Capítulo 217

Passo da Lua Crescente Sombria. Era uma de suas primeiras artes, entre as três que a Lua Grinfante lhe dera no início do ano. Com ela, aprendeu a se mover pelas sombras, a passar por espaços onde nunca teria cabido, e a deslizar entre golpes com a graça de uma bailarina.

Depois de receber seu vestido de Cai Renxiang, ela pensou menos na arte. O voo proporcionado por sua roupa tornou a mobilidade do Passo da Lua Crescente Sombria menos importante. Mas o Passo da Lua Crescente Sombria permaneceu um dos fundamentos de seu estilo de combate.

E ela ainda não o havia dominado.

Como todas as artes concedidas pela Lua, era um pouco estranha; continha mais técnicas, mais lições. Olhando para trás, as partes iniciais da arte que ela havia cultivado no primeiro reino pareciam incrivelmente simples. Meditando sobre aquelas técnicas antigas e rudimentares, Ling Qi sentiu como se tivesse sido uma criança sendo amparada pelos pais enquanto dava seus primeiros passos.

Mas agora, no terceiro reino, ela estava se aproximando da maestria. Ela finalmente conseguia compreender as lições finais da arte.

Era difícil.

Era tão difícil não deixar seu vestido compensar seus movimentos enquanto ela corria pelas montanhas altas, saltando entre penhascos e sobre gargantas geladas, mas lentamente, ela estava aprimorando sua maestria.

A escuridão era ausência, e ela estava aprendendo a se tornar verdadeiramente isso. Antes, ela tinha que fazer um esforço ativo para evitar deixar pegadas na neve; agora seus passos não deixavam rastros, mesmo quando ela parava de circular o qi completamente. Um fio de cabelo, separado de seu corpo, se dissolveria em uma fumaça escura e desapareceria em momentos.

Ela era verdadeiramente sem rastros para qualquer um sem sentidos mais esotéricos. Mas a técnica que combinaria a Graça do Crescente e a Sombra Sem Forma em uma única técnica do Passo da Lua Crescente Sombria permanecia além de sua capacidade. Em breve, ela seria capaz de dar um passo e cruzar o espaço como se a distância intermediária não existisse, independentemente de barreiras, formações ou terreno, ou falta de sombras. Era o ápice de se mover sem se mover, ainda que a um custo pesado para seu qi.

Ela ainda não estava lá, mas estaria em breve.

***

Sixiang sussurrou.

Ling Qi revirou os olhos para a repreensão enquanto olhava para a bandinha tagarela de macacos de pelo preto, os crescimentos prateados na pele abaixo de seus olhos os marcando como os culpados que haviam roubado os produtos que ela deveria recuperar. Ela procurou entre as feras enquanto elas tagarelavam e uivavam baixinho, comendo, se arrumando e, de outra forma, sem mostrar nenhuma indicação de que estavam cientes de sua presença.

Ela havia optado por fazer isso sem violência. Os Macacos da Lua Grinfante não eram particularmente perigosos. Eles gostavam de enganar, humilhar e roubar, mas era raro que causassem algum dano permanente aos humanos. Ela poderia estar tendenciosa, considerando sua inclinação para os espíritos lunares.

Ela se perguntou se teria tentado aprisionar um dos macacos se não tivesse a sorte de encontrar Zhengui.

Sixiang ponderou.

Ela não dignificou a reclamação do espírito com uma resposta enquanto seus olhos caíam sobre uma caixa de madeira laqueada escura que, apesar de alguns lascas e arranhões, permaneceu lacrada e continha a marca do clã local que vendia as frutas em questão. No momento, o maior dos macacos, que talvez tivesse o tamanho de Biyu, com um tom acinzentado em sua pele, estava sentado em cima da caixa, tirando insetos da pele de uma fêmea menor a seus pés. Isso tornaria o ato de pegar a caixa um pouco mais complicado.

