Capítulo 195

Ela partiu pouco depois, recolhendo os talismãs de purificação para retornar ao oficial da Seita, que havia se retirado para um escritório no segundo andar para fazer a papelada. Pegou o símbolo que sinalizaria a conclusão do trabalho e voltou para a montanha em uma corrida leve, só usando a magia de voo quando a estrada ficou sinuosa. Era incrível o quão rápido o mundo borrava quando ela acelerava.

Ling Qi chegou à piscina negra muito antes do crepúsculo.

Pouco depois de chegar, pisando levemente sobre a fina camada de neve nas pedras, Zeqing emergiu da nevasca eterna do lado de fora da ravina, com Hanyi nos braços. A jovem espírito de gelo agarrava-se firmemente ao vestido da mãe enquanto desciam, mas estava sorrindo mesmo assim.

“Voar é demais!”, disse Hanyi alegremente enquanto Zeqing descia para a ravina, pulando de seu poleiro para cair os últimos dez metros sozinha. Os pezinhos descalços da garotinha espírito bateram no chão com um baque sólido.

“É mesmo”, concordou Ling Qi, levantando-se de seu assento no banco de pedra para se curvar em cumprimento à sua mestra. “Minhas desculpas por não ter conseguido vir na semana passada.”

Os olhos brancos e vazios de Zeqing a observaram enquanto o espírito mais velho descia para pairar acima do chão. “Parece que você aproveitou bem seu tempo longe, então não há desculpas necessárias”, disse ela calmamente. “Parabéns por completar sua jornada ao terceiro reino.”

“Obrigada pelo elogio”, respondeu Ling Qi, fazendo outra reverência polida. “Você acha que poderíamos começar a estudar a Melodia do Vale Esquecido novamente?”

Zeqing acenou com a cabeça, lançando um olhar para Hanyi, que havia se aproximado da superfície espelhada da piscina negra para se abaixar na beirada. Ling Qi piscou quando a jovem espírito de gelo cutucou o gelo negro com o dedo, e ele ondulou como água não congelada.

“Hanyi”, chamou Zeqing, trazendo a atenção da menina de volta para si, “Você pode brincar na piscina por meia hora enquanto dou a aula para Ling Qi. Não vá muito fundo.”

O rosto de Hanyi se iluminou, e ela bateu palmas animadamente. “Obrigada, mamãe! Vou ter cuidado. Prometo!” Ling Qi só pôde observar enquanto a outra espírito saltava na piscina congelada, com apenas uma ondulação silenciosa marcando sua passagem.

“... Como isso funciona?”, perguntou ela depois de um breve momento de contemplação.

“O gelo não impede nossa passagem mais do que a água impede a sua”, explicou Zeqing simplesmente. “A piscina é segura o suficiente para espíritos como Hanyi e eu, que combinam com sua natureza”, continuou ela enquanto flutuava mais perto e se sentava levemente no banco, suas mangas esvoaçando enquanto o gelo começava a cristalizar dentro delas, formando suas mãos transparentes. “Sente-se.”

Ling Qi fez isso e tirou sua flauta enquanto se acomodava ao lado de sua mestra, o frio absoluto que o espírito irradiava não era mais desconfortável. “Então, você pode explicar por que esperar para cultivar isso me ajudou?”

“Sim”, disse Zeqing, uma flauta se formando entre seus dedos cristalinos. “Agora que seu domínio pode crescer, livre do seu corpo mortal, você pode aprender a imprimir suas artes nele e incorporar aspectos delas em si mesma. Por meio desse método, você poderá refinar e desenvolver seu domínio além do que conseguiria simplesmente cultivando sua base.”

Ling Qi franziu a testa, passando os dedos pelos desenhos de sua própria flauta. “Como isso vai me afetar, então? A Melodia do Vale Esquecido é...” Era uma arte muito útil, mas não era exatamente feliz.

“Seu domínio é você. É uma expressão de quem você é. Embora você possa se ver mudando à medida que cresce, você permanece sendo você mesma. Os aspectos artísticos incorporados serão moldados pelo que já existe para refletir a pessoa que você é”, explicou Zeqing calmamente. “Agora, permita-me explicar como você pode cultivar seu domínio em harmonia com suas melodias...”

