Capítulo 224

A voz mental de Sixiang ecoava baixinho em seus pensamentos, um eco de um eco, mas foi o suficiente. Ling Qi sabia que era capaz de mais. Afinal, não havia ela dominado o Espelho de Prata? Não deveria se conhecer?

Aí estava o problema. O Espelho não fornecia respostas por si só; era apenas uma ferramenta que refletia o que já existia. Ling Qi tinha muitas razões para se juntar a Cai Renxiang, mas nenhuma maneira fácil de destilar suas motivações em uma única declaração. Respirando fundo, Ling Qi organizou seus pensamentos e começou a falar.

“Sua filha me oferece força e uma base sólida para crescer, tanto para mim quanto para minha família”, disse ela, atenta para falar com calma. “E eu acho que gostaria de viver e corresponder ao tipo de ordem que ela deseja criar.”

Ling Qi manteve os olhos no chão, tentando não mostrar seu nervosismo enquanto o silêncio que se seguiu às suas palavras se estendia. Aquela resposta teria sido suficiente?

Ling Qi sentiu os ombros enrijecerem quando a matriarca Cai soltou um som pensativo. “Não odeio atitudes tão pragmáticas”, ela refletiu. “Cuide para não vacilar em sua devoção à nossa ordem.” Havia algo no tom da mulher mais velha, uma pitada de divertimento direcionado a ela, que arrepiou os pelos da nuca de Ling Qi.

Ela sentiu o olhar radiante da Duquesa se afastando dela e quase desabou aliviada. “Ministro, cuide de nossas acomodações. Se me lembro bem, a Chefe de Seita Yuan pediu para se encontrar comigo ao chegar.”

“Está correta, minha senhora. Assegurar-me-ei de que não haja problemas aqui.”

“Muito bem”, a Duquesa permitiu languidamente, a seda de seu vestido sussurrando levemente enquanto ela se voltava para Renxiang. “Estou satisfeita com seu desempenho, Renxiang. Espero que isso continue.”

“Claro, Mãe. Não trarei vergonha ao nosso clã”, prometeu a jovem Cai, com um toque de tensão em sua voz.

Não houve mais resposta quando a Duquesa desapareceu em um flash literal, queimando uma linha de radiance na visão de Ling Qi enquanto o raio de luz que ela havia se tornado recuava para a distância em direção às montanhas, levando consigo a opressão terrível de sua aura. Ling Qi soltou um suspiro que não sabia que estava prendendo e começou a levantar a cabeça.

Ao fazê-lo, a Ministra Diao Linqin, que se virara para ver a Duquesa ir embora, voltou-se para elas. Sem a presença avassaladora de Cai Shenhua, Ling Qi conseguiu realmente se concentrar na outra mulher. Ling Qi notou pela primeira vez a grinalda de rosas cor-de-rosa tecida nas tranças que prendiam o cabelo da mulher e sua figura esguia de dançarina. Diao Linqin era uma beleza cativante por si só, apesar de suas características atípicas. Ling Qi não tinha certeza de como categorizar o sentimento que ela lhe transmitia, dadas as palavras anteriores da Duquesa.

Seus pensamentos foram interrompidos quando a expressão recatada da mulher mais velha assumiu um tom mais frio enquanto ela observava as três. Isso lembrou Ling Qi que aquela mulher era um poder por direito próprio – sétimo reino, e chefe de um clã de condes. Ling Qi sentiu a respiração presa enquanto seus olhos se encontravam, e por um breve instante, ela se sentiu pequena, uma florzinha recém-desabrochada, enraizada no meio das trepadeiras retorcidas e espinhosas de um jardim de rosas transcendentemente belas que se estendiam muito além de seus sentidos. As rosas estavam preparadas para estrangular a vida dela e de qualquer outra arrivista que ousasse invadir seu leito.

O instante passou, e ela estava mais uma vez olhando para uma mulher, bonita e elegante, mas nada mais do que isso. Os olhos verdes da Ministra pousaram em Cai Renxiang, que retribuiu seu olhar frio com um olhar próprio.

“Vocês estão dispensadas”, disse a Ministra após um momento. “Confio que saibam o que se espera de vocês, Cai Renxiang?”

“Claro, Ministra Diao”, respondeu Cai Renxiang calmamente, sua postura recuperada. “Por favor, continue cuidando bem da minha Lady Mãe.”

Um lampejo de sorriso tocou os lábios da mulher mais velha enquanto ela voltava para a carruagem com um som de sedas sussurrantes. “Continue se tornando valiosa, Cai Renxiang”, disse ela em clara dispensa.

