Capítulo 204

Ela estava sendo ridícula, Ling Qi sabia. Tinha corrido até ali só para hesitar na reta final. Conseguia fazer aquilo. Ling Qi não era tão desajeitada e sem jeito social a ponto de não conseguir nem cumprimentar a mãe em público sem causar um barraco.

Além disso, por mais que gostasse de abraçar a mãe, olhando para ela agora, mortal e frágil, Ling Qi tinha certeza de que não ia querer fazer nada muito repentino de qualquer jeito. Então, com isso em mente, Ling Qi respirou fundo, se recompôs e continuou andando. Os dois guardas que vigiavam a rua notaram sua aproximação, para seu crédito, ficando tensos por um instante, mas então pareceram reconhecê-la. Quando os dois homens bateram os punhos juntos e se curvaram, chamaram a atenção dos outros, incluindo a mãe.

Ela quase parou com a atenção repentina e as demonstrações de respeito de homens anos mais velhos que ela, mas então voltou a se concentrar na mãe. Ling Qi viu o alarme e o medo nos olhos da mulher mais velha, e a tensão óbvia em seus músculos enquanto a mãe se preparava para se curvar profundamente. Pode ter doído um pouco, mas Ling Qi tinha certeza de que ela também não se reconheceria.

“Mãe, que bom te ver de novo!”, ela disse tão alegremente quanto pôde, passando pelos guardas que se curvavam.

O alarme anterior de sua mãe se dissolveu em descrença confusa enquanto a mulher mais velha congelou no meio da curvatura da cabeça. Ling Qi quase conseguia ler seu processo de pensamento enquanto seus olhos piscavam para lá e para cá, procurando por alguém a quem as palavras de Ling Qi poderiam se referir. Claro, sua mãe se recompôs rapidamente, mas isso deixou Ling Qi ainda mais consciente de como seus sentidos haviam mudado.

“Ling Qi?”, a mãe perguntou, ousando levantar os olhos levemente. Suas palavras eram quietas e hesitantes.

Ling Qi não ficou surpresa com a preocupação da mãe em causar ofensa. Pelo que Ling Qi sabia, a única experiência de sua mãe com cultivadores eram aqueles tipos grosseiros que haviam usado o estabelecimento onde ela trabalhava.

“Eu sei que mudei bastante”, Ling Qi respondeu enquanto parava na frente da mulher mais velha, seu vestido balançando na brisa fantasmagórica. “Mas por favor, levante a cabeça”, ela acrescentou mais baixinho. Ela hesitou e então estendeu a mão para pegar uma das mãos calejadas da mãe na sua.

Finalmente, sua mãe se endireitou o suficiente para olhar para cima e encontrar seus olhos, e embora ainda houvesse uma mistura de emoções ali, Ling Qi pôde ver o reconhecimento também.

“Ling Qi”, a mulher mais velha sussurrou pela segunda vez. “Você realmente…”

“Mamãe?”, a atenção de Ling Qi foi atraída para baixo quando uma voz muito mais jovem falou. Olhando para baixo, ela viu a garotinha meio escondida atrás da mãe olhando para ela com olhos arregalados. “Aquela é uma fada?” A gramática e a pronúncia dela ainda eram infantis e mal articuladas, mas de um jeito que Ling Qi achou fofo.

Ling Qingge olhou impotente para a menina, uma sombra de sua preocupação ainda presente, mas Ling Qi apenas sorriu, e depois de um momento, sua mãe retribuiu o sorriso, mesmo que a expressão fosse fraca. Pareceu ajudar que apresentar a filha mais nova pareceu dar à mãe algo concreto para se apoiar. “Biyu, esta é sua irmã mais velha, Ling Qi.”

Ling Qi relutantemente soltou a mão da mãe para se abaixar e encontrar os olhos da menina mais nova. “Olá, irmãzinha. Sinto muito que não nos conhecemos antes”, disse ela levemente, olhando para cima para encontrar os olhos da mãe. Havia mais de uma camada naquela desculpa.

