Capítulo 228

Zou Chen franziu a testa para seus “companheiros”, enquanto eles discutiam como crianças. Essa frustração... Parecia que este ano não estava pronto para lhe dar trégua. Entrar na prestigiada Seita do Pico Argentino deveria ter sido uma grande oportunidade de ascensão, e unir seus destinos ao de Sir Kang deveria apenas ter garantido ainda mais suas chances. Aos quinze anos, ele estava no auge do segundo reino e provavelmente alcançaria o terceiro no ano seguinte. Em qualquer outro lugar, em qualquer outra época, isso teria sido o suficiente.

No entanto, ali estava ele, tendo que se juntar a essa turba de plebeus e filhos de casas baronais insignificantes apenas para ter uma chance de avançar para o torneio de verdade. Ele só conseguia amaldiçoar sua sorte por tantas casas poderosas terem escolhido colocar seus próprios herdeiros uns contra os outros naquele lugar. Que eles fossem acompanhados por tantos cultivadores plebeus de talento extraordinário era o cúmulo do desrespeito.

“Cessem essa discussão!”, ele sibilou, batendo o cabo de sua lança no chão coberto de neve. “O plano é simples, não é?”

“Fácil para você dizer”, resmungou um dos impertinentes plebeus. Ele olhou feio para o rapaz, que retribuiu a expressão, cruzando os braços. “Você não é quem vai ter que segurar a linha.”

“É só graças a mim que vocês terão a chance de atacar aquela garota amaldiçoada”, rosnou Zou Chen. “O talismã que vai dissipar a névoa da espertalhona foi fornecido pela minha casa.” Custou caro. Seu pai tinha ficado desapontado com o gasto para equipá-lo com algo tão potente, mas quando soube que ele iria enfrentar aquela garota, não teve escolha a não ser engolir seu orgulho e implorar pelo seu uso.

Ele ainda se lembrava daquela ratazana desajeitada e sem graça cambaleando pela montanha na ignorância no início do ano. Ele se lembrava de suas artimanhas durante o teste do Ancião Zhou, o empurrando para aquele poço horrível e tomando a posição que deveria ter sido dele. Ele se lembrava da humilhação que sofrera na emboscada armada por Kang Zihao contra o herdeiro Bai e de se juntar àquele verme Yan Renshu depois que Sir Kang o abandonara por sua falha. Se ele tivesse recebido um décimo da boa sorte que uma ratazana como ela teve...

Fervendo de raiva, Zou Chen suportou as discussões dos outros enquanto eles finalmente decidiram as linhas de batalha e se moveram, se espalhando para começar a procurar o alvo. Provavelmente seria difícil. A ratazana era boa em se esconder, afinal.

Foi, é claro, naquele momento que ele ouviu as notas fracas daquela música infernal, ecoando pelo campo nevado onde eles estavam reunidos. Seu olhar se voltou para os penhascos negros que se erguiam acima, e ele viu. Uma onda titânica de névoa descia pelas encostas.

Ele ouviu os outros gritarem de alarme, reorientando sua formação em direção ao inimigo. Sentiu a boca secar enquanto ela se aproximava deles, fluindo com a velocidade e fúria de uma enchente de primavera. Desde quando ela conseguia invocar tanta névoa? Desde quando ela estava tão rápida?!

Rangendo os dentes, Zou Chen levantou seu braço direito, envolto na longa corrente de contas que formava o Rosário do Esplendor Ondulante, e gritou o sinal para os outros se prepararem para o ataque. Eles não podiam se dar ao luxo de errar!

Quando a parte frontal da névoa envolveu os dois rapazes na frente, ele canalizou seu qi para o rosário até que as contas começaram a brilhar e depois a rachar enquanto ele sobrecarregava o talismã, preparando sua função de emergência. Quando os primeiros tentáculos de névoa enrolaram seus tornozelos, ele lançou sua mão para frente com um grito triunfal. As contas em seu braço explodiram violentamente, uma onda ondulante de qi de lago visível irrompendo para fora através da névoa, deixando seu braço dormente.

A névoa não desapareceu.

