Capítulo 197

Em pouco tempo, ela estava a algumas dezenas de metros da entrada do vale do dragão, brincando com um pequeno talismã de pedra. Era pouco mais que uma pedra lisa de rio, mas quando ela visitara Gu Tai, como ele pedira, ele a colocara em sua mão.

“Considere-o um presente de boa sorte. Quando dragões-rio atacam, seus movimentos são seguidos por uma sombra d’água, afiada como uma espada bem forjada”, dissera ele com um sorriso. “Basta esmagar a pedra antes da batalha, e ela dispersará a força de um ou dois golpes dessa sombra.”

“Isso realmente está certo?”, ela perguntara, olhando para o talismã.

“Estou cortejando você”, ele dissera com um gesto displicente, fazendo-a desviar o olhar desconfortavelmente. “A Seita não ficará brava por alguns pequenos tokens.”

“Não foi isso que eu quis dizer”, Ling Qi respondeu, embora fosse interessante saber que a Seita aparentemente desaprovava muita interferência externa. Ela se perguntou se havia algum limite rígido para a ajuda que os discípulos podiam receber ou se era um daqueles acordos tácitos. “Quero dizer, posso realmente usar um item como este e não contaminar o resultado na mente do dragão?”

“A única luta justa é aquela que você vence”, Gu Tai respondeu, lançando-lhe um olhar divertido. “Honra é um conceito humano. Um dragão pode ficar furioso por ser derrotado apenas por um ataque furtivo ou emboscada, mas eles dificilmente são do tipo que se opõe ao uso de tesouros. As primeiras formações vêm da língua dos dragões.”

Ling Qi respirou fundo, deixando a lembrança se dissipar enquanto ela segurava o talismã de pedra e o esmagava em sua mão. Desmoronou-se como areia molhada, e ela de repente sentiu a umidade do ar sendo atraída para sua pele. O talismã geralmente era usado para viagens nos desertos, e se atuasse para atrair água do ar para manter um viajante hidratado, duraria o dia todo.

Na batalha, seu poder seria esgotado rapidamente, mas lhe daria tempo para preparar suas artes defensivas.

Ling Qi afastou esses pensamentos ao chegar à entrada do vale. Ela podia ver as árvores frutíferas ao longe, suas folhas avermelhadas pela luz do pôr do sol. Ela parou a poucos metros da margem do rio e endireitou os ombros enquanto se preparava para falar.

“Honrado Dragão, esta discípula do Pico Argentino deseja falar consigo!”, ela chamou alto, deixando sua voz ecoar pelo vale. Ela observou a água cuidadosamente enquanto esperava que ele surgisse, preparada para sacar sua flauta a qualquer momento.

Ela não ficou esperando muito. A água do rio começou a borbulhar e espumar, e dela emergiu a cabeça reptiliana do dragão de escamas azuis. Ele parecia muito maior acordado do que quando estava dormindo. Seu longo pescoço serpenteante erguia sua cabeça muito acima dela, e seus olhos verdes e reptilianos a encaravam com desdém enquanto suas garras curtas pousavam na margem do rio, afundando-se na lama.

“Por que interrompes meu repouso, humana?” A voz do dragão era a de um garoto arrogante de sua própria idade, e ela emergia de suas mandíbulas abertas sem nenhum movimento de seus dentes ou língua. “Tens alguma mensagem de minha Venerável Mãe?” Ele parecia esperançoso.

O dragão estava apenas um passo acima dela no terceiro reino. Ela conseguiria.

“Temo que não”, respondeu ela, inclinando a cabeça apenas ligeiramente, como se fizesse em uma conversa educada com um colega. Os olhos do dragão imediatamente se estreitaram. “Estou aqui por minha própria vontade. Tenho a intenção de negociar o uso de seu vale para cultivo.”

“Você se excede, discípula”, disse o dragão friamente. “Não vejo presentes, nem tributos, que me façam considerar tal coisa. Você nem sequer se curvou adequadamente ao seu superior. Vá embora antes que minha ira seja ainda mais despertada.”

“O tributo pode ser negociado assim que certas questões forem estabelecidas”, disse Ling Qi calmamente, encontrando o olhar do enorme réptil. Seu coração batia forte, mas se ela nunca se desafiasse de verdade, como saberia onde estava? “Eu lhe dei todo o respeito que você merece. Se você me acha rude, por favor, apresente seus argumentos.”

Um baixo e furioso sibilo foi seu único aviso antes que o rio se elevasse, espumando e com ondas brancas, para descer sobre ela em uma onda de vários metros de altura. Naquele instante congelado, ela pôde ver o fundo lamacento do rio, as pedras brilhando ao sol da tarde.