Biyu piscou, afastando-se um passo da mãe para observá-la mais de perto, seus lábios se curvando em uma carranca infantil. “Irmã bonita”, disse ela, proclamando seu julgamento. “A Biyu vai brilhar?”

Ela nunca ia deixar de falar disso, não é?

“Talvez um dia”, disse Ling Qi, acariciando a cabeça da garotinha com o toque mais leve que conseguia. Ela se levantou novamente, encontrando os olhos de sua mãe. “Por que não entramos? Não há razão para ficarmos todos do lado de fora no sol enquanto os guardas cuidam da bagagem.”

“Se não for nenhum incômodo”, sua mãe hesitou, olhando para os guardas. Os guardas pareciam estar estudando para não prestar atenção direta a elas. Havia alguns transeuntes curiosos e pelo menos um Discípulo Externo. “Eu não quero me impor a ninguém.” As palavras pareciam quase mecânicas, uma resposta decorada, repetida muitas vezes.

Ling Qi olhou para sua direita, encontrando os olhos de um dos dois homens que guardavam diretamente sua mãe. Os guardas eram ambos do segundo reino intermediário com qi mais potente do que os discípulos de classificação semelhante que ela conhecia. Ela supôs que esse era o benefício da experiência. O resto da comitiva ainda estava cuidando da carruagem e da bagagem. “Não será nenhum incômodo, certo?”

O homem se curvou cuidadosamente, uma mão fechada na outra. “Claro que não, Senhora Ling. Nós ficaremos de guarda onde quer que você precise de nós.”

Ling Qi fingiu não notar o brilho nos olhos da mãe. Parecia que ela ainda estava tendo dificuldades para processar a situação.

“Eu conheço uma charmosa casa de chá a poucas ruas daqui. Acho que você merece um tempo para relaxar depois de uma viagem tão cansativa, mãe.” Com a maior parte de uma semana presa em uma área pequena com uma criança da idade de Biyu, Ling Qi não achava que estava exagerando.

“... Claro. Muito obrigada, Ling Qi”, respondeu sua mãe com um sorriso hesitante. Ling Qi esperava que uma mistura suave e macia ajudasse a acalmar seus nervos.

Cai já estava agindo sobre ela, não estava?

Conseguir um quarto particular no estabelecimento próximo foi a parte fácil, Ling Qi refletiu. Descobrir como conversar com a mãe de novo era muito mais difícil, mesmo depois de deixarem os guardas parados do lado de fora da porta. A mãe parecia tão insegura quanto ela, e Ling Qi não deixou de perceber os olhares que a mulher mais velha lhe lançava de vez em quando, no que provavelmente era o mais próximo que a mulher mais velha conseguia chegar a ficar inquieta.

Biyu era a única que não estava particularmente afetada pela atmosfera, rapidamente distraída pelas plantas floridas e pinturas de seda que decoravam as paredes do quarto.

“Não há nada de perigoso aqui”, disse Ling Qi, percebendo que sua mãe estava prestes a chamar Biyu de volta. Ia levar mais do que uma menina mortal de três anos para danificar qualquer coisa em um quarto destinado a cultivadores.

“Como você diz”, disse a mãe baixinho. O ar instintivo de submissão que sua mãe emanava a irritava, mas o sentimento não era dirigido à mulher ao seu lado. “Ling Qi, eu não-”

Tudo o que ela ia dizer foi interrompido quando Ling Qi a envolveu em um abraço. Ling Qi foi cuidadosa; ela nunca esteve mais ciente do poder que sua cultivação lhe concedia do que neste momento, com os braços ao redor de uma mulher que não era mais durável do que um feixe de gravetos para ela. “Me desculpa, mãe”, disse ela baixinho.

