Capítulo 227

A voz seca de Lu Feng ecoou pela névoa. Seu fantoche involuntário desabou, os membros ainda se debatendo espasmodicamente enquanto sua lança caía de dedos sem força.

“Você acha que alguém acha suas besteiras encantadoras?”, Ling Qi ouviu o desprezo em sua voz enquanto se concentrava nele, encontrando o garoto agarrado a um galho de árvore alto na copa, um véu tênue de folhas que provavelmente era muito mais convincente sem a função de visualização da formação o escondendo. Ela notou que as espirais de qi ao redor de seus braços haviam desaparecido, provavelmente por terem sido usadas no ataque surpresa.

Antes que alguém pudesse reagir, metade de uma árvore estilhaçada atingiu os guerreiros de escudo chocados, fazendo seus pés calçados deslizarem para trás pela terra em direção ao seu capitão ferido. “Tsc, demorou para caramba, garotão”, Ji Rong cuspiu, junto com um bocado de sangue, enquanto voltava para a clareira.

“Você fala como se eu não fosse a razão pela qual você estava lutando só contra seis”, Lu Feng resmungou, sua voz ecoando de todos os lugares.

“Táticas tão vilãs”, Gan Guangli rosnou, ficando ereto mesmo com o braço direito pendurado inútil ao lado, flores de tons carmesim e lilás aparecendo pelas brechas de sua armadura. “Eu perguntaria se você tem orgulho, Lu Feng, mas eu já sei a resposta!”

“Mantenha suas besteiras para você”, Ji Rong disse friamente, estalando os nós dos dedos. “Esse sujeito tem razão em uma coisa. Eu não quero ouvir.”

“O arrependimento de minha senhora é desperdiçado em um bruto como você”, Gan Guangli franziu a testa enquanto seus subordinados restantes se reuniam ao seu redor, trocando olhares cautelosos. “Eu vou te aniquilar...”

Ling Qi quase não percebeu a mão boa de Gan se contraindo, seus dedos formando um símbolo, e a arqueira e a garota que empunhava o leque giraram em direção à posição de Lu Feng. O vento uivou quando um tornado em miniatura surgiu ao redor da árvore onde Lu Feng estava escondido, arrancando terra e grama do chão enquanto girava, prendendo o garoto que usava fios. Uma flecha sibilante feita de qi preto e alcatroado disparou através dele sem obstáculos, perfurando diretamente a braçadeira que foi erguida para bloqueá-la e o antebraço que a usava. Para seu crédito, Lu Feng apenas rosnou enquanto o qi tóxico chiava em sua ferida, uma coroa de luz como um lótus de mil pétalas surgindo atrás de sua cabeça para explodir o tornado e libertá-lo de seus ventos furiosos.

Os outros combatentes não ficaram ociosos. Ji Rong saltou para frente com um grito de guerra alto, repetindo sua investida anterior, embora ele mudasse suas táticas. Enquanto antes ele havia se chocado diretamente contra a defesa dos guerreiros de escudo, desta vez ele girou no ar para usar seus escudos como um trampolim e se lançou por cima da cabeça de Gan Guangli, escapando do alcance do garoto agora com quatro metros de altura por um triz.

Apesar do grito de alerta de Gan Guangli, a garota que empunhava o leque não foi rápida o suficiente para evitar o golpe descendente em que Ji Rong se transformou, gritando enquanto seus pés caíam em suas costas e enviavam raios através de seus membros. Ling Qi fez uma careta quando o garoto levantou o pé e pisou pela segunda vez, ouvindo costelas quebrarem enquanto ele colocava a garota fora de combate de vez. Um dos guerreiros de escudo foi o próximo a cair. Ji Rong pegou sua lâmina com uma mão, ganhando um corte sangrento na palma antes de golpear o joelho carregado de raios duas vezes na virilha do garoto.

Não havia mais conversa, não havia mais tempo para isso enquanto os combatentes restantes se enfrentavam em meio a trovões estrondosos e flashes de luz, reduzindo o terreno a pouco mais do que um terreno queimado. No entanto, apesar do brilho da demonstração, Ling Qi estava rapidamente chegando a uma conclusão desagradável.

O braço restante de Gan estava emaranhado nos fios de Lu Feng. Seu braço direito inútil estava piorando, contraindo-se espasmodicamente enquanto as flores continuavam a sair das fendas de sua armadura, suas pétalas pingando sangue fresco. Gan Guangli berrou furiosamente, sua armadura brilhando em dourado e mãos douradas se formando no ar atrás dele, presas a braços que eram mais como chicotes sinuosos. Três se lançaram, dois golpeando as defesas de Ji Rong e o empurrando para trás, enquanto o terceiro atingiu Lu Feng, inchava até um tamanho titânico e o esmagava no chão com sua palma.

Não foi o suficiente. Mesmo com seus sentidos abafados, Ling Qi sabia que a técnica de Gan Guangli era altamente drenante pela forma como sua aura diminuía e seu peito arfava de esforço.

