Capítulo 211

“Haah!”, exclamou Ling Qi em um grito de triunfo enquanto o guandao em suas mãos perfurava o pilar de pedra à sua frente com um estrondo ensurdecedor, levantando uma nuvem de pó de rocha ao puxá-lo para o lado. A lâmina de metal brilhante cortou a pedra, deixando um rastro de luz branca cintilante. O pilar era apenas um dos muitos em ruínas e quebrados ao seu redor, e sem mais nenhum ao alcance, Ling Qi saltou levemente para outro pilar, a coroa de luz que a cercava fazendo as sombras entre os pilares oscilarem freneticamente.

Embora o guandao tivesse sido um capricho passageiro do primeiro reino quando ela estava apenas alcançando a força sobre-humana de uma cultivadora, Ling Qi se viu escolhendo-o novamente para este exercício. Manter seu Passo da Lua Crescente sob o peso escaldante da arte Legião Celestial Gloriosa de Cai Renxiang era como musculação de certa forma. Balançar uma arma era mais divertido do que apenas pular, e permitia que Cai praticasse mais as técnicas de sua própria arte enquanto estavam nisso.

A própria Cai estava sentada no topo de um dos pilares mais altos na posição de lótus, e para Ling Qi, ela era essencialmente uma estrela brilhante caída na Terra. Apenas a melhora de seus sentidos permitiu que ela visse a silhueta da garota no centro. Quando Ling Qi pousou no topo de um pilar intacto, a pedra sob seus pés tremeu quando uma sombra massiva saltou da nuvem de poeira de rocha do lado oposto do campo de pilares.

Gan Guangli pousou em cima de dois pilares também, um pé em cada um. Ele tinha quase quatro metros de altura e brilhava com a mesma luz que Ling Qi. O exercício estava chegando ao fim, então aquela luz começou a diminuir.

“Relatem as melhorias”, disse a herdeira secamente, sua voz ecoando pelo campo.

“Eu realmente pude sentir sua fúria ardente infundindo meus punhos!”, anunciou Gan Guangli, batendo o punho em seu peito revestido de metal. “Era como se nada pudesse resistir à minha força!”

Ling Qi lançou um olhar divertido para o jovem exuberante enquanto falava. “Eu não sou a mais forte fisicamente, mas consegui cortar a pedra com a mesma facilidade que a terra ou a madeira. Acho que você entendeu.”

Cai Renxiang soltou um murmúrio satisfeito, abrindo os olhos para examinar a destruição que os dois haviam causado. “Muito bem”, disse ela com um aceno de cabeça. “Gan Guangli, centre-se e considere os insights que você obteve sobre a natureza da Luz. Ling Qi, vamos retomar nossa discussão sobre etiqueta da corte e estruturas de clãs. Vamos retomar os exercícios ativos em meia hora.”

Ling Qi permitiu que os efeitos de sua arte diminuíssem, finalmente terminando a coceira irritante que vinha dos dois elementos conflitantes, e soltou um suspiro de alívio, esticando os braços sobre a cabeça. O campo de pilares tremeu enquanto o Gan Guangli, menor, mas ainda gigantesco, se sentava em um dos maiores pilares.

“Lady Cai, se você não se importar, posso lhe perguntar algo antes de começarmos nossa discussão?”, perguntou ela enquanto pulava para um pilar mais perto da posição da herdeira.

“Pode”, respondeu a garota, o único sinal de seu esforço para cobrir todo o campo com luz eram algumas gotas de suor em sua testa.

“Por que focar em uma arte como essa agora?”, perguntou Ling Qi. “Algo assim não vai ajudar muito no torneio.”

Cai Renxiang considerou a pergunta. “Não há perigo de fracasso para mim”, declarou ela sem rodeios. “Não tenho dúvidas de que a Seita e a Duquesa arranjaram as coisas de forma que eu me saia bem, e embora ocupar o primeiro lugar possa ser uma vantagem, é mais importante estabelecer as bases para meu futuro como comandante e governante.”

Ling Qi piscou enquanto se sentava em um pilar em frente à herdeira. Ela tinha a sensação de que as chaves do torneio seriam manipuladas, mas ouvi-la dizer isso em voz alta ainda a deixou com um sentimento levemente amargo. “...Entendo”, disse ela, e parte daquele mal-estar deve ter escapado em seu tom, porque Cai a olhou com uma leve expressão de desaprovação.

“Não digo essas coisas por orgulho”, observou a outra garota. “Para ser franca, considero a habilidade de duelo terciária, no máximo. Estou apenas grata por ter a oportunidade de me concentrar em outras coisas.”

“Isso é um pouco estranho, considerando as políticas da Duquesa, não é?”, perguntou Ling Qi levemente para mostrar que sua inquietação era simplesmente uma irritação passageira.

“Se eu chegar a ocupar o pináculo do poder que minha Honrada Mãe ocupa, será daqui a muitos séculos”, respondeu Cai secamente. “Não posso depender de poder esmagador como ela faz.”

