Capítulo 221

Na última semana antes do início do torneio, Ling Qi redobrou seus esforços para aprofundar seu entendimento de várias de suas artes principais, aproveitando os últimos meses de prática intensa. Ela atingiu a sexta etapa de sua arte Passo da Lua Crescente Sombria, obtendo a técnica Dançarina da Lua Crescente Sorridente. Essa era a culminação das outras técnicas da arte, permitindo-lhe acessar a utilidade total de sua arte de movimento.

Quando não estava cultivando, com a ajuda de Li Suyin, ela construiu um Horror Ossuário de Águia e as aves-espiãs que o compunham. Entalhar tantas pequenas matrizes de formação nos ossos dos crânios e espinhas dos passarinhos que comporiam sua construção era demorado. Apesar do tédio, seus esforços valeram a pena.

Ela o manteve montado e ativo enquanto guardado em seu anel, para poder liberá-lo tão rápido quanto pudesse sacar uma arma. Com Vitalidade da Floresta Profunda armazenada no horror, ela não tinha dúvidas de que seria capaz de cumprir seu propósito como escudo e suporte em pelo menos uma batalha. Ela precisaria escolher o melhor momento para implantá-lo.

Ling Qi estava gastando pedras espirituais como água nestes últimos dias. Nem mesmo a frugalidade persistente de seus dias mortais conseguia fazê-la se arrepender. Seus pontos de Seita eram gastos tão rapidamente quanto ela os ganhava para receber tutoria.

Com a ajuda de um tutor da Seita Interna, ela conseguiu superar alguns dos obstáculos que vinham impedindo seu avanço. Havia a Arte da Exalação Abissal, que ela havia saqueado de Yan Renshu. Ela não conseguia deixar de sentir que a arte não lhe convinha, mas ainda não podia ser exigente. Ela alcançou a quarta respiração da Exalação Abissal, que fortaleceu e reforçou as construções de vermes invocadas pela arte. A técnica para invocá-los era cara em qi e os vermes invocados nunca derrotariam um colega por si próprios, mas eles poderiam assediar, distrair e emaranhar. O resto do tempo com o tutor foi gasto aprendendo como evitar perturbá-los quando ela os empoderava com suas outras artes, como Fortaleza do Mil Anéis e Corrente Argentífera.

Ling Qi também estava estudando com Zeqing para dominar a penúltima melodia do Vale Esquecido. Ela aprendeu a técnica Fim da Jornada, que empoderava ainda mais as construções de qi das outras técnicas da Melodia do Vale Esquecido, tornando os efeitos mais duráveis e duradouros. Enquanto ativa, a névoa não se dissiparia, mesmo que Ling Qi parasse de tocar, e ela protegeria a névoa forçando a absorção de quaisquer tentativas de perturbação e dissipação. Dominar verdadeiramente a arte exigiria um cultivo superior, mas por enquanto, ela tinha outra ferramenta poderosa à sua disposição.

Havia uma arte que ela poderia completar totalmente, no entanto. Ling Qi havia ganhado a Arte do Espelho Argentífera do mesmo teste que lhe dera Zhengui, o teste que ela e Meizhen haviam empreendido juntas. Não era uma arte chamativa; como uma arte de percepção e defesa espiritual, seus efeitos eram principalmente passivos. Permitia-lhe ler auras de qi e enxergar através de ilusões. Dominar a quinta e última fase de reflexão verdadeira era quase a mesma coisa. Pulsando seu qi da maneira certa, ela poderia interromper artes espirituais ou ilusórias que a tivessem dominado.

À medida que cultivava a arte, ela começou a compreendê-la melhor. Todas as artes eram lições. Elas ensinavam ao seu usuário como manipular seu qi da maneira certa para alterar o funcionamento do mundo, mesmo que apenas por um momento.

Enquanto se sentava ao lado da abertura que ela e suas amigas haviam conquistado por meio de investigação e batalha tão cedo naquele ano e cultivava os segredos finais da arte, Ling Qi se viu ponderando as lições contidas nela. Espelho Argentífera era uma arte sobre sinceridade. Ao conhecer a si mesma, sua própria verdade, ela poderia, por sua vez, ver através de enganos externos.

Mas era difícil não mentir para si mesma, não racionalizar ou se enganar para chegar à conclusão que ela já havia decidido querer nas camadas da mente abaixo do pensamento consciente. Em seus pensamentos, ela se viu visualizando um espelho, um reflexo. Ter esse espelho sempre em seus pensamentos era algo com que ela poderia viver?

