Capítulo 220

Entre aulas particulares, cultivo e o trabalho na Seita supervisionando a construção na periferia da vila, Ling Qi via seu tempo livre limitado, e por isso não costumava ir para casa durante a semana. No tempo que tinha, ela se certificou de parabenizar Cui por sua quebra de limite, junto com um pequeno presente. A coelha de segunda ordem havia sido pega por Zhengui, mas ele estava envergonhado demais para dar o presente pessoalmente. Ling Qi achou aquilo bastante fofo.

Embora fosse claro que o jovem Bai ainda não gostava muito dela, parte do mal-estar entre eles havia diminuído. De novo, Ling Qi talvez estivesse tendenciosa; ela estaria disposta a passar bastante tempo com uma serpente passivo-agressiva do que com as tarefas monótonas do trabalho na Seita que ela havia aceitado. Não havia nenhum desafio nisso. Essas terras eram muito tranquilas para que algo realmente perigoso aparecesse, então ela ficava simplesmente espantando espíritos menores e lidando com acidentes por horas a fio. Ainda assim, os trabalhos estavam minguando na aproximação do fim do ano, e pontos eram pontos.

Ela estava animada para ver o fim de seu turno e foi até a abertura para treinar com Su Ling. Ela estava prestes a dominar o quinto pulso da arte Fortaleza dos Mil Anéis, e a ajuda da outra garota permitiria que ela compreendesse a nova técnica da arte, Mil Anéis Inquebráveis. A nova técnica utilizava a imagem das árvores mais antigas dos Mares Esmeralda, antigas e quase invulneráveis, semelhantes a montanhas vivas. A ativação bem-sucedida reforçaria as defesas e permitiria que Ling Qi e alguns de seus aliados se tornassem imunes a efeitos que os moveriam ou os agarrassem involuntariamente.

Além do cultivo, porém, Ling Qi tinha outros motivos para estar interessada em encontrar Su Ling.

Sixiang babou enquanto o novo espírito de sua amiga erguia a cabeça do cabelo de Su Ling. O espírito, um morcego de pêlo preto com marcas vermelhas, gostava de se agarrar na nuca da dona e normalmente ficava meio escondido sob as madeixas desgrenhadas da garota vulpina.

“É por isso que você deixou o cabelo crescer?” Ling Qi perguntou, divertida com a imagem que lhe fora apresentada.

“Não, ela é só uma bolinha de pelos teimosa”, resmungou Su Ling. “Ela não gosta de ficar em forma espiritual, e não vai embora sozinha também”, continuou. Suas orelhas se mexeram, e ela suspirou. “É, é, eu sei. Você quer cuidar das minhas costas.”

Sixiang meditou.

Ling Qi supôs que sim. Seu sorriso vacilou quando ela se aproximou e o morceguinho sibilou e se enfiou de volta no cabelo de Su Ling. O que havia com os espíritos de suas amigas não gostando dela? Pelo menos ela provavelmente poderia atribuir isso à sua postura em geral. “Ela ainda não consegue falar, ou está só sendo tímida?”

“Não sei”, respondeu Su Ling. “Eu consigo entendê-la, mas ela não fala com mais ninguém. Obrigada de novo pelas informações sobre espíritos da lua, aliás. Nunca teria pensado em ir tão longe da montanha sozinha.”

“De nada”, respondeu Ling Qi, dando um passo para trás. “Fico feliz em te ajudar quando posso. Sei que não tenho sido muito sociável, mas…”

“Você tem muita coisa no seu prato. Eu entendo”, interrompeu Su Ling. “Eu também. Não é como se não nos mantivéssemos em contato.”

Ling Qi relaxou, um pouco de tensão saindo de seus ombros. “Você está certa”, disse ela, sorrindo. Elas ainda treinavam juntas regularmente. Talvez isso não fosse suficiente para se manter próxima de Han Jian, mas para Su Ling, era o suficiente. “Vamos começar então?”

“Acho que sim”, resmungou Su Ling bem-humorada. “Você tem sorte que não sou eu quem tem que afiar de novo as espadas de treino depois que eu as desfilo naquela armadura de madeira sua, senão eu não faria isso.”

Ling Qi riu. “Que bom que a Seita cuida delas então.”

---

Ling Qi girava entre os bailarinos fantasmas, seus passos a levando de um pilar estreito para outro. Em meio à névoa esfumaçada e ao ritmo pulsante de canções lunáticas, porém, um elemento estranho se intrometeu. Uma linha escaldante de luz cortou o ar acima dela, forçando Ling Qi a se inclinar para trás, curvando-se até que suas costas estivessem quase paralelas ao chão. Uma pirueta giratória a carregou por uma segunda linha cegante, seu cabelo se espalhando atrás dela com o movimento enquanto cortava diagonalmente a multidão festeira. Os fantasmas de Ling Qi riram e dançaram em meio a uma teia de luz em constante mudança, suas feições semi-humanas projetadas em relevo nítido a cada flash.