A instrução cuidadosa de Zeqing permitiu que Ling Qi rapidamente dominasse as primeiras partes das técnicas mais avançadas da Melodia do Vale Esquecido, refinando sua habilidade de invocar as névoas e envolver a ravina na solidão. Se ela pudesse continuar nesse ritmo, poderia completar a sexta medida da Melodia até o fim do mês.

Hanyi se juntou a elas durante as aulas, pulando para o banco para se sentar entre Ling Qi e sua mãe. Ling Qi continuou seu próprio cultivo enquanto prestava meia atenção à instrução suave de Zeqing para sua filha. Hanyi era tão agitada e difícil de manter focada quanto qualquer garota de sua idade aparente, mas Zeqing fez bom uso de Ling Qi como exemplo. Ling Qi certificou-se de seguir sua orientação, exagerando a facilidade de suas conquistas com as artes musicais e o quão simples era. Zeqing se certificou de inserir elogios discretos, mas constantes, aos esforços de Ling Qi.

O resultado final foi uma menina de neve com ciúmes praticando diligentemente seu cultivo sob o olhar orientador de sua mãe, trabalhando duro para ganhar elogios também. Parecia que as crianças eram simples, mesmo quando eram espíritos.

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Eventualmente, a noite caiu e Ling Qi desceu a montanha para se juntar à sua tutora da Seita em outra rodada de meditação exaustiva e dança através de fluxos infinitos de facas enquanto trabalhava para dominar os passos da festa lunar.

Após seu treinamento, Ling Qi decidiu tirar sua primeira soneca em duas semanas, dormindo algumas horas tranquilas antes do amanhecer. Depois que acordou, foi ao jardim para pegar Zhengui, que havia passado o último dia ou mais dormindo enquanto seu cultivo crescia. Ela sabia de suas leituras que tartarugas-serpentes eram propensas a longos cochilos, então a tendência de Zhengui a cochilar não a preocupava. Ela teria que ver se havia uma maneira de dar a ele um pouco mais de energia no futuro, porém.

Assim que Zhengui foi tirado do jardim de flores, eles desceram a montanha para encontrar Gu Tai na beira da aldeia.

Ao chegar, ela encontrou o jovem sentado de pernas cruzadas no topo do totem de pedra que marcava o limite de segurança ao redor da aldeia. Desta vez, ele não estava sozinho. Empoleirado em seu ombro estava um grande corvo com olhos vermelho-brilhantes e listras de cinza mais claro entre suas penas pretas como tinta. Finos fios de fumaça subiam de seu corpo, flutuando preguiçosamente no ar acima de suas cabeças.

“Bom dia para você, Srta. Ling”, disse Gu Tai em cumprimento, pulando do totem enquanto ela se aproximava. Sua companheira bateu suas – não, ela, pela sensação do qi do corvo – asas, mas por outro lado permaneceu imperturbável pelo movimento.

“Bom dia”, respondeu Ling Qi com uma polida inclinação de cabeça. “Obrigada por concordar em me ajudar com isso.”

“Não é nenhum problema”, disse ele displicentemente antes de apontar para o corvo em seu ombro que a examinava criticamente. “Esta é Yuzhao, minha amiga e companheira. Ela vai nos ajudar hoje.”

“Encantada.” O bico do corvo estalou enquanto uma voz feminina seca emergia dele.

“Ah, igualmente?”, respondeu Ling Qi hesitantemente enquanto a ave se virava para alisar suas penas. “Vou apresentar a vocês aquele que vamos treinar hoje”, continuou ela, se recuperando. Ela deu um empurrão silencioso para Zhengui, e ele emergiu de seu dantian, materializando-se um passo atrás dela. “Este é Zhengui”, disse ela alegremente, gesticulando para seu espírito. Gui examinou Gu Tai e Yuzhao ingenuamente, piscando seus olhos verde-brilhantes, mas ela notou que Zhen olhava para Gu Tai com suspeita mal disfarçada enquanto espreitava por cima de seu ombro. Esperançosamente, ela não teria que repreendê-lo como teve que fazer com Xuan Shi.

