Capítulo 226

Ficar sob o sol brilhante da manhã era muito mais difícil quando se enfrentava um mar de cultivadores, suas auras variadas se misturando em sua visão como uma mancha de cores sem sentido.

Ela estava ao lado de Cai Renxiang na primeira fila dos discípulos alinhados no caminho pavimentado que levava às quatro arenas. Ao seu outro lado estava Kang Zihao, vestido com sua armadura prateada elegante. O rapaz orgulhoso nem mesmo a havia olhado enquanto se alinhavam, ficando ereto com os olhos para frente e o capacete com plumas sob o braço. Todos os outros participantes também estavam lá, muitos deles ela só conhecia de vista.

Era difícil prestar atenção aos outros discípulos com a verdadeira muralha de poder que os enfrentava nas arquibancadas. No centro das arquibancadas em formato de ferradura, a estrela brilhante que era a Duquesa Cai estava presente na caixa mais alta, brilhando como um segundo sol. Um punhado de outros também se destacava, mesmo na massa de auras potentes, e a essa distância, até mesmo os olhos aguçados de Ling Qi mal conseguiam distingui-los.

Havia um homem alto com uma grande cabeleira branca e uma longa barba branca emolduravam seu rosto como a juba de um leão em uma extremidade da ferradura. Na outra extremidade da ferradura estava uma mulher com cabelos cor de aço em um coque firme e olhos dourados ardentes que eram muito familiares. Um par de indivíduos com chapéus largos com padrão de tartaruga e túnicas pesadas estavam sentados embaixo da caixa da Duquesa. Ao lado deles estava um homem alto de cabelos ruivos vestido com peles pretas, com bíceps tão largos quanto sua cintura.

Ela sentiu uma gota de suor escorrer por sua têmpora. Como se a presença dos convidados não fosse suficiente, acima deles no ar e flutuando sobre o ponto central exato entre as quatro arenas estava Yuan He, Chefe da Seita Argent, Herói dos Mares Esmeralda, Punho dos Céus e Matador do Grande Khan Ogodei. Ele tinha a aparência. Yuan He era um homem alto não curvado pela idade, apesar das rugas profundas que marcavam seu rosto e da longa barba branca que descia além de sua cintura, presa por fitas de seda. Seu cabelo era curto, mas naturalmente espetado, e ela podia sentir o cheiro de raios nele.

Ele levantou a bengala de madeira polida que segurava em uma mão e abaixou sua ponta de aço como se estivesse batendo no chão. Um trovão ressoou junto com uma rajada de vento que fez sua capa branca esvoaçante, silenciando a cacofonia da multidão.

“Bem-vindos, honrados convidados, à Seita do Pico Argent”, a voz do velho ressoou, profunda e imponente. “Dou as boas-vindas a todos vocês para testemunharem os frutos de mais um ano de prosperidade Imperial. Os discípulos deste ano estão entre os melhores que vi neste século”, disse o Chefe da Seita Yuan, um toque de orgulho entrando em sua voz antiga.

Ling Qi podia sentir praticamente o deslocamento taciturno dos discípulos nas fileiras mais distantes. Embora houvesse outros fatores, como Sun Liling e Bai Meizhen sendo colocadas em extremidades opostas da linha de frente, os discípulos eram organizados principalmente pela força de cultivo.

“Não tenho dúvidas de que muitos deles continuarão a desempenhar papéis importantes em nosso grande Império. Tenho certeza de que eles estão ansiosos para impressioná-los, no entanto, então este velho não manterá sua atenção por muito mais tempo”, continuou o Chefe, passando os dedos pela barba. “Discípulos! A primeira rodada está começando. Quando seu nome for chamado, avance para o palco designado!”

Ling Qi respirou fundo enquanto seus colegas discípulos começaram a ser chamados um por um, gradualmente preenchendo os quatro palcos. Sun Liling e Kang Zihao foram chamados para a primeira arena, juntamente com um grupo de discípulos mais velhos, Gu Xiulan, Fan Yu, Chu Song e Huang Da para a segunda, e finalmente, Gan Guangli, Ji Rong, o segundo de Sun Liling, bem como Han Fang, para a quarta. No final, seu nome não foi chamado. Ela lutaria na segunda rodada das preliminares.

