Capítulo 196

Com um tempo livre antes de seu encontro com um dragão, Ling Qi decidiu visitar o mercado da Seita Interna para dar uma olhada nas espadas voadoras disponíveis, e Bai Meizhen a acompanhou, oferecendo seus conselhos.

As espadas voadoras, como eram popularmente conhecidas, eram mais propriamente chamadas de armas de domínio, pois frequentemente, mas não sempre, tinham a forma de uma espada. Eram um item essencial para quase todos os cultivadores imperiais que atingiam o terceiro reino, pois serviam como um poderoso auxílio de treinamento para o desenvolvimento do controle sobre seu domínio. Usá-las também permitia que os cultivadores obtivessem vantagem em combate, pois as armas de domínio podiam agir independentemente, permitindo múltiplos ataques simultâneos. Agora que ela era uma cultivadora completa do terceiro reino, Ling Qi poderia usar uma delas.

“Seu novo espírito mora na sua sombra?”, perguntou Ling Qi, olhando para os pés da amiga. Ela havia notado o quão escura a sombra de Meizhen havia ficado recentemente, mas havia assumido que era um efeito de alguma arte ou de seu domínio.

“É minha sombra enquanto nosso vínculo permanecer”, respondeu Bai Meizhen sem interromper o passo enquanto atravessavam a praça, em direção à entrada do escritório principal da Seita. “Não me diga que algo tão pequeno quanto isso ainda te surpreende, Ling Qi.”

“Acho que não”, disse Ling Qi. “Mas por que não simplesmente abrigá-lo no seu dantian como de costume?”

“Porque Fantasmas Explosivos de Coração são espíritos incorpóreos e porque isso tornará mais provável que a personalidade emergente seja complementar à minha se eu o mantiver fora”, explicou Meizhen pacientemente. Aparentemente, a ideia de presente atencioso do avô dela era um espírito composto pelo terror condensado de um antigo campo de batalha, de quando os Mil Lagos ainda faziam fronteira com terras bárbaras.

Ling Qi não tinha certeza se alguma vez desejaria olhar para um depósito da família Bai. Algo lá dentro provavelmente a comeria. “Acho que ele não será tão falante quanto o Cui, então? Como é a sensação de algo assim através do seu vínculo?”

“É um pouco estranho”, admitiu a amiga enquanto atravessavam a porta. “O espírito não percebe as coisas através dos sentidos humanos, e seus pensamentos são difíceis de decifrar. Não tenho dúvidas sobre minha capacidade de comandá-lo; espíritos como este têm pouco ego em seus estados básicos.”

“Claro que não. Você é muito mais assustadora do que qualquer lufada de espírito”, brincou Ling Qi.

Meizhen olhou para ela e soltou um pequeno suspiro quase silencioso de divertimento. “Que bom que você percebeu. Fiz alguns esforços nessa direção.”

Ling Qi considerou sua experiência com a aura da garota e o pico de intensidade que havia notado nela recentemente. “É isso que você escolheu para ser seu domínio?”

Bai Meizhen olhou para ela, mas não respondeu. Ling Qi corou e desviou o olhar. “Desculpe. Foi rude da minha parte perguntar”, pediu desculpas.

“Não se esqueça de si mesma tão facilmente.” Meizhen suspirou. “Vamos seguir para o mercado.”

As duas esperaram pacientemente por um oficial disponível e mostraram seus passes antes de receberem permissão para passar pela formação de transporte para a seção do Mercado da Seita Interna onde eram permitidas. Ao contrário do Mercado da Seita Externa, este lugar era silencioso e quase vazio. As poucas lojas instaladas ali existiam apenas para o benefício de um punhado de discípulos da Seita Externa que haviam atingido o terceiro reino, portanto, tinham estoques limitados e preços fixos.

“Então, o que devo procurar em uma espada voadora?”, perguntou Ling Qi, quebrando o silêncio quando a formação se fechou atrás delas. “Que tipo de qualidades seriam melhores para mim?”

