Capítulo 198

Seu tutor, o Irmão de Seita Liao, pareceu intrigado quando ela chegou ao ponto de encontro, praticamente pulando de alegria, mas deixou passar sem comentários enquanto finalizavam o tempo juntos. Ela sentiu que havia impressionado o discípulo mais velho com seu crescimento e rápida maestria em sua nova arte de Fantasmagoria, embora talvez estivesse apenas vendo o que queria ver.

Depois, foi até Fu Xiang para acompanhar a investigação do mercado sobre a sabotagem. Após sua última conversa com Cai, Ling Qi dissera a ele que não estava interessada em deixar que um terceiro fosse incriminado, e Fu Xiang concordara relutantemente.

“Peço desculpas novamente pelo inconveniente da mudança de última hora”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça em direção a Fu Xiang, que estava sentado diante de seu espelho e outros equipamentos de adivinhação. Ele havia substituído sua cadeira por um disco levitante acolchoado de metal cinza-escuro desde a última vez que ela estivera em sua cabana. Isso permitia que ele girasse para encará-la sem precisar levantar.

“Foi mais decepcionante do que problemático”, respondeu Fu Xiang de seu assento, ajustando os óculos casualmente. “No fim das contas, meu emprego a serviço da Senhora Cai é uma medida temporária.”

“Não sei bem o que você quer dizer com decepção”, disse Ling Qi lentamente, ocupando um dos assentos vazios na sala.

“Eu pensei que nossos interesses pudessem se sobrepor um pouco, mas parece que você é mais íntegra do que eu imaginava.” Fu Xiang deu de ombros, cruzando as mãos no colo. “Acho que é bom tirar esse tipo de mal-entendido do caminho antes de irmos além das brincadeiras de criança na Seita Externa.”

Ling Qi conteve uma careta. “Posso perguntar como o mercado vai resolver a questão?”

“Como evitei apontar o dedo para uma certa concorrente artesã”, Fu Xiang olhou para ela com perspicácia, “os investigadores do mercado não conseguiram identificar um culpado. Eles a consideraram em um determinado momento.” Fu Xiang fez uma pausa, os lábios curvando-se em um sorriso divertido.

Ling Qi apenas olhou de volta sem expressão.

“Mas”, ele se gabou, “embora você seja uma das poucas na montanha com as habilidades de furtividade necessárias para a sabotagem, ficou determinado que você não tinha motivo para fazê-lo. Você é, claro, bem conhecida por almejar uma vaga na Seita Interna por meio do torneio de combate. Além disso, a maneira como a sabotagem foi conduzida indicava uma sofisticação e compreensão de artesanato que se supôs estar além de suas capacidades.”

Ling Qi revirou os olhos para a dramática recontagem de Fu Xiang. “E?” ela perguntou impacientemente.

“Neste momento, os investigadores do mercado concluíram que a sabotagem foi realizada por uma concorrente artesã do próprio mercado. Eles teriam o motivo e, ao contrário de concorrentes artesãs de fora do mercado, como eu, teriam a oportunidade de conhecer os projetos em questão e acessá-los para a sabotagem.”

Fu Xiang continuou: “O mercado não está interessado em conduzir uma investigação dentro do próprio mercado, potencialmente causando mais oportunidades de sabotagem e desestabilizando os lucros de outras lojas nos mercados e, portanto, seus próprios lucros. Eles notificaram os artesãos sabotados das conclusões de sua investigação e a encerraram.”

“Entendi”, disse Ling Qi. Atribuir a culpa a um concorrente não identificado era melhor do que arruinar uma terceira pessoa não envolvida.

Após algumas gentilezas, Ling Qi despediu-se da cabana do informante e voltou para casa para pegar Zhengui em seu local de cochilo matinal habitual. Era hora de começar a lucrar com seus esforços no vale do dragão. Ela só esperava conseguir mostrar a Zhengui a importância de não dar mordidas em nada no vale, mas especialmente nas árvores frutíferas, enquanto também oferecia seu entretenimento musical prometido ao dragão.

... Ia ser uma manhã bastante longa.

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O vale era encantador sob a luz da manhã. O sol brilhava na superfície borbulhante do rio, e o vento carregava o doce aroma de frutas e flores. As cores eram vibrantes, e o qi no ar pulsava com vitalidade.

“Tudo bem, Zhengui”, disse Ling Qi secamente enquanto se abaixava na frente de seu jovem espírito. “Você trabalhou muito duro nas últimas semanas e seguiu as instruções bem. Então quero que faça o mesmo agora. Continue cultivando seu corpo para que possa ser forte e resistente para a Irmã Mais Velha.” O desempenho de Zhengui contra a besta espiritual de Yan Renshu havia sido admirável, dada a desvantagem de cultivo, mas ela se lembrou de Zhengui gritando de dor durante aquela luta.

“Irmã Mais Velha não precisa se preocupar. Zhen não deixará a atenção do Gui desvairado”, sibilou Zhen, mesmo com seus olhos vermelho-brilhantes vagando curiosamente pelo vale. Ela se perguntou se ele estava aprendendo novo vocabulário com Cui.

