Capítulo 208

A boca da caverna se escancarava diante dela, e o labirinto tortuoso do espaço distorcido se estendia para trás. Finalmente, era hora de explorar as profundezas da caverna que ela encontrou em seu mapa lunar.

“Você está pronto, Zhengui?”, perguntou ela.

“Sim!”, concordou Zhengui, suas duas cabeças falando em uníssono.

“Gui ficou bom em ficar pequeno,” Gui chilreou orgulhosamente.

“A Senhora Cui é uma boa professora,” Zhen concordou.

Senhora Cui, hein? Ling Qi pensou ironicamente. Essa era novidade. Ela supôs que não estava errado, já que Cui era prima de Meizhen.

“Por que você não me mostra?”, ela incentivou. Zhengui dominando a técnica comum de bestas de comprimir seu tamanho era essencial não apenas para explorar aquela caverna em particular, mas também para seus planos de apresentá-lo ao resto de sua família mortal.

Dois pares de olhos se fecharam, e Zhengui pareceu vibrar no lugar com a intensidade de sua concentração. Depois de um momento, seu contorno brilhou, e ele encolheu, reduzindo mais da metade de seu tamanho. Sua carapaça tinha pouco mais de um metro de comprimento, tornando-o muito mais fácil de carregar.

“Argh. Gui não gosta da sensação.”

“Hmph. Não reclame para a Irmã Mais Velha,” Zhen sibilou. “Estamos indo bem!”

“Vocês estão”, Ling Qi concordou, agachando-se para acariciar suas cabeças. “Vocês conseguem ficar assim em uma luta?”

“Claro,”

Zhen disse arrogantemente.

“Talvez?” Gui disse ao mesmo tempo com muito menos certeza.

Ling Qi levantou uma mão para pará-los antes que pudessem começar a discutir. “Tudo bem. Apenas fiquem perto e me apoiem, ok?” No pior cenário, ela simplesmente o desmaterializaria se ele ficasse preso.

Com sua concordância entusiasmada, Ling Qi voltou seus olhos para a entrada da caverna. A pedra da montanha era cinza-escuro, quase preta, e a entrada era uma fenda irregular como a boca de uma besta. Ao entrar, ela parou quando o ruído ambiente da natureza lá fora desapareceu. Ela olhou para Zhengui, que a olhou ansiosamente. Respirando fundo, ela voltou sua atenção para a caverna e continuou.

Os túneis que se abriam na terra eram estreitos e sinuosos, e a cada passo que ela dava, o cheiro de podridão e decomposição aumentava. Fungos pálidos e viscosos brotavam nas paredes, e cortinas de musgo carnudo pendiam do teto. À beira de sua audição, ela podia ouvir um zumbido fraco, um sussurro como um milhão de vozes minúsculas sussurrando ininteligivelmente. À medida que desciam, ele só ficava mais alto e mais alto, fazendo-a apertar sua flauta com mais força e espiar em cada canto e túnel ramificado com olhos suspeitos.

Em pouco tempo, o zumbido começou a se tornar mais onipresente, e pontos pretos começaram a flutuar em sua visão. Pequenos mosquitos e moscas circulavam e mergulhavam nela como se tentassem mordê-la. Uma pequena flutuação do vento era suficiente para mantê-los longe.

Mas seu número aumentou.

A irritação de Ling Qi começou a se transformar em preocupação quando pontos individuais começaram a se transformar em manchas e nuvens giratórias de insetos pretos, rastejando, zumbindo e voando de cada fenda na passagem de terra. Ela levantou sua flauta em consideração. Ela deveria invocar sua névoa e suas construções de dissonância? Os fantasmas poderiam mesmo atacar efetivamente alvos tão pequenos? Estes não eram apenas insetos mundanos que poderiam ser ignorados; havia um padrão de acúmulo de qi, atraído pelos movimentos erráticos dos insetos que enxameavam.

“Insetos nojentos deveriam ir embora e deixar a Irmã Mais Velha e Zhen sozinhos!” Ela piscou quando seu irmãozinho falou, seguido por uma onda de calor. Cinzas cinzas quentes saíram na brisa quente, e insetos que enxameavam caíram do ar, mortos pelo calor ou agrupados por cinzas pegajosas. Nenhuma única lasca grudou em Ling Qi apesar do fluxo contínuo de cinzas subindo da carapaça fracamente brilhante de Zhengui.

Bem, parecia que ela havia se esquecido de levar alguém importante em consideração. Ling Qi lançou um sorriso a Zhengui por sobre o ombro. “Bom trabalho. Você acha que consegue manter isso sempre que muitos deles começarem a enxamear?”

“Sim,” Gui chilreou. “Gui não vai se cansar tão cedo.”

“Fui eu, Zhen, quem fez isso,” sua outra metade reclamou.

“Não, Zhen não consegue fazer cinzas sem Gui!” a tartaruga retrucou.

“Abaixa a voz”, Ling Qi repreendeu levemente. “Vamos continuar.”

