Capítulo 202

Depois de tudo o que Ling Qi tinha feito naquela semana, tirar a manhã para cultivar com Xiulan na Sala Branca após receber a recompensa de sua missão foi um ótimo descanso. Em suas lembranças nebulosas de seda arco-íris e águas mornas, ela conseguia se lembrar da facilidade com que as impurezas que bloqueavam o meridiano que ela estava limpando se dissiparam como névoa sob o sol da manhã. Em breve, ela seria capaz de praticar a arte de Zeqing, Serenata da Alma Congelada, sem ter que mudar a afinidade elemental de seus meridianos.

Também foi bom ver algumas das linhas de estresse que ela havia começado a notar nos cantos dos olhos de Xiulan suavizadas por um momento. Após o término do tempo de cultivo, as duas foram a uma das casas de chá de luxo no centro da cidade para relaxar e deixar a sensação de cabeça leve passar.

“Que lugar maravilhoso”, Xiulan refletiu, recostando-se no banco acolchoado. “Não acredito que já tenha aberto dois meridianos com um único esforço antes.” Ling Qi pôde ver a garota sorrindo por trás de seu véu dourado.

“É incrível mesmo”, Ling Qi concordou, tomando um gole do chá quente em sua xícara. Era um sabor suave, e ela saboreou sua ignorância atual sobre o que isso poderia significar. Com o fervor de Cai Renxiang pelo chá, Ling Qi suspeitava que aprenderia muito mais do que gostaria sobre o assunto nos próximos dias. “Eu achava que estava chegando ao meu limite antes da Senhora Cai abrir a Sala Branca para nós usarmos.”

“E ainda assim você provavelmente tinha mais abertos do que eu agora”, Xiulan retrucou, com apenas um toque de amargura em sua voz.

“Estou um pouco surpresa que você ainda não tenha me recusado”, Ling Qi respondeu.

Xiulan ficou em silêncio, e Ling Qi não deixou de perceber o conflito em seus olhos. “Não posso me dar ao luxo de ter orgulho se quero chegar à Seita Interna desta vez. Você é minha amiga; simplesmente terei que aceitar sua generosidade. Não pense que não vou retribuir no futuro.”

Ling Qi assentiu, aceitando as palavras com a seriedade que mereciam antes de sorrir. “Bem, para começar, você conhece um bom local para cultivar artes de fogo? Zhen não consegue tirar muito proveito do lugar onde estou treinando seu irmão no momento.”

Xiulan ergueu uma sobrancelha, surpresa. “Não era isso que eu queria dizer, mas estou surpresa que você não tenha perguntado antes. Não posso compartilhar o local da minha irmã, mas farei uma lista para você.”

“Haha! Você sabe como eu sou às vezes”, Ling Qi respondeu com um sorriso autodepreciativo.

Xiulan revirou os olhos. “Às vezes eu me preocupo com você. Se eu for embora por um tempo, espero que volte e te encontre coberta de musgo em alguma caverna.”

O sorriso de Ling Qi era melancólico. No futuro, não era provável que ela visse Xiulan com muita frequência, mas não importava o caminho que ela escolhesse, ela estaria deixando algo ou alguém para trás. “Você terá que manter contato então quando sair da Seita e garantir que eu não esqueça nada importante.”

“Hmph. Você não vai precisar de mim para isso”, Xiulan resmungou. “Você terá um feudo para administrar, afinal. Você me parece o tipo responsável.”

Ling Qi assentiu. A essa altura, seu status como protegida de Cai Renxiang havia começado a se espalhar, e Gu Xiulan não teria perdido a notícia com suas conexões. “Me desculpe, mas…”

“Não precisa. Uma oferta dessas não é algo que o clã Gu pode competir”, respondeu Xiulan. “Ainda assim, manterei contato o máximo que puder. Permanecerei na Seita, e, portanto, na província, por algum tempo, independentemente do que acontecer no torneio.”

“Agradeço”, disse Ling Qi em voz baixa antes de suspirar, quebrando o clima sombrio. Ela teria que pelo menos encontrar Gu Tai em algum momento para recusar a oferta de forma polida e formal, mas, por enquanto, ela não queria pensar nessas coisas. “Então, que outras fofocas da Seita Interna sua irmã tem contado para você? Mesmo que eu não vá ficar lá por muito tempo, gostaria de saber no que estou me metendo…”

Ling Qi ficou feliz pela agradável hora ou mais de conversa que se seguiu, mesmo que grande parte fosse apenas rindo das falhas pessoais de alguns discípulos da Seita Interna. Ela aprendeu algumas coisas interessantes, no entanto.

