Capítulo 194

Ling Qi tinha um assunto urgente para resolver. Sixiang estava aprontando algumas confusões nas residências dos rapazes, aparentemente traumatizando os garotos ao aparecer em momentos inoportunos. Han Jian tinha lhe contado isso de passagem, mas não especificou exatamente o que o espírito lunar havia feito.

Felizmente, rastrear o espírito lunar não foi muito difícil, só porque Sixiang não parecia estar escondendo seus rastros, que pairavam no ar como um perfume intenso. Esse rastro acabou levando Ling Qi até o local do que tinha sido o primeiro esconderijo de Yan Renshu que ela havia encontrado, aquele de onde ela havia roubado seu forno de pílulas.

Ling Qi se aproximou da entrada agora revelada com cuidado. No fim, porém, foi em vão, pois Sixiang materializou-se nos galhos da árvore acima de sua cabeça e acenou com uma expressão alegre.

“Você já resolveu as coisas, vejo”, o espírito chilreou, os olhos negros brilhantes se contraindo. “Veja, a comunicação não é ótima?”

“Você tem certeza de que é um espírito da Lua dos Sonhos e não um espírito Gêmeo?” Ling Qi retrucou secamente, a escuridão nebulosa desvanecendo-se de sua pele enquanto ela abandonava sua tentativa de furtividade. “Ainda não estou gostando da situação.”

“No final, tudo é uma questão de expressão. Acho que você já deve ter entendido que não existem definições rígidas”, Sixiang respondeu brincalhona, mostrando a língua. “Mesmo que você esteja brava, não me arrependo. Eu talvez não entenda completamente todas as maneiras como os humanos dividem o amor e o afeto”, o espírito continuou, com o nariz franzido, “mas você precisava resolver as coisas. Parece que você decidiu deixar ela e você mesmas tristes, no entanto.”

Sixiang não estava errada, mas ainda a irritava o fato de ter sido instigada a fazer isso por outra pessoa… embora ela não conseguisse dizer se estava brava consigo mesma ou com o espírito por isso. “Ela é minha amiga, mas eu não podia retribuir seus sentimentos. São duas coisas completamente diferentes.”

“São?” Sixiang perguntou, inclinando a cabeça para o lado. “Os humanos adoram suas divisões. Amor não é só amor?”

“Claro que não”, respondeu Ling Qi, incrédula. “Não tem como você não saber disso.”

“Suponho”, Sixiang concordou. “Mas eu realmente não entendo onde estão as linhas. Os humanos se contradizem muito, mesmo em seus sonhos. Você diria que pelo menos dentro de suas próprias cabeças eles poderiam ser honestos!”

“Não posso discordar muito disso.” Ling Qi suspirou. “Mas você está realmente dizendo que acha que…” Ela procurou um exemplo. “… o que você sente por seus pais é a mesma coisa que você sente por um amigo ou… um cara de quem você gosta a aparência?”

Sixiang murmurou pensativa. “Eu faço parte de todas as minhas Mães e Avós, então isso é diferente. Mesmo que eu as chame assim, não acho que eu realmente tenha ‘pais’ do jeito que vocês pensam. Mas não entendo por que um amigo não deveria também ser um amante ou por que você não gostaria que eles fossem.”

“… Não vamos fazer isso agora”, Ling Qi suspirou, balançando a cabeça. “De qualquer forma, pare de causar problemas na Seita. Você pode ficar e fazer perguntas às pessoas, mas por favor, não invada a casa de ninguém nem os surpreenda em particular.”

“Bem, se eles não quisessem companhia, por que não colocaram barreiras adequadas?” Sixiang bufou, parecendo um pouco irritada. “Não havia necessidade de todo aquele grito e tudo mais.”

“Tenho certeza de que eles reagiram exageradamente”, respondeu Ling Qi, mentindo descaradamente. “Mas por favor, atenda ao meu pedido.”