Ling Qi pensou em sua mãe e nas mentiras que ela havia dito a si mesma para tornar sua separação menos dolorosa. Ela pensou em Xiulan, que havia se machucado tanto com a mentira silenciosa que existia entre ela e Han Jian. Ela pensou em Meizhen e no constrangimento tenso que havia existido entre elas por tantos meses.

Ela pensou que poderia viver de frente para a verdade. Ling Qi só seria sempre ela mesma.

---

Com a semana se esgotando, Ling Qi não se permitiu esquecer seus planos de visitar Xiulan e Meizhen. Ela ficou feliz por não ter se esquecido quando chegou ao campo de treinamento de Xiulan no início do último dia da semana.

Sua amiga parecia positivamente exausta, sua aparência normalmente impecável desgrenhada e manchada por cinzas. A aura de Xiulan havia se tornado significativamente mais potente para os sentidos de Ling Qi, apesar de não ter rompido em seu físico. A outra garota parecia ter passado essa última semana construindo suas reservas de qi em preparação para o torneio. Ela também havia reduzido o campo de treinamento a uma planície árida e chamuscada, com extensões inteiras do solo brilhando como vidro.

“Xiulan, quando foi a última vez que você dormiu?”, perguntou Ling Qi ao se aproximar da outra garota, abrindo caminho pelo campo. “Ou tomou banho, aliás?”, perguntou ela, franzido o nariz.

Sua amiga lançou-lhe um olhar feio enquanto as chamas flamejantes que vazavam dos cantos de seus olhos e das pontas de seus dedos diminuíam. “Só ontem à noite”, ela fungou. “Você me desculpará por não desejar desperdiçar perfumes e cosméticos em meio a um período de treinamento intenso.”

Como se isso por si só não fosse uma grande mudança em relação à garota que ela conhecera no início do ano, pensou Ling Qi. “E dormir? Xiulan, você está começando a se parecer com um cachorro-guaxinim.”

Xiulan levantou sua mão não machucada, tocando sua bochecha logo abaixo de onde terminava a olheira escura. “... Talvez três meses atrás”, ela murmurou. “O que você queria, Ling Qi? Não consigo imaginar que você tirou um tempo de seu próprio treinamento apenas para comentar sobre minha aparência”, ela exigiu.

“Não tirei”, admitiu Ling Qi. “Tirei um tempo porque queria falar com você sobre fazer uma pausa.”

“Mal tenho tempo. O torneio começará em poucos dias”, Xiulan retrucou. “Ling Qi, nós não podemos todas...”

Sixiang murmurou.

“Você é mais inteligente do que isso, Xiulan”, disse Ling Qi secamente. “Eu não sei o que é ter um raio na cabeça”, ela começou, usando o Espelho Argentífera para observar a aura quase cegante de sua amiga e seu núcleo radiante crepitante, “mas sei o que são os sussurros tentadores das trevas. Gu Xiulan, esta não é você.”

Xiulan fez uma careta e abriu a boca para falar antes de se interromper, seus olhos se estreitando. Sua aura tremeu, piscando desordenadamente, antes que a fornalha flamejante de seu espírito diminuísse, se estabilizasse e se acalmasse. “Espíritos”, disse Xiulan. “Estou um pouco descontrolada, não estou?” Ela olhou para seu vestido chamuscado e manchado de fuligem. “Ancestrais acima, a Mãe está vindo para o torneio! Se eu aparecer assim...”

“Ficará tudo bem”, disse Ling Qi, batendo no ombro bom de sua amiga. “Não é nada que uma noite fora e um bom sono não resolvam. Eu só queria ter certeza de que você fizesse isso antes de ficar sem tempo.”

“Mesmo agora, quero recusar e retomar o treinamento”, Xiulan fez uma careta. “Talvez a Irmã Yanmei estivesse certa sobre incluir um elemento mais calmo no meu repertório.”

“Essa não seria a pior ideia”, disse Ling Qi concordando. “Mas você vai ficar bem agora?”

“Acho que sim”, respondeu Xiulan, olhando para sua mão boa e flexionando os dedos enquanto faíscas dançavam entre os dígitos. “Devo te agradecer.”

“Não pense nisso”, descartou Ling Qi. “Só faça o mesmo por mim, se quiser.”

“Claro”, disse Xiulan. “Imagino que você tenha algo em mente?”

“Eu pensei em uma viagem àquela loja com as sobremesas de gelo raspado para refrescar sua cabeça”, Ling Qi provocou, relaxando agora que sua amiga parecia ter recuperado seus sentidos. “Mas talvez uma visita à casa de banho primeiro?”

“Isso parece aceitável”, Xiulan concordou, passando por ela, o solo vitrificado rangendo sob seus sapatos. “Vou ter que ver se consigo fazer alguma coisa com aquele emaranhado na sua cabeça. Não sou a única que se deixou ir.”