Ling Qingge tinha se enrijecido de alarme a princípio, mas aquelas palavras pareciam apagar sua tensão. Depois de um momento, Ling Qi sentiu sua mãe retribuir o abraço.

“Menina tola. Do que você tem que se desculpar?”, a voz de Ling Qingge estava engasgada e irregular de emoção.

“Por não valorizar as coisas que você fez por mim. Por te deixar sozinha”, disse Ling Qi, fechando os olhos. Parecia tão óbvio em retrospecto. Ensiná-la a ler e a se comportar como uma dama não eram ações de uma mãe indiferente. Mesmo a preocupação da mãe com as deficiências femininas de Ling Qi não era irracional sob essa luz.

“Eu fiz muito pouco, e você superou todas as minhas expectativas”, respondeu sua mãe, derrotada, deixando de dizer que Ling Qi tinha feito isso quase inteiramente sem ela. “Sua escolha foi a certa. Eu não poderia ter-”

“Talvez não, mas você teria tentado”, Ling Qi interrompeu, relutantemente deixando a mãe ir. “E eu aprecio isso agora.” Ela olhou para Biyu, mas a garotinha estava ocupada espiando entre as folhas da planta em vaso no canto mais distante. “Deixe-me ser quem fará isso agora.”

Ling Qingge suspirou, recuando do abraço, um toque de umidade no canto dos olhos. “Eu realmente envelheci tanto?”, perguntou ela, um toque de humor real em sua voz. “Que devo me entregar aos cuidados da minha filha?”

“Claro que não”, respondeu Ling Qi com um sorriso. “Sua filha apenas deseja compartilhar sua grande fortuna.”

Houve uma leve batida na porta, então, no estilo que Ling Qi reconheceu como o atendente chegando para fazer o pedido. “Vamos sentar. Temos muito o que conversar.”

Depois que fizeram o pedido, Ling Qi começou a explicar sua experiência nos últimos meses com mais detalhes e sua situação como estava agora, como criada de Cai Renxiang. Ela parou apenas o tempo necessário para o atendente arrumar o chá e sair.

“Essas coisas são difíceis de compreender”, disse Ling Qingge, olhando para sua xícara, depois que Ling Qi finalmente ficou em silêncio. Biyu havia adormecido no banco acolchoado que forrava a parede, o cansaço da viagem a alcançando. “Que você falasse diretamente com a herdeira de uma casa tão exaltada, muito menos fosse recrutada por ela... Você deve me desculpar. Tais coisas estão além da minha experiência.”

Ling Qi ficou feliz por não ter mencionado Bai Meizhen ou seus problemas interpessoais. Sua mãe era jovem demais para ter problemas cardíacos ainda. “Eu percebi que você tinha algum conhecimento da nobreza”, Ling Qi indagou cuidadosamente. “Você não disse isso diretamente, mas…”

A expressão de sua mãe ficou mais cansada, mas ela assentiu sem olhar para cima. Ling Qi esperava que a mãe pudesse desaprender esse hábito um dia. “É uma longa história, mas você merece saber dessas coisas. Não posso te considerar uma criança mais.”

“Não há necessidade de entrar em detalhes dolorosos, mãe”, respondeu Ling Qi. Ela não queria sobrecarregar a mulher mais velha no primeiro dia. Elas tinham tempo de sobra para conversar.

“Eu pouparei tais coisas”, disse Ling Qingge. Ela tomou um gole silencioso da xícara em suas mãos enquanto considerava suas palavras antes de finalmente levantar os olhos. “Eu nasci com o nome He”, ela começou. “Eles não eram uma família importante, apenas um dos muitos clãs de servos sob a família Liu que governa Tonghou e as regiões vizinhas.”

Ling Qi assentiu. Isso explicava por que sua mãe teria a educação que ela claramente tinha. Clãs maiores geralmente tinham um monte de clãs mortais e cultivadores comuns não classificados abaixo deles para cuidar das minúcias do dia a dia, ou então ela estava aprendendo enquanto gradualmente se familiarizava com os detalhes de sua nova posição. “Algum deles era cultivador?”