Ela clareou e ficou mais fina, mas não havia desaparecido. A garota à sua direita, seu arco e flechas imbuídos com técnicas de suporte e talismãs suficientes para brilhar como um mini-sol, lançou seu tiro com um uivo de vento e trovão, mas a sombra quase invisível no centro da névoa simplesmente piscou para o lado, evitando o projétil com desprezo. Ou talvez nunca tenha sido a lançadora da técnica em primeiro lugar.

Zou Chen recuou, o alarme aumentando enquanto ele afastava as garras sombrias de alguma coisa retorcida que havia procurado sua garganta. A névoa ficou mais espessa novamente, gelando-o até os ossos enquanto puxava seus membros e se infiltrava em seus canais, sugando sua força. Ele ouviu os outros gritando e lutando e se virou para encontrá-los, mas eles não eram mais visíveis. Ele lutou seu caminho em direção aos sons, independentemente, a lâmina rápida de sua lança afastando fantasmas e agitando a névoa ao seu redor.

Enquanto isso, aquela música horrível tocava incessantemente.

Zou Chen amaldiçoou, a ponta de sua lança cortando o fantasma retorcido de um lobo e correndo em direção a onde ele se lembrava de ter visto seus aliados pela última vez. Isso não deveria ter acontecido. Seu talismã deveria ter destruído qualquer construção de qi que não estivesse no quarto ou quinto passo do terceiro reino. Aquela maldita ratazana plebeia! Não era justo!

Ele engasgou ao ouvir uma voz alta e clara cantar. Sua lança caiu de seus dedos sem força enquanto um frio horrível o invadia, congelando sua carne e congelando seu qi. Em sua fraqueza, fantasmas o atacaram, garras sombrias rasgando suas vestes e sua pele. Ao cair de joelhos, ele a vislumbrou na névoa, de pé sobre uma pedra. Na névoa e na escuridão, a única coisa que ele conseguia distinguir eram seus olhos, brilhando como lascas de gelo glacial.

Não havia nada naquele olhar. Nenhuma piedade. Nenhum reconhecimento. Nenhum cuidado.

Será que ele era realmente tão pequeno?

***

Ling Qi desviou o olhar de seu inimigo enquanto seu corpo se dissolvia em luzes brilhantes. Aquilo tinha sido alarmante, ela admitiu em particular. O talismã que ele havia usado havia tirado a proteção do Fim da Jornada de sua névoa em um instante, mas, felizmente, sua técnica havia feito seu trabalho e absorvido a dissipação, deixando sua névoa ainda ativa. As tentativas frenéticas dos outros discípulos de dissipar sua névoa também foram inúteis, muito fracas.

Ainda assim, provavelmente era melhor que ela o eliminasse permanentemente. Ele poderia ter outros truques na manga.

Sixiang riu.

Ling Qi resmungou baixinho. Se os discípulos fossem derrubados da arena, ela não poderia drenar seu qi para restaurar o seu. Ela havia conseguido recuperar quase toda a sua capacidade até agora, passando pelos desfiladeiros estreitos e pelos penhascos, dançando ao redor de vários discípulos e deixando sua Elegia fazer o trabalho deles.

Era hora de parar de brincar. Ela conseguia sentir Shen Hu dali. O outro rapaz não estava fazendo esforço para esconder sua aura, e sem o “ruído” da multidão, ele se destacava como uma montanha entre pedregulhos.

Com um pequeno flexionar das pernas, Ling Qi saltou da pedra para o penhasco, usando a superfície para saltar para o outro lado do campo de neve, seus membros se esticando em sombras enquanto o vento uivava em seus ouvidos. Saltando e correndo pelos penhascos familiares, os discípulos fugiram diante de sua névoa, e ela os seguiu, mudando de curso o suficiente para emaranhar alguns deles na névoa por alguns momentos para recuperar o qi gasto mantendo sua técnica Dançarina do Crescente Sorridente ativa. Não demorou muito para encontrar o planalto onde Shen Hu estava acampado.