A Seita Interna classificava seus discípulos. O melhor discípulo, atualmente Gu Yanmei, era classificado como número um, e as classificações prosseguiam até o número que correspondia à quantidade atual de discípulos, geralmente cerca de mil. Mas as classificações não eram tão simples quanto uma medida de poder. Desafios eram geralmente permitidos em cada metade das classificações, mas para entrar entre os quinhentos melhores, um discípulo tinha que ter contribuído para a Seita de forma significativa para poder desafiar a posição. Outra barreira existia entre os cem melhores e os dez melhores. Somente aqueles que haviam servido no exército da Seita por um período prolongado podiam entrar nessas classificações. As classificações mais altas, é claro, vinham com maiores recursos e acesso aos materiais da Seita.

Ela também aprendeu demais sobre as inclinações românticas de seus Irmãos e Irmãs Mais Velhos. Parecia que Gu Yanmei era uma colecionadora inveterada de fofocas, apesar da personalidade que Ling Qi havia observado anteriormente.

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Assim que se despediu de Xiulan, Ling Qi começou seus preparativos para sua expedição à caverna que Lua Escondida lhe mostrara. Ela pegou Zhengui no jardim e certificou-se de que todas as suas pílulas e pomadas estavam guardadas em seu anel de armazenamento.

Não querendo gastar muito qi, ela fez a viagem a pé, chegando à montanha onde seu alvo estava localizada pouco mais de duas horas depois. Ela foi imediatamente atingida pela sensação de mau presságio que envolvia aquele pico montanhoso baixo e atarracado e pela impenetrabilidade das sombras que se agarravam como teias grossas aos galhos sob a copa das árvores.

Ling Qi avançou cuidadosamente sob essas sombras, imersa na tranquilidade de sua arte do Espelho de Prata. Ilusões enganosas se partiram diante dela como teias diante de um pincel, e coisas sibilantes e sombrias fugiram de sua presença, visíveis apenas como formas contorcidas no canto de seu olho.

No entanto, sua passagem estava longe de ser desimpedida. O ar ainda estava pesado de mau presságio e dos cheiros terrosos profundos de fungos e podridão. Liquens pálidos cresciam em árvores e rochas, e espessos bosques de cogumelos cobriam o chão úmido. Depois que o primeiro lançou uma nuvem de esporos infundidos de qi em sua aproximação, Ling Qi passou a evitá-los se pudesse.

Formas sombrias, como fantasmas de árvores mortas, esticavam-se da escuridão para agarrar seu vestido e cabelo, apenas para serem despedaçadas pelo brilho de sua espada voadora. Massas rastejantes de insetos com uma caveira de veado usada como um capacete macabro cuspiam qi doentio a distância, suas formas contorcidas carregando a vaga forma de homens, e vermes brancos famintos, semelhantes aos usados por Yan Renshu, emergiam da terra para morder e cuspir.

Sua flauta evocou um véu de névoa que envolveu seus movimentos e despedaçou as coisas que se aproximavam dela, mas ela o manteve perto, sem querer irritar toda a floresta. Os espíritos do enxame gritaram enquanto o aço infundido de qi de sua Lâmina de Neófita os cortava em pedaços, e o veneno flamejante de Zhengui os cozinhava até que estalavam e estouravam, despedaçando suas “cabeças” e deixando as massas de vermes se dispersarem em sua esteira enquanto ela continuava pela floresta assombrada.

Apesar de seus sentidos aguçados, Ling Qi achou difícil manter seu caminho. Ela sabia onde a caverna deveria estar em seu mapa, mas ela se viu sendo desviada repetidamente, não por ilusão, mas como se o espaço em que ela estava se dobrasse estranhamente sobre si mesmo, de modo que passar por um arco de galhos poderia deixá-la andando na direção oposta a cem metros de distância.

Havia algo quebrado aqui, Ling Qi podia sentir. Não era como a ruína deixada pela destruição do xamã, uma doença ou ferida em processo de cicatrização. A atmosfera deste lugar, em vez disso, lembrava um membro torcido e aleijado, fundamentalmente danificado, nunca totalmente curado. Isso a fez arrepiar.

Manter sua técnica ativa constantemente para penetrar os véus deste lugar lentamente começou a desgastá-la. Havia uma leve resistência em seu qi também, e ela descobriu que sua capacidade de recuperar qi em meio ao combate estava enfraquecida, como se a terra estivesse absorvendo o qi residual que ela normalmente usaria para se recuperar.