“Uma pequena porção, mas eu nunca fui considerada para tais coisas”, respondeu Ling Qingge, balançando a cabeça. “Então eu não fui educada nesses assuntos. Não vou te entediar falando dessa vida, mas um dia eu chamei a atenção de um jovem mestre da família Liu. Meu pai ficou muito feliz, é claro, e rapidamente começou a me reconhecer como concubina. Sendo uma garota tola e rebelde... eu fugi.” A mãe encontrou seus olhos então, um sorriso ligeiramente amargo em seus lábios. “Você vê por que eu não pude ficar brava com você, Ling Qi?”

“Eu suponho que sim”, disse Ling Qi, olhando para longe desconfortavelmente. “Se eu posso perguntar, o que aconteceu?”

“Eu vivi livremente por alguns meses”, respondeu sua mãe pensativamente. “Fiz escolhas questionáveis. Não me arrependo de você, Ling Qi, mas algumas das decisões envolvidas não foram as melhores.” Ela balançou a cabeça, seus olhos voltando para a mesa. “Eu não pude escapar da atenção para sempre, no entanto. Meu pai me expulsou da família na esperança de limitar a retaliação do clã Liu a mim mesma em vez do clã He como um todo. Eu acho que ele conseguiu; eu não ouvi falar de nenhum castigo sobre os He, e o homem que me queria ficou satisfeito em garantir que a única ocupação que eu pudesse encontrar fosse aquela que ele achava que eu merecia.”

Ah, sua xícara de chá havia congelado; ela teria que se desculpar com o dono, Ling Qi pensou distraidamente. Felizmente, o efeito havia sido localizado, então a mãe não havia sido incomodada. Uma coisa se destacou para ela, porém, uma abertura para uma pergunta que ela nunca havia realmente considerado antes, além de assumir que a resposta era de um dos clientes de sua mãe. “Se eu posso perguntar, mãe, você disse que eu vim antes…”

“Seu pai era um artista do sul que veio para a cidade com uma caravana de comércio”, respondeu Ling Qingge, entendendo sua pergunta imediatamente. “Ele me prometeu que me ajudaria a deixar a cidade”, continuou ela, fechando os olhos. “Uma mentira, é claro. Ele desapareceu um dia antes de meu pai me encontrar. Que isso seja uma lição, Ling Qi, para não aceitar as promessas dos homens sem garantias.”

Ling Qi suspirou. Ela não esperava nada feliz, mas foi um pouco deprimente. “Não importa mais”, disse ela firmemente. “Você é minha mãe. Qualquer um que queira te causar problemas terá que passar por mim”, continuou ela com confiança. Esse era um benefício do patrocínio de Cai Renxiang. Ling Qi duvidava que um ressentimento tão pequeno valesse a pena cruzar essa linha para uma família de viscondes.

Para eles, de qualquer maneira. Ling Qi não tinha certeza de como se sentia ainda.

A mãe parecia menos segura, mas ela aceitou a palavra de Ling Qi com uma inclinação de cabeça em reconhecimento. A conversa delas se voltou para coisas mais leves depois disso, evitando tópicos mais sérios. Quando saíram da casa de chá, mais de uma hora havia se passado, e Biyu havia se mexido do cochilo, cheia de energia mais uma vez.

Ling Qi acompanhou sua mãe até a casa que a Seita havia arranjado para elas, um prédio de três andares de bom gosto com um grande jardim e alguns servos para cuidar das coisas. Depois de inspecionar as formações defensivas e dar uma rápida revisão aos guardas, Ling Qi foi embora, prometendo que voltaria para ajudar a mãe a terminar de arrumar os móveis e pertences no dia seguinte.

Ling Qi se sentiu mais leve do que em algum tempo.