Capítulo 199

O sparring com Su Ling foi um bom contraponto para uma manhã relativamente preguiçosa. Elas passaram a tarde circulando a clareira, os sons dos esforços de Su Ling para quebrar sua casca reforçada de qi de madeira ecoando. A única ofensiva que Ling Qi se permitiu foram suas desajeitadas primeiras tentativas de manejar uma espada voadora.

Usar uma espada voadora com seu domínio era como ter outro braço, se um atrofiado e fraco por desuso. A barata Espada de Neófita, que ela havia comprado com a ajuda de Meizhen, boiava bêbadamente pelo ar. Seus golpes e cortes eram dolorosamente óbvios, mas gradualmente, Ling Qi estava aprendendo a manejá-la sem se distrair. Ela podia sentir seu controle sobre ela ficando mais natural ao longo do sparring.

No final, quando as reservas de qi de Su Ling diminuíram, as duas garotas se sentaram, encostadas na casca quente de Zhengui na beira da clareira. O espírito de Ling Qi havia escolhido tirar uma soneca depois de cultivar a manhã toda.

“Você é ridícula”, resmungou Su Ling. “Eu consigo partir uma pedra, mas você ergue essa armadura e eu me sinto como uma mortal que acabou de dar um golpe numa montanha.”

“Mas te ajudou a ter uma melhor compreensão da técnica de rachadura de pressão da Corrente Argentífera, não ajudou?”, Ling Qi sorriu. Ela estava começando a ganhar confiança em sua defesa entre este sparring e a luta com o dragão. O espectro da lança cheia de espinhos de Sun Liling impedia que isso se transformasse em orgulho exagerado. “Você realmente se esforçou muito com seu trabalho com a espada.”

“Eu gosto de fazer isso, e aprendi mais algumas artes de espada nos arquivos. Preciso cultivar meu corpo antes de poder avançar, no entanto”, respondeu Su Ling, suas orelhas caídas de exaustão. Ling Qi supôs que isso explicava por que Su Ling havia chegado apenas ao meio da Prata, se ela estivesse se concentrando exclusivamente em artes em seu cultivo. “Não tenho tanto tempo para isso quanto eu gostaria. Também preciso me manter atualizada com minhas pílulas.”

“Você ainda não vai tentar entrar na Seita Interna?”, perguntou Ling Qi, olhando para o céu. “Se você consegue fazer algo como essas pílulas Sangue Prateado, acho que você conseguiria.”

“Isso foi tanto Suyin quanto eu”, rebateu Su Ling brevemente. “Eu te disse que não quero me envolver com a Seita.”

“O que você quer então?”, perguntou Ling Qi, seus pensamentos vagando para suas próprias escolhas futuras.

Su Ling lançou um olhar para ela, mas não se moveu de sua posição relaxada. “Eu quero ficar forte, ter alguma experiência real de luta no exército... e então quero cortar a cabeça da minha mãe.”

Ling Qi fez uma careta. “Não parece um pouco mesquinho focar apenas na vingança assim? Tem que haver algo mais que você queira além disso.”

Su Ling bufou. “Se você tivesse dito isso seis meses atrás, eu teria te socado”, disse ela sem rodeios. “Mas você não está errada. Eu pesquisei um pouco desde que cheguei aqui. Não é só vingança.”

“O que você quer dizer?”, perguntou Ling Qi, se apoiando no cotovelo.

“Quero dizer que a vadia tem um apelido infernal e histórias e coisas do tipo sobre ela”, cuspiu Su Ling. “Ela vem assassinando pessoas como meu pai por meio milênio, e como ela geralmente evita incomodar cultivadores, não prejudica o comércio ou qualquer coisa, ninguém que pudesse pará-la se importa de dar a mínima. Eu vou acabar com isso.”

“Você ainda não respondeu o que quer fazer depois”, comentou Ling Qi. Era difícil de entender. Su Ling nunca tinha conhecido seu pai, por razões óbvias, então por que ela se importava? Embora algo como um espírito assassino fosse uma coisa feia, havia um milhão e uma coisas tão ruins ou piores no mundo, e a maioria delas eram humanas.

