Capítulo 201

Os dias seguintes transcorreram em relativa paz. Ling Qi continuou seu cultivo, visitando amigos e mentores enquanto pesquisava sobre as duas tarefas que havia se proposto.

A montanha indicada em sua jornada lunar era conhecida por ser assombrada por espíritos de natureza mais sombria, criaturas venenosas e traiçoeiras que enganavam os sentidos e caçavam os descuidados. Isso não era muito surpreendente, pois se houvesse algo útil para ela ali, deveria combinar com o seu estilo.

Ainda assim, não faria mal estar preparada mentalmente. Para tanto, ela tentativamente marcou sua expedição para o fim da semana. Preferia resolver suas outras obrigações caso sua incursão levasse mais tempo do que o esperado.

O trabalho da Seita parecia não ser muito difícil. Ela fora incumbida de lidar com um espírito potencialmente hostil que se instalara em um denso bosque de pinheiros ao norte da vila da Seita. De acordo com relatos esparsos da guarda, ele permanecia majoritariamente estático. Felizmente, ainda não havia ferido nenhum humano, mas um caçador relatou ter visto a massa de lama levantar um enorme Javali Esmeralda com um braço e quebrar a espinha da besta sobre o joelho. Considerando que esses javalis eram de alta segunda categoria e tinham dois metros de altura na cernelha no mínimo, Ling Qi decidiu não deixar o espírito lamacento pegá-la.

Ela levou Zhengui para a caçada, mas o manteve desmaterializado em seu dantian depois de enfatizar a seriedade da situação. Era final da tarde quando desceu a montanha e seguiu pelo portão norte da vila, percorrendo a estrada por pouco tempo antes de se desviar em direção ao bosque onde o espírito havia sido avistado.

Ling Qi se moveu facilmente em sigilo, um salto leve a levou para os galhos das árvores, onde ela podia se mover como um fantasma sem fazer barulho. Um ano atrás, os galhos se curvariam ou quebrariam sob seu peso, e mesmo que não o fizessem, ela teria dificuldades para se equilibrar nos finos ramos de madeira. Agora, era tão fácil quanto andar em terreno plano, e nem uma única folha farfalhava em sua esteira enquanto ela se movia pela copa da floresta.

Animais e espíritos não notaram sua passagem enquanto ela se movia pela floresta em direção ao bosque, e logo começou a ver sinais do espírito lamacento. Ela viu lugares onde a vegetação havia sido pisoteada ou onde massas de argila úmida e terra aderiam aos troncos das árvores e galhos mais baixos. Mesmo agora, um fio de qi misto de terra e água permanecia no material.

O bosque em si era bastante bonito. Era um círculo regular de altas árvores de pinheiro, onde espíritos de vento etéreos, quase imateriais de primeira categoria dançavam, fazendo os galhos farfalharem e balançarem mesmo na ausência de vento externo. Se ela não tivesse acesso ao campo de neve que Zeqing lhe mostrara, poderia ter encontrado um bom uso para ele como um local para cultivar artes do vento. Como estava, no entanto, ela apenas se certificou de lembrar a localização. Alguém poderia fazer melhor uso dele.

Havia uma pequena colina de argila de rio no centro do bosque com uma depressão vagamente em forma de tigela em seu topo, e lama estava espalhada pelos troncos. O espírito que ela estava caçando não estava presente no momento, mas a informação não parecia errada. Com isso em mente, Ling Qi encontrou um bom esconderijo e se acomodou para esperar.

Ela passou pouco menos de uma hora agachada na árvore. Por estar em uma área tão fortemente alinhada com a madeira, meditou sobre os significados dos fluxos de qi dentro da arte da Fortaleza dos Mil Anéis. Enquanto isso, Zhengui cochilou. Ela queria repreendê-lo, mas não conseguiu.

Sua paciência foi recompensada quando seus ouvidos captaram o som distante de passos pesados. Eram altos e nada sutis, como botas enlameadas. Logo, ela viu a criatura. Com quatro metros de altura e quase a mesma largura nos ombros, o espírito alvo era uma verdadeira montanha de lama de rio e terra preta. Juncos, ervas daninhas e musgo brotavam de sua superfície semi-líquida, balançando enquanto ele caminhava.

