Capítulo 207

“Então, você acha que eu deveria estar preocupada?”, perguntou Ling Qi, equilibrando-se na ponta dos pés em um dos pilares mais finos do campo de treinamento de Cai. Ela tinha feito inimigos na Seita e estava preocupada com sua frágil família mortal.

“Não, provavelmente não”, respondeu Cai Renxiang. Ela estava sentada de pernas cruzadas em um pilar muito mais largo, a lâmina larga de sua sabre repousada sobre os joelhos. “Embora verdadeiras desavenças mereçam tais preocupações, seria altamente irregular que uma mera competição da Seita colocasse em risco terceiros”, continuou ela. “Quebrar a proteção da Seita dessa maneira exigiria uma resposta severa.”

Ling Qi assentiu. Ela tinha pensado assim ao revisar as regras da Seita, mas era bom receber a confirmação. Ela cuidadosamente conduziu o qi de seus dedos perigosamente equilibrados para girar lentamente nas muitas argolas de sua armadura. Estava sendo lento, lutando contra o qi montanhoso e pétreo que permeava aquele lugar. Embora aquele lugar não fosse especificamente bom para cultivar qi do aspecto madeira, sua natureza oferecia resistência útil para refinar o controle.

“Que bom. Acho que ainda vou adicionar mais segurança à casa de qualquer jeito.”

“Não fará mal”, concordou Cai Renxiang. “No entanto, no futuro, a menos que você queira trilhar o caminho de uma artista profissional de formações, você vai querer contratar esse tipo de serviço.”

Ela estreitou os olhos e bufou, sabendo que a garota séria não queria ofender suas habilidades. Ling Qi podia admitir que formações eram mais um hobby do que uma parte séria de seu conjunto de habilidades. Bem, criá-las; ela achava que era muito boa em quebrá-las.

“Vou ter problemas pelo que eu fiz?”, perguntou Ling Qi.

“Qualquer um que lhe reprovasse uma saudação filial à sua mãe já teria uma opinião ruim a seu respeito por causa da sua falta de pedigree”, disse Cai sem rodeios. “Simplesmente esteja ciente dessas coisas e aja de acordo.” Ela se levantou suavemente, seu sabre agora agarrado em sua mão direita. “Sua revisão dos meus cobradores de impostos foi bem?”

Ling Qi assentiu levemente enquanto um qi verde-escuro se coagulava, uma concha pairando sobre sua pele, com padrões como casca antiga. “Eles nunca me viram”, disse ela. “Mais especificamente, eles não me reconheceram.” Suas habilidades de disfarce estavam um pouco enferrujadas, então era bom praticar um pouco. “Não que eu me importe, mas a tarefa foi meio repentina. Por que você decidiu checar neles agora?”

“É bom para os oficiais serem inspecionados aberta e secretamente”, explicou a herdeira, passando o dedo ao longo da lâmina de seu sabre. “É um dos deveres que você também terá no futuro.”

Ling Qi suspirou e pulou para um pilar um pouco mais largo onde podia colocar os dois pés no chão. “Eu escrevi o que vi. Você quer isso agora?” Aquele tipo de coisa era meio chata; ela não tinha certeza de como se sentia tendo que passar um tempo assistindo os tipos que contavam moedas fazendo seu trabalho. Mas ela sabia o que Cai diria; se ela não sentisse que fazer um trabalho sozinha era o melhor uso do seu tempo, ela teria que encontrar um subordinado competente e leal para isso.

“Quando terminarmos aqui”, respondeu Cai uniformemente. “Suas defesas estão preparadas?”

Ling Qi sentiu o pesado qi de natureza madeira vibrar ao longo de sua espinha, camadas de defesa girando no ar sobre seu corpo, e assentiu. Mesmo assim, era difícil lutar contra seu instinto de desviar quando o pesado sabre de Cai caiu sobre ela como uma avalanche. Ela foi forçada a flexionar os joelhos, dobrando-se com a força do golpe enquanto o agarrava em seus antebraços cruzados. O som agudo da pedra rachando sob seus pés ecoou em seus ouvidos enquanto ela se empurrava para trás, saltando para um pilar mais grosso e robusto.