Gan Guangli se lançou contra Ji Rong enquanto o garoto despreocupadamente desviava de um par de flechas disparadas pelos aliados restantes de Gan. Ele se movia com uma graça impossível para alguém tão grande e corpulento quanto ele. Mas com apenas um braço e sua ferida contínua, não foi suficiente. Ji Rong era um borrão actinico, e ele parecia mais confiante a cada desvio bem-sucedido.

Um fio de qi carmesim sibilante serpenteou para fora da cratera em forma de palma e se enrolou no tornozelo de Gan Guangli; dando-lhe um único puxão afiado. Ele cambaleou, caindo de joelhos, e Ji Rong apareceu ali, ambas as palmas pressionadas contra a extensão arranhada da placa peitoral de Gan Guangli. Uma explosão de raios irrompeu das costas de seu par, seu grito de dor abafado pelo trovão que aconteceu um momento depois.

Gan Guangli caiu.

Seus aliados restantes não duraram muito depois disso.

Ji Rong cuspiu para o lado enquanto o último garoto que empunhava o escudo desabava no chão. “Você está parecendo péssimo, garotão”, ele comentou, olhando para Lu Feng.

“Aproveite este momento”, seu companheiro respondeu. Lu Feng estava horrível. Um olho estava inchado e fechado, e suas roupas estavam muito rasgadas, todo o seu torso parecia uma grande contusão. “É a única vez em que você poderá dizer que é mais bonito que eu.”

Ela franziu a testa ao ver Ji Rong revirar os olhos e se afastar da cratera onde Gan Guangli havia caído antes que seu corpo desaparecesse. “Como se eu ligasse”, ele retrucou irreverentemente. “Então, terminamos ou...?”

Lu Feng abriu a boca para responder, mas nunca teve chance. O garoto outrora bonito foi consumido por uma enorme nuvem de poeira quando algo o atingiu com uma força terrível e estrondosa, abrindo mais uma cratera no campo marcado por crateras. Demorou apenas um momento para ela fazer a conexão sobre o que havia acabado de acontecer.

Quando a poeira baixou, ela viu Han Fang parado ali, um pé nas costas de Lu Feng enquanto ele levantava seu martelo, sua cabeça salpicada de sangue e cabelo. Ji Rong já havia voltado para uma posição de luta, sua expressão repentinamente cautelosa. O garoto mudo simplesmente rolou os ombros e ergueu uma sobrancelha, batendo o cabo de seu martelo na palma da mão em resposta.

Um sorriso começou a se formar no rosto de Ji Rong, mas então um gongo alto e penetrante soou. A visão de Ling Qi da luta desapareceu, deixando-a mais uma vez olhando para a arena normalmente.

Acabou.

Ling Qi olhou para as outras arenas e descobriu que cada uma estava limpa, deixando apenas dois discípulos de pé. Seus olhos imediatamente se focaram na segunda arena. Nela, Chu Song estava, cuidando de uma dúzia de queimaduras feias, e Xiulan também estava de pé. Xiulan parecia um pouco pior, o cabelo muito desgrenhado e uma carranca no rosto. Suas costas estavam molhadas de sangue onde alguém havia cravado uma lâmina nela. Ela estava segurando seu braço ruim delicadamente, e seu pulso estava dobrado em um ângulo ruim.

Quanto às arenas restantes, sem surpresa, Sun Liling e Kang Zihao estavam vitoriosos na primeira, e na terceira, ela viu Wen Ai e um garoto bonito que ela vagamente reconheceu da festa das meninas.

Seu olhar se voltou para Cai Renxiang, cuja expressão poderia muito bem ter sido esculpida em pedra. Ela não precisava de palavras para entender. Como a única retentora de Cai restante no Torneio de Ano Novo, Ling Qi não podia se dar ao luxo de perder sua preliminar ou sequer fazer um mau papel em vencer.

Ela ouviu com meio ouvido enquanto o Chefe de Seita Yuan falava, parabenizando os vitoriosos por sua proeza e elogiando sua habilidade. Ele também indicou que quaisquer vitoriosos feridos deveriam ir imediatamente para a enfermaria, onde o resto dos discípulos derrotados haviam sido enviados.

Enquanto ele falava, ela lançou outro olhar para Cai Renxiang. O dia da garota tinha sido bastante ruim até agora. Entre as “boas novas” de sua mãe e agora isso. Pode ter sido impulsivo, mas Ling Qi não podia simplesmente ficar sem fazer nada. Com suas mangas compridas escondendo o movimento, ela deixou seus dedos roçarem as costas da mão de sua senhora, chamando sua atenção. Encontrando seu olhar sem virar a cabeça, Ling Qi fez o possível para projetar confiança em sua expressão. Sem palavras, havia apenas o que ela podia fazer, mas...