Os olhos de Ling Qi se desviaram para onde Gu Xiulan estava na segunda arena, impecável na aparência. O único sinal de seus problemas recentes eram algumas cicatrizes escuras e em forma de aranha meio escondidas por cosméticos, o véu de fio de ouro que ela usava atualmente e a atadura justa em seu braço.

Ling Qi voltou seus olhos para a quarta arena contendo Gan Guangli, o vassalo de Sun Liling, Ji Rong e Han Fang. Esta era a luta mais perigosa, contendo pelo menos três competidores reais, mesmo que apenas dois avançassem dela. Ela tinha muito a ganhar observando esta. Embora Chu Song estivesse no terceiro reino, segunda etapa, uma etapa acima da primeira etapa do terceiro reino de Xiulan, Ling Qi estava confiante de que Xiulan avançaria de sua preliminar.

Ling Qi foi distraída de seus pensamentos quando o ar ao redor das arenas começou a ficar nebuloso e distorcido. Seus olhos se arregalaram quando ela olhou para as gemas agora brilhantes colocadas nos pilares nos cantos de cada arena. Certo, havia formações nessas…

Como se lesse seus pensamentos, o Chefe da Seita Yuan falou então. “Honrados convidados, o que vocês veem diante de vocês agora é a obra de nosso estimado Mestre de Formações e Chefe do Departamento de Talismãs, Ancião Sima Jiao”, anunciou ele. “Isso proporcionará a nossos discípulos um campo de batalha mais variado e realista para exibirem seus talentos. Claro, não impedirá seu prazer no evento. Basta concentrar sua atenção nos discípulos que você deseja observar, e a formação garantirá uma visão esplêndida.”

Ling Qi franziu a testa com a implicação e tentou focar seus pensamentos em Xiulan e Gan Guangli, apenas para fazer uma careta quando sua visão explodiu em manchas de cores conflitantes. Concentrar-se em mais de um discípulo estava além de suas capacidades. Fazendo uma careta, ela se concentrou em Gan Guangli, e o ar cada vez mais escuro ao redor da quarta arena clareou diante de seus olhos, revelando seu colega a serviço de Cai.

Dentro da formação, Gan Guangli agora estava em um matagal nebuloso no topo de uma colina, a névoa se enrolando em torno de seus joelhos. O rapaz alto olhou em volta para os espaços escuros entre as árvores esparsas que serviam para obscurecer sua visão. Ele estava sozinho, o que significava que, juntamente com a adição de terreno, o espaço dentro das arenas também estava sendo expandido.

Ela supôs que isso significava que seu plano ocioso de inundar toda a arena com névoa provavelmente estava fora de questão. Ela observou Gan Guangli agachar-se e pressionar a mão contra o chão por um momento. Embora ela pudesse ouvir o rangido da terra sob suas botas blindadas, sua capacidade de sentir qi dentro da arena estava prejudicada. Talvez isso fosse algo bom, no entanto. Se ela tivesse que lutar com a pressão de auras poderosas na multidão pairando sobre ela, seria como tentar lutar com uma luz ofuscante brilhando em seus olhos.

Um momento de foco mudou sua visão para Ji Rong, que agora estava correndo pela vegetação rasteira, suas pernas borrando enquanto ele corria sob as árvores. Faíscas crepitavam ao redor de olhos que se moviam com uma vigilância cautelosa que ela não havia notado antes no rapaz cicatrizado. Han Fang também estava se movendo pela floresta, seus movimentos eram silenciosos apesar de seu tamanho. Ling Qi teve que se concentrar continuamente nele para que seus olhos não se desviasssem, guiada por fios de vento que o envolviam como um manto.