“Bem, já que é você, acho que posso fazer isso.” Sixiang suspirou, inclinando-se para trás. Ling Qi se contraiu quando o espírito se jogou de costas do galho da árvore, os joelhos dobrando e a espinha se contorcendo de forma antinatural para continuar olhando para Ling Qi. Ela supôs que espinhas realistas eram opcionais para espíritos. “Isso é tudo muito interessante.”

“O que você está fazendo mesmo, importunando pessoas aleatoriamente?” Ling Qi perguntou, tentando não prestar atenção no ângulo em que o pescoço do espírito estava dobrado.

“Eu nunca tinha conversado com humanos acordados antes”, respondeu Sixiang. “Eu sou uma… musa? Acho que vocês me chamam assim. Eu entro nos sonhos para conceder inspiração. A avó me deu um corpo para a festa, junto com todas as minhas irmãs, mas eu só consegui mantê-lo porque você passou a noite toda conversando comigo. Então agora eu tenho alguns meses para me divertir.” Sixiang sorriu e então soltou o galho da árvore, girando no ar para pousar de pé em flagrante desafio à gravidade.

Ling Qi franziu a testa. Ela sabia que não devia julgar os espíritos como se fossem humanos, mas…

“Não comece a se sentir responsável”, repreendeu o espírito. “Estou me divertindo, e não há nada de errado em viver em sonhos. Você não deve ficar tão preocupada com o futuro. Não são os momentos presentes que importam?”

“Essa é uma maneira muito descuidada de pensar”, retrucou Ling Qi com um bufado, lançando um olhar desaprobatório para o espírito. “Você tem que se preocupar com o futuro para que os momentos que virão sejam melhores.”

“Argh, lógica”, disse Sixiang, fazendo uma careta. “Não seja assim.”

“Você é realmente despreocupada, não é?”, respondeu Ling Qi, a voz seca enquanto cruzava os braços.

Sixiang assentiu concordando. “Sim! Eu ia me chamar de ‘impulso’, sabe? Mas não gostei do som da palavra.”

“… Apenas fique nas áreas públicas, por favor”, disse Ling Qi.

“Claro, claro, eu serei boazinha”, disse Sixiang despreocupadamente, não a tranquilizando em nada. “Áreas públicas significam apenas fora, certo?” ela então perguntou, parecendo insegura.

“Sim, mas se alguém te convidar”, respondeu Ling Qi, enfatizando a palavra convidar, “você pode entrar.”

Ela tinha certeza de que o espírito havia entendido. Ela só teria que esperar que Sixiang cumprisse sua palavra.

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Ling Qi passou grande parte do resto do dia colocando em prática os conselhos de Liao Zhu em relação à sua nova arte, Fantasmagoria do Festival Lunar. Ela praticou os passos e movimentos físicos, bem como os fluxos de qi.

Depois, ela começou a meditar e se levou mais uma vez para aquele lugar do nada, no centro de oito reflexos prateados. Desta vez, três das fases da lua a chamaram. A primeira, a Lua dos Sonhos, ondulava com cores, e ela se viu de pé diante de todos os seus amigos e muitos outros, sua flauta nos lábios. Então ela se viu como a anfitriã da festa, movendo-se entre eles, suavizando desentendimentos e mantendo o clima da festa leve.

A segunda, a mais escura, representando as profundezas ocultas da Lua Nova, a chamou. Não havia rostos aqui, apenas um flash do mapa que Xin lhe dera e um único ponto de escuridão se abrindo como um poço na face de uma das montanhas esculpidas. Isso a engoliu, e Ling Qi se viu bem abaixo do solo diante de um lago de escuridão líquida dentro do qual algo brilhava.

A última, surpreendentemente, foi a luz brilhante e suave da Lua Mãe. Naquela luz, ela viu Zhengui como ele era quando brincava com Hanyi na neve. A imagem mudou sutilmente, e ela viu seu pequeno espírito feliz e contente com Hanyi em suas costas e figuras indistintas, mas de alguma forma infantis, ao redor.