Quando ela chegou à boca aberta da caverna em uma clareira sem vida despojada de tudo, exceto alguns ossos espalhados, humanos e de outra natureza, mais de oito horas haviam se passado. Ela havia chegado à montanha à tarde, e agora era noite. Zhengui estava caído ao seu lado, cansado, e seu próprio qi também estava baixo. Ela poderia se recuperar com uma ou duas pílulas, mas sua intuição lhe dizia que o caminho adiante seria ainda mais exaustivo. Ela não tinha dúvidas de que a forte névoa que envolvia esta parte da montanha não seria mais fácil de navegar pelo ar também.

Ela não queria ficar presa em alguma caverna úmida de montanha quando sua mãe chegasse. Ela havia descoberto o caminho e, por mais sinuoso que fosse, ele não havia realmente mudado. O espaço era estranho e quebrado aqui, mas os destinos ao piscar de um lugar para outro eram consistentes. Agora que ela havia descoberto o caminho para a caverna, levaria muito menos tempo para chegar de volta à caverna.

Ela simplesmente teria que voltar e terminar isso outro dia.

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“Então é assim que é?” disse Gu Tai, desapontado.

A pedido de Ling Qi, eles se encontraram em uma sala particular no mesmo estabelecimento onde haviam se encontrado para almoçar pela última vez. Ela não havia perdido tempo em explicar a situação, não querendo enrolar o primo de Xiulan agora que sua decisão havia sido tomada.

“É sim”, disse Ling Qi, levantando a cabeça enquanto se endireitava de sua reverência polida. “Sinto muito por ter perdido seu tempo.”

“Não se preocupe com isso”, Gu Tai descartou. “Não é como se eu não tivesse outras razões para estar aqui. E mal posso culpá-la por sua escolha.”

“Todo mundo diz isso”, disse Ling Qi ironicamente. A maioria das pessoas que conheciam sua nova posição parecia achar que ela havia feito a escolha óbvia e evidente. “Ainda assim, pelo que vale, obrigado por sua ajuda com o dragão-rio, por ter tirado um tempo para me ajudar com Zhengui e por seus conselhos. Eu… descobri que não desgostei da ideia de aceitar sua proposta da maneira que fiz quando nos conhecemos.”

“Essa honestidade”, o rapaz mais velho riu. “Deixe-me responder em troca. Estou realmente desapontado, mesmo que só nos conheçamos brevemente. Achei que você tinha um certo charme que provavelmente não encontrarei em outro lugar, mas assim é a vida. Não se pode agarrar todos os tesouros diante de seus olhos.”

Ling Qi sentiu suas bochechas corarem levemente, e ela desviou o olhar de sua expressão séria. “Você não é o que eu esperava quando Xiulan começou a falar sobre esse tipo de coisa”, resmungou Ling Qi, cruzando os braços. “Era para ser fácil te dispensar.”

Gu Tai riu. “Aceitarei seu elogio, Senhorita Ling. Mas mantenha essa cautela. Você verá muito mais pretendentes do que eu nos próximos anos, e, embora me doa dizer isso, o jovem mestre médio é inferior em charme e cavalheirismo.” Seu sorriso deixou claro que ele estava brincando.

Então Ling Qi simplesmente resmungou, revirando os olhos. “Fico feliz em ver que seu orgulho não foi muito ferido pela rejeição”, disse ela secamente.

Ele fez uma reverência ligeiramente jocosa, seu sorriso ainda no lugar. “Nós, Gu, somos um povo resiliente, você verá. Nosso orgulho não é tão facilmente extinto.” Sua expressão ficou mais séria quando ele se endireitou. “Espero que você possa ver em seu coração a possibilidade de manter contato com minha querida prima. Temo que sua ambição possa se tornar consumidora. É uma falha nossa.”

Seu próprio sorriso murchou com a lembrança. “Eu não vou deixar meus amigos para trás”, disse ela determinada. “Se meu cultivo nem sequer me permite manter contato com uma amiga a algumas léguas de distância, então para que serve?” Ela não era uma mortal indefesa, presa pelos limites dos totens que mantinham os espíritos afastados.

“Uma boa resposta”, comentou Gu Tai, um sorriso puxando seus lábios novamente. “É muito fácil esquecer, sob a montanha de responsabilidade e dever, que o cultivo é, em última análise, uma exaltação do eu. Acredito que ouvirei seu nome novamente no futuro.”

“Vou considerar isso um elogio”, respondeu Ling Qi. Ele não estava errado, ela pensou, mas também não era tão simples. O eu de uma pessoa não precisava excluir laços com outras pessoas. Fazer isso era um caminho solitário e vazio, desprovido de qualquer felicidade real.

“Eu quis dizer como um”, ele respondeu levemente. “Adeus, Ling Qi.”

“Adeus, Gu Tai”, disse ela, retribuindo sua reverência.