Cai não lhe deu trégua, e desta vez, a lâmina de sua espada brilhou com luz celestial, traçando um arco cegante pelo ar enquanto atingia seu lado, provocando um gemido de dor ao cortar a camada de armadura verdejante conjurada pela técnica Vitalidade da Floresta Profunda com um grito metálico agudo. Mesmo assim, o corte não conseguiu tirar sangue. Ling Qi se moveu com a força por trás do golpe, deixando-o arremessá-la alguns metros para o lado para pousar em outra plataforma.

“Que defesa”, refletiu Cai, parada com sua espada em ambas as mãos no pilar onde Ling Qi estava parada. “Não se esperaria isso de você.”

“Essa é a ideia do treinamento. Além disso, por que não ser capaz de desviar e bloquear?”, respondeu Ling Qi, renovando suas artes defensivas e sentindo o caminho para os refinamentos que a levariam ao próximo nível de maestria na Fortaleza de Mil Anéis. Ela ainda era uma sobrevivente no coração, quaisquer outras características que ela pudesse ter adquirido.

“Uma visão admirável, se se tem a dedicação para cultivar ambas. Peço desculpas por subestimar sua habilidade.” Para variar, havia uma nota de arrependimento genuíno na voz da outra garota. Ling Qi não achou isso reconfortante, no entanto. Ambas estavam se limitando, Ling Qi à defesa e suas artes Argentinas e Cai às suas artes com o sabre, mas...

Cai Renxiang borrou em sua visão, e Ling Qi se jogou para o lado enquanto a herdeira de vestido branco desabou em sua posição anterior, dividindo o topo do pilar em dois sob a força de seu golpe. Ling Qi levantou os braços para a postura da Tempestade Argentina enquanto pedras rolavam para a água abaixo e o sabre flamejante de Cai traçava um arco de luz derretida pelo ar em direção ao seu lado. A força do golpe enviou uma pontada de dor em seu braço enquanto ela o desviava e golpeou com a mão livre, um estrondo de trovão acompanhando o golpe.

Ela atingiu Cai logo abaixo das costelas e fez uma careta ao sentir os nós dos dedos roxos. Ela poderia ter muito bem socado um bloco sólido de aço. Ela só teve um momento para reagir quando Cai transformou sua defesa em um golpe giratório, seu longo cabelo se espalhando atrás dela enquanto Ling Qi foi novamente forçada a cruzar os braços em um bloqueio duplo rígido. Ela sentiu hematomas se formando em seus antebraços enquanto era arremessada para baixo, rachando o lado do pilar contra o qual seus pés impactaram enquanto ela se segurava. Alguns saltos graciosos entre os pilares a levaram de volta ao topo, onde Cai a esperava pacientemente.

Seus braços já estavam como gelatina. Ling Qi fez uma careta. Ainda assim, isso era apenas um combate de treino, então sua superiora esperou pacientemente enquanto ela recuperava o fôlego.

“Sabe”, resmungou Ling Qi, sacudindo o braço direito para recuperar a sensibilidade das mãos, “por que você é uma das poucas discípulas que eu vi com um sabre? Parece realmente eficaz.”

“A espada reta é considerada a arma mais nobre, complexa, elegante e bela em movimento”, disse Cai Renxiang serenamente, a luz atrás dela brilhando agradavelmente. Ling Qi achou que ela estava gostando disso. “Em contraste, a lâmina de um só gume é uma arma de plebeus, desenvolvida a partir de ferramentas em vez de criada como uma arma completa.” Ela girou o sabre curvado em sua mão esquerda, jogando para longe o pó de rocha que se acumulara em sua superfície brilhante. “Minha honrada mãe discorda dessa noção, de que não pode haver beleza ou profundidade no movimento do sabre”, continuou Cai, juntando as mãos novamente em sua postura inicial com as duas mãos. “Ela está correta nisso, eu acho.”

Os movimentos de Cai não tinham a graça sinuosa de Meizhen ou o movimento frenético de Sun Liling, mas Ling Qi podia entender seu ponto. Os ataques de Cai traziam à mente uma avalanche que ela observara de um penhasco alto com Zeqing, o fluxo imparável de toneladas de neve e rocha ruindo para baixo.

“Mal posso discordar, mas armas de combate corpo a corpo não são meu forte”, respondeu Ling Qi.

Cai inclinou a cabeça fracionariamente. “Sua habilidade em arco e flecha deve ser suficiente para silenciar os detratores nesse aspecto. Como questão de status, você vai querer alcançar pelo menos a maestria mortal em uma das quatro armas nobres no futuro”, disse ela sem reprovação. “Você está preparada para continuar?”

