Capítulo 218

Os dias se passaram rápido, longas horas de cultivo voaram em instantes enquanto ela progredia para novos níveis de maestria.

A montanha estava pacífica. Até mesmo o barulho constante de fundo dos duelos autorizados se esvaiu à medida que mais e mais discípulos entravam em cultivo em isolamento, buscando aquela vantagem final ou aumento de habilidade. Ling Qi não era muito diferente nesse aspecto, embora seu treinamento com Lady Cai estivesse assumindo um viés mais acadêmico.

Em vez de treinar ou receber as técnicas da herdeira, ela se viu passando muito tempo no mercado coletando informações sobre a atividade dos discípulos e aprimorando habilidades que havia deixado enferrujarem ao longo do ano. Isso não atrapalhou muito seu cultivo, mas era um trabalho árduo manter o foco ao lidar com coisas desinteressantes como números de vendas e estoques.

A maior parte do seu tempo restante foi dedicada ao trabalho na Seita que ela havia aceitado. Francamente, não era algo que ela normalmente teria assumido, mas o quadro de empregos estava ficando mais vazio a cada dia, e era um dos dois empregos mais bem pagos que restavam. Felizmente, ela não estava presa fazendo o trabalho tedioso sozinha. Li Suyin estava entre os outros discípulos que haviam aceitado o trabalho de replantar a cicatriz na floresta.

O sol brilhava e batia no campo de entulho e terra desmoronada onde o chão havia cedido. A fina poeira cinza que havia coberto tudo havia sido substituída por terra escura e fértil em algum momento desde a última vez que Ling Qi vira a área. À frente dela e de Li Suyin, Zhengui caminhava pesadamente, expelido alegremente nuvens de cinzas carregadas de qi de madeira que se depositavam no solo enquanto passavam. Ao redor delas, meia dúzia de pássaros esqueléticos de várias espécies esvoaçavam pelo ar, espalhando várias sementes de bolsas penduradas em suas formas ósseas.

Ling Qi e Li Suyin tinham bolsas mais caras, elaboradas com formações de expansão de espaço para permitir que elas carregassem mudas de várias espécies de árvores. Enquanto suas companheiras cuidavam do trabalho mais indiscriminado, as duas garotas paravam de tempos em tempos para plantar uma nova árvore nos pontos marcados com bandeiras na terra.

“Vejo que você realmente melhorou esses exploradores”, disse Ling Qi enquanto elas se agachavam na próxima bandeira. Ela começou a preparar o terreno para o plantio.

Li Suyin olhou para cima para observar uma de suas criações. O pássaro esquelético era quase orgânico em seu movimento, com apenas um toque da rigidez que marcava as próprias criações de Ling Qi. “Obrigada”, disse ela. “Descobri várias melhorias para eles, e se você tiver tempo hoje, recebi permissão da Irmã Sênior Bao para convidá-la para a oficina. As criações têm sido muito úteis para meus estudos anatômicos, então tenho me dedicado a elas.”

“Mas não totalmente, espero”, Ling Qi brincou.

“Eu tenho saído”, Li Suyin resmungou, mas até mesmo a resposta à provocação parecia contida.

“O que está te incomodando?” Ling Qi perguntou enquanto terminava o buraco que havia cavado. “Toda vez que te vi nos últimos dias, você estava preocupada com alguma coisa.”

Li Suyin desviou o olhar, mesmo enquanto colocava a muda e começava a compactar a terra ao redor de suas raízes. “Estava? Sei que tenho estado um pouco distraída, mas...”

“Tenho certeza de que a única razão pela qual Su Ling não te chamou a atenção é que ela mesma tem estado desequilibrada”, Ling Qi interrompeu. “Então, conte. O que há de errado?”

“Não é nada tão ruim quanto você pode estar pensando”, respondeu Li Suyin. “É só que... minha família vai visitar para o torneio.”

Ling Qi franziu a testa. “Achei que mortais não seriam permitidos na arena?”, perguntou ela. “Ah, é diferente para a área de produção?”

Li Suyin balançou a cabeça e limpou a terra das mãos, levantando-se. “Não, minha mãe e meu pai só querem estar aqui para me apoiar, mesmo que não possam observar diretamente.”