“Se dane se eu sei”, disse Su Ling, sua expressão pesarosa. “Ela é um espírito de quarto grau. Eu provavelmente terei cem anos para descobrir isso.”

“Essa é mais uma razão para você avançar, garota teimosa”, bufou Ling Qi, se jogando de volta nas costas de Zhengui. “Você terá mais recursos e um lugar para ficar e treinar.”

“E mais pessoas para protestar se o Visconde Preguiçoso decidir que não quer uma mestiça entrando em brigas com um poderoso espírito de quarto grau em suas terras”, retrucou Su Ling. “Ling Qi, você é uma boa amiga, mas acho que você comprou a ladainha vendida pela Seita e pelos nobres. Você sabe que a única razão pela qual eles te dão atenção é por causa da rapidez com que você cresceu, certo?”

Ling Qi franziu a testa com a insinuação sobre seus amigos nobres, mas ela não podia dizer que estava errado. Nem Bai Meizhen nem Cai Renxiang teriam notado ela se ela não tivesse demonstrado o talento que tinha. “Qual o problema em ser apreciada por suas habilidades?”

“Nada”, respondeu Su Ling, soando cansada. “Vou pensar em tentar entrar na Seita Interna no próximo ano, certo? Deixa pra lá.”

Ling Qi teria que aceitar o que pudesse conseguir, e ela não tinha certeza se poderia criticar muito Su Ling. Ling Qi não conseguia imaginar a passagem de cem anos, nem estava muito clara sobre seu próprio caminho.

“Tudo bem”, disse ela, deixando o assunto de lado. “Mesmo horário amanhã então?”

“Sim, mesmo horário amanhã”, concordou sua amiga. “E obrigada pelo treinamento.”

“Obrigada pelas pílulas”, respondeu Ling Qi em um tom mais leve. “Tenho planos para elas...”

---

Muito em breve, elas se separaram, e Ling Qi desceu a montanha para a última coisa que ela havia planejado para aquele dia. Era um assunto muito mais sério do que cultivar com Zhengui ou Su Ling – Cai Renxiang estava esperando sua resposta. O fato de a garota não ter exigido imediatamente após sua completa ascensão ao terceiro reino era algo pelo qual ela estava grata, mas Ling Qi estava ciente de que a herdeira provavelmente perguntaria em breve se ela não mencionasse isso sozinha.

Sentada na sala de visitas de Cai, Ling Qi estava desconfortável. Não era uma sala particularmente grande nem ostentatória em seu design, mas ela se sentia fora do lugar ali. A madeira laqueada da mesa era tão polida que ela quase conseguia ver seu reflexo, e o estofamento branco de sua cadeira a fazia sentir como se estivesse flutuando sobre uma nuvem. Ao redor, as paredes estavam cobertas com tapeçarias elaboradas retratando fragmentos da história dos Mares Esmeralda, cenas que ela mal reconhecia de contos de fadas, e não havia uma única ruga para ser vista. Até a posição das cadeiras, a disposição da mesa e o padrão do tapete tinham uma simetria quase perturbadora. Ling Qi sentia que estava quebrando algo importante apenas ao mover sua cadeira.

Alguns minutos depois, Cai entrou na sala, a forma cintilante de seu vestido branco brilhando na retroiluminação sempre presente da garota. Ling Qi se levantou e fez uma reverência, como era apropriado, juntando as mãos na frente do corpo. “Senhorita Cai, obrigada por me receber com tão pouco aviso.”

“Não é nenhum problema”, respondeu a herdeira graciosamente, inclinando a cabeça o suficiente para reconhecer a demonstração de respeito de Ling Qi antes de se dirigir a uma cadeira alta, separada das outras. Tomando seu lugar, Cai Renxiang parecia se encaixar em um buraco invisível na sala, como o último fio de uma tela agora completa. “Por favor, sente-se. Eu pretendia visitá-la na semana que vem, mas estou muito feliz em ter esta reunião agora.”

