Capítulo 223

“Onde diabos tudo isso veio parar?”, perguntou Ling Qi, admirada, caminhando atrás de Cai Renxiang e ao lado de Gan Guangli.

Os campos vazios ao norte do terreno do torneio haviam se transformado desde a última vez que ela os vira. Durante seu breve período como faxineira, ela não havia pensado muito nos campos, além de achar estranho que tanta terra desimpedida não estivesse sendo usada. Agora, eles estavam lotados de construções e pessoas. Pavilhões coloridos e bandeiras tremulantes exibiam símbolos e caracteres declarando a aliança de dúzias de clãs, lado a lado com estruturas palacianas que pareciam ter surgido do nada.

“O torneio e os eventos ao redor vão consumir uma semana inteira. É natural que a nobreza que vem observar mostre sua riqueza e status em suas hospedagens”, respondeu Cai Renxiang sem se virar.

“Não era a isso que eu me referia”, Ling Qi franziu a testa, olhando para cima para uma estrutura imponente, mais castelo do que palácio, com as cores do Xuan. “É tão fácil construir coisas assim tão rápido? Pelo que você me deu para estudar, estabelecer assentamentos não deveria ser difícil?”

“Você está certa, Senhorita Ling”, disse Gan Guangli. Sua voz estrondosa quase foi engolida pelo barulho do campo dos visitantes e das centenas de servos correndo às ordens de seus senhores. “Por mais belas e maravilhosas que sejam essas coisas, elas não são feitas para durar e, portanto, são inadequadas para assentamentos permanentes.”

Ling Qi assentiu enquanto seguiam pela multidão, a presença de Cai Renxiang mantendo o caminho livre para elas. Lendo entre linhas, edifícios “instantâneos” eram um luxo para ostentação, e não algo prático. Dado que a grande maioria dos clãs presentes estava satisfeita com pavilhões de tecido elaborados, os edifícios deviam ser extremamente caros.

Sixiang refletiu. Ela conseguia sentir o espírito observando tudo com interesse através de seus olhos.

Zhengui comentou. Ela sentiu como se ele estivesse se contorcendo de desconforto em seu dantian.

Seu irmãozinho estava certo. A presença conflitante de muitas, muitas auras poderosas presentes se sobrepunha e a pressionava de todas as direções. Humana, besta e espírito – as menores delas eram páreo para ela, e o resto muito acima. Apenas servos apressados e guardas comuns estavam abaixo dela ali.

pensou ela carinhosamente. Ela teve a sensação de que ele podia sentir seus próprios nervos em relação à reunião iminente.

As três não estavam vagando sem propósito. Cai Renxiang iria se apresentar a sua mãe, ali, antes do início do torneio. Como acompanhantes da herdeira, ela e Gan Guangli também estariam presentes.

Como ela não poderia ficar nervosa diante disso?

Ocupada com seus pensamentos, não demorou muito para que as três chegassem à beira do campo, onde um grande espaço havia sido deixado cuidadosamente vazio, suas bordas marcadas por guardas com plumas brancas em posição de sentido, eretos nos cantos.

Ling Qi soltou um suspiro suave quando pararam. “Ah... como a Duquesa chegará de qualquer forma?”, perguntou em voz baixa a Gan Guangli enquanto Cai Renxiang falava com um dos guardas. Ling Qi observou enquanto o homem começava a acenar para alguns servos próximos para começarem a desenrolar um tapete para elas, para que, quando chegasse a hora, não estivessem ajoelhadas na terra e na grama.

“Sua Graça chegará em sua carruagem, creio eu”, disse Gan Guangli, seus braços largos cruzados sobre sua couraça brilhante. “Ela é usada principalmente para suas viagens bienais pelas principais propriedades e assentamentos da província, mas também é um símbolo de poder e prestígio. Não consigo imaginar que nossa honrada Duquesa chegaria aqui em algo menos.”

“Guangli está certo. A Duquesa chegará em breve”, disse Cai Renxiang ao retornar a elas, gesticulando para que ocupassem seus lugares no tapete recém-espalhado. “Mantenham os olhos no céu e entrem em súplica quando a sombra alcançar a área de pouso”, instruiu rigidamente. Ling Qi tinha certeza de que, nesse caso, os leves nervos que a herdeira estava mostrando não eram mera afetação.