“Não tenho certeza qual o problema”, disse Ling Qi enquanto se levantava também, indo para a próxima bandeira. Ela nunca tinha ouvido sua amiga falar de seus pais em tons menos que elogiosos.

Li Suyin se mexeu desconfortavelmente. “Não contei algumas coisas a eles”, admitiu em voz baixa, e Ling Qi não deixou passar a maneira como a mão esquerda de Suyin tremeu como se ela quisesse tocar o olho. “Estou com medo de que eles possam ficar decepcionados com o tipo de pessoa que me tornei.”

Ling Qi manteve sua expressão neutra. “Você provavelmente não deveria ter deixado algo como seu olho como surpresa”, concordou. “Mas não entendo o que você quer dizer. Você ainda é a mesma boa pessoa que era no começo.” Ela olhou para as criações circulando ao redor. “Talvez espere para mostrar sua oficina. Não sei o quão sensíveis seus pais são.”

Li Suyin riu, mas não parecia particularmente divertida. “Não acho que cumprimentar minha mãe e meu pai do alto de uma liteira carregada por soldados-esqueletos daria a impressão certa, não”, disse ela com um toque de sarcasmo.

Ling Qi lançou um olhar penetrante para sua amiga. “Desde quando você é sarcástica?”, perguntou ela. “Espere, isso é algo real? Quero uma carona se for.”

Sixiang murmurou sonolentamente. A luz do meio-dia deixara o espírito sem corpo sonolento.

“Eu estava trabalhando em um projeto com a Irmã Sênior Bao, mas não conseguimos fazer a animação das pernas com a coordenação e o equilíbrio adequados...” Li Suyin balançou a cabeça, interrompendo sua própria divagação. “Não, Ling Qi, o ponto é... eu não tenho sido uma boa pessoa”, disse ela. “Pode ser insignificante para você, mas tenho feito de tudo para garantir que aquelas garotas sejam miseráveis sempre que tenho a oportunidade. Sei que não é certo alimentar um rancor assim, mas... simplesmente não consigo deixar isso pra lá.”

Ling Qi lançou um olhar cauteloso para sua amiga. “Você não quebrou a paz de Lady Cai, quebrou?”

Suyin balançou a cabeça, sua expressão amarga. “Não, e isso piora as coisas”, resmungou ela. “Tornei-me uma daquelas pessoas que cuspem no espírito da lei enquanto obedecem à letra. Como posso encarar meu pai assim?”, ela se preocupou.

“Li Suyin... o que você tem feito?”

A outra garota abaixou a cabeça enquanto chegavam ao próximo ponto. “Começou usando as conexões da Irmã Sênior Bao para arruinar o mercado para elas”, murmurou ela. “Exploração de preços, recusa de vendas, compra de reagentes raros que sei que elas precisam antes que possam adquiri-los – esse tipo de coisa.”

“E ela está bem com isso?” Ling Qi perguntou com descrença.

“A Irmã Sênior Bao disse que era um bom exercício. Ela não vê nada de errado com minha vingança, desde que não ultrapasse a linha da ilegalidade.” Li Suyin não parou com essa declaração preocupante. “Então, depois que tive tempo para me aproximar de Zhenli, comecei a fazer negócios com seus parentes... Troquei coisas com eles para arruinar os trabalhos na Seita daquelas garotas, quando possível, ou simplesmente para emboscá-las e deixá-las penduradas na floresta por alguns dias, envolvidas e indefesas. Me certifiquei de que elas nunca se machucassem gravemente, mas...”

“Se você quer que eu te repreenda, está falando com a pessoa errada”, disse Ling Qi, interrompendo-a. “Contanto que você não esteja fazendo nada permanente...”

“Eu não sou como elas”, Li Suyin mexeu na tira de seu tapa-olho.

“Certo. Você não vai me ouvir falando mal de você... mas você está preocupada que seus pais vão”, a primeira ideia de Ling Qi foi sugerir não contar a eles, mas ela tinha certeza de que Li Suyin não aceitaria isso.

“Nobres e cultivadores deveriam estar acima desse tipo de mesquinharia, embora eu saiba que não estão”, disse Suyin melancolicamente.

