Capítulo 213

“Então, o que você acha?” Ling Qi perguntou, enquanto as últimas notas se dissipavam no ar da noite. Ela não havia conseguido criar algo satisfatório sozinha, então simplesmente voltou a praticar as composições que a Mãe lhe enviara.

“Acho que você me superou e muito”, respondeu Ling Qingge com saudade. Elas estavam sentadas em uma manta estendida na varanda, com vista para o jardim atrás da casa. Aos olhos de Ling Qi, a condição da Mãe não havia melhorado muito. Uma parte de sua mãe ainda esperava uma reviravolta, não por nenhuma razão lógica, mas por hábito.

“Talvez”, Ling Qi concordou, sabendo que não adiantava discordar. “Mas isso não diminui a habilidade da sua composição”, disse com um sorriso encorajador. “Gostaria de ouvir sua própria versão da composição, se você não se importar.”

A Mãe pareceu hesitante quando Ling Qi lhe ofereceu a flauta, mas depois de um momento, ela estendeu a mão para pegá-la, embora o fizesse com cuidado, como se estivesse manuseando algo inestimável. Somente depois que a flauta estava em suas mãos é que as sobrancelhas de sua mãe se franziram. Ling Qingge passou os dedos pela madeira. “Isso é...”

Ling Qi desviou o olhar, envergonhada. “... Era sua, sim”, admitiu. “Me desculpe. Ela quebrou depois que caiu das minhas mãos em uma luta, e eu queria poder continuar usando-a.” Ela omitiu o fato de que uma lança havia a atravessado para desarmá-la.

Ling Qingge olhou para o instrumento polido em suas mãos, uma mistura de nostalgia e preocupação em seu rosto. “É uma coisa pequena”, disse ela baixinho. “Por que você teria uma flauta em suas mãos durante uma... luta?”, perguntou sua mãe, insegura e sem entender.

Ling Qi sorriu de lado. “Minha música é uma das armas mais temidas da montanha”, gabou-se. “Homens se acovardam e dragões se curvam diante das minhas melodias!”

A afirmação não totalmente imprecisa de Ling Qi teve o efeito desejado de fazer sua mãe sorrir, mas ela teve a sensação de que sua mãe não acreditava muito nela. “Entendo. Se essa flauta velha lhe deu alguma proteção, então não tenho reclamações.” Os dedos de Ling Qingge ficaram sobre a boquilha, a parte mais intacta da flauta velha.

“Deu”, concordou Ling Qi, olhando para o jardim iluminado pelas cores do pôr do sol. “Realmente gostaria de ouvi-la tocar novamente.”

Sua mãe hesitou mais um momento antes de levar a flauta aos lábios, e quando começou a tocar as primeiras notas melancólicas de sua canção, Ling Qi fechou os olhos e se concentrou na música. Ling Qingge era realmente muito boa, quase tão boa quanto um mortal poderia ser, mesmo com as pequenas hesitações e tropeços resultantes de uma habilidade que havia caído em desuso. Isso alimentou mais uma brasa do ressentimento em seu coração, nascido da história de sua mãe. A mãe poderia ter ganhado a vida com sua habilidade, se permitida.

Isso a fez sonhar com o que poderia ter sido. Talvez fosse simplesmente a natureza da música que ela estava ouvindo. A canção falava de erros cometidos, oportunidades perdidas e o desejo por algo melhor.

Finalmente, a música chegou ao fim. Ling Qi e sua mãe sentaram-se em um silêncio confortável, observando o sol se pôr no horizonte.

“Perdi o meu toque”, refletiu Ling Qingge, quebrando o silêncio. “Talvez seja melhor que isso seja seu agora”, continuou ela, colocando a flauta de volta nas mãos de Ling Qi.

“Você tem tempo para praticar novamente, se quiser. Você é melhor do que se dá crédito”, apontou Ling Qi, trazendo seus pensamentos de volta ao presente. “Mãe, está faltando alguma coisa aqui?”, perguntou. Apesar de todas as mudanças em Ling Qi, ela ainda era direta.

“Quão ingrata eu teria que ser para dizer que sim?”, perguntou Ling Qingge, levantando uma sobrancelha. “Tenho uma casa, igual a qualquer uma nos distritos centrais de Tonghou. Tenho tudo o que preciso para cuidar de Biyu, dinheiro para luxos e até mesmo empregados domésticos para executar todas as tarefas.”