Era uma visão preocupante. O que havia sido um campo rochoso aberto era agora uma extensão borbulhante de lama úmida. A neve caía sobre o campo pegajoso e derretia imediatamente, deixando poças de água estagnada e argila mole expostas ao ar livre. No centro, em uma plataforma desmoronada de pedra ainda seca, estava Shen Hu, com os olhos fechados e os braços cruzados sobre o peito nu. Seus antebraços e mãos estavam cobertos por braceletes e luvas de couro com costuras fracamente brilhantes. Seus olhos se abriram quando ela se aproximou, e ele se virou para ela, um sorriso florescendo em seus traços pálidos.

“Parece que isso não vai ser chato afinal”, disse ele alegremente, olhando para a nuvem rolante de sua névoa que se aproximava. “Vamos lá então!”

Ling Qi não respondeu enquanto saltava do último penhasco, carregando sua névoa com ela, e desenbainhava sua espada voadora, seu canto se juntando ao dela. Ela fez um arco para cima, ativando os poderes de sua roupa para permanecer no ar mesmo depois que a força impressionante de seu salto acabasse. Ela manteve seus olhos fixos em Shen Hu enquanto deixava o calor vital da madeira se misturar com a ausência fria da escuridão, uma armadura espessa parecida com casca de árvore formada de qi cru se espalhando sobre seu corpo em um instante.

Shen Hu também não estava parado. Crescimentos brilhantes de diamante negro estavam se espalhando por suas mãos e antebraços enquanto ele os levantava em posição de prontidão. Então a névoa estava sobre ele. O rapaz de cabelos escuros recuou com uma careta enquanto várias técnicas o atacavam simultaneamente, seu qi imóvel e reflexivo ondulando sob o ataque. Fantasmas agarravam-se inutilmente em sua pele cada vez mais blindada, mas ela descobriu seu espírito menos bem guardado. As notas sufocantes e drenadoras de sua Elegia encontraram um ponto de apoio, mas a névoa não conseguiu nublar seus sentidos.

Seus olhos seguiram sua silhueta enquanto ela voava acima. Um estrondo ecoando pelo ar foi o único aviso de seu contra-ataque. Um gêiser de lama explodiu violentamente para cima, e ela voou para longe. Um segundo e um terceiro se seguiram, forçando-a a girar e torcer loucamente no ar para evitá-los.

Quando ela emergiu do ataque, Shen Hu havia desaparecido de sua vista. Ela ainda conseguia sentir seu qi, mas ele estava embaixo da lama agora, sua aura escondida sob o qi que saturava todo o campo. Pior ainda, ela descobriu que sua névoa não conseguia penetrar o solo úmido, infundido por seu próprio qi. Ling Qi pousou, agarrando-se ao lado de um dos penhascos que dominavam o campo com uma careta. Isso ia ser difícil.

Por um momento, ela olhou para o campo de lama artificial abaixo, deixando o poder do Espelho Argentino fluir por seus olhos para tentar determinar a posição de seu inimigo na lama, mas isso se mostrou infrutífero. Seu qi estava tão bem misturado que era quase como se...

Sixiang ponderou.

Zhengui exclamou um momento depois, aparentemente não querendo ser ofuscado por Sixiang.

Ling Qi não levou tempo para responder enquanto pulava de novo, transformando-se em uma faixa negra enquanto o poder de sua roupa tomava conta. No momento em que sua névoa tocou o qi ondulante do campo de lama, ela cantou as primeiras notas agudas da Serenata da Alma Congelada, e abaixo dela, água e lama congelaram em uma faixa de metros de comprimento. Houve um profundo gemido profundo da lama abaixo, e uma flutuação no qi que confirmou sua teoria. O campo de lama era a besta espiritual de Shen Hu.

Shen Hu não recebeu sua invasão sem retaliação. Qi pesado atingiu seus meridianos, arrastando-a para a terra apesar de seus esforços para repelir o ataque espiritual. Ling Qi sentiu a letargia inundar seu corpo, a vontade de simplesmente deitar para uma longa soneca sob o sol úmido de verão surgindo em seus pensamentos.

Sixiang repreendeu, o qi caótico do próprio espírito irrompendo, expelindo o qi lamacento invasor.