Ling Qi acatou, voltando para sua própria cadeira um pouco menor. Cuidadosamente, ela pegou o jogo de chá de porcelana, colocando as folhas secas na chaleira para começar a preparar suas bebidas. “Sim, embora eu ainda tenha algumas perguntas.”

Cai a considerou por um momento. “O que ainda te preocupa?”

“Primeiro, gostaria de perguntar o que exatamente você escreveu naquela carta de apresentação para meu pedido legal”, disse Ling Qi. Por mais que a imagem dos assediadores de sua mãe batendo a cabeça no chão em prostração a divertisse, ela podia admitir que provavelmente era excessivo.

As sobrancelhas de Cai se juntaram em uma carranca. “Eu indiquei que ficaria pessoalmente grata se o assunto fosse tratado com a devida consideração e seriedade. Houve algum problema?”

Ling Qi estudou o rosto da outra garota e, naquele momento, ficou impressionada com a perfeita simetria da própria Cai, até a maneira como os fios de seu cabelo repousavam sobre os ombros, perfeitamente posicionados, como as figuras tecidas nas tapeçarias ao redor delas. Ela supôs que não poderia falar, com os brilhos em seu próprio cabelo. Como sempre, ela não detectou nenhum sinal de desonestidade, então parecia que a reação exagerada era do Ministério. “Não, não exatamente. Minha mãe ficou apenas surpresa com o nível de atenção que recebeu.”

“É de se esperar”, respondeu Cai Renxiang, a luz ao seu redor diminuindo levemente enquanto o olhar desinteressado das marcas em forma de olho de seu vestido vagava preguiçosamente pela sala. “A expansão do Ministério da Justiça, de modo que os árbitros estejam mais disponíveis em alguma capacidade até mesmo para mortais menos ricos, está entre meus objetivos para o futuro, mas por enquanto”, seus lábios se torceram em desgosto, “falhas permanecem.”

“Sabe”, disse Ling Qi distraidamente, tamborilando os dedos no braço da cadeira. “Por que os cultivadores se preocupam com os mortais? A conversa dela com Su Ling pairou em sua mente. “Parece que eles poderiam viver perfeitamente bem sem eles.”

“É nosso dever”, respondeu Cai Renxiang imediatamente, como se isso explicasse tudo.

“Mas por quê?”, perguntou Ling Qi, levantando uma sobrancelha.

A herdeira franziu as sobrancelhas. “Você não... Não, eu suponho que essas histórias podem não chegar até você. Você está familiarizada com as origens do mundo, pelo menos?”

“A história da Mãe Sem Nome e do Pai Sem Nome, sim”, disse Ling Qi.

“A proteção dos mortais foi o custo pelos primeiros segredos do cultivo sussurrados a nossos ancestrais no último suspiro do Pai”, explicou Cai Renxiang. “É a razão original pela qual somos superiores aos bárbaros, que descartam seus filhos mais fracos para morrerem em massa. Muitos podem falhar em viver de acordo com o verdadeiro espírito do acordo, mas nenhum falharia em ver as cidades e vilas como um todo protegidas.”

Olhando para a expressão de Cai Renxiang, ficou claro que, seja qual for a verdade da história, ela e o dever que os cultivadores aparentemente tinham era algo em que Cai Renxiang acreditava. “Entendo. Obrigada pela explicação”, disse Ling Qi educadamente.

“Eu sempre tenho prazer em discutir e explicar os fundamentos da lei Imperial”, disse Cai, um toque de algo semelhante a calor real tocando sua expressão.

“Eu posso te consultar sobre isso mais tarde.” Tomara que não. Isso soava como uma conversa filosófica chata, mas era a resposta educada e esperada. Ling Qi limpou a garganta. “De qualquer forma, voltando ao assunto em questão... Por que você quer uma resposta à sua oferta tão cedo? Você mencionou anteriormente que não pretende deixar a Seita imediatamente após este ano.”

