Capítulo 225

Foi bom que seu primeiro encontro tivesse corrido tão bem, pois a deixou tranquila para o próximo.

O representante Luo estava alojado em acomodações mais modestas que as do clã Bao. Em vez de uma casa, eles armaram várias tendas ao redor de um pavilhão maior feito de um tipo de tecido mais grosso. Se ela se lembrava bem das aulas, os Luo controlavam uma boa quantidade de pastagens; eles e seus subordinados criavam alguns tipos específicos de gado com propriedades especiais. Faria sentido eles usarem seus próprios produtos.

Os guardas na entrada dos Luo estavam vestidos mais como lenhadores do que como guardas da cidade. Eles haviam sido menos educados em suas saudações, embora ainda dentro dos limites da propriedade. Ling Qi fora conduzida a uma das tendas laterais para esperar a chegada de seu representante. O interior da tenda era confortável o suficiente, o chão nu coberto por tapetes grossos e almofadas coloridas, e iluminado pela luz suave de uma lanterna de papel flutuante suspensa no ar.

Ling Qi pensou enquanto se acomodava para esperar.

seu espírito respondeu.

Ling Qi se conteve para não resmungar com aquele meio elogio. Ela não podia contrariar o espírito, porém. Ainda era difícil não voltar acidentalmente a modos de falar mais casuais. Ela voltou sua atenção para Zhengui e o cutucou com um sentimento de preocupação.

ele respondeu em seus pensamentos, parecendo distraído.

Agora que estavam longe do jardim do clã Bao, Zhengui havia voltado a ficar nervoso com a quantidade de pessoas poderosas que a cercavam. Havia pouco que ela pudesse fazer para tranquilizá-lo, não quando Ling Qi também estava preocupada.

Ling Qi foi tirada de seus pensamentos quando a aba da tenda se abriu, revelando um dos guardas levemente armados segurando-a aberta para um homem muito mais velho. O representante Luo, Luo Jie, era um tipo magro aos seus olhos. Ele tinha membros longos e uma constituição delgada, parcialmente ocultada pelo manto comprido de couro macio usado sobre os ombros, escondendo o resto de sua vestimenta. Luo Jie tinha traços estreitos e severos, marcados por uma quantidade surpreendente de rugas para um cultivador, principalmente ao redor da boca e nos cantos dos olhos. Sua cabeça estava completamente raspada e sem cabelo, mas um longo e fino bigode grisalho emoldurava seus lábios franzidos.

Ling Qi levantou-se e fez uma reverência ao ancião cultivador, tentando ignorar a aura desconcertante do homem. A aura de Luo Jie era como estar sozinha e desarmada na floresta à noite, enquanto olhos predatórios brilhavam de dentro de cada sombra. Seu reino de poder era ilegível.

“A bênção da Oitava Donzela sobre você, Senhor Luo”, disse ela calmamente, os murmúrios de Sixiang lhe fornecendo as palavras certas. “Ofereço minha gratidão por esta reunião e a oportunidade de transmitir os cumprimentos e votos de minha Senhora.”

A cabeça do homem mais velho inclinou-se levemente, seus olhos já semi-cerrados estreitando-se ainda mais enquanto ele a examinava. “Que as atenções da Sonhadora permaneçam benignas, criança”, resmungou ele, oferecendo apenas um aceno perfunctório em resposta à sua reverência enquanto o guarda permitia que a aba da tenda se fechasse atrás dele. “Você é a Baronesa Ling, então?”

Sixiang sentiu-se um pouco irritada com sua resposta, mas Ling Qi prosseguiu. “Sou eu, Senhor Luo. Espero que minha presença seja satisfatória.”

O velho acenou com a mão nodosa de forma displicente, abrindo caminho pelo tapete grosso. “Aceito as intenções de sua Senhora. A questão é: você as conhece?”, perguntou ele, fitando-a com um olhar que lhe dizia que ele ainda não estava impressionado.

Ling Qi hesitou antes de se endireitar e encontrar seus olhos. Em uma situação mais normal, teria sido rude, mas as famílias que seguiam os costumes antigos tinham suas próprias tradições. “A Senhora Cai acredita que eu posso me relacionar mais facilmente com você e os seus, dada minha própria afiliação com a lua.”

Luo Jie sorriu levemente em resposta. “Você tem uma donzela com você, é verdade, escondida em seus pensamentos, e o cheiro de luar em sua pele. Você imagina que isso lhe concede privilégios, Baronesa Ling?”