Ling Qi se contorceu violentamente para o lado no momento em que sua energia retornou, evitando o pilar de pedra preciosa negra afiada que havia irrompido da lama abaixo. Sua superfície brilhante explodiu para fora enquanto ela o fazia, dezenas de pináculos em ziguezague de rocha afiada saltando para pegá-la fora do lugar, mas eles rasparam inofensivamente na armadura de qi de madeira que infundia sua roupa e carne, drenando apenas seu qi.

Ling Qi fez uma careta enquanto voava direto para cima, acelerando em direção aos penhascos para sair do alcance dos ataques de Shen Hu. Isso não ia ser fácil, mas ela tinha um plano agora. Como o campo era seu espírito ligado, então ela poderia alvejando-o com sua névoa, mesmo que ela não pudesse chegar a ele diretamente.

Por enquanto, porém, ela precisava recuperar o qi que acabara de gastar lutando.

Os outros discípulos estavam ficando espertos com sua estratégia. Enquanto ela fazia outra passagem, tecendo pelas montanhas para atacar, drenar qi e deixá-los para trás, muitos tentaram correr ou se esconder em vez de enfrentá-la. Os antigos subordinados de Cai, os poucos que estavam ali naquela arena, pareciam estar se aproveitando também, se a redução no número de alvos fosse uma indicação.

Ling Qi franziu a testa. Ela tinha um limite de tempo.

Seu segundo ataque a Shen Hu foi muito menos direto que o primeiro. Ela desceu sobre ele dos penhascos acima como uma tempestade repentina, circulando sua besta espiritual na borda do alcance de sua névoa, de modo que apenas alguns metros se sobrepunham à lama de cada vez. Ela sentiu o descontentamento da besta na terra que tremia enquanto seu qi era sugado, um pouco de cada vez. Várias vezes, ela sentiu uma tentativa de dissipar sua névoa se espalhar para fora, mas ela simplesmente espirrou contra seu próprio qi inutilmente. A coisa mais problemática era aquela técnica que inspirava letargia que ele continuava lançando sobre ela, mas, felizmente, Sixiang cuidou disso.

Ela vislumbrou Shen Hu uma ou duas vezes, observando a crescente frustração em seu rosto. Após as primeiras passagens, ela teve uma boa ideia do alcance de suas lanças de diamante, e mesmo quando ele lançou as coisas retorcidas contra ela, não era muito difícil de evitar a essa distância. Ela beliscou as bordas de seu espírito com névoa, geada e canção, lentamente o desgastando. Talvez não fosse a tática mais gloriosa, mas Ling Qi pensou que havia uma certa beleza na inevitabilidade de seu fim.

Infelizmente, a necessidade de permanecer em voo, longe do chão lamacento que era seu domínio, drenou suas reservas rapidamente, forçando-a a se afastar para se recuperar. Com o número de discípulos se escondendo na montanha diminuindo, encontrar presas fáceis ficou mais difícil.

Foi aí que seu plano encontrou seu primeiro grande problema. Enquanto ela estava rastreando uma segunda-classe em fuga, ela sentiu Shen Hu e o qi de seu espírito, aquela aura imponente que lhe permitira encontrá-lo, encolherem para dentro e desaparecerem de sua “vista”. Ling Qi considerou o problema enquanto descia sobre a garota fugitiva que estava perseguindo, deixando a névoa ultrapassá-la e drenar seu qi.

Perder seu campo de lama era uma desvantagem, pois impedia que ela o atacasse com mais força e mais diretamente, mas também o mantinha imóvel. Se ele agora fosse se mover furtivamente, ela teria que ficar de olho em qualquer emboscada. Ela presumiria que ele poderia se mover pela terra do jeito que ela podia se mover pelas sombras e observaria seus passos.

Com isso em mente, Ling Qi deixou a discípula que estava caçando para trás, tremendo na neve e drenada de energia. Mantendo-se nas superfícies mais altas que podia encontrar, Ling Qi começou a caçar Shen Hu. Isso se mostrou muito mais difícil do que ela esperava. Quando ela retornou ao campo de lama que estava secando e congelando rapidamente, ela encontrou pouco para seguir. Certamente não havia nada tão óbvio quanto pegadas físicas, o que tornava o que ela havia aprendido sobre rastreamento com Su Ling quase inútil. Ela podia sentir os rastros de seu qi, ou melhor, de sua besta espiritual, mas apenas até que ele atingisse a face do penhasco que ela estava usando como trampolim ao atacá-lo. Ali, ele entrou na rocha e desapareceu além de seus sentidos.