Ling Qi ficou ao lado de sua senhora, olhando entre as duas antes que Cai Renxiang as levasse ela e Gan Guangli embora. Ela ficou calada até que estivessem bem longe e encobertas pelo barulho dos transeuntes.

“... Posso perguntar do que se tratava?”, perguntou Ling Qi, abaixando a voz.

“A boa Ministra não gosta muito da nossa Senhora”, respondeu Gan Guangli, sua voz um baixo ronco. Mesmo seu espírito jovial estava contido após aquele encontro.

“Não é nada com que se preocupar”, disse Cai Renxiang. “A lealdade de Diao Lingqin à minha Mãe é absoluta. Se ela estiver agindo contra mim...”

Então teriam problemas maiores, concluiu Ling Qi, mas não tinha certeza se era tão simples. Ela se perguntou por que uma mulher adulta de tanto poder demonstraria abertamente desgosto por alguém da idade de Cai Renxiang. Ling Qi voltou a atenção para a tensão que podia ver nos ombros da herdeira.

“Tenho certeza de que a Duquesa está simplesmente solidificando ainda mais a base dos Cai agora que você provou que pode se sair bem sozinha”, ofereceu enquanto passavam entre um par de tendas ostentosas.

“De fato”, concordou Gan Guangli. “Com uma segunda filha de seu calibre, a posição dos Cai só fica mais segura.”

Ela vislumbrou o rosto da outra garota quando ela olhou para trás para as duas. Havia ali uma vulnerabilidade que parecia estranha. “... Claro. A Mãe valoriza a eficiência acima de quase tudo”, disse ela antes de voltar os olhos para frente novamente. “É apenas sensato que ela comece a desenvolver outros recursos também.”

Sixiang murmurou, dando a impressão de espiar de um esconderijo.

Foi bom saber que seu espírito não tinha desmaiado, pensou Ling Qi ironicamente. Ela estava preocupada por ter ficado sozinha por um momento ali.

disse seu irmãozinho. Seu pensamento se dissipou em um arrepio de inquietude.

Ela enviou a ele um sentimento de tranquilidade; ela não quisera implicar que estava chateada com ele. Ling Qi voltou sua atenção para suas companheiras humanas quando chegaram à “praça” central do acampamento.

“Nosso tempo até as cerimônias de abertura é curto”, disse Cai Renxiang ao se virar para as duas, sua expressão usual firmemente de volta ao lugar. “Como discutimos, dividiremos a tarefa de dar cumprimentos e considerações aos visitantes relevantes aos interesses dos Cai.”

“Assegurar-me-ei de que os clãs Wang e Jia, bem como os outros contingentes da Seita, recebam sua devida acolhida”, concordou Gan Guangli, batendo seu punho enluvado contra sua couraça.

Elas haviam conversado sobre isso a caminho do acampamento. Havia vários grupos que estavam ali apenas porque Cai Renxiang estava presente, ou que simplesmente eram importantes o suficiente para os Cai darem a eles atenção. Ling Qi ainda estava tentando manter tudo em ordem.

“E eu cuidarei dos Bai e Xuan”, concordou Cai Renxiang, pois seria um insulto para qualquer pessoa menos que a herdeira aparecer na porta dos clãs ducais. Ainda a incomodava um pouco o fato de não poder ser ela a saudar a família de Meizhen.

“E eu tenho os Bao e os Luo”, disse Ling Qi. Ling Qi cumprimentaria os Bao porque pelo menos conhecia a terceira filha da casa, e tinha a responsabilidade pelos outros porque esperava que seus laços lunares fossem os mais úteis ali.

“E os Campos Dourados?”, perguntou Cai Renxiang, levantando uma sobrancelha. “Estou ciente de que o assunto é um tanto complexo, mas você também tem os laços mais fortes lá.”

Ling Qi desviou o olhar, franzindo os lábios. Cai havia falado com ela sobre ser a pessoa a ir e oferecer suas considerações ao contingente da província distante, mas ela não tinha certeza se queria se inserir ainda mais na política daquele lugar. Ela sabia que Cai Renxiang assumiria esse fardo se ela não o fizesse, mas ela estava dando a Ling Qi a oportunidade de fortalecer esses laços se ela quisesse. Dada a natureza superficial das reuniões com os dois clãs de condes, Ling Qi teria tempo para uma terceira reunião.

“Eu posso lidar com os Campos Dourados”, respondeu Ling Qi após um momento de reflexão. Mesmo em sua própria cabeça, suas preocupações sobre o assunto pareciam mesquinhas e mal fundamentadas. Se ela não conseguia lidar com uma reunião um tanto estranha, provavelmente deveria desistir agora.