Ling Qi ouviu os sussurros de Sixiang enquanto considerava sua resposta. “Senhor Luo, eu não sou de nenhuma das antigas famílias, mas considero o espírito que ambas reverenciamos como um patrono. Não posso dizer que entendo todas as diferenças entre seus costumes e outros. Afinal, estou apenas começando a aprender os costumes Imperiais”, começou a responder, enfatizando que, no momento, ela não tinha um lado. “Estou, é claro, disposta a receber instruções sobre esses assuntos.”

O homem mais velho cruzou os braços sob seu manto. “Mmph, bom o suficiente”, resmungou ele antes de se sentar de pernas cruzadas em cima de uma das almofadas maiores. “Qualquer voz não totalmente limitada por essa mentalidade rígida é uma bênção. Cuide para manter sua flexibilidade daqui para frente.”

“Você pode ver quais luas sorriem para mim, Ancião Honrado”, respondeu ela suavemente a pedido de Sixiang. “Não perderei de vista o valor de uma mente aberta”, concluiu ela, sentando-se em frente a ele.

Mais uma vez, ele lhe deu um sorriso leve. “Sob uma luz ofuscante, há pouco espaço para sombras, sono e segredos. Seja cuidadosa em seus atos.”

“Claro, Senhor Luo”, disse ela. “Agradeço seu conselho.”

“Independentemente disso, aceito a gratidão e os cumprimentos de sua Senhora. Havia outros assuntos dos quais você precisava falar?”

“Apenas alguns”, disse Ling Qi. “Primeiro, tenho uma proposta do clã Wang sobre novas populações de gado capturadas em ações recentes contra as tribos da Nuvem. A Senhora Cai acredita que isso pode servir para melhorar a unidade provincial, então ela pede que você considere o assunto...”

O resto de sua reunião passou rápido o suficiente com o taciturno representante Luo concordando em considerar os assuntos que Cai Renxiang a pediu para apresentar. Em pouco tempo, ela estava a caminho, dispensada do complexo Luo e seus habitantes um tanto inquietantes.

Ela tinha sua tarefa final e mais difícil pela frente. A maneira como Ling Qi abordaria o contingente dos Campos Dourados provavelmente serviria para enviesar as interações futuras com eles. Os Campos Dourados contavam entre seus membros pessoas do Han, Fan e Gu, sem mencionar um dos netos do atual Duque Guo. Cai Renxiang a pediu para garantir um convite para se encontrar com o Guo.

Ela tinha os laços mais fortes com o clã Gu; ela era amiga íntima de Xiulan, e se separara de Gu Tai em bons termos. Além disso, a representante era a mãe de Xiulan, o que lhe dava outra conexão.

Por outro lado, os Gu eram os vassalos dos Han, e contornar os Han assim poderia ser considerado rude. Mas ela não era tão próxima de Han Jian, então não tinha certeza se eles estariam dispostos a apresentá-la ao Guo.

Ling Qi ponderou as possibilidades com uma expressão séria. No final, ela provavelmente deixaria alguém infeliz. Claro, ela poderia ir direto ao Guo, mas mesmo como representante de Cai, isso era audacioso dado seu próprio posto como Baronesa.

Como seu objetivo era garantir uma reunião com o Guo, fazia sentido ir para a família que tinha maior probabilidade de permitir que ela o fizesse. Isso lhe permitiria prestar respeitos à mãe de uma de suas melhores amigas, e fazê-lo seria uma demonstração de piedade filial, tornando a escolha de ir para os Gu bastante inconteste.

Ela caminhou pelo calor abafante da “casa de viagem” dos Gu. Era menor do que a residência quase palaciana do clã Bao, mas compensava em exotismo. Era um prédio de um andar construído inteiramente com os ossos e escamas vermelhas brilhantes de uma besta espiritual poderosa. Qi radiante emanava de cada superfície de seu interior.

O guarda Gu que a escoltava, vestido com uma panóplia colorida com o rosto coberto por uma faixa e um lenço carmesim, parecia não se incomodar com o calor, apesar de estar um reino abaixo dela em cultivo.

Sixiang refletiu, olhando através de seus olhos para uma tapeçaria que retratava uma fênix surgindo de um campo árido, faixas de fogo multicoloridas seguindo suas asas. Ling Qi teve que concordar. Até o rico tapete tinha padrões com linhas ondulantes que lembravam névoas de calor e chamas. Pelo menos Zhengui estava finalmente se divertindo; o qi emanando do edifício o deixava quase se contorcendo de felicidade em sua forma espiritual.