Sua cabeça se voltou um momento depois quando ela sentiu uma explosão de seu qi para o leste. Aumentando a velocidade, ela voou em direção ao local, apenas para encontrar neve perturbada, uma mancha de lama escorrida e a luz fraca de um discípulo que havia sido derrotado.

O quarto de hora seguinte foi gasto em um jogo de gato e rato. Enquanto ela perseguia o rastro fraco de seu qi pela montanha, um discípulo após o outro caiu, afogado em lama, suas costas cortadas por garras de diamante, ou simplesmente arremessados dos penhascos. Isso não quer dizer que ela não o alcançou algumas vezes, descendo com a fúria de uma tempestade de inverno e espancando o espírito que ele usava como um terno com canções e gelo.

Cada vez que ela o encontrava e o atingia, ele simplesmente afundava de volta na terra, um sorriso irritante em seu rosto enquanto sua névoa o banhava. Ela podia sentir a besta de lama ficando mais fraca a cada encontro até que, finalmente, ela desmoronasse, voltando ao seu dantian, mas mesmo a perda de sua besta espiritual chegou tarde demais. O rapaz se mostrou absurdamente resistente, e uma laje cinza-ardósia de pedra polida tão grande quanto um homem adulto que parecia ser sua arma de domínio brilhava para absorver seus ataques antes de desaparecer de volta para seu dantian.

Quando os picos das montanhas e sua névoa desapareceram, Ling Qi franziu a testa para o rapaz que agora estava em frente a ela na arena.

“Não é justo ficar brava quando você é quem jogou sujo primeiro”, Shen Hu apontou preguiçosamente.

“Eu sei disso”, Ling Qi resmungou. “Como você conseguiu escapar da minha névoa mesmo depois de deixar o campo de lama? Eu senti ela te pegar.”

Ele inclinou a cabeça para o lado enquanto a arena começava a clarear. “Como você conseguiu se livrar da minha arte do Verão Lento sem nem mesmo diminuir a velocidade?”

“Ponto justo”, Ling Qi respondeu de má vontade, mas não respondeu de outra forma. Ela não ia simplesmente revelar Sixiang se não precisasse. Será que ele tinha um segundo espírito também? Isso certamente seria uma mudança. Poucos discípulos tinham espíritos, e daqueles com mais de um, ela só conhecia a si mesma e Bai Meizhen.

Ling Qi olhou ao redor enquanto o céu voltava à vista e notou, um tanto envergonhada, que as outras três arenas já estavam limpas. Cai Renxiang e um antigo executor estavam em uma, enquanto Meizhen e um rapaz bastante mal-acabado compartilhavam a segunda. Han Jian estava na terceira, parecendo muito machucado enquanto se apoiava em Heijin para apoio, junto com um veterano restante.

“Com nossa partida final finalmente decidida -”, uma voz anunciou enquanto Ling Qi olhava para cima e encontrava os olhos cinzentos tempestuosos do Chefe da Seita Yuan, olhando para sua arena com uma expressão levemente divertida, “- declaro encerrado este primeiro dia. Parabéns a todos os nossos excelentes discípulos que passaram por este crisol inicial...”

Ling Qi ouviu enquanto o Chefe da Seita passava pelas formalidades de encerrar as preliminares, juntando-se aos outros vencedores em uma fila enquanto eles estavam diante da plateia. Embora ela tivesse que conversar com Cai Renxiang e Gan Guangli primeiro, ela teria algum tempo livre entre agora e a festa dos Campos Dourados à noite.

***

Ling Qi dobrou as mãos no colo, mantendo sua expressão neutra. Em frente a ela, na sala de reuniões sem janelas no segundo andar do prédio do torneio, Cai Renxiang estava sentada com os olhos fechados, respirando fundo. O único sinal evidente do estresse da outra garota era a rápida batida de um de seus dedos no braço de madeira da cadeira.