Havia um nódulo no topo de seus ombros, mas seria difícil chamá-lo de cabeça. Suas outras características eram igualmente rudimentares, com mãos grossas de três dedos grandes o suficiente para envolver totalmente sua cintura e pernas atarracadas sem nenhuma definição. Ainda assim, seu qi parecia natural o suficiente. Tinha a sensação terrosa de uma margem de rio lamacenta, plácida e não ameaçadora. Ela podia ver como isso poderia assustar os aldeões que tinham sentidos menos aguçados.

Ela estava prestes a abaixar o arco que segurava em suas mãos e descer para tentar se comunicar com ele quando viu algo que lhe causou um arrepio na espinha. Havia uma cabeça humana embutida em seu peito, na metade do tronco. Tinha traços masculinos jovens que poderiam ter sido bonitos sem a palidez cadavérica. Ela também não conseguia sentir uma única gota de qi ou vida na pessoa.

Com os lábios formando uma linha fina, o arco de Ling Qi voltou para cima, e ela colocou uma flecha, mirando no espaço diretamente entre os ombros da criatura. Ela podia sentir uma concentração de qi ali, e era seu melhor palpite para um ponto vital.

Ela deve ter cometido algum tipo de erro ao usar tanto qi. Justo antes de lançar o projétil faiscante de seu arco, a criatura se contraiu, e enquanto sua flecha uivava em sua direção em um raio cegante, a lama que a compunha se separou. Um círculo perfeito do tamanho de um pequeno tronco de árvore se abriu e permitiu que sua flecha passasse inofensivamente, explodindo quando se encaixou no ninho de lama da criatura, cobrindo a clareira de terra.

Ling Qi teve apenas um momento para amaldiçoar sua falha antes de ver os olhos do rosto do cadáver se abrirem. Então, ela estava se jogando para trás enquanto um garoto alto e magro irrompia do peito do espírito como se impulsionado por um foguete, deixando para trás lama e terra escura. Ele usava os restos esfarrapados de uma túnica cinza de Discípulo Externo. Eram pouco mais do que os pedaços das mangas e um pedaço irregular de pano em suas costas, e... sim, ele havia complementado isso com uma pele de urso amarrada em sua cintura e nada mais.

Ela se concentrou ao ver as garras pretas brilhantes de cristal que haviam consumido suas mãos, cada garra com metade do comprimento de seu antebraço. Ela já conseguia traçar o caminho que eles tomariam, cortando seu peito. Qi verde-escura surgiu de seus canais, envolvendo-a em uma aura de vitalidade enquanto ela se esquivava do golpe, mas ainda sentiu uma dor aguda enquanto duas dessas garras cortavam seu vestido e qi para marcar a carne de seu ombro.

“Não machuque a Irmã Mais Velha!” O grito de duas vozes irrompeu ao lado dela, e ela olhou para o lado para ver Zhengui brevemente suspenso no ar enquanto cinzas jorrava para envolver seu oponente, seguido por um jorro sibilante de veneno derretido. O garoto desviou-se habilmente do último e recuou antes do primeiro, mas ela já podia ver em seus olhos que ele não recuaria por muito tempo. Zhengui já estava caindo no chão da floresta alguns metros abaixo. Ela deveria descer da árvore para apoiá-lo melhor, mas...

Sentindo para fora com seus sentidos de qi, Ling Qi teve a sensação de que havia cometido um erro apressado. “Irmão da Seita”, chamou ela ao descer, mantendo um olhar atento para o garoto e a besta espiritual que agora caminhava pesadamente para se juntar a ele. “Você está em seu juízo perfeito?”

Sua voz fez o garoto, no meio de se jogar de volta à terra, piscar, sua expressão de concentração absoluta falhando. “...Eh?”

“Peço desculpas por atacar sua besta espiritual”, disse ela ao pousar levemente ao lado de Zhengui, colocando uma mão em sua concha e lançando-lhe um olhar calmante. Zhen continuou a olhar furiosamente para o garoto, veneno escaldante pingando de suas presas, mas Gui simplesmente piscou para ela, surpreso. “Eu pensei que você tivesse sido consumido.”