Ling Qi assentiu, retomando uma postura de combate. “Sim. Você pode ir um pouco mais forte, no entanto.” Ela sabia que ia se arrepender dessas palavras, mas Meizhen havia lhe mostrado que ela crescia mais rápido quando o medo estava em seus pensamentos.

“Entendo”, disse Cai Renxiang pensativamente. “Muito bem. Vou parar de me conter.”

---

Isso definiu o tom de seu treinamento naquela semana, entre sessões árduas com Cai e aulas cada vez mais rigorosas com Zeqing. Zeqing parecia considerar sua crescente maestria da Serenata da Alma Congelada com um vislumbre de orgulho que só a tornava uma mestra ainda mais difícil. Ling Qi descobriu que suas habilidades vocais estavam crescendo rapidamente sob o esforço de Zeqing, e embora ela não pudesse igualar a voz comovente e assombrosa da mulher de neve, ela sabia que seu canto provavelmente era melhor do que qualquer mortal poderia esperar alcançar naquele ponto.

Em seus períodos de descanso, ela se certificou de continuar visitando sua mãe regularmente, ajudando-a a se instalar em sua nova casa. Houve alguns momentos de constrangimento quando Ling Qi exibiu habilidades sobre-humanas, como entrar pela janela do segundo andar, erguer um guarda-roupa inteiro sem esforço e outras coisas do tipo. Era tão fácil esquecer os limites do que um mortal podia fazer depois de passar a maior parte de um ano imerso no cultivo. Levar a pequena Biyu para um breve voo provavelmente também não fez muito bem ao coração da Mãe, mesmo que a garotinha estivesse radiante.

Ela seria mais cuidadosa no futuro.

Outra sessão relaxante na Sala Branca foi suficiente para deslacrar outro de seus meridianos e garantir que ela teria a arte de Zeqing disponível a todo momento. Ling Qi estava se sentindo mais confiante em suas habilidades do que nunca.

Isso tornou as dificuldades com Zhengui ainda mais frustrantes.

“Não quero mais praticar”, resmungou Gui rebeldemente, esfregando a grama com um de seus membros dianteiros. “É chato, Irmã Mais Velha. Não podemos fazer algo divertido?”

“Hmph. O Gui preguiçoso está certo”, sibilou Zhen, parecendo incrivelmente entediado e um pouco faminto. “Pela primeira vez.”

Ao longo da semana, Ling Qi descobriu que o cultivo de seu espírito estava se estabilizando. Com todas as suas habilidades básicas resolvidas, só havia a longa jornada de polir suas habilidades um pouco de cada vez, e Ling Qi estava sendo rapidamente lembrada de que Zhengui realmente ainda era uma criança. Não ajudava o fato de ele estar cercado por coisas saborosas que ele não podia experimentar no vale. Ainda assim, esta foi a primeira vez que ele realmente a desafiou assim.

“Pode ser chato, mas é importante”, repreendeu Ling Qi, olhando para Zhengui com sua melhor expressão de decepção, da maneira que Zeqing fazia quando Hanyi estava relaxando. “Você não disse que queria ser capaz de me proteger?”

“Mas o Gui já é forte e resistente!”, protestou a tartaruga, esticando o pescoço para olhar para ela.

“E as presas de Zhen são afiadas! A Irmã Mais Velha deveria caçar conosco em vez disso”, acrescentou Zhen.

Era realmente estranho, essa rebelião. Ling Qi estreitou os olhos, estudando o jovem espírito e as emoções que ela podia sentir por meio de seu laço. “... Zhengui, você está com ciúmes?”

Gui mexeu os pés, parecendo envergonhado, mas Zhen a encarou desafiadoramente, faíscas dançando no ar ao redor de sua língua tremeluzente. “A Irmã Mais Velha não precisa brincar com a Enguia do Rio Feio. A Irmã Mais Velha deveria brincar com Zhengui.”

A sobrancelha de Ling Qi se contraiu ao ouvir o estrondo da água do rio atrás dela. Ela se virou, apontando um dedo na direção da besta reptiliana iminente que emergia das águas. “Nem comece!”

“Você espera que eu simplesmente aceite tal insulto?”, Heizui zombou. “Há limites para minha hospitalidade, humana!”