Ela poderia simplesmente esperar. O macaco se moveria eventualmente e lhe daria uma abertura. Ela poderia até usar força bruta; o macaco era apenas Amarelo Médio. Mas isso parecia um pouco chato. Ling Qi começou a circular pelas árvores, se aproximando de seu alvo. Em preparação para seu roubo, ela havia guardado alguns pedregulhos na trilha, e ela examinou o resto da tropa.

Escolhendo um com uma aura que tinha um pouco mais de fogo do que os outros, ela lançou o pedregulho na parte de trás da cabeça do macaco e imitou os gritos altos e zombeteiros das feras, lançando sua voz de forma que parecesse emanar de dentro da tropa. Levou apenas algumas repetições antes que os macacos ficassem irritados, gritando e tagarelando uns com os outros.

Foi tão simples quanto esperar que o macaco maior se metesse na briga que estava se formando para quebrar algumas cabeças naquele ponto. A caixa tinha sumido antes que um só deles percebesse.

... Se ao menos o gala que Cai estava promovendo amanhã pudesse ser conquistado com tanta facilidade.

As etapas de planejamento não tinham sido tão ruins. Investigar os convidados e vasculhar sutilmente em busca de possíveis más intenções ou problemas foi até divertido. Sun Liling havia ignorado o convite de Cai, mas essa era a extensão de sua hostilidade, até onde Ling Qi conseguiu descobrir. Kang Zihao iria comparecer, mas, por todas as indicações, ele parecia estar tentando reparar sua própria posição social.

Não, parecia que essa reunião ia acontecer sem violência, o que deixou Ling Qi na posição de ter que se preparar para ela. Ela sabia que estava sendo irreais e que havia sido rude na última reunião, mas ainda era difícil para ela se importar. Apesar de seus esforços para se animar e da tagarelice de Sixiang, ela não podia dizer que estava ansiosa pelo gala.

Realizado em torno de um dos pavilhões que pontilhavam a encosta da montanha, a festa começou bem o suficiente. Ela ficou perto de Cai Renxiang, oferecendo cumprimentos e gentilezas aos convidados à medida que chegavam. Com a ajuda ocasional sussurrada de Sixiang, Ling Qi achou que fez um trabalho adequado. O espírito, apesar de sua falta de conhecimento sobre etiqueta humana, era muito bom em perceber que tipo de comentários as pessoas aceitariam como elogios.

Claro, os momentos fáceis não duraram, e logo ela foi deixada à própria sorte para se misturar. Sua primeira tarefa foi acalmar as águas que havia turvado em sua última saída.

“Permita-me primeiro me desculpar pela minha distração anterior em sua reunião”, disse Ling Qi suavemente, oferecendo uma breve reverência a Wen Ai. A garota mais velha estava tão ricamente vestida quanto na última vez que ela a vira. “Na época, eu estava profundamente envolvida em convencer o espírito que me acompanhava a permitir que ele se deixasse ser aprisionado.”

Wen Ai sorriu agradavelmente, mas a expressão não parecia genuína. “Claro. Eu entendo”, respondeu ela, gesticulando displicentemente com o leque de seda fechado na mão. “Eu não sou tão mesquinha a ponto de não perdoar uma pequena irregularidade para alguém que é novo nessas coisas.”

Ling Qi sorriu através da condescendência nas palavras da outra garota, ajudada por um empurrão guia de Sixiang. Nessa situação, o espírito do sonho não disse palavras que distraíssem, mas apenas ofereceu flashes de pensamentos e insights. “Obrigada por sua gentileza”, disse ela educadamente. “E permita-me oferecer meus atrasados elogios às suas habilidades como anfitriã. Espero que esta reunião atenda às suas expectativas?”

“As habilidades de organização da Senhora Cai são incomparáveis”, elogiou Wen Ai facilmente. “Eu teria prazer em oferecer minhas próprias habilidades como decoradora na próxima vez”, acrescentou ela, olhando para as bandeiras coloridas penduradas nos arcos e pilares do pavilhão. “Eu entendo a preferência por apetrechos mais simples aqui nas fronteiras, mas ainda assim...”