No final, embora ela hesitasse, Ling Qi decidiu seguir a missão da Lua Escondida. Não apenas Xin era a raiz de muitos de seus sucessos e uma pessoa de quem ela gostava, mas Ling Qi também estava mais livre na Seita do que nunca. Se ela não pudesse se entregar à curiosidade agora, quando poderia? Talvez a exploração de sua curiosidade até mesmo a ajudasse a controlar sua tendência à visão de túnel e a perder coisas na periferia de seus interesses. Suas escolhas não precisavam ser apenas sobre quem ela era, afinal. Elas poderiam ser sobre quem ela queria ser.

Com seu cultivo feito para o dia, Ling Qi desceu para o escritório principal da Seita mais uma vez. Ela planejava recuperar os pontos que havia gasto comprando sua tutoria do Irmão da Seita Liao naquela semana.

Ling Qi havia olhado para uma missão da Seita em particular por algum tempo – um simples trabalho de exorcismo que lhe permitiria explorar o local do torneio ao mesmo tempo. Felizmente, a missão ainda estava disponível – de acordo com o oficial da Seita encarregado da distribuição de empregos, a limpeza dos terrenos estava quase completa.

A viagem até o local em si foi tranquila. Os terrenos do torneio ficavam a vários quilômetros a leste da montanha da Seita Exterior, no topo achatado de uma colina rochosa alta. Um caminho largo e bem pavimentado separava-se da estrada principal, abrindo caminho para o leste da vila da Seita e serpenteava até o topo, onde ficavam os terrenos do torneio.

As estruturas externas pareciam uma grande ferradura de cima. Suas partes mais baixas eram ocupadas por um espaço público para espectadores confortavelmente equipado, interrompido por camarotes particulares, que aumentavam em frequência e opulência quanto mais alto subiam. No final da ferradura, havia um edifício com um grande telhado em forma de tenda de telhas prateadas brilhantes que se assemelhava ao escritório principal da Seita na Seita Exterior.

No centro das estruturas ficavam os próprios palcos, quatro enormes retângulos de pedra branca com pilares estilizados que se elevavam até picos pontiagudos a doze metros de altura em cada canto. Cada palco tinha uns duzentos metros de comprimento e irradiava uma aura sólida de qi de terra e montanha. Ling Qi duvidava que ela pudesse sequer lascar um único fragmento de sua alvenaria.

Ela deveria encontrar o oficial encarregado do trabalho de limpeza no grande edifício, mas Ling Qi se sentou no palco superior direito para dar uma olhada primeiro. Os palcos de luta eram totalmente iguais e sem características, mas os pilares se mostraram um pouco mais interessantes. Encravados em seus lados estavam gemas do tamanho do punho com centenas de facetas – diamantes, se ela tivesse que adivinhar – que cintilavam com uma luz fraca e multicolorida na inspeção de perto. Claro, havia apenas um único caractere visível em cada formação: ‘Luz’, ‘Som’, ‘Toque’, ‘Peso’, ‘Aroma’ e outros ainda. Ela tinha certeza de que estava olhando para uma matriz de formações altamente complexa. Poderia até ser algo como o que o Ancião Jiao havia configurado no teste do Ancião Zhou. Ling Qi, no entanto, não demorou muito mais. Seja qual for a matriz, estava tão além de sua habilidade quanto o Ancião Jiao.

Lançando um último olhar para as enormes gemas, Ling Qi deixou os palcos e seguiu pelo caminho de ladrilhos que levava ao grande edifício na extremidade oposta do complexo. Ela encontrou o oficial da Seita encarregado, um homem ligeiramente grisalho na terceira fase do terceiro reino, logo dentro do edifício, em um amplo saguão que parecia poder abrigar pelo menos duzentas pessoas ao mesmo tempo com conforto razoável.