O vassalo de Sun Liling, Lu sei-lá-o-quê – ah, Lu Feng – mostrou ser o mais ativo quando ela voltou sua atenção para ele. Lu Feng estava descendo das árvores, seu longo cabelo preto e sedoso esvoaçando como uma bandeira quando um discípulo do sexo masculino que ela não reconhecia soltou um grito abafado, agarrando sua garganta antes que os joelhos do rapaz mais forte atingissem suas costas e o jogassem no chão. Ling Qi fez uma careta quando a luta do rapaz desconhecido cessou, o fio enrolado em sua garganta brilhando de vermelho na névoa, e linhas irregulares de qi irromperam do rapaz preso para se enrolar nos braços do segundo de Sun. Um momento depois, o rapaz desconhecido desapareceu como um fantasma de baixo de Lu Feng, e ela ouviu o Chefe da Seita chamar um nome. Ela sentiu um lampejo de pena pelo pobre rapaz, o primeiro a sair do torneio.

Ela voltou sua atenção para Gan Guangli e o encontrou de pé no topo da colina onde havia começado. Ele estava ereto, suas mãos enluvadas com pontas presas juntas e sua cabeça baixa, como se em oração. Sua altura e tamanho estavam apenas começando a crescer, aumentando lentamente, mas ela sabia que isso mudaria assim que a luta realmente começasse.

Então, primeiro um discípulo, depois outro, começaram a emergir das árvores abaixo, correndo pela suave encosta da colina. Levou um momento para Ling Qi reconhecê-los vagamente desde a época em que ela havia ajudado Gan Guangli a treinar seus seguidores. Os discípulos fizeram rápidas reverências antes de se formar ao seu redor, levantando seus escudos e espadas retas. Ao caírem em posição ao redor de Gan Guangli, ela viu suas posturas se firmarem quase imperceptivelmente ao mesmo tempo em que a armadura do rapaz mais alto começou a ter um brilho maior.

Nos minutos seguintes, a cena permaneceu praticamente a mesma. Ela tomou a colisão ocasional ou o flash de luz da floresta como suas dicas para observar os outros rapazes. As táticas de Lu Feng eram brutais e desleais, mas Ling Qi teve dificuldade em não notar alguma semelhança ali. Nenhuma música estranha o seguiu, mas ele apareceu e desapareceu da névoa como um fantasma. Seus inimigos muitas vezes nem mesmo o viam antes que seus membros estivessem emaranhados em seus fios, e as faixas de qi que se enrolavam em seus braços ficavam mais sólidas a cada oponente derrotado.

Han Fang, por outro lado, era muito mais barulhento quando ele atacava, e a maioria das verdadeiras perturbações na arena ocorria quando seu martelo estilhaçava uma árvore ou criava uma cratera no chão com um estrondo trovão. Ele estava rondando as bordas, porém, esperando, apenas golpeando impiedosamente para derrubar inimigos solitários. Ji Rong a surpreendeu, no entanto. Ele não havia, em sua visão, parado para lutar uma única vez, a menos que ela contasse a vez em que ele usou a cabeça de um discípulo do segundo reino como trampolim quando o rapaz entrou em seu caminho. Sua expressão de determinação focada a preocupava.

De qualquer forma, com essa quantidade de tempo, Ling Qi havia descoberto o layout do terreno. A colina de Gan ficava perto do centro, com a floresta rasteira irradiando em todas as direções por pelo menos um ou dois quilômetros. Paredes de névoa intransponíveis formavam os limites da arena. Agora, mais três discípulos, um arqueiro, um lançeiro e uma garota com uma arma estranha em forma de leque, haviam se juntado a Gan Guangli, e o grupo havia começado a marchar em um caminho preciso em direção à posição atual de Lu Feng.

Ela se perguntou como Gan Guangli sabia onde o outro rapaz estava, mas Ji Rong iria interceptá-los antes que eles chegassem a Lu Feng. Ela pôde ver o momento em que Gan Guangli percebeu isso também, seu olhar se voltando na direção do qi sutil de seu colega plebeu.

“Bastião de Aço, agora!”, a voz de Gan Guangli ecoou enquanto os seis se moviam como um só para enfrentar a ameaça. Dois escudos colidiram, formando uma parede na frente de seu líder imponente quando Ji Rong irrompeu da névoa como um raio luminoso, espalhando a névoa em sua esteira. Raios crepitavam em seu cabelo desgrenhado, e o bordado de nuvem de tempestade em sua túnica solta ondula e trovejava como a coisa real.