“Você está sendo muito dura consigo mesma como sempre”, disse Ling Qi com um toque de exaustão. “Você praticamente disse que sabe que está sendo irracional”, acrescentou ela enquanto começava a trabalhar no próximo plantio.

“Sei que não é razoável, mas não consigo mudar meus próprios sentimentos.”

“Se sua mãe e seu pai forem metade do que você os considera, eles vão entender”, disse Ling Qi, encontrando o olhar de sua amiga. “Não há nada de errado em dar a quem te machucou o que merece.”

Sua amiga fechou os olhos por um momento. “... Como você diz. Mas vamos voltar à tarefa em mãos. Temos muito trabalho ainda para hoje.”

“Então temos”, Ling Qi suspirou. As coisas que ela faria por pontos de Seita...

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Depois de completar o trabalho da Seita e receber suas recompensas, Ling Qi aceitou o convite de Li Suyin para a oficina de Bao Qingling para mostrar as outras melhorias que Suyin havia feito com as formações de exploradores. A jornada para a oficina de Bao Qingling as levou mais fundo na Muralha. Não era longe o suficiente para invadir a Seita Interna, mas era quase tão longe quanto o vale do dragão.

Ling Qi e Li Suyin pousaram no topo da estrutura bulbosa que se agarrava à parede do cânion abaixo. Tinha um formato vagamente semelhante a uma cabaça, com um bulbo menor empilhado em cima de um maior. Chaminés de metal e pedra saíam da estrutura em ângulos estranhos, expelido fumaça medicinal colorida e aromática. A maior parte da estrutura, no entanto, era composta inteiramente por uma espessa teia branca. Um tanto perturbadoramente, Ling Qi podia ver perturbações no ar onde espíritos de vento haviam sido capturados na teia, e mesmo enquanto ela observava, pernas de aracnídeo tão longas quanto seu braço saíam para arrastar um espírito em luta para dentro.

Felizmente, ela não teve muito tempo para contemplar isso, pois Suyin abriu uma entrada no topo da estrutura. As teias se separaram suavemente para revelar uma escada descendo.

Suyin a convidou educadamente para entrar, e Ling Qi a seguiu pela escada. O túnel que descia para a oficina era meio claustrofóbico, e a sensação de tantas aranhas-espíritos correndo ao redor delas deu a ela arrepios, mas, fora isso, sua entrada passou em confortável silêncio. Uma rápida caminhada pelo túnel mais à direita na interseção de três vias no fundo da escada as levou a uma sala um pouco maior que a oficina de Suyin em sua casa. A sala era mobiliada com mesas e outras superfícies de trabalho coladas às paredes, muitas vezes em alturas e ângulos que as tornavam inacessíveis do chão. Também estava positivamente saturada com esqueletos de pássaros, variando de minúsculos a enormes.

Também estava ocupada. A mentora de Li Suyin, Bao Qingling, parecia muito como da primeira vez que Ling Qi a conheceu no Salão de Medicina, uma garota doentiamente pálida com olheiras sob os olhos e cabelos pretos presos em uma trança grossa envolta duas vezes em seu pescoço. Em vez de um vestido, ela vestia um conjunto de couros escuros e volumosos, incluindo botas e luvas que a deixavam um pouco sem forma, especialmente com a espessa bata de trabalho que usava, manchada e queimada em muitos lugares.

Diferentemente de antes, porém, Ling Qi podia sentir o qi da discípula Interna mais claramente. Bao Qingling estava no quarto nível do terceiro reino, e sua aura parecia irregular e turva, como um poço profundo cheio de pedras afiadas escondidas por uma névoa espessa e teias aderentes.

“Irmã Sênior Bao”, saudou Li Suyin ao avistar a garota mais velha. “Obrigada por me permitir trazer minha amiga aqui hoje.”

“Obrigada por me receber, Irmã Sênior”, acrescentou Ling Qi educadamente, fazendo uma reverência.

A discípula da Seita Interna a estudou e então acenou uma vez secamente. “Bem-vinda – a esta sala. Peço que permaneçam nesta sala, no entanto”, disse ela, suas palavras sem cor, exceto por um desinteresse educado. “Seria lamentável se uma curiosidade excessiva causasse atrito entre nós”, acrescentou ela. Ling Qi supôs que podia entender; a história do que ela havia feito a Yan Renshu provavelmente era de conhecimento público neste momento.