O homem ofereceu uma reverência respeitosa ao cumprimentá-la ao entrar, o que ela retribuiu educadamente. “Irmã da Seita Ling, obrigado por aceitar este dever.”

“Estou um pouco surpresa que tenha permanecido disponível por tanto tempo”, admitiu Ling Qi, endireitando-se de sua reverência. “Os palcos de luta pareciam estar em perfeitas condições, porém, e não vi nenhuma falha nas arquibancadas também.”

O homem assentiu com a pergunta implícita. “A maior parte do trabalho está concluída”, disse ele uniformemente, endireitando sua própria postura. “Apenas o porão deste edifício, que compreende a sala de espera para aqueles que falharam e as instalações médicas, precisam ser limpos.”

Isso não deveria ser tão difícil. Curiosa, ela perguntou ao homem: “Quantos participantes são esperados que um andar inteiro seja necessário para os participantes perdedores, Irmão da Seita?”

“Duzentos ou mais, eu esperaria”, respondeu o oficial, levantando uma sobrancelha grisalha. “A maioria será eliminada na fase classificatória, é claro, mas poucos jogariam fora sua chance de glória diante de tantos espectadores.”

Eram mais participantes do que Ling Qi esperava. Mas seria um torneio muito longo, não seria? O homem havia respondido, então talvez ela pudesse obter mais informações.

“Irmão da Seita, antes de começar minhas tarefas”, ela perguntou educadamente, “posso perguntar como o torneio é estruturado? Ninguém realmente disse exatamente como funcionará…”

O homem mais velho franziu as sobrancelhas. “Bem, não é conhecimento oculto”, respondeu ele lentamente. Após um breve momento de consideração, ele respondeu: “Os Discípulos serão divididos em oito grupos aproximadamente iguais, quatro dos quais se envolverão em batalha nos palcos até que dois permaneçam em cada ringue. Então os grupos restantes farão o mesmo. Com dezesseis discípulos restantes, os duelos de eliminação começarão no dia seguinte. Os Discípulos que perderam são confinados ao andar inferior até o término do torneio para evitar quaisquer acidentes infelizes.”

Ling Qi assentiu compreensivamente. Ela esperava que a coisa toda fosse uma série de duelos de eliminação, mas fazia sentido. A Seita também era uma força militar, e as fases de grupos davam àqueles com habilidades menos diretas a chance de se exibir e potencialmente garantir um lugar, pois eles só teriam que vencer uma rodada de eliminação. Isso adicionava alguma incerteza e sorte ao processo, mas mesmo os duelistas precisavam ser capazes de sobreviver em um confronto geral. E, bem, ela duvidava que os espectadores tivessem paciência ou tempo para assistir ao número de duelos necessários para um torneio cheio de duelos de eliminação.

“Entendo. Obrigado por explicar, Irmão da Seita”, disse ela agradecida. “Você poderia então explicar o que é exigido de mim?”

Seu dever era simples. Ela só tinha que dispersar os vários espíritos de baixo nível que se formaram no porão e ativar os talismãs de limpeza que lhe foram fornecidos para o trabalho mais mundano. A tarefa não era terrivelmente perigosa em seu nível de cultivo, mas era demorada e tediosa.

Foi também, ela descobriu, desconfortável. No momento em que desceu as escadas para o primeiro nível do porão, a temperatura caiu notavelmente, e os pelos da nuca se arrepiaram com a sensação de estar sendo observada. Assim como na época em que estava limpando a floresta, Ling Qi sentiu sussurros semi-formados a cutucar seus ouvidos, e a sensação oleosa de perda e desespero obstruía o ar.

Falhou.

Envergonhou o clã.

Meu pai vai me matar…

Minha última chance…!!

Falhou Falhou Falhou Falhou Falhou Falhou

falhofalhofalhofalhofalhofalho –

FRACASSO.