Ling Qi nervosa mexeu no ornamento de flores tecido em seu cabelo enquanto tomava seu lugar à esquerda de Cai Renxiang. Xiulan havia ajudado a prender seu cabelo brilhante em um estilo de verdade, grampos e tranças dando ordem ao caos usual de suas madeixas, mas era difícil não se sentir despreparada.

Elas esperaram em silêncio por algum tempo antes que Ling Qi sentisse. Uma sensação de formigamento na nuca. Uma pressão crescente em seus pensamentos. Sixiang afundou nas profundezas de sua mente, encolhendo-se e tornando-se pequena como uma criança assustada, e uma baixa sensação de alarme surgiu de Zhengui.

Começou como um ponto brilhante ao norte, uma estrela brilhando no dia, mas rapidamente se tornou algo mais claro. Ling Qi havia visto as carruagens lacradas da nobreza em Tonghou, saindo pelos portões e recebendo ampla distância de todos os sãos. Mas mesmo deixando de lado seu voo, isso fazia aquelas carruagens parecerem as carroças mais precárias dos camponeses mais pobres.

A carruagem da Duquesa era do tamanho de uma pequena casa, sua estrutura e venezianas esculpidas em madeira branca brilhante. Seu telhado de telhas era uma jade verde brilhante da qual pendiam cordas de flores vivas. Suas duas rodas largas eram calçadas com algum metal azul actínico que brilhava com uma luz interna e rolavam para frente em nuvens de tempestade crepitantes que jorrava de seus raios. As criaturas galopando pelo céu, puxando a carruagem em direção a elas, não eram meros cavalos espirituais. Suas escamas prateadas brilhantes e longos chifres curvos crepitando com poder celestial mostravam que eram qilin, cavalos-dragão, bestas raras e reclusas que habitavam os trechos mais solitários da Muralha.

Levou apenas alguns instantes para a carruagem ir de quase invisível a passar por cima. No instante em que o fez, ela seguiu a liderança de Cai Renxiang e caiu suavemente de joelhos em uma pose de suplicante. Ao seu redor, os guardas da Duquesa também ajoelharam-se, e os servos se dispersaram.

Ling Qi manteve a cabeça baixa enquanto o estrondo de cascos faiscantes batendo no ar se aproximava, ficando mais alto a cada passagem, até que, finalmente, os cascos dos qilins e as rodas giratórias da carruagem atingiram a terra, carbonizando a grama enquanto as nuvens de tempestade começavam a se dissipar de baixo dela.

Quando a carruagem parou, as grandes bestas escamosas, de quinta ou talvez até sexta ordem, que a haviam puxado jogaram a cabeça impacientemente, raios dançando ao longo das rígidas “barbas” que cresciam de suas mandíbulas. Então, a porta da carruagem se abriu, e todo pensamento das bestas espirituais deixou sua mente. Poder, denso e pegajoso, bateu em suas costas como o peso de uma montanha. Se ela não estivesse ajoelhada, Ling Qi duvidava que seria capaz de ficar de pé. Foi uma luta para manter a respiração enquanto ela via uma escada cintilante se formar, composta inteiramente de luz, fechando a lacuna entre o piso da carruagem e a terra abaixo. Era quase invisível em comparação com a radiação que havia irrompido de dentro da carruagem na abertura da porta.

Uma mulher de pele morena em um vestido da cor de pétalas de rosa pálido saiu primeiro, mas Ling Qi não poderia tê-la descrito melhor se fosse obrigada à ponta da espada. A presença que emanava da carruagem era avassaladora. A primeira mulher se virou, oferecendo uma mão para ajudar a mulher que emergia. Pareceu absurdo a Ling Qi, a ideia de que a Duquesa pudesse precisar de tal coisa.

A Duquesa Cai era alta, mais alta que Gan Guangli em seu estado base, mais alta que o Ancião Zhou. Ela não tinha as proporções delicadas de uma beleza tradicional, mas sim uma figura generosa e imponente bem exibida pela vestimenta escandalosa que usava. O tecido branco puro se agarrava a ela como uma segunda pele, traçado por linhas do azul mais claro, e as borboletas bordadas na metade inferior se moviam, flutuando sobre a seda ondulada e até mesmo na fenda até os joelhos no lado direito do vestido enquanto ela descia os degraus.

Embora ela não pudesse ver o rosto da Duquesa naquele ângulo, a justeza de seu vestido deixou claro outro detalhe. Sua barriga tinha uma curva leve, mas distinta, o que, dado que Ling Qi nunca havia visto um cultivador engordar sequer um quilograma sem querer, só podia significar uma coisa.