“Vou transmitir sua oferta”, disse Ling Qi. “Temo que não haja tempo para outra reunião com o torneio se aproximando”, disse ela, mantendo a alegria em sua voz perfeitamente suave e nada vingativa.

Wen Ai sorriu, sua expressão um pouco frágil. “Meu, resta tão pouco tempo até lá, não é?”, perguntou ela, e não foi preciso Sixiang para ler a amargura subjacente às palavras. Wen Ai sabia muito bem que, como aluna do segundo ano, ela teria um caminho mais difícil para entrar no torneio de combate este ano em comparação com as alunas do primeiro ano do terceiro reino, como a Senhora Cai ou a própria Ling Qi. “Ah, posso oferecer meus elogios à mudança que você fez em seu cabelo?”

Ling Qi piscou, contendo o impulso de levantar a mão e tocar a flor de lírio prateada que ajudava a prender seu cabelo trançado para trás. Ling Qi havia tomado o tempo para atualizar seu equipamento e comprou alguns talismãs, um dos quais era um prendedor de cabelo com uma flor estilizada que havia substituído seu antigo broche.

“Muito obrigada. Ah”, ela hesitou antes de continuar, “Seu novo colar combina muito bem com esse vestido também.” Obrigada, Sixiang, por notar essa nova joia.

“Obrigada”, respondeu Wen Ai. “Estou feliz em ver você acabar com esses boatos.”

“Que boatos?” Ling Qi perguntou com uma carranca.

A outra garota a olhou com olhos arregalados e um toque de sorriso antes de levantar a mão, cobrindo a boca como se estivesse escondendo um segredo. “Ora, aquele boato terrível de que você pode ser uma criança abandonada bárbara incapaz de se vestir ou se arrumar adequadamente sem a ajuda da Senhora Cai ou da Senhora Bai.”

Ling Qi sentiu sua pálpebra tremer. “Que boato rude. Bem, eu suponho que, dado meu cronograma de cultivo, não pode ser evitado que os menos dedicados digam coisas tolas como essa.”

“O sucesso muitas vezes traz seus próprios problemas”, concordou Wen Ai, perfeitamente agradável mais uma vez. Nem ela nem Sixiang tinham certeza se a garota havia inventado esse boato na hora.

“Senhorita Wen, posso ter sua atenção?” uma voz masculina suave perguntou, fazendo ambas se virarem para sua origem. Ling Qi sentiu seu sorriso ficar ainda mais forçado ao ver Kang Zihao ali parado em impecáveis vestes brancas, sem parecer pior pelo desgaste, apesar dos problemas que eles lhe haviam causado.

“Teria prazer em falar com você, Senhor Kang”, disse Wen Ai antes de olhar para trás para ela. “Senhorita Ling, posso ser dispensada?”

“Pode”, respondeu Ling Qi. “Espero que tenha uma noite agradável, Senhorita Wen, Senhor Kang.”

Kang Zihao olhou para ela, seu desdém óbvio em seus olhos, se não em sua expressão. “Certamente, Senhorita Ling. Estou feliz que nossos encontros anteriores não tenham gerado maus sentimentos entre nós.”

Ling Qi sorriu, lembrando-se da lança disparando em sua direção naquele fim de semana depois que a trégua havia terminado. “Eu nunca guardaria rancor por algo tão insignificante”, disse ela docemente. Ela deixaria isso para Meizhen.

Depois que os dois se afastaram, ela deixou que fizesse uma respiração para se acalmar. Ela sabia no que estava se metendo ao se juntar aos Cai. Isso não significava que ela gostava da realidade. Ela olhou para o campo, seus olhos pousando em Han Jian e Fan Yu. Ali estava sua chance de respirar antes de se forçar a voltar a socializar.

Ela estava ansiosa para ir à aldeia para passar um tempo com sua família depois disso, no entanto.

***

Para um observador externo, Ling Qi pareceria a própria imagem de postura e calma. De fato, para qualquer um dos mortais respeitosamente saindo de seu caminho enquanto ela seguia pela estrada em direção à casa de sua mãe, não havia nem a menor indicação de turbulência.

Internamente...