Cai Renxiang fechou os olhos brevemente. “A Seita Interna será um desafio muito maior que a Externa, e não tenho dúvidas de que minha Honrada Mãe me estabelecerá marcos difíceis. Desejo saber concretamente quais ativos e aliados terei disponíveis para o próximo ano.”

“Não está preocupada que eu falhe no torneio?”, perguntou Ling Qi curiosa.

“Acho que tal resultado seria uma marca de azar e não de habilidade”, respondeu Cai facilmente. “E você continuaria sendo um ativo mesmo que falhasse. No entanto, espero que tal coisa não aconteça.”

“Dois de nós”, concordou Ling Qi.

No final, das três ofertas, a de Cai era a mais tentadora. Ela gostava de Gu Tai, na medida em que podia gostar de alguém que ela conhecera nos últimos meses, mas ela não estava pronta para se casar e se mudar para os Campos Dourados para sempre. Ela estava muito tentada a ficar com a Seita; era familiar, lhe dera as oportunidades de melhorar sua vida, e ela gostava de Xin e até do Ancião Jiao. Mas ela não conseguiria estabelecer um lar próprio para sua família.

Bem, ela supôs que tecnicamente havia quatro possibilidades, pois ela poderia rejeitar todas as ofertas, mas o Império não via com bons olhos os cultivadores desacompanhados, e ela não estava preparada para deixar tudo para trás.

Da oferta de Cai Renxiang, os prós e os contras já haviam sido expostos a ela há algum tempo.

Os Cai eram famosos por apoiar seus criados, e eles tinham recursos para isso. Ling Qi havia feito sua pesquisa; ela sabia que dois dos clãs atuais de Condes haviam sido elevados a esse status por seguirem e apoiarem lealmente Cai Shenhua em sua ascensão. O apoio dos Cai lhe ofereceria estabilidade e segurança de uma forma que nenhum baronato recém-fundado poderia igualar; a maioria dos clãs menores hesitaria em se mover abertamente contra ela por ofensas menores, e mais importante, qualquer casamento seria para seu clã, e não o contrário.

Como um clã ducal ascendente e novo, era muito do interesse dos Cai apoiar bem seus criados – é claro, os criados em questão tinham que igualar o grande gasto com resultados igualmente grandes. Ela teria pouca margem de erro e muitos olhos sobre ela. Seu desempenho refletiria a capacidade de Cai Renxiang, e da mesma forma, o desempenho de Cai Renxiang impactaria suas próprias perspectivas.

“Eu não sou o tipo de pessoa que vive de acordo com os ideais de que você fala”, disse Ling Qi, quebrando o silêncio que começara a se estender. “Mas você já sabe disso, certo?”

“Sua recente colaboração com Fu Xiang não foi ideal”, reconheceu Cai Renxiang.

Ling Qi ficou pálida. Quando...? Não, como Cai descobriu? Ela havia acabado de cair numa armadilha?

“Não sou totalmente cega às intrigas”, continuou Cai Renxiang pensativamente. “E Fu Xiang é um pouco menos esperto do que ele estima. Ao contrário dos investigadores do mercado, estou ciente da ajuda de Fu Xiang em sua fuga da Princesa Sun e sua provável resposta.”

Ling Qi engoliu em seco. “Eu suponho que a oferta está cancelada então?” Mas Cai Renxiang a surpreendeu.

“Um ideal é o fim de um caminho, não seu começo. Eu mesma sou imperfeita, propositalmente, mas isso permanece verdadeiro. Sua lealdade a seus aliados é parte do que eu busquei em você, mas você vê agora a injustiça que o egoísmo de clã pode trazer quando não temperado. Se eu não acreditasse que você é capaz de se arrepender de suas ações e de ser melhor, minha oferta teria sido retirada. Minha oferta permanece.”

“Eu nem tenho certeza se acredito que seja possível alcançar o mundo que você deseja”, confessou Ling Qi.

“Ainda assim, você não tem certeza de que não é”, rebateu Cai Renxiang sagazmente. “A questão reside unicamente em saber se você seguiria o longo caminho em direção à justiça ao meu lado. Se eu não fui clara antes deste ponto, Ling Qi, responda-me a esta pergunta. Você está realmente satisfeita com o mundo como ele é?”