Então ela era uma sombra, dançando para longe das águas que caíam sem que uma única gota tocasse sequer a barra de seu vestido. Enquanto um qi frio e escuro pulsava em seus membros, Ling Qi partiu em direção ao grupo de árvores frutíferas, seus pés calçados em chinelos batendo silenciosamente no chão, sem dobrar uma única lâmina de grama.

Seu oponente não era tão silencioso. Um rugido que a sacudiu até os ossos irrompeu atrás dela, e um ligeiro olhar mostrou a besta serpentina surgindo do rio, encoberta por correntes de água que se enrolavam em torno de sua forma e se agarravam a suas presas e membros. No entanto, ela era a melhor amiga de Bai Meizhen. Um som tão insignificante não poderia despertar o medo animal instintivo que se pretendia.

Ela pode ter ficado um pouco arrogante, em algum momento, pensou Ling Qi distraidamente. Afastando o pensamento, Ling Qi se concentrou na batalha. Sua flauta apareceu em sua mão com um brilho, e as notas de sua primeira melodia se espalharam pelo vale, trazendo consigo a névoa rolante. O dragão atacou sem a menor preocupação, e ela sentiu os efeitos da névoa se apoderando dele enquanto ela se agarrava fortemente à besta, obscurecendo seus sentidos.

No entanto, ela não estava escondida, então a parede de escamas e músculos que descia sobre ela encontrou pouca dificuldade em se concentrar em sua posição na beira das árvores. Como ela pensou, se ela permanecesse perto das árvores frutíferas, ele não arriscaria ataques em área ampla.

O dragão era rápido, muito mais rápido do que qualquer coisa de seu tamanho deveria ser. Ela encontrou quaisquer potenciais vias de fuga cortadas por sua cauda sinuosa enquanto seu corpo se enroscava pelas árvores, cercando-a enquanto ela tocava, e suas garras brilharam, rasgando o ar onde ela estivera momentos antes. Como Gu Tai havia avisado, correntes de água seguiram na esteira das garras do dragão, e foi apenas o presente de Gu Tai que impediu aquele golpe de faca de acertar no golpe inicial.

Com uma melhor compreensão da velocidade do dragão, Ling Qi dançou entre as presas e garras afiadas enquanto continuava a tocar, sua pele assumindo um brilho verde fraco enquanto a madeira era sobreposta à escuridão, endurecendo ainda mais suas defesas. Ela sentiu o qi fluindo de volta para ela pelas raízes sob seus pés, reabastecendo o pouco que ela havia gasto ao entrar no próximo estágio de sua melodia. A névoa envolveu o dragão com muito mais força, pesada e drenante, mas a besta apenas rosnou, a joia em sua garganta pulsando com luz enquanto ele soprava sua névoa em um poderoso fluxo de qi, deixando-a brevemente exposta.

Ela esvoaçou pela tempestade de ataques que se seguiu, recuando mais para as árvores. O dragão seguiu ansiosamente, serpenteando entre os troncos lisos, e as correntes de água ao redor de sua forma ferviam de fúria.

Ling Qi simplesmente continuou a tocar, invocando a névoa novamente, deixando-a jorrar de sua flauta e transformar o grupo de árvores em um labirinto fantasmagórico. Ela havia sentido. Custava mais qi ao dragão dissipar sua névoa do que a ela invocá-la novamente, e ele não havia afastado sua técnica com facilidade. Ela só precisava aguentar.

A próxima troca de golpes consumiu o amuleto que Gu Tai lhe dera, mas até então, ele havia cumprido seu propósito. Sem pensar em revidar, Ling Qi sobrepôs defesa sobre defesa, seus ataques mordendo as bordas de seu qi, arranhando uma armadura de madeira impenetrável ou passando por ela como fumaça.

No vale que escurecia, sua névoa era dissipada repetidamente, mas sempre voltava, chamada por sua flauta. Ling Qi se perguntou se era assim que Meizhen se sentia lutando contra ela, mas não, isso não estava certo. Mesmo com todas as suas técnicas em ação, havia um toque de desespero em seus movimentos que não havia aparecido nem mesmo nas mais difíceis disputas com Meizhen, o conhecimento de que se ela falhasse uma única vez, o dragão daria um golpe decisivo. O dragão continuou a intensificar seus ataques para encontrar sua defesa, a corrente furiosa de seus ataques só diminuindo quando ele teve que parar para dissipar sua névoa.