“Chegamos, Senhora Ling”, disse o jovem guarda ao chegarem ao final do corredor, diante de uma porta bloqueada por uma cortina de seda diáfana. “A Senhora Ai irá recebê-la lá dentro”, continuou ele, afastando-se para dar espaço a ela para passar.

Ling Qi acenou com a cabeça, levando apenas um momento para se preparar. Ela sabia muito pouco sobre Ai Xiaoli, a mãe de Gu Xiulan, além do fato de que ela era originalmente dos Picos Celestiais e tinha padrões exigentes sobre aparências.

Avançando, Ling Qi abriu as cortinas e entrou, encontrando-se em uma sala de estar ricamente decorada, não muito diferente do que ela havia visto na residência do clã Bao. Ela não deixou sua atenção pairar muito na decoração porque a mulher, uma cultivadora do quinto reino, sentada confortavelmente do outro lado da pequena mesa polida que servia como peça central da sala, exigia atenção.

Seu primeiro pensamento foi que a mãe de Xiulan parecia uma boneca de porcelana trazida à vida. Ai Xiaoli era uma mulher pequena, ainda menor que sua própria mãe, e era elegante na aparência. Ela era pálida, mas não de forma não natural como Meizhen, e seus cabelos negros como azeviche brilhavam como seda na luz do quarto. Havia um leve toque dos brincos de rubi pendurados e dos ornamentos de jade em seu cabelo quando a mulher se virou para olhá-la.

Ling Qi estava diante de uma oasis semelhante a um espelho, suas águas azuis refletindo o céu claro do deserto. Ao seu redor, areia dourada se estendia até o infinito. O lago era cercado por uma profusão de verde, e peixes coloridos nadavam pelas águas cristalinas. E ainda assim, a superfície estava calma, sem uma única ondulação.

Então Ling Qi piscou e ela estava simplesmente olhando para olhos castanhos suaves sob cílios longos. Apressadamente, Ling Qi fez uma reverência respeitosamente, atingida por uma inquietante inadequação agora que ela estava diante da imagem viva do que lhe fora ensinado que uma mulher deveria ser. A beleza da Duquesa havia sido dura e desumana – e não ameaçadora por isso. Era irracional, ela sabia, mas realmente parecia injusto. Esta era uma mulher que tinha cinco filhas? Ela mal parecia mais velha que a irmã mais velha de Xiulan!

Ling Qi apertou os olhos. Por que ela estava entrando em pânico por algo tão superficial?

“Minhas desculpas”, disse sua anfitriã em uma voz suave como o toque de sinos. “Foi terrivelmente rude da minha parte.”

Ling Qi limpou a garganta, mas não levantou a cabeça enquanto se esforçava para colocar seus pensamentos em ordem. “Tenho minha gratidão por me permitir esta reunião, Senhora Ai. Posso perguntar o que foi aquilo?”

“Um pequeno deslize da minha parte”, respondeu a mãe de Xiulan com firmeza. “Minha reunião anterior foi um tanto irritante.” Após um momento de silêncio, ela continuou: “Você pode levantar a cabeça, Senhorita Ling. Por favor, sente-se, e eu mandarei buscar chá. Estou interessada em conversar com a garota que causou tamanha impressão em minha filha.”

Ling Qi não tinha certeza se acreditava na resposta de Ai Xiaoli. Ela nunca tinha visto uma cultivadora de reino superior realmente errar, mas não era como se ela tivesse muita experiência em conhecer tais pessoas. Sixiang estava em silêncio sobre o assunto, e ela podia dizer que o espírito estava estudando sua anfitriã cuidadosamente. “Claro, Senhora Ai. Gu Xiulan está entre minhas amigas mais próximas, e fiquei feliz em saber que você estaria aqui por ela.” Endireitando-se, ela sentou-se em frente à mulher mais velha.

“É bom saber que Xiulan encontrou outra jovem para passar um tempo”, respondeu Ai Xiaoli com neutralidade, estendendo a mão para agarrar um pequeno sino de jade na mesa e tocá-lo uma vez. As mãos delicadas da mulher quase se perderam na seda e renda de suas mangas volumosas. “Ela sempre teve um traço de comportamento jovial.”

Ling Qi se questionou sobre isso. “Gu Xiulan me ajudou muito a aprender o que era esperado de uma dama Imperial. Ela aprendeu muito bem suas lições”, elogiou. “Tenho certeza de que ela será mais ela mesma quando o estresse do torneio acabar.”