“Falar sobre o mundo é um pouco grandioso, você não acha?”, perguntou Ling Qi. “Afeta tal coisa está além do meu alcance.”

“É mesmo?”, respondeu Cai Renxiang, os olhos salpicados em seu peito agora focados em Ling Qi. “Eu te achei mais ambiciosa que isso. Você não busca os mais altos níveis de poder?”

“No cultivo, claro”, respondeu Ling Qi, franzindo a testa. “Mas isso é um assunto pessoal, não tentar afetar todo o Império.”

“Você nunca alcançará essas alturas então”, disse a outra garota, a luz ao seu redor se fortalecendo com a convicção em suas palavras. “O cultivo afeta o mundo ao seu redor. Mesmo aqueles que se concentram para dentro moldam o mundo com seus passos, mesmo que esses efeitos possam ser pequenos. A noção de que um homem ou mulher pode viver apenas para si mesmos, desapegados do mundo, é infantil e patética. Deixe tais pensamentos para os bárbaros e aquelas almas solitárias que prefeririam passar mil anos em uma caverna ou câmara de meditação buscando poder sem propósito além de sua própria propagação.”

“Eu provavelmente chamaria isso de animalesco, em vez de infantil”, disse Ling Qi depois de um momento. “Uma criança simplesmente não sabe o que é melhor, mas os adultos ainda podem ser as criaturas mais cruéis de todas.”

“Você saberia melhor do que eu, talvez”, admitiu Cai. “É por isso que me aproximo de pessoas como você e Gan Guangli, para garantir que meu caminho não se corrompa na ignorância. Eu não tenho a percepção de minha Mãe. Muitas coisas estão escondidas dos meus olhos e ouvidos. Eu não espero alcançar meu ideal sem luta ou dor. Então perguntarei novamente. Você está satisfeita, Ling Qi?”

Ling Qi se lembrou da sensação ruim em seu estômago quando ouviu os gritos do mercado. Ela se lembrava de estar sozinha, com frio e fome nas ruas. Ela se lembrava dos hematomas no rosto de sua mãe e de outras cortesãs.

“Não. Eu não estou.” Ling Qi suspirou, fechando os olhos. “Eu sou egoísta e muitas vezes desatenta aos outros. É isso mesmo que você quer numa criada?”

“Eu acredito que você se dá pouco crédito. Há potencial em sua determinação”, respondeu Cai Renxiang, levantando-se graciosamente de sua cadeira e olhando para Ling Qi. “Se você tropeçar no caminho atrás de mim, eu cuidarei para que você seja guiada de volta.”

Ling Qi a encarou, sentindo-se conflitante com essas palavras. Tal declaração de confiança em seu caráter... parecia fora do lugar. Ela sabia que era uma cultivadora talentosa, mas não podia dizer que era uma boa pessoa. “Você realmente acha que eu não iria pelas suas costas de novo?”

“Eu acredito que você não irá”, disse Cai Renxiang sem rodeios, mantendo seu olhar.

Ling Qi fechou os olhos. Ela sentiu uma vibração em seu estômago. Não havia como voltar atrás nessa escolha. Cuidadosamente, ela se levantou e juntou as mãos, curvando-se até a cintura. “Aceitarei sua oferta, então. Senhorita Cai Renxiang, juro servi-la com honra e boa fé como criada até o fim do meu Caminho.”

“Estou feliz. Levante a cabeça, Baronesa Ling. Há muito a fazer para confirmar sua posição, mas há alguns assuntos que precisam ser resolvidos antes de sairmos desta sala.”

Ling Qi se endireitou. “Fu Xiang?”, perguntou ela, resignada, mas resoluta.