O Chefe da Seita Yuan havia encerrado seu discurso há apenas alguns minutos, dando aos vencedores reunidos licença para sair. Cai Renxiang gesticulou para que ela a seguisse, e assim ela fez, parando apenas para dar uma pequena reverência de reconhecimento a Han Jian e Bai Meizhen. Desde então, Cai Renxiang ainda não havia falado, e Ling Qi não estava inclinada a ser quem quebraria o silêncio.

“Você se saiu bem.” Ling Qi olhou para cima quando sua senhora fez exatamente isso. “Embora você tenha cometido um erro tático no final, o resultado ainda foi favorável.”

“Obrigada”, respondeu Ling Qi, franzindo a testa para a avaliação. “Como eu poderia ter feito melhor?”, ela perguntou. Ela realmente não conseguia ver onde poderia ter melhorado, a menos que tivesse dado um tiro de sorte em Shen Hu.

“Sua estratégia geral foi bem elaborada”, Cai Renxiang explicou, finalmente abrindo os olhos e encontrando o olhar de Ling Qi. “Assim que ficou claro que você não poderia superá-lo, teria sido melhor encontrar pelo menos um dos discípulos menores para proteger.”

Ela não tinha pensado nisso, mas provavelmente teria forçado seu oponente a ir até ela ou o teria feito parecer um covarde se ele tivesse se recusado a se envolver. “Vou lembrar disso para o futuro”, Ling Qi reconheceu antes de mudar de assunto. “Sua própria luta correu bem, Senhora Cai?” Ela sabia que a outra garota não teria problemas, então a verdadeira pergunta que ela estava fazendo…

Os cantos dos lábios da garota levemente brilhantes se curvaram para baixo. “Eu alcancei o necessário. Não me importo muito com o método que fui forçada a usar”, disse ela, tamborilando os dedos no braço. “Talvez tenha sido esse o ponto”, ela finalmente acrescentou em um tom suspeitamente próximo de um resmungo.

Ling Qi deixou o silêncio se estender antes de perguntar: “Como foi sua luta?”

Cai Renxiang soltou um suspiro frustrado. “Eu fui deixada para enfrentar meus inimigos em uma planície aberta. Dada a fraqueza da minha oposição, até mesmo ser vista fazendo um esforço sério teria sido uma falha da minha parte, assim como permitir que a preliminar prosseguisse por muito tempo. No final, escolhi usar a Arte do Tirano Incandescente da minha mãe para forçar a submissão em um instante”, disse ela, a testa franzida. “Eu não gosto da natureza indiscriminada da técnica final da arte.”

Ling Qi abriu a boca para perguntar o que era a arte, mas então ela olhou para o leve halo de luz atrás da cabeça da garota e se lembrou daquela pressão terrível exalada por sua mãe. Ela tinha certeza de que já sabia. “Bem, você conseguiu mostrar sua força, certo?”, ela apontou, esperando a pequena concordância de sua senhora antes de continuar. “Então está tudo bem. Às vezes, há danos colaterais.” Não era como se ela nunca tivesse causado danos no processo de escapar de um roubo quando a discrição falhava. “Tenho que perguntar... Por que a composição das preliminares foi tão claramente organizada contra nós?”

“Eu acho que minha compreensão dos pensamentos da minha mãe sobre o assunto é deficiente”, admitiu Cai Renxiang, a luz pálida brilhando atrás de sua cabeça lentamente diminuindo para um brilho mais saudável. “Imagino que foi para testar minhas habilidades ainda mais”, ela teorizou lentamente. “Mas ao permitir que outros exercessem tanto poder abertamente, aqui em Mares Esmeralda, diante de seus próprios olhos... Todas as minhas lições dizem que isso é uma perda de face para os Cai.”

“Talvez a Duquesa considere isso um custo aceitável?”, Ling Qi ponderou. Ela não sabia muito sobre esse tipo de coisa, mas em sua única reunião com a mulher, ela sentira uma certa atitude irreverente em sua postura.