“Renxiang, você pode levantar a cabeça.” A voz da Duquesa era aveludada e quase casual em tom, mas a luz e o poder batendo em suas costas impediam qualquer noção de relaxamento. “Faz algum tempo desde a última vez que conversamos, minha filha.”

“Me honra imensamente que você escolha vir aqui para esta humilde filha”, disse Cai Renxiang submissamente. Ling Qi viu a herdeira se levantar suavemente da súplica completa para a atenção ajoelhada, seus longos cabelos balançando com o movimento. “Por favor, permita-me oferecer-lhe as boas-vindas à Seita do Pico Argent. Espero que sua hospitalidade atenda às suas necessidades.”

“Ministra Linqin?”, a Duquesa falou com um toque de pergunta.

A mulher agora parada um passo atrás da Duquesa falou em um tom fácil e profissional, imperturbável pelo poder terrível que agitava no ar. “Será suficiente para suas necessidades, minha senhora.”

“Muito bem”, Cai Shenhua reconheceu. “Renxiang, faça a pergunta que queima em sua língua.”

“Embora eu não sonharia em exigir informações de você, Honrada Mãe... por que não fui informada previamente de sua condição?”, perguntou prontamente a súdita de Ling Qi. Até mesmo Ling Qi podia ver a tensão nos ombros da garota; ela estava tão desequilibrada quanto Ling Qi jamais a vira.

“Não se sinta menosprezada, minha filha”, respondeu a Duquesa com facilidade, mas o pulso da luz irradiando dela transformou até mesmo aquela declaração casual em um comando. “Eu considerei a situação estável e, portanto, tornarei o conhecimento público a partir deste dia. Regozije-se, Renxiang. Você em breve terá uma irmã mais nova.”

“Esta é realmente uma ocasião alegre”, respondeu Cai Renxiang, quase mecanicamente. “Espero ansiosamente recebê-la.”

“Espero que sim”, disse Cai Shenhua, e Ling Qi a viu dar um passo lânguido para frente, aproximando-a das três. “Agora, revisei os relatórios de seu progresso e os achei satisfatórios, mas para algumas coisas, uma carta simplesmente não serve. Cai Renxiang, apresente esses dois que você considerou dignos de trabalhar em nosso nome.”

“Apresento a vocês Gan Guangli e Ling Qi, que acredito serem dois dos jovens talentos mais promissores de nossa província, anteriormente desacompanhados”, respondeu Cai Renxiang, visivelmente recuperando o controle de si mesma e de sua voz. “Gan Guangli mostrou grande talento como oficial e forjou os discípulos Externos indisciplinados em uma ordem militar aceitável sob grandes limitações de tempo e recursos. Ele tem sido um segundo capaz em questões de combate quando minha presença era necessária em outro lugar. Ele atingiu o terceiro reino em apenas três anos de cultivo.”

“Este é aquele soldado que você pegou durante sua turnê provincial... Ele cresceu, não é?”, perguntou a Duquesa retoricamente, parecendo divertida.

Cai Renxiang fez uma pausa, dando tempo à sua mãe para falar mais se desejasse antes de continuar: “Os talentos de Ling Qi têm poucos concorrentes. Através de seus esforços pessoais, todo um bloco de poder inimigo foi quebrado em uma única noite, e sua ajuda na coleta de informações contra a Princesa do Sol foi inestimável.” Cai Renxiang estava exagerando um pouco, mas Ling Qi não ia reclamar. “Ela alcançou seu cultivo atual em apenas um ano, tendo chegado à Seita como mortal.”

“Hoh? Que nostálgico.” Ling Qi sentiu sua pele se arrepiar quando a atenção da Duquesa caiu sobre ela como um peso de chumbo. “Ambas vocês, levantem as cabeças. Quero ver os rostos das primeiras acompanhantes de minha filha.”

Ling Qi cuidadosamente o fez, copiando a postura de Cai Renxiang, embora ela angulasse sua cabeça um pouco mais baixo. Dado seu status, seria rude olhar a Duquesa nos olhos sem um comando direto, o que “levantem a cabeça” não era. Nobres adoravam tornar as coisas confusas.