“... O senso de nomeação combina, se nada mais”, disse Yuzhao, a corva, secamente, sem tirar os olhos de sua asa.

“Silêncio, você”, repreendeu Gu Tai, abaixando-se para se abaixar para encontrar mais facilmente o olhar de Gui. “Olá, pequeno. Você está pronto para aprender alguns truques?”

“Que tipo de truques?” Zhen perguntou, deslizando para a frente, seu corpo quente descansando em seu ombro. Sua suspeita coloriu sua voz, mas ele parecia interessado.

“Gui quer aprender porque a Irmã Mais Velha ficará feliz se Gui for forte”, disse sua outra metade, esfregando o chão com suas garras rombas.

“Que espírito dedicado você tem”, comentou Gu Tai, olhando para a serpente espiando por cima de seu ombro. “Ao contrário de alguns.”

“Sou tão dedicada quanto você merece”, retrucou o pássaro em seu ombro. “Vamos começar?”

“Assim que sairmos da estrada”, respondeu Gu Tai secamente antes de se dirigir novamente a Ling Qi. “Duvido que seja do interesse da Srta. Ling interromper a estrada leste.”

“Provavelmente não”, disse ela com um encolher de ombros. “Se você me seguir, há uma clareira boa por perto.” Isso estava bom. Sem menções de casamento ou futuro, apenas um pouco de treinamento entre conhecidos amigáveis.

O primo de Xiulan, como se viu, tinha bastante conselho a oferecer – ou melhor, seu espírito tinha. Yuzhao era uma criatura de Sol e Morte única dos desertos orientais e descendente das fênix agora extintas que outrora residiram lá, ou pelo menos foi o que ela gabou. O ponto era que ela tinha bastante discernimento a oferecer a Zhengui sobre misturar suas duas naturezas conflitantes de crescimento e destruição.

Gu Tai foi mais útil para Zhen, dada sua experiência com artes de fogo, e ela ficou feliz em ver a pontaria e o controle de seu veneno melhorando significativamente com algumas sugestões. Ling Qi não tinha certeza de como se sentia sobre o poder que Zhengui desbloqueou com a ajuda de Yuzhao, porém. Zhengui agora era capaz de gastar todo o seu qi restante em um inferno furioso a uma curta distância de si mesmo. Não prejudicaria Ling Qi, mas após este Inferno de Renascimento, Zhengui desmaiaria, embora com uma armadura restaurada e ainda mais durável. Ela esperava que Zhengui nunca estivesse em posição de precisar usá-lo em combate, mas Ling Qi era prática o suficiente para ficar feliz que ele o tinha como último recurso, caso precisasse.

Várias horas de treinamento árduo foram suficientes para deixar Zhengui exausto e dormindo em seu dantian.

Enquanto deixavam a clareira agora muito mais queimada, Ling Qi caminhou ao lado de um Gu Tai relaxado em silêncio amigável. Ela lançou um olhar para ele enquanto caminhavam. Ling Qi agora tinha certeza de que Gu Tai era de bom caráter, mas isso realmente não era base suficiente para decidir se tornar marido e mulher.

Os pensamentos de Ling Qi se voltaram para a pesquisa que ela havia feito sobre dragões recentemente. Aquele vale, onde crescia a fruta mística que ela havia roubado, era um local muito potente. Para uma besta espiritual como Zhengui, tão fortemente alinhada com o qi da madeira, era ainda mais. Para ajudar seu irmãozinho a crescer, ela estava disposta a tramar seu caminho para o acesso.

Dragões vinham em três tipos principais. Os primeiros eram os dragões celestiais ou celestes, parentes do espírito do Imperador Sábio. Eles eram os únicos dragões que voavam com um comando instintivo do vento e das nuvens, capazes de provocar tempestades a qualquer momento. Suas escamas eram tipicamente azul-claras, douradas ou brancas, e eles tinham as formas mais longas e serpentinas. Vivendo entre as nuvens, eles tocavam a terra apenas para nidificar nos picos de montanha mais altos.