“E Gui não deixará o Zhen preguiçoso tirar cochilos”, cantou Gui, fazendo seu ‘irmão’ se contrair de irritação. Ela supôs que estava apenas feliz que o antagonismo deles fosse mútuo, em vez de um relacionamento de intimidação unilateral.

“Tenho certeza de que vocês dois farão isso”, respondeu Ling Qi com um leve sorriso. “Agora, há uma nova regra hoje”, continuou ela com a maior firmeza que conseguiu diante da seriedade de seu adorável irmãozinho. “Vocês não podem comer nada aqui se ficarem com fome. Eu vou dar um núcleo para vocês, mas vocês têm que prometer não comer mais nada até irmos embora, certo?”

O desânimo nos olhos verde-brilhantes de Gui abalou sua resolução, mas Ling Qi permaneceu firme. “Prometam-me, Zhengui”, disse ela, sem desviar o olhar.

“... Promessamos, Irmã Mais Velha”, prometeram ambos, embora emburrados.

“Vou ter certeza de que vou mimá-los quando terminarmos”, disse Ling Qi gentilmente, inclinando-se para abraçar o pescoço grosso de Gui. “Eu sei que vocês conseguem, então treinem duro para a Irmã Mais Velha, certo?”

Zhen esfregou o rosto dela, sua língua bifurcada fazendo cócegas em sua pele, e Gui emitiu um som de concordância. Depois de um momento, ela o soltou e, com uma última palmadinha em cada cabeça, foi cuidar da outra parte de seus negócios enquanto Zhengui começava seu cultivo.

“É abaixo da dignidade de um Xuan Wu ser mimado assim,”

resmungou o dragão enquanto ela se sentava à beira do rio, sua voz distorcida pelas águas. Ele estivera observando a conversa deles, meio submerso na água, e ele olhou para sua flauta com cautela enquanto ela se materializava em sua mão.

“Ele é meu irmãozinho precioso, e ele nem tem um ano ainda”, respondeu Ling Qi, olhando para baixo para encontrar o olhar dourado do dragão. “Ele merece ser mimado quando está se comportando bem.”

“Não admira que essa criança não tenha orgulho”, resmungou Heizui, parecendo irritado. “Criado por um humano.”

Ling Qi simplesmente levantou uma sobrancelha. “Se você quiser cafunés, terá que pedir à sua mãe. Seria totalmente inadequado da minha parte oferecer”, disse ela formalmente, lutando contra o sorriso enquanto o jovem dragão engasgava.

“Você está se passando por algo que não é. Eu não sou criança”, zombou o dragão, erguendo-se para trazer sua cabeça completamente acima da água para encará-la de uma altura uniforme. “Não me insulte assim.”

“Minhas desculpas, Honorável Heizui”, respondeu Ling Qi, sabendo que não devia provocá-lo mais. “Em troca, peço que não insulte meu irmãozinho.”

“Muito bem”, disse ele de má vontade. “Você ainda deve ensinar a ele algum orgulho. É indecoroso para um de sua espécie não ter isso.”

“Vou levar isso em consideração”, disse Ling Qi, com um toque de ironia. “Agora, que tipo de música você gostaria que eu tocasse hoje?”

“Toque-me uma música que expresse a beleza do meu vale”, exigiu o dragão, assentando-se à beira do rio, sua longa cabeça descansando sobre suas garras e a joia em seu pescoço pulsando com luz esmeralda.

Ling Qi lançou um olhar para o vale ensolarado e acenou com a cabeça, levando sua flauta aos lábios. A lição da lua sonhadora era a espontaneidade, e mesmo que ela não tivesse escolhido aquele caminho, ainda podia improvisar uma boa melodia.

Nas próximas horas, o tempo rastejou enquanto Ling Qi tocava uma melodia brilhante, mas lenta, que falava de águas cintilantes, árvores frutíferas balançando ao vento, o aroma de flores primaveris no ar e céus azul-brilhantes acima. Era uma mudança agradável de seu habitual, e era fácil simplesmente relaxar e deixar a música fluir.

Ela manteve parte de sua atenção em Zhengui, sua aura borbulhando com determinação e alegria enquanto ele cultivava no ambiente rico do vale. A outra parte, ela manteve no jovem dragão, cuja cauda balançava no ritmo de sua música.

Quando terminou, o dragão estava cochilando à beira do rio, seus bigodes flutuando no ritmo de sua respiração. Ele era surpreendentemente confiante, ou pelo menos incauto. Talvez ela devesse mencionar isso a Zeqing para repassar para sua mãe? Heizui era arrogante, mas ela não achava que o jovem dragão fosse mal-intencionado quando chegava a isso.

Ela passou mais uma hora cultivando. Ela iria trabalhar em sua arte da Fortaleza dos Mil Anéis enquanto treinava com Su Ling mais tarde, e ela queria absorver o qi da madeira ambiente por um tempo para permitir que isso avançasse mais facilmente.