A voz severa de Cai Renxiang cortou todo o barulho com clareza. “Os sete clãs do Condado dos Mares Esmeralda. Perfil mínimo”, declarou a herdeira secamente, tensa enquanto lutava para controlar tantos vetores de luz.

Ling Qi fez uma careta enquanto um salto de arrasto e um giro no ar a levaram por uma abertura que se estreitava rapidamente na grade de luz em mudança, e sua mente disparou, montando as respostas à pergunta. “Clã Meng: controla os pântanos ocidentais; conservadores Weilu ferrenhos; laços anteriores com os Bai, mas depois apoiaram Sun Shao; neutros e distantes na corte; isolacionistas.”

A dança continuou sem parar enquanto ela se esforçava para falar rápida e concisamente sem permitir que uma única luz em rápida mudança a tocasse. “Clãs Wang e Jia: menores clãs; territórios nas colinas do sul perto das Seitas; nominalmente conservadores Imperiais; interesses em mineração; elevados pela Duquesa; leais e apoiadores na corte; pressionando movimentos agressivos contra as Tribos da Nuvem.”

“Muito bem.” Cai Renxiang pairou acima como uma estrela em miniatura, tentáculos de luz estalando e rastejando pelo ar atrás dela enquanto as mangas de seu vestido se desfaziam muito lentamente com o qi colocado em manter essa técnica que quebrava o regimento.

Ling Qi não tinha tempo para reconhecer o elogio, mas parte dela percebeu os movimentos de seus fantasmas ficando mais suaves e naturais, as bordas da festa se expandindo a cada passo. Ela estava se aproximando de seu objetivo de dominar a segunda festa da Fantasmagoria. “Clã Bao: o mais rico dos sete clãs do Condado; controla as cidades comerciais do norte e as rotas para os Picos Celestiais; conservadores Imperiais; inclinações mercantis; forte foco na produção; neutros na corte; se opõem a uma maior expansão militar no sul.”

As luzes começaram a se mover mais rápido, e Ling Qi franziu a testa enquanto dançava os passos do Ilustre Festival Fantasmal mais rápido do que nunca para acompanhar. “Clã Luo: guardiões das marchas orientais; laços com os Campos Dourados; em ascensão devido à recuperação dos vizinhos e ao aumento do comércio; nominalmente conservadores Weilu; não apoiaram a Duquesa, mas não se opuseram; considerados leais; clã de guerreiros com grande presença no exército; agressivos em geral.”

“E o último?” perguntou Cai Renxiang de cima.

“Clã Diao: governa uma parte da região central; ambicioso, mas os maiores apoiadores do clã Cai; único clã do Condado com um cultivador ativo do sétimo reino; clã jovem; grandes conflitos com facções mais conservadoras em vários assuntos; interesses expansionistas; alinhado com Jia.”

A herdeira abaixou a mão, e as linhas de luz em constante mudança começaram a desaparecer. “Estou satisfeita com sua lembrança. Isso será suficiente por enquanto.”

Ling Qi fez uma careta enquanto permitia que os fantasmas finalmente desaparecessem. Aquelas haviam sido apenas as últimas perguntas; elas estavam nisso há horas, e seus meridianos ardiam com o esforço de manter o festival ativo. Mas ela havia feito isso. Ela havia refinado seu controle o suficiente para que o custo de manter o festival ativo caísse para um fio d'água relativo. “Não tenho certeza se sou fã desse estilo de exercício”, brincou Ling Qi enquanto recuperava o fôlego.

“É mesmo?” questionou Cai Renxiang enquanto descia em meio à festa que se dissolveu, seus braços nus até os ombros. O tônus muscular da herdeira era surpreendentemente definido, Ling Qi pensou. A maioria das cultivadoras mantinha uma aparência mais suave. “Você parece reter informações muito mais eficientemente sob pressão.”

Ling Qi bufou, afastando uma mecha de cabelo do rosto. “Não tenho defesa contra isso”, admitiu timidamente. Era fácil sua atenção vagar em ambientes mais acadêmicos, mas a ameaça de raios de luz escaldantes tinha um jeito de focar sua atenção. “Acho que não posso reclamar. Definitivamente, dominei essa arte tanto quanto possível no momento.”

“Estou feliz em ouvir isso”, respondeu Cai. “Embora a fonte seja problemática, o domínio de tal arte lhe dará um certo grau de estima entre certos clãs.”

Sixiang murmurou emburrada.

Ling Qi fez uma pausa, enviando um pensamento indagador para seu espírito, mas não recebendo resposta. Isso era estranho; Sixiang geralmente ficava quieta na presença de Cai Renxiang. “Os conservadores Weilu, certo?”

A herdeira acenou com a cabeça bruscamente. “Esses clãs ainda fazem muito uso dos espíritos e artes do Sol e da Lua em comparação com os clãs mais Imperiais. Você parece ter talento para lidar com tais entidades, então espero que você as utilize no futuro.”