Sua senhora balançou a cabeça, os brincos de diamante pendurados que ela havia colocado para o torneio tilintando levemente. “Talvez. E ainda assim, nunca conheci minha mãe a aceitar uma ofensa sem oferecer uma resposta, mesmo a serviço de outros objetivos. Pode ser apenas minha inexperiência, mas sinto que estou perdendo alguma parte do padrão que ela está tecendo.”

Ling Qi olhou para cima quando sentiu a presença se aproximando de fora, seu qi abafado e diminuindo. Cai Renxiang também ficou em silêncio, sua expressão de consternação se suavizando em sua expressão severa usual enquanto ela se levantava de sua cadeira a tempo do som pesado do batente da porta soar.

“Entre”, disse Lady Cai, todos os pequenos vestígios de frustração e emoção na voz da garota desaparecendo.

Ling Qi ignorou os murmúrios de Sixiang sobre a natureza deliberada daqueles “escorregões” enquanto cuidadosamente se levantava também.

A porta se abriu, e Gan Guangli entrou, parecendo positivamente pequeno. Vestindo uma simples túnica prateada, ele parecia diminuído. Assim que a porta se fechou silenciosamente atrás dele, o rapaz alto primeiro caiu de joelhos no tapete fino e depois caiu para frente em uma reverência completa com um estrondo alto. Ling Qi fez uma careta com o som de sua testa batendo no chão.

Ela olhou preocupada para Cai Renxiang, que olhou para Gan Guangli sem expressão. “Barão Gan, explique sua falha”, ela declarou friamente.

“Não tenho explicação suficiente para o insulto que permiti que fosse infligido a você”, respondeu Gan Guangli, sua voz abafada pelo tapete. “Os preparativos e a força deste servo foram ambos insuficientes.” Ling Qi se mexeu desconfortavelmente com a fragilidade na voz do rapaz ruidoso. “Só posso implorar perdão pela minha fraqueza, Senhora Cai.”

O silêncio caiu na sequência das palavras de Gan, e Ling Qi olhou sorrateiramente para Cai, cuja expressão não havia mudado. À medida que os segundos passavam, a atmosfera na sala só ficava mais desconfortável, mas Ling Qi manteve o silêncio, independentemente.

Finalmente, Cai Renxiang falou, e suas palavras foram implacáveis. “Você não tem desculpa então”, disse ela calmamente. “A falha é inteiramente sua, e como tal, você precisará trabalhar sem parar para se redimir. Como não é mais possível que você esteja ao meu lado, você precisará ser reatribuído.”

Ela viu os punhos de Gan Guangli se fecharem, e ela se viu desejando que Cai fosse mais compreensiva ali.

Sixiang suspirou irritadamente.

Ling Qi baixou os olhos para o chão. Ela sabia que Gan não o faria. Sua senhora continuou a falar, alheia à conversa interna de Ling Qi.

“... No ano seguinte, será seu dever melhorar a disciplina na Seita Exterior. Recrute os talentosos em meu nome e os forje em guerreiros dignos dos Cai. Mostre à província nossa força no próximo ano. Assim, você terá a chance de recuperar sua honra como meu escudo. Você entende?”

“Absolutamente, minha Senhora Cai”, Gan Guangli jurou fervorosamente. “Não ousarei trazer tamanha vergonha ao seu nome novamente. Levarei sua generosidade em meu coração, mesmo na sua ausência!”

Cai apenas fez um pequeno aceno de cabeça em resposta antes de olhar para Ling Qi. “Vou depender de você no próximo ano, Baronesa Ling. Espero que você esteja à altura da tarefa.”

“Agradeço sua confiança, Senhora Cai”, ela respondeu, também caindo na formalidade. “Farei o meu melhor para resolver quaisquer problemas que você encontrar.”

“Muito bem”, disse a garota de branco, soltando um suspiro. “Ling Qi, você está dispensada. Há alguns assuntos particulares dos quais preciso cuidar.”

Ela não estava dispensando Gan, no entanto. Ela se curvou e ofereceu algumas palavras formais de despedida antes de deixar Cai para isso. Ao sair e se virar para fechar a porta, ela viu os ombros de Gan tremendo e a mão de Cai em seu ombro, confortando-o.

Ling Qi desviou o olhar e fechou a porta. Algumas coisas não deveriam ser vistas.