Zhengui reclamou, sua voz mental uma mistura estranha de suas duas vozes.

Ling Qi pensou confortadoramente.

Ela sentiu um cheiro de insatisfação dele, mas Zhengui era maduro o suficiente para não reclamar mais. ele disse determinado, em vez disso, o tom se aproximando mais de Zhen.

Ling Qi quase balançou a cabeça. Sua última declaração não era dirigida a ela, e a maneira arrogante como ele disse isso... Ela pode ter passado a impressão errada.

Sixiang chilreou alegremente dentro de sua cabeça.

Ela sentiu Zhengui fazendo o equivalente telepático de engasgar.

Ling Qi havia visto e sentido esse cenário se desenrolar várias vezes na semana passada, desde a primeira vez que ela desmaterializou Zhengui e o apresentou a Sixiang. Sempre que a jovem serpente-tartaruga começava a se enrolar por causa da presença do novo espírito, Sixiang o desviava e o desinflava com elogios brincalhões ou simplesmente concordando com ele de uma maneira lisonjeira.

Seu irmãozinho era realmente fraco para bajulação, ou pelo menos despreparado para ela.

O último atrito tinha sido sua decisão de evitar apresentar Sixiang à sua família por enquanto, principalmente porque ela não queria tentar explicar para sua mãe que a voz em sua cabeça era uma pessoa separada. Zhengui, portanto, estava desapontado por ser o único que teve que se limpar e se preparar para conhecer a família.

Prestando apenas um pouco de atenção à conversa amigável entre os espíritos, Ling Qi virou a rua onde ficava a casa de sua mãe. Em breve, ela passou pelos dois homens que faziam a guarda na entrada da rua e pelo servo que atendia a porta. Era incrível o tipo de mudanças que se podia se acostumar em apenas um ano.

“Irmã!” Ela encontrou sua mãe e irmã na sala de estar onde a garotinha estava sentada no colo da mãe. A mulher mais velha soltou um leve suspiro enquanto fechava o livro que estava segurando e levantou o braço para permitir que Biyu se desvencilhasse de seu aperto.

“Olá, irmãzinha”, disse Ling Qi, abaixando-se enquanto a garotinha cruzava a sala para ficar diante dela. “Você se comportou para a mamãe?”

“Mhm!” a garotinha respondeu, pulando de pé. “Irmã voa agora?” ela perguntou animada.

“Eu estava a preparando para sua soneca”, disse a mãe de Ling Qi, seu tom levemente repreensivo enquanto se aproximava de Ling Qi também, o livro de histórias que estava em suas mãos agora debaixo do braço.

“Eu esqueci a hora, acho”, disse Ling Qi com um sorriso de desculpas. “Talvez possamos voar mais tarde, irmãzinha. Eu queria mostrar a vocês duas alguém muito importante hoje”, continuou ela mais seriamente.

Biyu inflou as bochechas de decepção, mas sua mãe apenas franziu a testa levemente. Ling Qi percebeu a mulher mais velha espiando no corredor atrás dela inquisitivamente. “Ling Qi, você deveria ter nos dado tempo para prepararmos para os convidados”, Ling Qingge se preocupou. “Por favor, diga-me que temos tempo.”

“Não é nada tão formal”, Ling Qi a tranquilizou. “É só a família, afinal.”

Enquanto falava, ela deu um empurrão mental a Zhengui, e a essência do jovem espírito fluiu de seu dantian. O ar a seus pés brilhou, a temperatura subindo ligeiramente enquanto a forma sólida da pequena serpente-tartaruga se materializava do ar. Nesta forma reduzida, Zhengui tinha o tamanho de uma tartaruga adulta e Zhen, enrodilhado em seu casco, não era maior que uma pequena cobra de jardim.

“ Olá! ” Gui chilreou alegremente, quebrando o silêncio surpreso.

“ Hmph. Eles não podem te entender, Gui tolo, ” Zhen sibilou preguiçosamente, examinando a Mãe e Biyu enquanto o fazia.