“Não adianta desperdiçar talento”, respondeu Ling Qi concordando, olhando para si mesma. Ela estava levemente desgrenhada e mais do que um pouco suada.

Parecendo ler seus pensamentos, Cai Renxiang se virou. “Venha. Vamos nos refrescar. Isso foi exercício suficiente para hoje.”

“Acho que sim”, disse Ling Qi, esticando os braços acima da cabeça enquanto se movia para seguir a herdeira, pulando de pilar em pilar enquanto seguiam para a saída. “Onde Gan Guangli tem estado esta semana, afinal?” Ela não podia dizer que se importava que o garoto se juntasse a elas, particularmente quando estavam fazendo exercícios que necessitavam deixar armaduras mais pesadas de fora.

“Dominando ainda mais sua arte primária em reclusão”, respondeu sua superiora, e Ling Qi captou um toque do humor seco que passava por humor no tom da herdeira. “Você pode ter sua distração de volta em breve.”

Ling Qi franziu a testa brincalhonamente para as costas da garota. Ela nunca conseguia dizer se a herdeira estava sendo genuína quando se tratava dos pequenos bits de comportamento casual que ela deixava escapar em sua presença.

Sixiang suspirou.

Bem, não era um pensamento alegre, pensou Ling Qi, apressando-se para alcançá-la.

---

“Você é bem persistente”, comentou Han Jian, encostando-se na grade da varanda. Eles estavam no segundo andar da casa de chá da vila da Seita, com vista para os jardins abaixo.

“Já ouvi falar algumas vezes”, respondeu Ling Qi em tom seco, tomando um gole cuidadoso do chá na mesa ao lado dela. “Mas você aceitou o convite.”

“Como poderia recusar quando você fez a oferta como subordinada da Cai?”, perguntou ele. “Não vou te perdoar por aquela pilha de correspondências e contratos que tenho que revisar e enviar para casa agora.”

“Desculpa”, pediu Ling Qi, seu sorriso desmentindo essa declaração. “Mas não é isso que você chama de ‘fazer conexões’?”, perguntou inocentemente.

Han Jian lançou-lhe um olhar desaprovador. “Acho que eu gostava mais de você como uma garota provinciana ingênua.”

“As coisas eram mais simples naquela época, não eram?”, refletiu Ling Qi. “Bem, talvez não, mas ainda sou grata pelo que você fez naquela época.”

“Nós não tivemos essa conversa antes?”, perguntou Han Jian, soando um pouco cansado enquanto cruzava os braços sobre sua veste externa listrada de tigre.

“Tivemos, mas acho que passamos do ponto em que podemos interferir nos interesses um do outro”, retrucou Ling Qi. “Não somos próximos, mas espero que possamos deixar de lado parte da tensão neste momento.”

Han Jian passou a mão pelo cabelo, olhando para o céu. “É… acho que tudo bem”, concordou depois de um momento. “Não sei o que você espera tirar disso, porém. É improvável que nos vejamos muito no próximo ano.”

Ling Qi franziu a testa. Aquelas palavras eram terrivelmente fatalistas, quase admitindo abertamente que Han Jian não achava que conseguiria entrar na Seita Interna. “Mesmo assim, preciso tirar alguma coisa disso? Você não tirou, afinal.”

“Ponto justo”, suspirou ele. “Seja como for, não me arrependo de ter te ajudado.”

Embora sua presença parecesse ser a catalisadora de muitos problemas, Ling Qi refletiu silenciosamente. É verdade, ela podia ver que todas as rachaduras que haviam sido reveladas ao longo do ano estavam presentes no início, mas deve ser difícil não culpá-la, dado o momento.

“Fico feliz. Você é gentil, acho -” e aquilo não combinava com sua imagem de jovens mestres ricos “- e espero que você se dê bem no futuro.” Ela não pôde deixar de suspeitar que esse tipo de atitude não seria vantajoso para ele.

Sixiang sussurrou.

“Hmm. Não consigo dizer ao certo se você está me elogiando”, observou Han Jian, refletindo seus próprios pensamentos. “No final das contas, porém, não vou comprometer quem eu sou. É isso que significa ser um cultivador”, disse ele. “Desejo-lhe sorte em seus empreendimentos futuros também.”

“Aceitarei graciosamente seus votos de boa sorte”, respondeu Ling Qi. “E em alguns poucos séculos, você poderá dizer que a Alta Chanceler dos Mares Esmeralda é sua amiga.”

“Ha! Você ficou ambiciosa, não ficou? Fazer uma afirmação dessas não é um pouco perigoso?”

“Talvez, mas um cultivador tem que se arriscar de vez em quando, sabe?”, sorriu Ling Qi.

“Nesse caso, seja dito que o Marquês de Han não esquecerá seus laços juvenis”, respondeu Han Jian com um resmungo.

“Vou te cobrar isso”, riu Ling Qi. “Agora sente-se. Consigo ouvir o garçom no pé da escada.”