Sua senhora assentiu uma vez, e aos olhos de Ling Qi, ela pareceu satisfeita com sua resposta. Deixar Cai Renxiang com apenas duas reuniões lhe daria um momento para se recompor antes do torneio. Essa era outra razão para não aumentar a carga da outra garota.

“Desejo então boa sorte a ambas e nos veremos nas cerimônias de abertura do torneio”, disse Cai Renxiang, encontrando seus olhares. “Lembrem-se do que eu lhes ensinei sobre a política da província.”

Assim que as duas deram suas respostas afirmativas, as três se separaram. Elas haviam passado pelos locais e pela melhor ordem de visita antes mesmo de chegarem ao acampamento, então Ling Qi já sabia para onde ir. Seu primeiro destino era os Bao, que eram o clã maior e o mais bem conectado com a corte na capital. O homem que eles haviam enviado era o jovem mestre de seu clã, o filho mais velho do chefe atual, enquanto os Luo haviam enviado um primo mais velho de uma família ramificada.

O espaço dos Bao ficava no lado oeste, a uma curta caminhada do grande pavilhão de seda branca que estava sendo erguido para a Duquesa. Os Bao haviam optado por uma estrutura temporária cara, uma pequena casa de hóspedes que, no entanto, era maior que a casa de três andares que ela havia providenciado para sua mãe na cidade. Era cercada por uma baixa muralha de cortina e um jardim embutido. Seu telhado era telhado com jade verde, e as paredes eram esculpidas em uma madeira escura, quase preta, polida até um brilho intenso.

Um homem e uma mulher vestidos com armaduras de laca leve sobre equipamentos finamente acolchoados nas cores dos Bao faziam guarda nos portões. Suas posturas, atentas e em posição de sentido, se endireitaram ainda mais quando ela se aproximou.

Ling Qi parou a uma distância respeitosa, um pouco afastada do caminho principal onde não estaria impedindo o tráfego, e fez uma pequena reverência apropriada para saudar os subordinados de um cultivador que a superava em patente.

“Baronesa Ling, se apresentando para oferecer cumprimentos e votos de boa sorte ao representante dos Bao em nome do clã Cai”, disse ela suavemente, lembrando-se da frase de cor.

A mulher, que parecia ser a mais velha das duas, curvou-se em resposta. “Esta humilde sentinela terá a honra de levar a notícia de sua presença ao Jovem Mestre, Baronesa Ling.” A resposta tinha o mesmo ar de desenvoltura praticada que sua própria frase. “Devo humildemente pedir sua paciência enquanto isso.”

Ling Qi revisou suas aulas de etiqueta em sua cabeça. A resposta da guarda era um pouco mais respeitosa do que era estritamente necessário, dada a diferença de postos envolvidos aqui. Sabendo disso, ela ajustou sua resposta de acordo.

“Não se preocupe com pressa excessiva”, disse ela. “Por favor, dê ao seu Mestre minhas considerações pessoais por sua cortesia.” Falar assim o tempo todo ia ser cansativo, pensou Ling Qi.

Sixiang sussurrou, divertida com sua reclamação interna.

Isso não combinava exatamente com as lições do Espelho de Prata, refletiu Ling Qi enquanto a guarda se curvava novamente e entrava, deixando-a sob a vigilância da outra. Mas novamente, isso provavelmente era sua inexperiência falando. A Chefe de Seita Yuan, a inventora das artes Argentinas, certamente tinha experiência lidando com assuntos cortesãos; ela duvidava que sua arte conflitasse com uma parte tão essencial da vida de um cultivador.

Ela não esperou muito. A guarda voltou para a escoltá-la para dentro, deixando-a passar pelos portões e entrar no jardim. Era adorável, cheio de todos os tipos de plantas que ela não reconhecia, fazendo Zhengui esquecer suas preocupações com a reunião anterior com a Duquesa em favor de babar pela variedade de guloseimas.

A decoração da casa de hóspedes dos Bao era de luxo discreto, mas ela quase foi interrompida ao sair do hall de entrada e avistar quem só poderia ser o homem que ela havia vindo encontrar. Bao Quan era um homem de altura mediana, com constituição atarracada e traços alegres. Ele também estava mais extravagantemente vestido do que qualquer cultivador masculino que ela já havia visto antes, sem contar as vestes abomináveis que o Ancião Jiao preferia. Fios de metais preciosos que ela só reconhecia de livros estavam tecidos em suas vestes, e anéis de jade adornavam seus dedos. Até mesmo sua luxuosa barba que ia até o peito era mantida no lugar por grampos esculpidos inteiramente em pedras preciosas valiosas, e a touca de estudioso preta que ele usava tinha um diamante do tamanho do punho de uma criança embutido no tecido, posicionado logo acima e entre seus olhos.