Ling Qi sorriu. Os olhos de sua irmãzinha estavam arregalados, e ela estava emitindo um som de excitação sem palavras. “Tartaruga mágica!” ela exclamou, abaixando-se para olhar para a serpente-tartaruga encolhida.

Por outro lado, a testa da Mãe estava enrugada de preocupação e admiração enquanto seu olhar traçava o comprimento das espirais de Zhen até seu ponto de terminação. “Lembro-me de você ter mencionado isso, mas...” Ela balançou a cabeça em descrença, dando um passo mais perto enquanto Biyu começava a estender a mão para acariciar a “tartaruga mágica”. “Você tem certeza de que é seguro?”

“Zhengui é tão inteligente quanto você ou eu”, respondeu Ling Qi, enviando uma mensagem silenciosa a Zhengui para ser paciente com Biyu. “Biyu, lembre-se de que ele não é um brinquedo. Acariciar está bom, mas não agarre.”

Sixiang ponderou.

“ A irmã mais velha não deve se preocupar, ” Zhen sibilou, satisfeito com a atenção da garotinha. “ A irmãzinha está segura com Zhen. ”

“ Mhmm! Deixe as coisas para o irmão Gui, ” sua outra metade chilreou, se inclinando para o carinho de Biyu. “ Gui não decepcionará a irmã mais velha! ”

“Vou confiar na sua palavra”, disse Ling Qingge, alheia à conversa que estava acontecendo enquanto se abaixava para olhar por cima do ombro de Biyu. “Saudações, Espírito Ilustre. Seja bem-vindo à nossa casa.”

“Não precisa ser tão formal”, disse Ling Qi, levantando-se. “Zhengui é um irmão mais novo para mim. Por favor, trate-o como família”, continuou ela, mesmo quando viu Zhen se exibir com o tratamento. Entre Sixiang e a Mãe, um pouco de desinflação do ego poderia ser necessária.

“ A avó é boba, mas legal, ” Gui chilreou. Ling Qi se contraiu um pouco com a implicação.

“... Irmã, tartaruga faz sussurros.” Ling Qi piscou quando sua atenção foi voltada para Biyu. A garotinha havia caído de costas e estava olhando para Zhengui com olhos arregalados.

“Você consegue entendê-lo, Biyu?” Ling Qi perguntou, trocando um olhar surpreso com sua mãe.

“Nuh-uh.” A garotinha balançou a cabeça. “Muito quieto”, acrescentou ela enquanto voltava a ficar de pé, fazendo beicinho para Zhengui. “Tartaruga, fale mais alto!”

“ Isso ajudaria? ” Gui perguntou, confuso. “ Gui deveria gritar, irmã mais velha? ”

“Não, gritar não vai ajudar, Zhengui”, respondeu Ling Qi. “Você terá que esperar até ficar mais velha para ouvi-lo claramente, irmãzinha.”

Biyu continuou a fazer beicinho, mas então olhou para sua mãe, ou melhor, para o livro debaixo do braço de sua mãe. “Como a princesa!” ela disse, batendo palmas como se isso explicasse tudo.

Ling Qi trocou outro olhar com a Mãe, que parecia bastante desequilibrada. “... Por que eu não cuido de preparar chá e refrescos?” A mulher mais velha precisava de um momento para se recompor.

“Claro”, respondeu Ling Qi concordante. “Eu posso cuidar da Biyu. Por favor, não se preocupe com Zhengui. Eu tenho a comida dele comigo.”

“Claro”, disse sua mãe fracamente, virando-se.

Ling Qi supôs que a questão de saber se sua irmãzinha seria capaz de cultivar foi respondida.

Felizmente, não houve mais surpresas naquele dia. Biyu gostou de brincar no jardim com Zhengui, e os nervos da Mãe só precisavam de uma xícara de chá. Sua família estava se adaptando bem à aldeia da Seita, o que quase a fez se arrepender de que ela teria que mudá-los novamente em pouco tempo.

Ling Qi tinha certeza de que poderia criar uma casa tão confortável onde quer que a Duquesa os designasse, então ela não se preocupou muito com isso.