Com o problema dos insetos que enxameavam resolvido, eles conseguiram prosseguir mais rapidamente, parando apenas de vez em quando para deixar Zhengui produzir outra nuvem de cinzas ardentes. Era uma boa coisa que Zhengui conseguisse liberar sua atenção dessas distrações também, porque as distorções espaciais que escondiam a caverna só pioraram quanto mais eles desciam. Túneis estreitos davam lugar a cavernas de teto baixo cobertas por fungos luminescentes, e nos caminhos estreitos que ficavam entre colunas de calcário úmido e escorregadio, o mundo se curvava. Ela daria um único passo e se encontraria olhando na direção oposta em uma área pela qual já havia passado ou olhando para uma caverna totalmente desconhecida. Isso havia alarmado muito Zhengui na primeira vez que ela havia desaparecido.

O caminho também não era o único problema. O sistema de cavernas parecia desagradavelmente vivo, e fungos, terra e pedra igualmente se erguiam para barrar sua passagem. Sob seus pés, o chão se abriria em gargantas cravejadas de dentes de quartzo brilhante, e frondes e tentáculos de fungos viscosos agarravam seu vestido e cabelo, espalhando nuvens de esporos sufocantes.

Juntas, ela e Zhengui perseveraram. O Carícia da Geada da Serenata da Alma Congelada ecoou pelas cavernas, e plantas e fungos igualmente congelaram, deixando esculturas de gelo azul-pálido em sua esteira. As raízes fibrosas resistentes que Zhengui conseguia fazer surgir à vontade fecharam as bocas de pedra e criaram plataformas pelas quais eles podiam caminhar quando o chão sólido dava lugar a abismos negros.

Ao se aventurarem mais fundo, Ling Qi começou a encontrar sinais de trabalho humano. Ela viu portões quebrados que outrora bloqueavam passagens, agora desgastados a meros solavancos nas paredes e os contornos tênues de entalhes desgastados em pedras espalhadas. Com Zhengui cuidando de suas costas, ela os estudou cuidadosamente, evitando a nebulosa teia de formações defensivas semi-funcionais que ainda se agarravam às pedras quebradas, para entender para onde se dirigir a seguir.

Horas e muitos encontros desagradáveis depois, finalmente chegaram a um portão intacto. O cabelo de Ling Qi estava pegajoso com seiva e emissões fúngicas estranhas, embora seu vestido estivesse incongruentemente limpo. Qualquer mancha que o tocasse havia derretido ou fervido em segundos, e nenhum espinho ou pedra afiada havia conseguido rasgar o tecido. Até mesmo um breve mergulho em algum tipo de planta jarro subterrânea não havia sido suficiente para deslocar um único fio. Claramente, a atualização do vestido de Cai Renxiang havia aumentado muito as capacidades de seu vestido.

Zhengui estava um pouco pior. Ele estava andando mais devagar, cansado de usar suas habilidades tanto, e alguns arranhões brilhando com sangue branco quente marcavam as escamas de Zhen. Mas os ferimentos eram meros arranhões e já estavam em processo de cicatrização. Ling Qi havia verificado cuidadosamente antes de permitir que Zhengui continuasse a acompanhá-la.

“É o fundo, Irmã Mais Velha?” Gui perguntou lamuriando.

“Vamos torcer para que sim”, disse Ling Qi cansada. Embora ela ainda tivesse bastante qi, mentalmente, ela estava se sentindo fatigada. “Vamos fazer como da última vez, ok? Fiquem prontos, e deixem a Irmã Mais Velha estudar o portão.”

Esse portão, feito de videiras de vime pretas todas entrelaçadas com uma moldura de pedra marcada por formação esculpida no túnel, era obviamente uma colocação muito mais recente. Isso tornava muito mais provável que aquele local fosse de fato um sítio de Seita curado. Ela ainda estava cautelosa enquanto se aproximava para examiná-lo, no entanto, esperando algum tipo de teste final.

No entanto, para sua surpresa, ao se aproximar, o portão se abriu para dentro.

Diante dela, havia uma caverna ampla que descia rapidamente, a pedra se transformando em areia branca em pó na margem de um lago de fluido negro viscoso. Não era água; Ling Qi tinha certeza disso. O líquido era totalmente opaco e brilhava estranhamente sob a luz fraca de líquen brilhante que cobria o teto.

No centro do lago, havia uma ilha de pedra surgindo da lama negra. A ilha estava repleta de ossos humanos amarelados, que cobriam o chão em tal número que nada era visível por baixo deles. Alguns dos crânios pareciam estranhamente moldados, fazendo-a se perguntar se humano era o termo certo. Eles não prenderam sua atenção, no entanto.

No centro da ilha, havia um único cadáver amarrado a um pilar retorcido de madeira podre. Raízes e galhos se espetavam entre os ossos e se entrelaçavam com carne mumificada, e flores pretas floresciam de órbitas vazias. Videiras se enroscavam na figura, segurando-a para que não caísse, mesmo na morte. O cadáver era mais alto que um homem normal, e um par de chifres ramificados e pontiagudos que cresciam para trás brotavam de suas têmporas. Uma lança de jade brilhante mais alta que Ling Qi estava cravada na rocha e nos ossos à sua direita.