“Eu descartaria as defensivas por enquanto. Suas capacidades nesse aspecto já são adequadas”, respondeu Bai Meizhen enquanto passavam pela farmácia de pílulas silenciosa e se dirigiam à loja mais ornamentada da seção. “Seu estilo requer mais ofensiva.”

“Não tenho certeza se você tem espaço para criticar nisso”, retrucou Ling Qi brincalhonamente.

“E minha lâmina não é afiada e rápida como as presas de uma víbora?”, zombou sua amiga orgulhosamente.

“Justo”, admitiu Ling Qi. Ela se lembrava de ter visto o escudo voador de Yan Renshu rachar com um único golpe da espada voadora de Meizhen, e as poucas vezes em que Meizhen a havia usado em um treino foram rápidas, de fato. “Tudo bem. Então eu quero algo que espete”, continuou casualmente, escondendo seu sorriso com a forma como suas palavras fizeram Meizhen se contrair.

Na loja, as duas examinaram as possíveis armas de domínio. Havia um bom número e tipos disponíveis para venda, e as duas passaram algum tempo reduzindo a seleção potencial. Uma lâmina simples sem cabo, feita de aço de alta qualidade, anunciada como um auxílio de prática relativamente barato, chamou a atenção de Ling Qi. Meizhen relutantemente apontou uma lâmina curva esculpida em gelo brilhante, de tonalidade azul, e incrustada com padrões curvos de ônix em pó e uma adaga longa de esmeralda brilhante como potenciais que, pelo menos, correspondiam aos elementos de Ling Qi e estavam dentro da faixa de preço que Ling Qi havia especificado, mas ela era altivamente desdenhosa do material das armas de domínio. No final, as duas saíram com Ling Qi comprando a Lâmina de Neófita como solução provisória.

“Imagino que seja a qualidade com que você terá que se contentar”, disse Meizhen, com uma expressão um pouco azeda ao saírem da loja.

“Achei que as que selecionamos no final eram bem decentes”, respondeu Ling Qi, lançando um olhar divertido para a amiga. “Nem todas nós temos orçamentos ilimitados.”

“Minha mesada mal é ilimitada”, protestou Meizhen, mas houve uma ligeira mudança desconfortável em sua postura enquanto continuava, como se achasse o assunto desagradável. “E estou... ciente dos limites das finanças de uma casa nova.”

“Não é nada para se preocupar. Preciso considerar minhas opções de qualquer maneira”, refletiu Ling Qi, colocando as mãos atrás da cabeça enquanto caminhava. “E posso ter uma pista de algo melhor.”

“Ah?”, perguntou a amiga, olhando para ela antes de voltar o olhar para a rua à frente, com as próprias mãos escondidas pelas mangas. “Você acredita que pode ter a localização de um tesouro?”

“Aprimorei minha arte de cultivo novamente”, disse Ling Qi concordando. “Então tenho uma nova tarefa da Lua.”

Ela percebeu a leve franzido que passou pela expressão da amiga, mas não chamou a atenção para isso. “E você acredita que resultará na aquisição de uma espada voadora superior?”

“Seria ótimo”, refletiu Ling Qi. “Sempre me beneficie com as tarefas que recebi da Lua. Tenho artes mais do que suficientes para treinar, então acredito que o prêmio não será uma delas. Mesmo que não seja uma arma voadora, provavelmente vou lucrar e terei mais para gastar em uma arma melhor na próxima vez.”

Caminharam em silêncio amigável em direção à saída depois disso, cada uma perdida em seus próprios pensamentos.

“No entanto, você faria bem em começar a praticar com uma arma de domínio em breve. Resta menos de uma estação para você”, aconselhou Meizhen. “Não demore muito.”

Ling Qi não tinha intenção de fazê-lo. Ela estava muito ciente do fim do ano que se aproximava e do Torneio do Ano Novo que se aproximava.