Este sujeito extravagante era o irmão mais velho da irmã séria e reclusa de Li Suyin?

Apesar de sua surpresa, ela se lembrou de manter suas maneiras enquanto a guarda que a havia conduzido para a sala onde o representante dos Bao estava sentado se curvou profundamente para seu mestre. “Meu senhor, posso apresentar a Baronesa Ling, como solicitado.”

Ling Qi curvou-se em troca, juntando as mãos respeitosamente enquanto o fazia. “Senhor Bao Quan, você me honra com uma reunião direta”, recitou ela. “Esta humilde empregada dos Cai gostaria de transmitir os agradecimentos e votos de boa sorte de sua senhora a sua pessoa e ao seu clã.”

O homem mais velho ficou em silêncio apenas por um instante antes de se levantar de sua cadeira, um sorriso jovial em seus grossos traços. “Ouço e os aceito, jovem Baronesa”, respondeu ele alegremente, lançando a mão em dispensa para sua guarda. E por que não? Ele estava no quarto reino de cultivo, sua aura uma coisa cintilante e brilhante que falava da riqueza inesgotável da terra. “Imagino que a Senhora esteja recebendo as delegações dos Bai e Xuan?”

“Ela está, Senhor Bao”, respondeu Ling Qi, endireitando-se após um intervalo apropriado. Ela não podia baixar a guarda apenas porque ele parecia amigável. “Espero sinceramente que você não considere minha presença uma ofensa.”

“Claro que não”, o homem zombou. “Estou ciente o suficiente da minha própria posição. Os Xuan são nossos maiores clientes externos, e abrir aqueles Bai reclusos para relações futuras seria um grande golpe. Essa turbulência entre as províncias tem sido terrível para os negócios”, resmungou ele bem-humoradamente. “Mas estou sendo um anfitrião rude. Sente-se, sente-se”, continuou ele, gesticulando para a outra cadeira na sala, uma cadeira ricamente estofada que provavelmente custava mais que sua casa.

Ling Qi esperou um instante para que seu anfitrião se sentasse primeiro antes de fazer como ele instruiu. Sentar-se nela foi como afundar em uma nuvem. “Você é muito gentil, Senhor Bao.” As constantes frases de humildade eram um pouco irritantes, mas ela podia aguentar algo pequeno assim. “Minha senhora Cai gostaria de expressar sua gratidão por sua chegada aqui para testemunhar sua formatura.”

“Estou ansioso para ver o triunfo da Jovem Senhorita. Os Bao dificilmente poderiam oferecer o insulto de ignorar tal ocasião”, disse ele com uma pequena risada. “Além disso, isso me dá a chance de visitar minha adorável irmãzinha.”

Ling Qi fez uma pausa, imaginando a palidez insalubre de Bao Qingling, os olhos escuros e emoldurados e a expressão de desinteresse suave. Ela não tinha certeza de nenhuma definição da palavra “adorável” que aquela garota se encaixasse. Felizmente, ela impediu que qualquer uma dessas dúvidas chegasse à sua expressão. “A Senhorita Bao está bem”, disse ela em vez disso. “Tenho certeza de que ela ficará feliz em vê-lo.”

O homem mais velho olhou para ela com certo interesse, cruzando as mãos sobre o estômago. “Ah, sim, creio que ela mencionou você uma vez em suas cartas. Uma amiga de seu pequeno projeto, não foi?”

“Exatamente”, respondeu Ling Qi, sentindo-se um pouco chateada com a descrição levemente depreciativa de sua amiga. “Visitei sua oficina uma ou duas vezes. É muito impressionante.”

“Uma garota tão trabalhadora, minha irmã”, disse Bao Quan, parecendo satisfeito. “Tão tímida, porém. Terei que fazer uma visita a ela.” Ele sacudiu a cabeça levemente. “Então, Senhorita Ling, antes que nos distraíamos muito, havia algum outro assunto que a jovem Lady Cai precisava transmitir?”

“Apenas alguns pequenos assuntos”, respondeu Ling Qi, tirando um pequeno pacote de cartas de sua manga com um movimento de pulso. Uma leve flexão do ar ao seu redor levou as cartas para as mãos do cultivador mais velho. “Lady Cai me pediu para transmitir a você essas recomendações para discípulos de produção que podem valer alguma pequena atenção...”

Sua conversa com o representante dos Bao continuou por mais um tempo enquanto eles revisavam os pequenos assuntos que Cai havia pedido para ela transmitir e se envolveram em conversas polidas. Pelo que valia, Bao Quan parecia um homem genuinamente alegre e principalmente agradável, então Ling Qi achou que a reunião havia corrido bem.