“Deixei meu cabelo solto por escolha”, elas estavam facilmente voltando ao seu ritmo antigo.

“Menina tola, você estará diante de metade ou mais dos nobres dos Mares Esmeralda na próxima semana. Você não pode seriamente querer sair sem nem mesmo pentear o cabelo.” Xiulan revirou os olhos enquanto saíam do campo de treinamento em ruínas.

Se o sorriso de sua amiga estava um pouco frágil e seu tom brincalhão um pouco forçado, Ling Qi escolheu não perceber.

---

Ling Qi estava de bom humor enquanto seguia pela rua do distrito residencial, tendo se separado de Xiulan. O dia delas juntas havia sido nostálgico. Este último ano pareceu mais longo do que vários dos anteriores juntos. Ela ainda se preocupava com sua amiga, mas não iria infantilizá-la seguindo-a para casa para garantir que ela fosse descansar.

Ling Qi se viu caminhando lentamente pela rua, observando as pequenas casas em suas fileiras arrumadas. Ela sentiria falta deste lugar. Apesar dos problemas que havia enfrentado na Seita Externa este ano, esta havia sido sua primeira verdadeira casa desde que era muito jovem. Embora ela tivesse decidido deixá-lo para trás, ela não achava que jamais se libertaria completamente dessa conexão com a Seita do Pico Argentífera.

Este afeto provavelmente era intencional.

Sixiang sussurrou.

Ela supôs que não. Ao chegar em sua casa, ela se surpreendeu ao sentir a presença de Meizhen lá dentro, assim como a de Cui. A outra garota também havia estado ocupada, então elas só se viram na Piscina Negra esta semana. Entrando, Ling Qi seguiu para a sala de jantar, onde encontrou sua amiga sentada à mesa. Meizhen estava observando as estrelas pela janela, Cui enroscada frouxamente em seus ombros.

“Descansando também nesta última noite?”, perguntou Ling Qi, encostada na porta.

“Tenho a intenção de estar bem descansada amanhã, sim”, respondeu Bai Meizhen suavemente, acariciando a cabeça de Cui. Seus olhos levemente brilhantes se voltaram para Ling Qi. “E independentemente do que aconteça, este é o último dia que viveremos juntas.”

“É mesmo”, concordou Ling Qi em silêncio, indo se sentar ao lado de sua amiga. A língua de Cui disparou desdenhosamente para ela. “Como está Zhengui? Ele estava cultivando no jardim quando saí mais cedo.”

“Dormindo, a criança,” sibilou Cui.

“Obrigada por cuidar dele”, respondeu Ling Qi. “Espero que ele não tenha testado muito sua paciência.”

“Cui sempre fica feliz em receber elogios e admiração. Não se deixe enganar”, disse Meizhen secamente. Cui levantou o focinho em resposta, não dignificando o comentário de sua prima com uma resposta.

Quando o silêncio resultante começou a se estender, Ling Qi disse: “Sou grata por tudo o que você fez por mim desde o primeiro dia na Seita. Sei que devo ter sido frustrante de lidar.”

“Você foi”, concordou Meizhen, os cantos de seus lábios se curvando para cima em um sorriso.

“Você não deveria concordar tão facilmente”, reclamou Ling Qi, seu próprio sorriso desmentindo suas palavras. “E... não vou me desculpar de novo, mas... eu nunca lhe quis mal.”

Ela podia sentir a irritação de Cui, mas Meizhen simplesmente deu o menor dos acenos de cabeça, sua expressão serena. “Eu sei”, ela reconheceu. “E embora eu não seja uma bandida Zheng para compartilhar juramentos de sangue, desejo que você entenda que, para mim, você é minha amiga mais próxima.”

“Você também”, ecoou Ling Qi, recostando-se em sua cadeira. “Teremos que selar isso com uma bebida algum dia – a menos que isso seja grosseiro demais também”, acrescentou ela brincando.

“Imagino que eu possa procurar um vinho vintage de casa”, disse Meizhen, um toque de divertimento em sua voz. “Sempre é divertido ver os de fora tentando mantê-los em baixo.”

“Eu te mostrarei”, disse Ling Qi com falsa confiança antes de ficar mais séria. “Estou feliz por ter te conhecido.”

“O sentimento é mútuo”, respondeu sua melhor amiga, olhando de volta para o quadrado de céu visível do lado de fora da janela. “Boa sorte para você nesta próxima prova, Qi.”

“Boa sorte para você também, Meizhen”, murmurou Ling Qi, colocando as mãos atrás da cabeça. Essa era uma ótima maneira de passar a última noite antes do torneio.