ling Qi não o reconheceu em suas instruções com Cai Renxiang, mas suas vestes de seda branca pareciam ser de qualidade incrivelmente alta para eles, ela observou nervosa. Decidindo errar pelo lado da cautela, ela fez uma reverência baixa e formal. “Minhas mais sinceras desculpas, Senhor Ilustre. Espero que minha falta de jeito não o tenha incomodado muito.”

Houve um instante de silêncio em que ela esperou na corda bamba por sua resposta antes de ouvir uma breve risada seca. “Levante a cabeça, jovem senhora. É culpa deste velho homem por se perder em pensamentos.”

Ling Qi se endireitou, aliviada. “Por favor, não assuma a culpa. Foi minha falta de atenção a culpada.”

Ele balançou a cabeça levemente, e por um momento, Ling Qi viu seus olhos deslizando para além e longe dele, deixando-a se perguntando o que ela estava fazendo e por quê... Ele voltou ao foco então, um sorriso cansado puxando suas bochechas marcadas. “Então você entende”, disse ele gentilmente. “Não se preocupe com isso.”

“Compreendo”, disse Ling Qi hesitantemente, processando as implicações de uma arte, ou mais provavelmente, um domínio, como aquele. “Obrigada por sua compreensão, Senhor...?”

“Hou Zhuang, representando os Bai neste encontro”, respondeu ele com a menor inclinação de sua cabeça.

Ling Qi piscou, seus pensamentos parando abruptamente ao notar tardiamente os pequenos padrões serpentinos tecidos na bainha de suas vestes. Isso significava que isso era...?

O homem mais velho estalou os dedos, uma expressão pensativa cruzando seu rosto. “Ah, você seria a Baronesa Ling, correto?” Ao seu aceno silencioso, ele continuou: “Posso perguntar como Bai Meizhen se saiu? Acredito que ela escolheu apoiar a candidatura de sua suserana na Seita Externa.”

Ela teve que se perguntar por que ele não a perguntou a ela mesma, mas ela não iria expressar um pensamento como aquele a ele. “A Senhorita Bai está entre as aliadas mais confiáveis de minha senhora”, respondeu ela diplomaticamente, fazendo uma pausa enquanto um sussurro de Sixiang cruzava seus pensamentos. “Ela é a única verdadeira par de Lady Cai.”

“Compreendo”, disse o homem com neutralidade, seus olhos vagando por cima do ombro dela. “É bom que ela esteja representando a família tão bem.” Suas palavras foram educadas, mas Ling Qi pensou, apenas por um momento, que viu decepção em sua expressão.

Talvez não fosse a jogada mais prudente, mas...

“A Senhorita Bai prosperou muito este ano”, ofereceu ela, sabendo que alguém tão acima dela em cultivo não poderia deixar de ler a familiaridade em suas palavras. “Acho que ela achou seu tempo na Seita muito gratificante.”

Ela se enrijeceu quando o olhar errante do homem se concentrou nela, e sentiu uma sensação de formigamento na nuca como se o homem estivesse olhando através dela. “É bom ouvir isso”, disse Hou Zhuang um momento depois, aliviando a sensação desconfortável. “Mas acredito que alguém está procurando por você, jovem senhora”, disse ele gesticulando para a direita. “Não deixe este velho homem te deter.”

Ling Qi olhou para ver Xiulan tentando chamar sua atenção. Parecia que era hora. Ela ofereceu um sorriso levemente nervoso para o homem mais velho e outra rápida reverência.

“Com sua licença, Senhor Hou.” Ele a dispensou, voltando-se para observar a multidão de nobres que se misturavam com uma expressão distante, e Ling Qi se virou, caminhando na direção onde Xiulan esperava, sua mão boa em seu quadril e uma sobrancelha erguida em questionamento.