O segundo tipo eram os dragões do submundo que, sem surpresa, viviam no subsolo, cavando livremente sob os pés do Império. Eles tinham escamas pretas ou marrons escuras, bem como uma forma mais larga e semelhante a um lagarto, mas faltavam os chifres que outros tipos de dragões tinham. Sua passagem revitalizava a terra por onde passavam, e eles tinham um profundo amor por certos licores. Esse amor os tornava especialmente comuns, na medida em que os dragões eram comuns em qualquer lugar, na província dos Rios Ébano, uma província famosa por seu próprio amor por beber e uma rica tradição de licores.

Mais relevantes para seus interesses eram os dragões fluviais ou de inundação, a categoria à qual o do vale provavelmente pertencia. Este tipo era o mais social dos dragões, e muitas das maiores cidades do Império tinham um festival reservado para celebrar e propiciar o dragão fluvial local.

“Você se importaria se eu pedisse outro conselho?”, perguntou Ling Qi, quebrando o silêncio entre eles.

“Pode falar”, respondeu Gu Tai, lançando um olhar para ela enquanto caminhavam, voltando pelo caminho para a borda da floresta. “Algo não relacionado ao seu espírito?”

“Principalmente”, admitiu Ling Qi, olhando para cima enquanto a sombra de seu próprio espírito passava sobre eles. “É – Bem, para ser direta, como você negociaria com um dragão?”

Dragões, especialmente os mais jovens, também eram incrivelmente territoriais e orgulhosos. O jovem dragão provavelmente ainda estava furioso com o roubo da fruta e provavelmente não estaria de bom humor para negociações. Será difícil até mesmo fazê-lo ouvi-la.

Mas não impossível. Ao contrário dos dragões celestiais, cuja indiferença os tornava quase inaproximáveis, o orgulho dos dragões fluviais era muito mais vaidoso. Esta era a razão para os festivais elaborados e caros que as cidades próximas aos membros mais velhos de sua raça realizavam.

Os dragões fluviais cobiçavam vários alimentos caros, certos tipos de jade tocados por qi e outras bugigangas que ela provavelmente poderia adquirir a algum custo para, esperançosamente, subornar o dragão para que obedecesse.

Ela esperava que fosse um dragão macho, porém. Quando ela pesquisou, descobriu que as dragôas desprezavam as mulheres humanas devido a uma longa história no período pré-imperial de... Aparentemente, os ditos sobre os cidadãos do Império terem “o sangue de dragões” não eram totalmente folclore.

Para seu crédito, a pergunta não o fez hesitar. “Que tipo de dragão estamos falando?”

“Um jovem dragão fluvial”, respondeu Ling Qi. “Ele vive em um local que quero cultivar. Eu estava esperando obter acesso pacificamente.”

“Dragões fluviais não são comuns no leste”, ponderou Gu Tai, “mas os princípios permanecem os mesmos. Você pesquisou o básico?”

“Sim”, concordou Ling Qi. “Vou reunir presentes antes de ir. Eu estava pensando que poderia oferecer uma ou duas músicas também.”

“Não é uma má ideia, mas você terá que ter cuidado.” Gu Tai brincou, “Existem muitas histórias sobre músicos adoráveis desaparecendo das margens dos rios! Isso seria muito infeliz para nosso relacionamento contínuo.”

Ling Qi estava mais preocupada com a mãe do jovem dragão nesse aspecto, mas para ser justa, Gu Tai não saberia disso. “Seja sério, Gu Tai.”

“Claro, minhas desculpas”, disse ele com um balançar de cabeça, um salto leve o levando por cima de uma tora caída em seu caminho. “Presentes com valor além do material adoçarão bem o negócio, mas acho que há algo que você deve ter em mente.”

“O que seria?”, perguntou Ling Qi, seguindo-o sobre o obstáculo, o vento fazendo seu vestido esvoaçando enquanto ela flutuava levemente de volta ao chão do outro lado.