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Assim que se separou de Meizhen, a outra garota seguiu para sua sessão de chá e costura ao meio-dia com Cai Renxiang, Ling Qi foi procurar sua outra amiga, Gu Xiulan. Ela sabia que a outra garota estava dedicada a melhorar agora, mas queria ter certeza de que a garota fogosa não estava exagerando em seu treinamento.

Felizmente, Xiulan não era particularmente difícil de encontrar. Assim que ela reduziu sua área de busca, o campo de treinamento onde Xiulan estava praticando se destacou para seus sentidos de qi como uma fogueira literal. Partes significativas do campo estavam, sem surpresa, em chamas quando Ling Qi se aproximou. As chamas ardiam alegremente enquanto consumiam alvos e grama.

“Xiulan, não acho que os anciãos ficarão felizes se você incendiar a montanha”, disse ela secamente ao se aproximar ao alcance da voz.

Sua amiga, que estava apoiada em um poste de pedra para recuperar o fôlego, olhou para cima quando ela se aproximou. O fino vestido de Xiulan estava manchado de fuligem, e seu cabelo estava um pouco despenteado, com fios escapando das tranças apertadas que ela o mantinha. “Como se eu pudesse fazer tal coisa”, zombou Xiulan. “Além disso, as chamas estão sob controle.”

Ling Qi estava prestes a expressar sua discordância quando avistou movimento em uma das chamas maiores. Uma pequena forma humanoide emergiu, dançando das línguas tremeluzentes da chama e deixando rastros de faíscas dos tentáculos de luz actínica que compunham suas asas. Fazia algum tempo desde que Ling Qi havia visto o espírito de Xiulan, Linhuo, e isso ficou evidente.

A fada havia ficado muito maior e mais definida. Onde antes era pequena o suficiente para caber na palma da mão de uma pessoa, a fada agora tinha cerca de sessenta ou setenta centímetros de altura. Além disso, a fada parecia ter se parecido com Xiulan em seu tipo de corpo. Em vez de uma forma vagamente humanoide, Linhuo agora tinha o corpo de uma mulher adulta bastante... dotada, reduzida ao tamanho e composta de chamas multicoloridas. A pequena espírito sorriu para ela quando viu Ling Qi olhando e fez uma pequena pirueta, a fumaça escura que compunha seu cabelo flutuando no vento, antes de disparar para a próxima fogueira.

“Você saberia”, disse Ling Qi, olhando de volta para sua amiga. “Parece que você tem feito muito progresso.”

“De fato. Meu pai foi gentil o suficiente para garantir que eu possa tirar o máximo proveito da minha recém-descoberta afinidade pelas Artes Celestiais”, gabou-se Xiulan, gesticulando para uma pedra no lado mais distante de um campo. Um buraco derretido foi feito em seu centro, a pedra derretida ainda brilhando fracamente com o calor. Seu sorriso orgulhoso diminuiu um pouco enquanto ela estudava Ling Qi. “Parabéns pela sua descoberta.”

“Obrigada”, disse Ling Qi, estudando sua amiga. Xiulan estava totalmente no estágio final do segundo reino, e mesmo agora, seu espírito também estava se aproximando do auge. “Espero dizer a mesma coisa para você em breve.”

“Hah. Talvez”, disse Xiulan com ar despreocupado, lançando-lhe um olhar sugestivo. “Mal preciso de incentivo.”

“Talvez não, mas ainda queria dar de qualquer maneira”, respondeu Ling Qi. “Estou feliz que esteja bem, Xiulan.”

“Claro que estou”, disse sua amiga, sua expressão confiante de volta atrás de seu véu enquanto cruzava os braços. O sobressalto quando o braço muito enfaixado roçou no outro foi quase imperceptível. “O que te traz aqui, Ling Qi? Você deve estar bastante ocupada também.”

“Estou. Tenho um monte de coisas que preciso cultivar”, disse Ling Qi concordando. “Mas estava prestes a fazer minha vez na Sala Branca. É meio triste fazer esse tipo de coisa sozinha, então pensei em ver se você estava livre.”