O vestido de Cai Shenhua era ainda mais escandaloso do que ela havia percebido inicialmente. Ele deixava seus ombros completamente expostos, apenas rendas transparentes impediam que mais do que uma sugestão de decote fosse visível. Seu cabelo era preto como a meia-noite, muito parecido com o de sua filha, mas cortado até os ombros. Fios brilhantes, como gemas, eram tecidos entre as mechas, refratando a radiação da mulher em uma multidão de cores. O pouco que ela podia ver das feições da Duquesa eram tão nítidas e severas quanto a luz que irradiava delas.

Ling Qi observou pelo canto dos olhos enquanto a mulher casualmente caminhava até ficar na frente de Gan Guangli ajoelhado, cada passo uma promessa de ordem e autoridade absoluta. Ela se elevava sobre ele com os braços cruzados frouxamente sobre sua barriga arredondada. “Jovem, por que você segue minha filha?”

“A Senhora Cai Renxiang é a mulher que trará o mundo que eu aspiro.” A voz estrondosa de Gan Guangli era sombria e séria, toda a afetação bombástica havia desaparecido. “Por esse objetivo, lutarei por ela até que meu corpo e espírito estejam quebrados.” Bem, talvez não tudo.

A Duquesa ficou em silêncio, e Gan Guangli também permaneceu em silêncio, seu olhar fixo em um ponto atrás do poder que estava diante dele. Eventualmente, a Duquesa deu um aceno superficial de reconhecimento. “Entendo. Tente não quebrar muito rápido, então”, disse ela quase frouxamente.

Então ela estava parada diante de Ling Qi, e a respiração de Ling Qi falhou com a força retornada da atenção da Duquesa, que só piorou quando a mulher falou. “Olhe para mim”, ela ordenou, e Ling Qi não pôde fazer nada além de obedecer, levantando os olhos para encontrar os da mãe de Cai Renxiang.

Nos últimos minutos, ouvindo o discurso casual da mulher poderosa e observando seus movimentos, Ling Qi começara a acreditar que talvez os medos de Cai Renxiang fossem exagerados, que os boatos haviam pintado uma imagem distorcida dessa mulher. Esses pensamentos se dissiparam como a névoa da manhã quando ela encontrou os olhos de Cai Shenhua.

Não havia pupila ou íris ali, apenas poços de luz incolor ardente em forma de olhos humanos, portais pelos quais algo vasto e terrível espreitava por trás de uma casca de pele humana. Ela conseguia sentir vagamente a sensação de olhos lacrimejantes, mas sua visão permaneceu nítida, as lágrimas foram queimadas no momento em que ousaram se formar. Era como o sol para um mortal, insondável e implacável, mas não havia consolo, não havia como desviar o olhar. Só havia a Luz, e ela sabia que olharia para sempre, até que ela limpasse sua mente e alvejase sua alma.

“Esta, por outro lado... aprovo, Renxiang. Parece que você herdou meus gostos estéticos.” Alguma parte distante da mente de Ling Qi que não estava gritando perigo para ela ficou confusa até que o olhar da Duquesa se desviou, atraindo-a com ela para a outra mulher presente.

A Ministra Diao Linqin, com sua pele escura e cabelo castanho-escuro penteado com cuidado, mas claramente ondulado, olhou para trás, sem graça. “Minha senhora, talvez agora não seja a hora de brincadeiras”, lembrou-a gentilmente, de alguma forma impassível diante da atenção da Duquesa.

A mulher-monstro resmungou e gesticulou para que abaixasse a cabeça, permitindo que Ling Qi fixasse rapidamente os olhos de volta no tapete. Ling Qi pegou Cai Renxiang a lançando um olhar de pedido de desculpas genuíno a caminho de voltar a olhar para o tapete.

Enquanto ela recompunha seus pensamentos, a Duquesa falou mais uma vez. “Se não entre a família, então quando?”, rebateu a mais velha Cai, um toque sarcástico em seus lábios. Ling Qi não fazia ideia se era genuíno ou se a mulher diante dela era até capaz de humor. Isso a fez lembrar os comentários de Sixiang sobre a mais jovem Cai. Era assim que Cai Renxiang havia sido moldada à imagem de? “Permita-me fazer a mesma pergunta a você, jovem senhora. Por que você segue minha filha?”

Sob aquele olhar ardente, Ling Qi descobriu que a pressão para falar sua mente aumentava a cada momento. Todo o treinamento que ela havia recebido voou de sua cabeça, espalhado como poeira em uma tempestade de vento. Ling Qi entrou em pânico enquanto internamente lutava por uma resposta.

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