“Ele é uma criança”, respondeu Ling Qi secamente, sem deixar seu olhar vacilar. “Seu orgulho é realmente tão frágil?”

“Zhen não é uma criança!”

a serpente cinzenta sibilou petulantemente, fazendo Ling Qi franzir a testa ainda mais.

“Você vê, o pequeno verme é um adulto. Deixe-o proferir seus insultos sem agarrar suas saias, humana”, Heizui provocou.

“Vocês dois vão parar”, repreendeu Ling Qi, lançando um olhar furioso para o dragão antes de se virar para encarar Zhengui. “Gui, estou decepcionada. Trabalhei duro para lhe dar a oportunidade de treinar aqui. Você vai deixar sua Irmã Mais Velha triste se desperdiçar essa chance.” A tartaruga olhou para baixo, repreendida. “Zhen, você acha que ficarei feliz se você começar uma briga que não pode vencer?”

“Zhen pode-” a serpente começou, ofendida.

“Você não pode”, interrompeu Ling Qi sem rodeios. “Heizui é quase tão forte quanto eu.” De soslaio, ela viu a expressão presunçosa que o dragão desenvolvera desde que ela começara a repreender Zhengui. “Você acha que pode vencer sua Irmã Mais Velha?”

Zhen ainda pareceu desafiador por um momento, mas então sua cabeça caiu. No meio amarelo, Zhengui ainda estava bastante longe de enfrentar um reino verde. “... Não.”

“Então você precisa continuar trabalhando duro”, disse Ling Qi, cruzando os braços. “Você vai ter que me ajudar a lutar contra muitos oponentes fortes. Não quero que você se machuque, então você precisa se fortalecer. Se você quiser fazer coisas divertidas, você só terá que progredir, não é?”

“Desculpe, Irmã Mais Velha”, eles se desculparam. Ling Qi detectou apenas uma mínima melancolia. Se Zhengui trabalhasse duro pelo resto da semana, ela daria a ele uma folga para fazer algo divertido, no entanto.

Ling Qi voltou-se para Heizui enquanto Zhengui voltava a treinar. “E você”, disse ela, olhando para o dragão, “você não tem nada melhor para fazer? Você não vai ficar mais forte ficando de braços cruzados, olhando para Zhengui e eu.”

“Estou garantindo que o pequeno glutão não danifique nada”, Heizui zombou, afundando-se novamente na água.

Ling Qi lançou-lhe um olhar de desaprovação. “Tenho certeza”, disse ela sem emoção. “Zhengui é um bom menino, e eu estou aqui. Você deveria parar de relaxar.”

“Você fala como se não estivesse fazendo o mesmo. Você não me deve uma música, humana?” Heizui respondeu, mostrando os dentes para ela.

“Que eu lhe darei mais tarde”, respondeu Ling Qi. “E meu nome é Ling Qi. Não há necessidade de falar comigo dessa maneira.” Ela ergueu o queixo um pouco para dar a impressão de olhar para baixo para ele. “Se você quiser ficar por perto, pode pelo menos contribuir. Zhengui poderia usar algo para se defender.”

“Ah?”, perguntou Heizui imperiosamente. “Não tem medo de que eu machuque a preciosa criancinha?” Ling Qi viu Zhen se contrair, mas seu espírito não falou além de alguns resmungos baixos.

“Confio que você será razoável, ou terei que dizer à sua Honrada Mãe que você está intimidando crianças em vez de treinar.” Era um blefe. Ela poderia enviar uma mensagem para Zeqing, mas ela não fazia ideia se o dragão mais velho se importaria.

Heizui apenas resmungou, e Ling Qi deu de ombros, voltando-se para Zhengui. Sua própria maestria da arte da Fortaleza de Mil Anéis era útil para ensiná-lo a melhorar suas defesas.

Na sessão do dia seguinte, seus esforços deram frutos, e o jovem dragão se dignou a participar. Heizui parecia gostar de irritar Zhen, e Ling Qi não via razão para impedi-lo. As provocações do dragão inspiraram Zhen a cultivar duro. A determinação de Gui era mais silenciosa, mas depois da primeira vez que o dragão o derrubou com o mínimo de esforço, ele também dobrou sua dedicação ao treinamento.

Ling Qi ficou satisfeita com os resultados. Zhengui estava ficando bastante durável.