Mais importante ainda, ela podia ver a fonte do líquido negro. Ele escorreu lentamente de debaixo da túnica despedaçada e aberta no peito que o cadáver usava, escorrendo lentamente morro abaixo para a piscina. Mais do que tudo o que ela via com sua visão física, no entanto, o que Ling Qi podia sentir através de seus sentidos espirituais a parou. O fluido era escuridão líquida, mais pura que o qi que fluía por suas pernas e espinha. Era um vazio sugador e faminto que bebia até mesmo o simples qi do ar e da rocha.

Algo assim tinha que ser conhecido pela Seita, e por tudo o que os olhos de Ling Qi eram atraídos para aquela lança de jade artesanal, iluminada pelo poder que dormia dentro dela, ela não era estúpida. Para algo assim ter ficado aqui intocado por tanto tempo, ele deve ser defendido, e a teia fractal de energias retorcidas ao redor da ilha apoiava sua sensação.

“Zhengui, você pode me dar uma raiz?”, perguntou ela distraidamente.

Zhengui se aproximou dela, olhando para o lago com inquietação. “Sim, Irmã Mais Velha,” ele concordou, seus olhos nunca deixando o cadáver, e da pedra lamacenta surgiu um único broto verde de madeira recém-crescida.

Ling Qi murmurou um agradecimento e quebrou a ponta da raiz. Com um único arremesso leve, ela a jogou sobre o lago. A menos da metade do caminho até a ilha, a raiz verde pareceu voar por uma distorção no ar. O verde desbotou para marrom, depois para preto, e então a madeira preta enrugada se desfez em pó.

Tudo aconteceu em menos de um piscar de olhos.

O olhar de Ling Qi se desviou da visão quando um brilho fraco chamou sua atenção, e no ar acima de sua cabeça, ela observou caracteres fantasmagóricos soletrando uma mensagem em fumaça e luz.

Na solidão, até mesmo o mais poderoso Fundamento se desfaz.

Diante de você jaz um memorial a este fato inabalável.

Não deixe a avareza cegá-lo, e deixe os túmulos antigos intocados.

Nas Trevas, encontre sua recompensa. Não pegue mais de três tesouros.

Ling Qi não pôde deixar de sorrir. A Seita provavelmente explorava aquele local para materiais de tesouro, e ao descobri-lo, ela havia conquistado o direito de pegar alguns.

“O que diz, Irmã Mais Velha?” Gui perguntou ingenuamente.

Ling Qi piscou e olhou para ele. Claro, Zhengui não conseguia ler. Ela arquivou isso como algo para investigar no futuro quando seu tempo fosse menos limitado. “Diz para ficar longe da ilha e pegar apenas três tesouros do lago.”

“Gui acha que é uma boa ideia. O Pesadelo da Clareira Ardente dá medo,” Gui disse gravemente.

“Pesadelo da Clareira Ardente?” Ling Qi perguntou.

“Esse é o Nome da coisa ossuda. É muito maior que Zhen,” a serpente respondeu, sua arrogância normal contida. “Tão grande que Zhen não consegue vê-lo todo.”

Ling Qi voltou seus olhos para o esqueleto e para as flores pretas que floresciam de suas órbitas. Pela primeira vez desde que começara a cultivar a arte de Zeqing, Ling Qi sentiu um arrepio.

“Então deixe-me apenas coletar meus tesouros”, disse Ling Qi, desviando o olhar. Cuidadosamente, ela se moveu para a margem e espiou para dentro da escuridão líquida.

Ela desejava muito ter Meizhen ali com ela para avaliar as formas que ela conseguia sentir dentro do líquido oleoso, mas no final, ela só pôde confiar em seus próprios instintos enquanto entrava nas águas rasas do lago.

No final, ela pescou um fragmento de escuridão congelada que parecia um buraco em miniatura no mundo, uma vagem dura e coriácea que ela havia arrancado de algo crescendo no líquido escuro, e um painel de material reflexivo do fundo lamacento do lago. Ling Qi teria que pesquisar suas descobertas e talvez pedir confirmação a Meizhen, mas ela suspeitava que havia encontrado um material que poderia servir de base para sua arma de domínio.

Voltando à saída da caverna, Ling Qi lançou um olhar para o céu noturno sem lua. O qi lunar calmo e contemplativo da lua nova era diferente do caos selvagem da Lua dos Sonhos ou da insustancialidade escorregadia da Grinning. Mas com seu anel de armazenamento cheio de tesouros de alta qualidade, Ling Qi tinha que admitir que havia um certo apelo a isso. A Lua Escondida, que supervisionava o conhecimento secreto e a investigação, não era a mais óbvia das patronas, mas ela pensou que havia feito uma boa escolha mesmo assim.

Afinal, as coisas mais valiosas do mundo não eram frequentemente segredos?