“Respeitarei, é claro, a privacidade da Irmã Sênior Bao. Seria muito rude da minha parte retribuir a gentileza de vocês para com minha amiga e a hospitalidade com traição”, respondeu Ling Qi.

“Certo”, disse Bao Qingling sem humor antes de acenar para Li Suyin. “Não se esqueça de sua agenda, Irmã Júnior Suyin”, disse ela. “Irmã Júnior Ling, dê meus cumprimentos a Lady Cai, se quiser.” Bao Qingling bateu o pé uma vez no chão. A teia sob seus pés se abriu com um som estranho de estiramento, e a garota mais velha desapareceu no buraco resultante. Ling Qi vislumbrou pernas quitinosas e olhos brilhantes, bem como um par de mãos estranhamente humanas compostas de quitina negra brilhante no momento antes que ele se fechasse novamente.

“Hum. Imagino o que foi isso”, Ling Qi ponderou, observando cautelosamente o chão.

“A família Bao é um clã de condes que administra o norte sob a família Cai”, respondeu Li Suyin. “Tenho certeza de que a Irmã Sênior Bao estava apenas oferecendo seus respeitos.”

“Realmente preciso pesquisar mais”, Ling Qi suspirou. Talvez ela pudesse falar com Cai sobre isso; aprender com ela provavelmente seria mais frutífero e interessante do que vasculhar livros sobre o assunto, e ela poderia descobrir o que a herdeira pensava dos vários jogadores. “Bem, por que você não me mostra em que você tem trabalhado?”

“Descobri como ativar as formações de fusão nos exploradores avançados sem quantidades excessivas de sangue”, explicou Li Suyin, conduzindo-a a uma superfície ampla salpicada por uma série de minúsculos esqueletos de pássaros e repleta de papéis cheios de anotações e cálculos. “Como você pode ver aqui, foi simplesmente uma questão de...” Suyin passou por suas provas enquanto Ling Qi se inclinava sobre seu ombro e acompanhava.

Embora Ling Qi sentisse que não era realmente adequada para a maestria de formações, em uma situação como o torneio, seria bom ter alguns truques na manga que estivessem fora de sua habilidade principal. Uma criação de combate certamente poderia ser isso.

Ela observou Li Suyin demonstrar sua nova formação, fundindo um grande enxame de pequenos esqueletos de pardais em um horror ósseo na vaga forma de uma grande águia.

“Você realmente é ótima nesse tipo de coisa, Li Suyin”, comentou Ling Qi, espiando a cavidade ocular vazia da “águia” agora empoleirada na superfície de trabalho de Suyin. Sua cabeça era feita de uma dúzia de minúsculos crânios parcialmente fundidos, como o corvo que ela havia visto durante a missão da Seita com o xamã. Era um efeito assustador.

“Não é apenas o tamanho”, apontou Li Suyin. “A matriz de array mais complexa também permite efeitos mais avançados.”

A águia esquelética na bancada soltou um grito agudo, e seus ossos pulsavam com uma luz azul fraca. Ling Qi piscou ao sentir a ativação de uma técnica real, algum tipo de arte aquática defensiva.

“Você fez uma criação que pode usar técnicas?”, perguntou Ling Qi.

“Bem, apenas uma, e ela precisa ser pré-codificada pelo usuário, então não pode ser alterada na batalha”, admitiu Li Suyin.

Independentemente disso, Ling Qi podia ver a utilidade disso. Se ela tivesse uma criação que pudesse lançar técnicas defensivas ou de apoio sobre ela, isso permitiria que ela se concentrasse em sua ofensiva no torneio.

“Tem certeza de que realmente quer me mostrar tudo isso?”, perguntou Ling Qi, duvidosa. “Você fez todo o trabalho nisso. Você praticamente teve que reconstruir toda a formação do zero!”

“Não me importo”, respondeu Li Suyin, balançando a cabeça. “É seu tesouro que permitiu isso de qualquer maneira, e... não sinto que haja necessidade de transações entre nós.”

Ling Qi olhou para sua amiga, não sentindo nenhuma insinceridade da outra garota. “Não vou reclamar então”, disse Ling Qi. “Definitivamente será uma surpresa útil para usar no torneio.”