O garoto franziu a testa para ela enquanto pousava. Ele era tão alto quanto Gan Guangli em sua linha de base, mas muito mais magro e pálido, como se não visse o sol há eras. Ele também estava muito desgrenhado. Seu cabelo, que estava preso em um rabo de cavalo desgrenhado, era longo o suficiente para alcançar o meio das costas, e havia seu estado de vestimenta a ser considerado. O único talismã que Ling Qi conseguiu ver no discípulo era um par de pulseiras de madeira toscas em seus pulsos.

Isso só tornava o poder e a velocidade de seus golpes ainda mais alarmantes. Além disso, ele estava em avaliação, um passo acima dela no terceiro reino também.

“Você não está aqui para um duelo?” Ele inclinou a cabeça para o lado, e Ling Qi não pôde deixar de imaginar um cachorro curioso em seu lugar. Ele parecia desapontado.

“Fui enviada para investigar. Seu espírito ligado tem assustado os aldeões”, respondeu ela. “Posso perguntar o que você estava fazendo?”

“Cultivando, claro”, respondeu ele como se estivesse afirmando o óbvio, as garras brilhantes se desfazendo de suas mãos enquanto ele cruzava os braços sobre o peito nu. “Lanhua, o que você estava fazendo?” Ele virou a cabeça para olhar o golem cambaleante que caminhava atrás dele. Ele fez um som estranho borbulhante, que ele pareceu entender. “Ela estava cuidando da própria vida”, disse ele, voltando-se para Ling Qi com uma careta.

“Ainda assim, ela assustou as pessoas. Você está muito perto da vila”, respondeu Ling Qi secamente, acariciando Zhen suavemente.

“Ah... Estamos”, ele reconheceu. Ele olhou ao redor, coçando a cabeça. “Avaliei mal as distâncias novamente?”, murmurou para si mesmo. “Bem, não há mal. Vou apenas me afastar um pouco.”

“Você se importa se eu lhe perguntar algo?” Ling Qi perguntou, fazendo-o parar no meio de se virar. “Embora eu só tenha chegado este ano, não acho que perderia alguém de sua força, Irmão da Seita...”

“Shen Hu”, ele se apresentou após um momento de reflexão. “Não estou na montanha desde o ano passado. Muitas distrações”, explicou ele, parecendo já estar perdendo o interesse nela. “Mas não posso ir muito longe, ou perderei o torneio novamente. Talvez aquele pequeno lago a oeste...”

Ling Qi fez uma careta enquanto o garoto um tanto aéreo se despediu. Parecia que havia outro obstáculo formidável no Torneio de Ano Novo. Ela ainda sentia a dor aguda daquelas marcas de garras, embora seu vestido já estivesse se reparando.

Como se não houvesse competição suficiente para aquelas vagas.

Ela teria que contar a Cai Renxiang o que havia encontrado aqui. Cai poderia já saber por causa de Fu Xiang, mas se esse cara tivesse vagado pela floresta na maior parte do ano, o negociante de informações poderia tê-lo considerado fora da disputa.

“Você está bem, Irmã Mais Velha?” Gui perguntou enquanto Zhen continuava a lançar olhares fulminantes para as costas do garoto.

“Estou bem, Zhengui. Apenas um pequeno arranhão”, Ling Qi o tranquilizou. “Por que não pegamos alguns núcleos antes de irmos para casa?”, acrescentou ela para distrair Zhen de sua raiva. Este trabalho não havia levado tanto tempo quanto ela pensou.

Ela se perguntou, no entanto, o que os anciãos estavam aprontando. O Ancião Ying certamente tinha que saber que o “monstro” era apenas um discípulo estranho. A missão era apenas para lembrar Shen Hu de não perder o torneio?

Após alguma caça, ela voltou para a montanha sob a proteção da noite, deixando seus ferimentos menores cicatrizarem enquanto meditava e recuperava seu qi. De manhã, deixou uma mensagem com seu novo senhor sobre Shen Hu e foi ao escritório da Seita para receber sua recompensa.