Ela percebeu algo no olhar da outra garota e recebeu o menor e mais superficial aceno de cabeça. Embora a expressão de Cai não tenha mudado, Ling Qi achou que viu os ombros da outra garota se endireitarem quase imperceptivelmente.

Não havia tempo para muito mais, pois foram chamados para seus respectivos palcos. Bai Meizhen e Cai Renxiang tinham cada uma sua própria arena, junto com um grande número de muito desafortunados reinos segundos. Han Jian e a maioria dos discípulos mais velhos restantes foram para o terceiro. Ling Qi foi para o quarto. Com ela vieram Shen Hu e uma miscelânea de outros discípulos, a grande maioria dos quais ela tinha certeza de que eram apoiadores de Sun.

Exceto por Shen Hu, que a olhou com uma expressão de vago interesse, nenhum deles parecia muito feliz em vê-la, mas também não pareciam surpresos. Shen Hu havia se arrumado. Ele estava vestindo uma calça preta larga presa por um cinto cinza, mas não se deu ao trabalho de usar mais nada. Será que ele idolatrava o Ancião Zhou ou algo assim? Ela desviou o olhar dele com um resmungo.

Claro que ela seria a única na segunda rodada a ter competição de pares. Depois de ver a composição da preliminar de Gan Guangli, com três reinos terceiros do primeiro ano enfiados em uma arena e dois deles aliados contra sua colega retentora, Ling Qi suspeitou de manipulação. Não adiantava reclamar, no entanto.

Ling Qi se preparou enquanto as formações começaram a acender e a arena ficou borrada e desapareceu, apenas para rir ao se encontrar de pé na neve até os tornozelos no topo de um penhasco rochoso, uma chuva lenta de flocos de neve velando o céu de sua vista. Parecia que Xin – e o Ancião Jiao – estavam cuidando dela porque ela reconheceu esses penhascos. Como ela não poderia, quando ela havia caminhado para cima e para baixo por meses para encontrar sua mentora, Zeqing?

Agora, ela precisava decidir como lidar com seus competidores.

Ling Qi sacudiu o pulso, tirando sua flauta de dentro de seu anel enquanto os ecos de sua risada se desvaneciam no céu nevado. Havia tantas coisas que ela precisava considerar. Como seu desempenho refletiria em Cai Renxiang após a falha de Gan Guangli. A probabilidade de derrota se ela decidisse enfrentar Shen Hu. Os efeitos que isso poderia ter nas eliminatórias de seus amigos se ela permitisse que outro reino terceiro passasse. Quais táticas obteriam a maior aprovação da plateia. Isso e mais passaram por seus pensamentos, mas...

Sixiang a tentou, o espírito lendo seu humor perfeitamente.

Zhengui perguntou um momento depois, sentindo sua indecisão.

Ling Qi soltou um suspiro, olhando para o penhasco. Ela podia sentir outros discípulos, velas distantes na tempestade. “Ainda não, irmãozinho”, ela murmurou, levando a flauta aos lábios. “Você terá sua chance em breve.”

Ling Qi sabia objetivamente que era poderosa para uma discípula Externa. Em menos de um ano, ela havia chegado ao ponto em que podia escapar das garras de Sun Liling e forçar Bai Meizhen a levá-la a sério. Havia apenas um punhado de outros que poderiam ser considerados seus pares. Ela ainda não se sentia assim. Ela podia caçar bestas e tratar com espíritos, mas quando se tratava de lutar contra pessoas, ela ainda se sentia como uma ladra. Esconder-se e correr eram suas táticas preferidas, e ela era conservadora com suas técnicas e raramente se exibia.

Era hora de quebrar esse padrão. Uma canção suave e melancólica começou a tocar. Névoa jorrou de sua flauta, uma cachoeira turbulenta de nuvens aderentes e pegajosas que rapidamente a velou e fluiu para fora. Ela consumiu o penhasco e rolou cada vez mais longe enquanto Ling Qi colocava cada vez mais qi em sua construção. Sombras negras cintilantes tomaram forma, vermelhas de olhos e pretas de garras, enquanto a névoa ficava ainda mais espessa, assumindo um peso pesado da proteção que ela sobrepôs.

O riso de Sixiang tocou suavemente em seus ouvidos enquanto Ling Qi abaixava a flauta e engolia um comprimido, restaurando a maior parte do qi que ela havia acabado de gastar. “O que é tão engraçado?”, ela perguntou casualmente enquanto começava a caminhar em direção ao penhasco, sua melodia ainda tocando ao seu redor.

O espírito respondeu brincalhonamente.

Ling Qi olhou para a fatia prateada sorrindo do céu nevado. “Acho que sim”, ela concordou, chegando à beira do penhasco. “Nada como um belo passeio ao luar”, disse ela antes que seu corpo se dissolvesse na escuridão e fluísse pela borda rochosa como água escura, levando consigo o banco turbilhonante de névoa pegajosa.