“Ainda assim, tais técnicas são realmente tão importantes?”, perguntou Ling Qi. “No final das contas, os exércitos só são importantes para manter território, já que os maiores cultivadores não podem estar em todos os lugares ao mesmo tempo?”

“Você subestima os exércitos Imperiais, Senhorita Ling”, interrompeu Gan Guangli, levantando-se de suas próprias meditações. “Uma divisão bem liderada pode ser capaz de igualar e matar até mesmo um cultivador ou espírito do quarto reino se esse cultivador ou espírito não tiver um forte apoio próprio. Eles podem até mesmo segurar a linha contra um do quinto até que um contra-ataque possa chegar.” Ling Qi não deixou passar a maneira como os olhos e a voz de seu colega vassalo diminuíram, como se estivesse lembrando de algo doloroso.

“Tais considerações se desfazem nos níveis mais altos de cultivo, mas Gan Guangli está correto”, disse Cai Renxiang suavemente. “Mas a teoria permanece válida mesmo assim. A dificuldade em níveis mais altos reside em reunir tantos do quarto reino e acima em um grupo assim. Mesmo assim, um cultivador com um exército às costas sempre prevalecerá contra um par ou quase par solitário, exceto em circunstâncias raras.”

Ling Qi considerou isso. Ela supôs que colocar algumas centenas de cultivadores amarelos juntos, mesmo com artes de apoio bastante fracas, poderia criar um aumento bastante assustador de poder, embora ainda houvesse limites nisso, como implícito nos comentários de Gan Guangli. Ela inferiu por seu tom que “segurar a linha” contra um cultivador do quinto reino provavelmente envolvia menos defesa e mais não ser instantaneamente destruído.

“Tudo bem, parece que terei que estudar táticas também”, disse Ling Qi. “Minhas desculpas pelo atraso em nossa discussão, Lady Cai. O que você queria discutir hoje?”

“As estruturas de um clã Imperial convencional e os títulos e classificações contidos nele”, respondeu Cai. “Embora haja muitas variações, é importante entender o modelo básico primeiro e acima de tudo para que você possa entender aqueles que agora são seus pares.”

Ling Qi assentiu, acomodando-se em uma posição mais confortável. “Entendido. Então, como isso difere de como os mortais organizam suas famílias?”

“Há muitas semelhanças”, admitiu Lady Cai. “Os costumes mortais no Império originam-se da mesma fonte.”

“O Imperador Sábio”, concluiu Ling Qi pensativamente. “Acho que isso faz sentido.”

“De fato”, respondeu sua suserana, parecendo satisfeita. Dar aulas era algo que Cai Renxiang apreciava, Ling Qi havia percebido. “A cultura do reino original do Sábio tornou-se a base do Império que você conhece hoje, embora tenha mudado de muitas maneiras diferentes devido à mistura com as práticas de outros reinos e à simples passagem do tempo.”

“Então, como os clãs Imperiais diferem das famílias mortais?”

“As diferenças estão enraizadas na maior expectativa de vida e poder pessoal dos cultivadores”, explicou Lady Cai. “Nomeadamente, os estratos geracionais das posições do clã. No topo de qualquer clã está sua Matriarca ou Patriarca, cuja posição é determinada pelo nível de cultivo bruto e pela idade. Seus pares são, por sua vez, os ancestrais do clã. Os ancestrais são a geração mais velha de um clã, tipicamente aqueles em seu último século ou meio século de vida.”

Ling Qi teve a sensação de que essas pessoas eram significativamente mais potentes do que os avôs senis e inválidos com os quais ela associaria o conceito de mais velho entre os mortais. “Então, qual a diferença entre um Patriarca e um Chefe de Clã?”, perguntou Ling Qi. “Parece que essas pessoas estariam no comando.”

“Na teoria, eles estão”, respondeu Cai. “Na prática, a geração mais velha está focada exclusivamente no cultivo e surge apenas em tempos de prova para um clã. A operação diária de um clã recai sobre a próxima geração, o Chefe do Clã e os Anciãos. É o cultivo dessa geração que determina a classificação de um clã entre a nobreza, embora um Patriarca, na prática, nunca esteja mais do que um reino acima de seu Chefe de Clã.”

“Por que isso?”, perguntou Ling Qi com uma carranca antes de responder sua própria pergunta. “Ah... Acho que nessa idade, subir dois reinos seria bastante difícil.”

“Isso é verdade”, respondeu a herdeira. “No entanto, a questão simples é que tal Patriarca ou Matriarca quase certamente emergiria do isolamento para usar sua vida recém-estendida para retomar o comando e revigorar as gerações mais jovens.”

“Entendido. Estou supondo que isso não acontece com frequência, no entanto”, disse Ling Qi pensativamente. “Parece que seria... caótico.”