Ling Qi se mexeu desconfortavelmente. As despesas domésticas eram apenas algumas pedrinhas vermelhas raspadas de sua renda com a fornalha de pílulas. Ela não havia considerado o quanto isso poderia parecer excessivo para sua mãe. Como ela se esquecia rapidamente do valor de uma moeda de prata. “Ainda assim, você não está feliz”, rebateu Ling Qi. “Tento reservar o máximo de tempo possível para visitar, mas com o torneio se aproximando...”

“Ling Qi”, começou sua mãe, com a voz dolorida. “Nunca pense que você fez algo errado.” Ling Qi ficou surpresa ao ver sua mãe estender a mão e colocar uma de suas mãos sobre a de Ling Qi. A mãe ainda era relutante em iniciar o contato físico na maioria das vezes. “Eu simplesmente não sei o que fazer com tanto tempo livre. Os homens e mulheres que trabalham nesta casa dificilmente precisam de supervisão de alguém como eu, nem os conheço bem o suficiente para me sentir à vontade em fazê-lo.”

“Mesmo com Biyu correndo por aí?” Ling Qi perguntou com um sorriso.

“Mesmo assim”, respondeu Ling Qingge secamente. “Aquela garota é muito parecida com você. Ela não gosta quando fico por perto.”

Ling Qi riu. Quando ela havia ido visitá-las no início da semana e assumido a tarefa de cuidar de sua irmã mais nova, ela só conseguiu ficar entediada assistindo a garotinha procurando atentamente pelo jardim. Biyu recusou ajuda enquanto tentava caçar e pegar um dos pequenos sapos que viviam no lago central.

“Devo demitir alguns dos empregados? Eles trabalham para a Seita, então não perderiam seus meios de subsistência.”

“Não, você é uma dama nobre agora, e ter uma equipe doméstica faz parte disso. Que mensagem isso enviaria a seus pares se sua mãe estivesse fazendo tarefas servis?” Não havia arrogância aqui, apenas compreensão.

Ling Qi piscou. Ela não havia considerado sua reputação ao cuidar da casa. Ela só queria que sua família fosse bem cuidada. “Para ser honesta, eu não tinha pensado nisso... mas se isso a fizesse feliz, eu não me importaria de perder um pouco da minha reputação”, admitiu Ling Qi. “No final das contas, eu não vou receber muito respeito até que eu conquiste algo por mim mesma.”

O patrocínio de Cai impediria que ela fosse abertamente dispensada, mas o Clã Ling consistia em uma cultivadora e duas mortais. Ela conseguia ver como famílias com dezenas ou centenas de membros a considerariam pouco mais do que uma arrivista, mesmo ignorando sua pouca idade.

Sua mãe franziu os lábios e balançou a cabeça. “Eu não exigiria isso, não apenas para minha própria satisfação”, respondeu com firmeza. O silêncio caiu entre elas novamente depois disso, Ling Qi e sua mãe caindo em seus próprios pensamentos.

Ling Qi quebrou o silêncio. “Eu digo o que sinto. Talvez eu esteja compensando demais, mas Mãe, se você quiser alguma coisa, por favor, peça.”

Ling Qingge balançou a cabeça levemente. “Você é muito generosa, Ling Qi. Você terá que controlar esse impulso, senão Biyu se tornará uma garota mimada.”

“Talvez”, respondeu Ling Qi em tom divertido, deixando a deflexão e a mudança de assunto pairando no ar. “Sabe”, começou Ling Qi, “se você precisar de algo para ocupar seu tempo, você sempre pode tentar cultivar, pelo menos um pouco.”

Ling Qingge franziu a testa, as rugas nos cantos dos olhos se aprofundando. “Eu entendi que sou velha demais para essas coisas.” E não talentosa o suficiente para ser selecionada para começar, isso ficou subentendido.

“Eu tenho estudado sobre isso”, respondeu Ling Qi. “Na sua situação, não deveria ser completamente impossível.” Muito improvável, talvez. Seria uma luta até mesmo despertar, dada a escassez de medicamentos que uma mortal adulta poderia manusear com segurança e a redução na capacidade das energias medicinais devido a todas as impurezas, mas ela havia se deparado com menções indiretas de algumas opções. “Pode levar muito tempo, mas mesmo um pouco de cultivo...” Ela parou, incapaz de colocar em palavras. Isso faria a Mãe viver um pouco mais e com mais saúde.

A Mãe encontrou seus olhos por um momento antes de desviar o olhar, com expressão saudosa. “Se você acredita que é possível, seria indelicado da minha parte recusar”, disse ela. “O que eu precisaria fazer?”