Uma flecha pálida, sua ponta farpada brilhando com uma luz roxa tóxica, foi arrebatada do ar antes que pudesse atingi-lo, a aura do rapaz cicatrizado brilhando e sibilando onde encontrou qi venenoso no instante antes da flecha ser reduzida a cinzas carbonizadas. Então ele estava sobre eles. Um som como um gongo de templo ressoou quando o punho de Ji Rong atingiu o qi metálico brilhante espalhado em uma onda dos dois escudos trancados abaixo dele, mas levou apenas um instante para rachaduras se espalharem do ponto de impacto.

Mas então, uma lança surgiu de trás da parede de escudos como uma serpente que ataca, perfurando o qi metálico sem uma onda para morder o flanco de Ji Rong, forçando o rapaz a se afastar apenas para ser atingido por uma rajada de vento que arrancou as folhas de cada árvore por uma dúzia de metros ao redor, o empurrando de volta ao chão em uma posição agachada. Apesar disso, quando o punho de um gigante desceu como uma marreta brilhante de cima, ele se levantou para enfrentá-lo em um único movimento de torção. Ele lançou seu próprio punho envolto em raios na mão enluvada de Gan com um estrondo de trovão, detendo-o enquanto o chão abaixo dele se abria.

A lança serpenteante veio novamente, desta vez para sua garganta, mas foi desviada por sua mão livre mesmo enquanto ele tremia sob a força esmagadora do punho de Gan. Lâminas de vento desceram sobre ele de todas as direções, visíveis apenas como distorções no ar, mas elas perderam a coesão no momento em que atingiram sua aura actínica fulgurante.

“Você não pode me segurar dessa vez!”, ela o ouviu rosnar, e naquele momento, ela quase foi cegada pelo clarão quando Ji Rong se dissolveu em raios.

Ela viu o equilíbrio de Gan mudar quando a força que empurrava contra seu punho desapareceu, o cambaleando, e ela lutou para seguir o movimento do raio crepitante de qi cru que havia sido Ji Rong enquanto ele ia e voltava, primeiro para a esquerda, depois para a direita, e depois diretamente para cima, tudo em menos tempo do que levou para piscar, apenas para se resolver de volta na forma de Ji Rong assim que seu calcanhar sandaliado atingiu o topo da cabeça de Gan Guangli como um raio descendo dos céus. O golpe jogou o rapaz agora com três metros de altura no chão com a força de uma árvore caindo. Para seu crédito, os subordinados de Gan se dispersaram, evitando serem esmagados por sua massa. Ji Rong juntou as mãos no ar e começou a descarregar um raio de plasma revolvente diretamente nas costas do gigante caído com um rosnado vitorioso.

A explosão fraquejou nas mãos de Ji Rong quando um grito de guerra estrondoso explodiu a névoa das proximidades. Uma mão dourada o agarrou pela garganta e jogou o rapaz cicatrizado para longe, o esmagando fisicamente através de uma das árvores ainda em pé com um estalo lascado. Enquanto ela observava, Gan Guangli se levantou, armadura brilhante arranhada e suja, o fantasma desbotado de uma figura serena de muitos braços desaparecendo como névoa matinal do ar atrás dele.

“Você ainda é muito arrogante, Ji Rong!”, Gan Guangli gritou, mesmo enquanto seus subordinados começaram a se reagrupar ao seu redor. “Você-”

O que quer que ele fosse dizer se perdeu quando o rapaz com a lança, tendo acabado de assumir sua posição ao lado de Gan Guangli, repentinamente empurrou sua lança para cima, sua ponta ainda brilhando com luz metálica, diretamente na cova do braço do gigante. Gan Guangli soltou um uivo de dor enquanto qi carmesim subia pelo braço do rapaz e pela lança, e Ling Qi vislumbrou os fios quase invisíveis encordoados em torno dos braços e garganta do rapaz antes que eles se dissolvessem sob o poder sendo derramado através deles.

“Ninguém quer te ouvir fazer pose, Guangli.”