“Tais tempos são grandes oportunidades, mas também grandes riscos, sim”, concordou Cai. “As classificações mais baixas são mais mistas e, de fato, em clãs de classificação mais baixa, são tipicamente uma só coisa. Abaixo do Chefe do Clã está o Herdeiro do Clã, e os contemporâneos do herdeiro são a força vital do clã, desempenhando a maioria das tarefas necessárias, como servir no exército, trabalhar no emprego do Ministério ou trabalhar nas casas de artesanato de um clã. Abaixo deles estão aqueles conhecidos como jovens mestres e senhoritas, cultivadores da nossa idade ou um pouco mais velhos, que ainda não assumiram muita responsabilidade e que têm liberdade para desenvolver seu cultivo.”

Faria sentido haver uma divisão cada vez maior entre os níveis de jovem mestre e herdeiro do clã à medida que o nível superior de cultivo de um clã, e portanto a expectativa de vida, crescesse, mas deve haver muitas exceções. “Quão velho alguém pode ser e ainda ser um ‘Jovem Mestre’?”, perguntou Ling Qi, pensando na história de sua mãe.

“Varia”, respondeu Cai Renxiang. “Entre os clãs de mais alta classificação, muitos não recebem responsabilidades sérias antes de seu primeiro centenário, mas entre a maioria dos clãs, a idade máxima de tais indivíduos está mais próxima de trinta ou quarenta.”

“Eu não serei levada a sério de jeito nenhum, não é?”, disse Ling Qi com um sorriso pesaroso. Não admira que os novos clãs tivessem tantos problemas para crescer. Qualquer chefe de clã estabelecido provavelmente a veria como uma criança precoce, no mínimo.

“Não negarei que tais considerações são um problema”, disse Cai rigidamente, atraindo o olhar de Ling Qi para seu rosto. Ela supôs que suas palavras se aplicavam a Cai Renxiang também. “Embora poucos na província ousem ser abertamente desdenhosos, alcançar respeito e reconhecimento verdadeiro será difícil para nós três.”

“Apenas mais uma montanha para escalar”, disse Ling Qi futilmente, quebrando a atmosfera um tanto sombria antes que ela pudesse se formar. “Eles nos respeitarão quando nossos pés estiverem pisando em suas cabeças.”

“Bem dito, Senhorita Ling!”, riu Gan Guangli, e se os olhos de Ling Qi não mentiam, ela até viu um toque de divertimento nos olhos de Lady Cai.

“Tais sentimentos são melhores reservados para momentos de privacidade, mas não discordarei”, disse Cai, totalmente séria novamente após um piscar de olhos. “Você tinha mais alguma pergunta antes de continuarmos?”

“Algumas”, respondeu Ling Qi, seu próprio sorriso desaparecendo. Ela era relutante em parecer ignorante, mas essa pergunta a incomodava; as evidências sobre isso pareciam contraditórias às vezes. “Que tipo de status as mulheres têm em situações normais? Aquelas como a Duquesa e você são exceções óbvias a qualquer regra, mas entre os mortais...”

Cai Renxiang simplesmente assentiu, porém. “Uma preocupação razoável. Não vou mentir. O clã Imperial típico favorece a herança e a posição masculina, mas não ao ponto de excluir mulheres realmente talentosas”, explicou ela em um tom tranquilo. “Normalmente, as mulheres são favorecidas para posições voltadas para dentro, gerenciando ativos e atividades internas do clã, enquanto os homens são favorecidos para as externas.”

“O que, naturalmente, inclui papéis de liderança”, observou Ling Qi ironicamente.

“Exatamente”, respondeu Cai. “Lembre-se de que isso varia muito de acordo com o clã, dependendo de sua origem e descendência. Estou falando apenas da prática comum de clãs influenciados pelos Picos Celestiais.”

“Eu me pergunto quais variações existem que você vê a necessidade de ficar mencionando-as”, ponderou Ling Qi.

“Eu poderia falar sobre as relações labirínticas e impenetráveis entre os oito subclãs dos Bai”, ela começou em um tom moderado. “Eu poderia falar sobre os Zheng e suas Matriarcas, que não reconhecem descendência patrilinear nem casamento e cujos filhos homens semeiam bastardos como um agricultor semeia arroz. Eu poderia falar sobre os muitos, muitos nós legais que resultam da interpretação única dos direitos de terra e propriedade dos Xuan ou os nós de legalidade que surgem de pactos espirituais diferentes em nossos próprios Mares Esmeralda...” Ela encontrou os olhos de Ling Qi então. “Qualquer um desses assuntos poderia ocupar um dia ou mais. Vamos nos concentrar nos fundamentos primeiro.”

Ling Qi viu brevemente Gan Guangli balançando lentamente a cabeça sobre o ombro da herdeira, sua expressão séria, e riu nervosamente. “Ah, claro, perdoe minha divagação. Por favor, retome sua explicação, Lady Cai.”

Quem diria que a variação infinita em costumes e leis era um ponto tão sensível para a garota.

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