“Posso lhe mostrar alguns exercícios de respiração para começar”, respondeu Ling Qi, um toque de entusiasmo entrando em sua voz. “Primeiro, você deve fechar os olhos e se concentrar na sensação do ar entrando em seus pulmões...”

Não houve progresso naquela noite, é claro, mas Ling Qi não conseguia se importar.

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Ling Qi certificou-se de visitar a Mãe todas as noites, seja para conversar, visitar Biyu, tomar uma xícara de chá e discutir música, ou tentar novamente fazer a Mãe sentir seu dantian. Era uma maneira agradável de relaxar depois de um dia passado em cultivo rigoroso. Ela alcançou novos níveis de compreensão em ambas as suas artes musicais sob a tutela de Zeqing e seu tutor contratado.

O sorriso orgulhoso de Zeqing quando ela conseguiu liberar adequadamente o poder da Melodia do Vale Esquecido a encheu de um calor paradoxal. A potência da arte havia aumentado muito com seu domínio da sexta medida, os fantasmas da dissonância crescendo de cintilações sombrias para espectros ominosos, e ficou mais fácil prender outros em sua névoa.

Ela também se encontrou com o tutor que havia contratado com alguns de seus pontos da Seita. Parecia que a Seita Interna ou carecia de cultivadores da escuridão proeminentes ou nenhum deles estava disponível para dar aulas particulares. A aula sobre efeitos de domínio e assuntos espirituais foi útil de qualquer maneira, e a jovem senhora fortemente velada e envolta que atendeu ao seu pedido tinha algumas ideias a oferecer sobre as artes de Ling Qi, mesmo que a tutora só usasse técnicas de escuridão em um papel terciário.

O terceiro ciclo da Serenata da Alma Congelada permitiu que ela causasse mais danos com suas canções, especialmente com seu domínio da metade complementar da Ária do Fim da Primavera, Cadenza Eterna do Inverno. Com a Ária do Fim da Primavera ativa, Ling Qi seria capaz de liberar, ainda que brevemente, o frio absoluto do inverno sem fim.

As coisas nem sempre correram bem, no entanto. Ling Qi havia começado a verificar Xiulan a cada um ou dois dias para ver se ela saía do isolamento, e o que ela encontrou uma manhã a deixou de estômago embrulhado. Sua amiga conseguiu romper, mas alcançar o estágio da Alma Verde exacerbou suas feridas devido ao maior poder espiritual de Xiulan. Chamas queimavam abertamente no braço da garota, estalando e crepitando alto e carregando o cheiro de carne queimada de um membro que estava quase esquelético.

Estava claro que sua amiga sentia cada centímetro do membro arruinado, porque quando ela ajudou sua amiga a sair da sala de meditação para seu quarto, Ling Qi viu lágrimas de dor nos cantos dos olhos de sua amiga. Felizmente, a resistência ao calor concedida por sua conexão com Zhengui foi suficiente para permitir que Ling Qi ajudasse Xiulan a reenrolar o membro em ataduras de linho retardantes de chamas.

Ela conhecia sua amiga, e por isso Ling Qi não expressou uma palavra de pena, apenas parabéns pela conquista de Xiulan. Ela fortemente suspeitava que a garota orgulhosa estava grata por isso.

Ling Qi se perguntou se era bom que ela agora pudesse facilmente esconder sua inquietação para ter uma pequena e alegre celebração na sala de jantar de Xiulan, mesmo depois de ter acabado de presenciar aquilo. Mas, novamente, sua compostura dificilmente poderia ser comparada à de Xiulan, que estava de volta ao seu eu normal em pouco tempo.

Ling Qi estava cercada por lembretes do tempo passando. Zhengui estava crescendo novamente, visivelmente, à medida que seu cultivo aumentava em potência. Quando ela lutava com Meizhen, não conseguia deixar de notar a crescente definição e independência da sombra de sua amiga, e Cui havia desaparecido mais uma vez para onde quer que ela fosse quando estava crescendo e mudando.

Mais urgentemente, ela havia começado a notar uma certa fragilidade em Sixiang enquanto trocavam dicas musicais. As bordas do corpo do espírito estavam ficando borradas, se dissipando em fumaça sempre que a atenção do espírito se perdia. Ficava cada vez mais óbvio que seu tempo estava chegando ao fim.

Sabendo disso, Ling Qi pensou em perguntar a Sixiang se havia algo que eles quisessem fazer antes de perderem a chance. Foi uma decisão que ela se arrependeu quase imediatamente quando viu o brilho especulativo nos olhos brilhantes do espírito.