“Isso e também garantir que você tenha uma insígnia digna de uma criada do clã Cai”, respondeu Cai Renxiang. “Sua colaboração com Fu Xiang pode ter estado de acordo com os costumes da competição da Seita Externa e a letra de minhas regras, mas não em espírito. Os Cai tradicionalmente oferecem um tipo de presente a seus criados no início de tais relacionamentos. O seu será discretamente doado como compensação pelo dano aos dois discípulos em questão.”

Cai Renxiang fez uma pausa como se para comentários, mas Ling Qi apenas acenou com a cabeça em silêncio.

“Como um assunto da Seita Externa, será visto como uma briga de crianças, e você ainda não havia se tornado minha criada.” Seu tom não admitia discordância, e Ling Qi não tinha ilusões de que tal coisa seria aceitável no futuro.

“Como quiser, Senhorita Cai.”

“Muito bem. Não vamos falar mais sobre isso”, disse ela secamente. “Como fiz para Gan Guangli, farei por você.” Enquanto falava, a herdeira Cai olhou para baixo e puxou sua manga, trabalhando o tecido fino entre os dedos. “No entanto, nisso, também dou minha segunda ordem. Você não falará disso para ninguém.” Ela encontrou os olhos de Ling Qi, sua voz severa.

“Eu consigo guardar um segredo, Senhorita Cai”, disse Ling Qi.

“Bom. Não é minha desaprovação que você arrisca se revelar isso.” Surpreendentemente, um fio se soltou rapidamente da trama do vestido de Cai, um fio brilhante tão luminoso que era difícil olhar diretamente para ele. Ele se enrolou nos dedos de Cai como uma coisa viva. “Pegue isso. Eu a levarei a um quarto onde você poderá se despir e deixar seu vestido para a tarde enquanto o fio de Liming se integra.”

Ling Qi hesitantemente pegou o fio da mão oferecida pela herdeira. Ele pulsava de calor contra sua pele, batendo como um coração de uma maneira ligeiramente desconcertante. Ela rapidamente o guardou em seu anel, mas o calor permaneceu, aquecendo a simples banda de ferro em seu dedo. “Obrigada. Posso perguntar se há mais alguma coisa que precisamos ver?”

“Nada que possa ser feito aqui”, disse Cai Renxiang serenamente, dirigindo-se à porta. “Venha. Vamos te trocar de roupa para que possamos ir ao escritório da Seita enquanto suas roupas são ajustadas.”

“Por que precisamos ir ao escritório da Seita?”, perguntou Ling Qi curiosamente. Ela sabia que precisaria ajustar a maneira como falava com Cai em público depois disso, mas a herdeira não parecia se importar que ela continuasse sendo um pouco casual em particular.

“Para cuidar da papelada, é claro”, disse Cai Renxiang sem expressão, abrindo a porta do quarto. “Há uma quantidade significativa que precisa ser feita para vincular legalmente nosso acordo, transferir sua dívida de matrícula e outros assuntos. Receio que sua presença será necessária por algumas horas ainda.”

Os olhos de Ling Qi se estreitaram enquanto ela sentia um frio em seu estômago. De quanta papelada eles estavam falando? Ela não conseguia se livrar da sensação de que havia vislumbrado um leve sorriso no rosto da outra garota enquanto ela se virava. Será que essa garota estava gostando da ideia de colocá-la nesse processo...?

Cai Renxiang tinha um número perturbador de roupas extras guardadas em seus guarda-roupas e armários. Como as roupas eram feitas em vários tamanhos, o vestido azul claro que ela escolheu serviu com apenas alguns ajustes. Deixar seu vestido na mansão de Cai era desconfortável, mas menos do que as horas maçantes que se seguiram, lendo página após página de documentos legais e assinando repetidamente.

No final, as coisas não mudariam muito a curto prazo. Ela seria esperada para se juntar a Cai Renxiang e Gan Guangli para treinamento e revisão do status do “governo” de Cai a cada semana, além de qualquer coisa trazida à atenção do conselho geral. Mas a tarefa principal que Cai Renxiang queria que ela realizasse era se sair bem no Torneio de Ano Novo, o que significava se concentrar em seu cultivo.

Ling Qi não tinha intenção de falhar.