Quando o qi do dragão se esgotou, a noite havia caído, e Ling Qi estava ainda mais forte por isso.

“Está satisfeita agora?”, perguntou Ling Qi, finalmente abaixando sua flauta. Ela tinha quase metade de seu próprio qi restante, então ela deixou a melodia assustadora continuar a tocar.

“Não estou derrotado!” o dragão retrucou, visível através de sua névoa por seus olhos brilhantes enquanto ela o cercava em um círculo.

“Você está”, disse Ling Qi com confiança, não deixando transparecer nada além dessa emoção. “Você se esgotou, e eu estou ilesa.”

Um rosnado baixo e estrondoso escapou do dragão, e ela pôde ver a ponta chicoteante de sua cauda se agitando no ar. “Você não revidou uma única vez. Você vai se cansar eventualmente, humana, e então você verá o que o poder de um dragão pode fazer.”

Ling Qi estreitou os olhos e levou a flauta de volta aos lábios, fazendo o dragão se tensionar. Ela tocou uma única nota aguda, e o chão na frente dos pés do dragão explodiu, cobrindo a clareira com terra.

“Eu me abstive de revidar por respeito à sua Venerável Mãe, e nada mais. Você vai se esconder atrás das... escamas dela?” Ela queria dizer vestidos, mas acabou procurando algo mais apropriado para um dragão. Isso era mais difícil do que ela pensava.

O dragão-rio recuou diante de sua repreensão. “... Não. Eu não faria. Suas palavras não são mentira”, ele disse, frustrado.

Dado o número de técnicas de percepção e detecção que ele havia usado para acompanhar ela, ela não tinha dúvidas de que ele conseguia ler a verdade em suas palavras.

“Então você falará comigo?”, ela perguntou calmamente. “Sou a Discípula Externa Ling Qi. Peço desculpas por não me apresentar antes.” Apesar de suas palavras, ela manteve a cabeça erguida, encarando a besta imponente na escuridão.

“Eu levo o nome Heizu, até o dia em que eu possa ganhar o meu próprio”, disse o dragão orgulhosamente, mas ao mesmo tempo, ela pôde ver o leve abaixamento de sua cabeça, seu pescoço curvando-se para trazê-lo a uma altura mais uniforme com ela. “O que você oferece em troca do uso do meu vale?”

“Acredito ter demonstrado minha habilidade como musicista”, observou Ling Qi, seus lábios se curvando em um sorriso enquanto o dragão se contraía com isso. “Eu pensei em oferecer a você canções mais agradáveis para passar as horas enquanto eu estiver presente.”

“E você pede apenas para cultivar aqui sozinha?” Heizui perguntou com suspeita, embora sem a condescendência e o desprezo que haviam marcado sua interação inicial. “Não darei minhas frutas, nem meus peixes, a ninguém.”

“Eu também traria minha besta espiritual”, disse Ling Qi calmamente enquanto as notas de sua música começavam a diminuir. “Ele é um jovem Xuan Wu”, acrescentou ela, o que pareceu acalmar um pouco o dragão. “Mas não, peço apenas para cultivar. Se eu quiser trazer mais alguém, podemos negociar mais tributos por sua passagem.”

“Aceitável”, disse Heizui após um momento. “Mas não se torne arrogante, humana. Com isso, vi onde sou fraca. Não espere me encontrar tão fácil de oponente novamente.”

“Claro que não”, respondeu Ling Qi. “Mas eu também não ficarei parada.”

O dragão soltou um bufido irritado, que soou notavelmente como um cavalo grande. “Você vai embora agora. Você pode cultivar durante o dia, quando eu estiver acordado para observá-la.”

“Obrigada pelo seu tempo”, disse Ling Qi. “Mas lembre-se de onde estamos.” Não era da natureza dela ser tão agressiva, mas Gu Tai a lembrara de garantir que ela não deixasse o respeito do dragão escapar.

Heizu a encarou e então relutantemente abaixou mais a cabeça. “Minhas desculpas. Estou cansado, e por isso falei pouco.”

Ling Qi assentiu satisfeita e se virou, deixando o vale para trás. Só quando chegou à montanha, bem fora do alcance da percepção do dragão, ela se permitiu se inclinar contra uma árvore, o cansaço em seus membros a fazendo tremer apesar do qi ainda correndo por seus canais. Aquela havia sido a luta mais longa que ela já tivera, e com sua névoa dissipada repetidamente, ela não conseguia ficar confortável como havia ficado com o verme mímico.

Mesmo assim, ela não pôde deixar de sorrir. Ela havia triunfado sobre um dragão!

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