Ling Qi havia convidado Li Suyin e Su Ling para a Sala Branca uma vez, mas na maior parte do tempo, ela convidou Gu Xiulan. Afinal, Su Ling não estava competindo, e a competição de artesãos, na qual Li Suyin participaria, não era uma competição de cultivo, mas de inovação. Gu Xiulan, porém, estava competindo no torneio de combate, e toda vantagem de cultivo seria um benefício para suas chances de chegar à Seita Interna, especialmente porque Ling Qi suspeitava que o terceiro reino poderia ser quase um requisito para uma vaga, dada a competição este ano. Não resolveria o noivado com Fan Yu, mas pelo menos Gu Xiulan teria tempo e espaço longe dele se chegasse lá.

Gu Xiulan franziu os lábios, e Ling Qi não perdeu o orgulho e a gratidão em guerra nos olhos da amiga. “Acho que posso te fazer companhia por um tempo”, Xiulan permitiu.

“Ótimo”, disse Ling Qi alegremente, virando-se para a entrada. Ela ficou feliz que sua amiga pudesse deixar de lado seu orgulho e aceitar ajuda. Então ela parou. “Você quer cuidar disso?”, perguntou ela, gesticulando para as chamas que se apagavam.

“Deixe Linhuo se divertir”, disse Xiulan com ar despreocupado, movendo-se para andar ao lado dela. “Ela sabe que não deve exagerar.”

A risada estalante que ecoou quando uma das fogueiras inchou, azul brilhante em seu núcleo, fez Ling Qi duvidar disso.

“Então, o que é isso que ouvi sobre você passando suas noites com um cavalheiro bonito e mascarado?”, perguntou Xiulan levemente ao deixarem o campo de treinamento. “Devo me ofender em nome de Tai?”

O passo de Ling Qi vacilou, e ela corou, lançando um olhar severo para Xiulan. “Não diga as coisas dessa maneira”, resmungou ela. “O Irmão Sênior Liao está apenas me dando aulas esta semana.”

“Claro que está”, disse Xiulan sugestivamente. “Você, garota sortuda, há mulheres na Seita Interna que podem lutar com você por sua posição. Liao Zhu é um sujeito popular. Ele não costuma socializar assim.”

“Você não ia se ofender por Gu Tai? Como você ouve essas coisas?”, resmungou Ling Qi, cruzando os braços.

“Não há nada de errado com a apreciação visual”, disse Xiulan altivamente. “E não é como se algo estivesse finalizado. Quanto a como... A Irmã Anciã Yanmei gosta de compartilhar um pouco de fofoca de vez em quando. Agora me diga, ele é tão bonito quanto dizem?”

“... Ele nunca tirou a máscara”, disse Ling Qi, os olhos fixos no chão. “Não tenho certeza se me lembraria também. Tenho dificuldade em olhar tão alto.”

Xiulan piscou, olhando para ela surpresa, só para bufar quando Ling Qi começou a rir. “Hmph, então você sabe como se soltar. Eu estava preocupada que pudesse ter que te considerar uma puritana.”

Claro, Xiulan passou toda a viagem descendo a montanha a importunando e provocando depois disso. Foi bom tirar a cabeça da amiga do treinamento; Ling Qi só desejava não ter que se tornar um alvo.

Apesar de suas memórias sempre nebulosas do interior cintilante da Sala Branca, Ling Qi saiu sentindo-se bem descansada. Ela e Xiulan não voltaram apressadamente para a montanha, mas sim passaram o tempo conversando, desta vez sobre suas próprias metas de treinamento. Acontece que Xiulan precisava de ajuda, ou pelo menos, de uma parceira de sparring, embora relutasse em admitir.

Ling Qi teve a sensação de que a outra garota estava se sentindo um pouco sozinha, francamente. De qualquer maneira, ela era bem-vinda para se juntar a Xiulan para treinar, mas teria que se ater a cultivar artes defensivas.

Depois de se separar de Xiulan à tarde, Ling Qi voltou para casa para se preparar e garantir que Zhengui fosse cuidado à noite. Ela tinha um dragão para enfrentar.