“Dragões são bestas orgulhosas”, disse ele, apenas para sorrir com o olhar plano que ela lhe lançou. “Parece óbvio, eu sei, mas é difícil entender verdadeiramente sua maneira de ser apenas com essa afirmação. Você tem, se me permite dizer, uma maneira de ser bastante direta.”

“Isso é justo”, concordou Ling Qi. “Eu sei ser educada quando necessário, porém.” Principalmente.

“Tenho certeza”, disse Gu Tai, e ela estreitou os olhos levemente ao detectar um traço de humor em seu tom. “Você... tem um certo orgulho, porém, que transparece, e para um dragão, isso será um desafio.”

Ela não tinha certeza se deveria se sentir lisonjeada com esse tipo de declaração ou não. “Então o que eu faço?”

“Simplesmente entenda que, para um dragão, não existe algo como um igual. Todas as coisas estão acima ou abaixo dele”, explicou ele. “Em dragões mais velhos, que passam muito tempo com humanos, isso pode ser contido, mas com um dragão jovem, você deve se comportar com subserviência total ou ser completamente dominante. Qualquer outra coisa o confundirá e irritará, incitando um desafio para determinar suas posições relativas.” Gu Tai parecia bastante certo de suas palavras; parecia que ele estava falando por experiência própria em vez de recitar de um livro.

“Parece uma dor de cabeça”, comentou Ling Qi. Ela teria que observar cada palavra ao lidar com o dragão de uma posição submissa, mas ela não tinha certeza se poderia dominar o dragão com sucesso, especialmente se não pudesse machucá-lo para que sua mãe não se ofendesse. “O que você faria?”

“Não sou um homem que acha fácil me submeter”, disse ele após consideração. “Eu poderia fazer isso diante de um poder esmagador, talvez, mas como um Gu, tenho meu orgulho, tolo como pode ser.”

“Isso não incitaria ressentimento do dragão?”, perguntou Ling Qi.

“Não tanto quanto você pode pensar.” Gu Tai deu de ombros. “Eles não são humanos e não pensam como nós. Um dragão tão derrotado pode tentar desafiá-lo novamente quando atingir maior força, mas ele não resentirá a derrota como um humano faria.”

“E se eu não puder machucar o dragão em questão?”, perguntou ela enquanto saíam da sombra das árvores e se encontravam novamente na estrada.

“... Complicado”, ponderou ele, lançando-lhe um olhar avaliador. “Mas possível. Você se imagina capaz de esgotar um dragão furioso sem revidar?”

Ling Qi fez uma careta. Ela era bem difícil de ser subjugada, mas ela não podia dizer com certeza que conseguiria, especialmente quando não tinha certeza da força exata do dragão. Provavelmente seria mais fácil apenas assumir uma posição submissa e simplesmente observar suas palavras e comportamento muito cuidadosamente, mas as palavras de Gu Tai falaram com ela.

Ela não queria. Ela havia ganhado orgulho e autoconfiança ao longo de seus meses na Seita, e ela lutaria contra outros do terceiro reino no Torneio de Ano Novo. Uma luta com um dragão seria uma luta de apostas relativamente baixas em que ela poderia testar suas habilidades, especialmente porque parecia que tais lutas para determinar a hierarquia eram normais para dragões, então ela poderia voltar ao seu plano original se precisasse. Seria uma luta difícil, mas...

“Eu consigo”, disse ela a Gu Tai firmemente.

Gu Tai avaliou sua confiança e então sorriu. “Quando você planeja enfrentar o dragão?”

Ling Qi considerou. Como ela não conseguiria usar a Serenata da Alma Congelada, pois causaria danos ao dragão, ela precisaria confiar em seu conjunto defensivo, as artes Passo da Lua Crescente Negra e Fortaleza de Mil Anéis, para manter distância enquanto a Melodia do Vale Esquecido drenava o dragão. Ling Qi poderia usar todas as vantagens que pudesse obter, por menores que fossem, e o Passo da Lua Crescente Negra funcionava melhor à noite.

“Hoje à noite”, respondeu ela.

“Passe antes de ir enfrentar o dragão. Eu terei algo para você.”