A mulher a olhou por baixo de seus cílios grossos por um momento, e Ling Qi fez o possível para não se contorcer sob o olhar penetrante da mulher. “Tenho certeza de que está correta. Embora doa ver minha filha sofrendo, é... uma provação que ela superará”, disse a mulher mais velha, nem sua voz nem sua expressão traindo um único pensamento. “E sou grata pelo apoio que você deu a ela no assunto. Ao contrário de algumas.”

Ling Qi conteve um tremor. Algo sombrio tocara a voz de Ai Xiaoli por apenas uma fração de instante. “Pode ser presunçoso da minha parte dizer”, disse Ling Qi cuidadosamente, “mas não é nada pelo qual eu precise de agradecimentos.”

A mãe de Xiulan a considerou. “É mesmo? Parece que Xiulan não é tão pobre em seu julgamento de caráter quanto eu temia, então.” Ling Qi não tinha certeza se deveria se sentir ofendida por essa afirmação. Fora dita com leveza e sem censura, mas...

Sixiang sussurrou, parecendo frustrada.

Ling Qi ignorou os murmúrios do espírito e encontrou os olhos de sua anfitriã, notando o mais leve brilho de divertimento ali. “Gu Xiulan é apressada às vezes, mas acho que seu julgamento é sólido”, disse ela com um toque de teimosia que escapou de seu controle.

“De fato. A pressa está simplesmente em seu sangue. Ela é muito filha de seu pai”, Ai Xiaoli ponderou carinhosamente. “Acho que já chega de assuntos sérios por enquanto”, continuou ela enquanto as cortinas farfalhavam e uma serva chegava para servir o chá.

Ling Qi olhou para a serva enquanto ela terminava de arrumar as coisas e fez uma reverência baixa, recebendo apenas um reconhecimento nu da mãe de Xiulan antes de se retirar respeitosamente da sala. “Como você diz, Senhora Ai”, concordou. “Obrigado por sua hospitalidade”, disse ela ao pegar a xícara de chá verde brilhante que lhe fora oferecida, a xícara quente contra suas mãos.

“Você é bem-vinda”, disse a mulher mais velha com leveza, deixando sua própria xícara esfriar por enquanto. “Agora, ouvi muito sobre a Seita de Xiulan, mas tenho certeza de que ela deixou coisas de fora. Conte-me: o que vocês, crianças, andam aprontando?”

Apesar da diferença de cultivo e idade entre elas, Ling Qi reconheceu a expressão tão semelhante à que Xiulan usava quando procurava fofocas. Em algumas coisas, Xiulan ainda era muito parecida com sua mãe. Ela não tinha dúvidas de que a mulher em sua frente estava procurando mais do que diversão pessoal, mas ela não tinha motivos para não compartilhar. “Bem, há algumas coisas das quais Xiulan pode não ter conhecimento”, respondeu Ling Qi, tomando um gole cuidadoso da xícara fumegante. O calor do chá fez sua boca formigar agradavelmente. “Se a Senhora Ai achar importante...”

A mãe de sua amiga sorriu levemente. “Agora, agora, sem motivos para se conter, Senhorita Ling. Estamos apenas nos divertindo, afinal. Tenho uma ou duas histórias que também podem ser interessantes.”

Era incrível, pensou Ling Qi enquanto as duas começaram a trocar fofocas, as coisas em comum que até mesmo os cultivadores poderosos mantinham com os mortais. Se as histórias da Senhora Ai eram alguma indicação, Xiulan tinha sido uma criança travessa. Era um pouco difícil imaginar a orgulhosa e confiante Xiulan esgueirando-se pelos estábulos da família porque seu pai se recusou a dar a ela um cavalo quando ela tinha seis anos. Entrar em brigas com meninos um ou dois anos mais velhos e fazê-los chorar era um pouco mais crível. Parecia que o temperamento de Xiulan havia realmente se acalmado bastante quando ela chegou à Seita, tanto pelo cultivo quanto pelo tempo que passou com sua mãe.

Em troca, Ling Qi compartilhou histórias de Sun Liling e a grande “guerra” entre Cai Renxiang e ela, e, finalmente, a reunião terminou amigavelmente. Ela agora tinha um convite para o encontro que o Guo faria hoje à noite após o término das preliminares. Ela talvez estivesse começando a pegar o jeito disso, afinal.

Por enquanto, era hora de tirar a política da cabeça e se concentrar nas preliminares.

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