A aura pegajosa deste lugar agarrava-se a seus pensamentos, fria e deprimente, mas Ling Qi rangeu os dentes e circulou seu qi, mantendo o Espelho de Prata preparado e ativo. A tranquilidade trazida pela arte permitiu que ela prosseguisse serenamente pelo corredor escuro e ecoante onde os discípulos que haviam perdido eram levados para atendimento médico ou para aguardar as cerimônias de encerramento.

Ling Qi desceu para o porão sombrio em completo silêncio, pouco mais do que uma sombra flutuante enquanto cruzava levemente o piso de madeira polida.

As formas sombrias que se agarravam às muitas colunas do corredor subterrâneo não se moveram enquanto ela passava por elas, embora a aura de auto-aversão e desespero desenfreada que elas expeliam formigasse em seus pensamentos, beliscando as bordas de seu qi. Com suas artes e cultivo, o peso emocional grudento deslizou para longe dela sem causar danos, então Ling Qi prosseguiu mais fundo no corredor, mapeando-o em sua mente, observando onde estavam as maiores concentrações dos espíritos.

Eles eram coisas retorcidas, imagens borradas, semi-derretidas de meninos e meninas da sua própria idade ou um pouco mais velhos se misturando e olhando com olhos negros vazios enquanto sussurravam seus mantras de fracasso repetidamente. Alguns pareciam mais sólidos que outros, mas nenhum parecia mais real do que um aglomerado particularmente espesso de neblina.

Quando ela havia mapeado tudo, Ling Qi soltou um suspiro e desenhou suas facas. Elas não tinham sido muito usadas desde que ela as comprou, mas sua arqueria era muito alta para isso, assim como sua flauta, então ela recorreu às suas primeiras armas.

… Definitivamente não tinha nada a ver com os truques de facas legais que ela havia visto seu tutor fazendo de canto de olho quando ela meditava.

Os espectros não eram particularmente resistentes e se dispersaram facilmente com um único golpe bem colocado, mas eles tinham, para seus sentidos, de cultivo do início ao pico do segundo reino e em números. Felizmente, eles não pareciam se importar muito com a presença uns dos outros ou com seus arredores, a menos que fossem diretamente incitados. Embora ela pudesse tê-los eliminado todos de uma vez, isso teria exigido muito mais qi do que o método mais lento e furtivo, e ela queria conservar sua energia para as aulas de Zeqing.

Para ser honesta, ela não tinha certeza do que os espíritos realmente poderiam fazer. Pelo que ela sabia, se ela os agitava todos de uma vez, eles se fundiriam em algum tipo de titã gigante de angústia. Melhor evitar algo assim. Então, ao longo das próximas horas, ela afastou os espíritos insistentes. Era um trabalho desagradável, pois eles pareciam reaparecer atrás dela enquanto ela seguia, mas era recompensador à sua maneira.

Cada vez que ela dispersava um espectro lamuriante, ela recebia um pequeno fragmento de memória: a sensação de segurar uma espada, a visão da ponta de uma lança assobiando perto de sua orelha, o passo cambaleante de um cavalo sob ela, e muitos outros. Eram coisas desconexas sem contexto, mas ela podia senti-las pairando no fundo de seus pensamentos. Se ela cultivasse depois disso, poderia ver algumas pequenas melhorias em suas habilidades.

Eventualmente, ela descobriu que se limpasse uma pequena seção e então iniciasse os talismãs de limpeza, isso impediria que mais espectros surgissem naquela área. Teria sido bom saber disso antes, mas ela já estava acostumada com os métodos de afogar-se ou nadar da Seita nesse ponto.

Dentro de mais uma hora, ela havia deixado o lugar limpo e purificado, pronto para uma nova leva de reprovados e suas angústias variadas.

Ling Qi talvez não entendesse completamente os jogos de status que aparentemente todos os nobres jogavam, mas ela sabia que perder seria uma corrente, limitando sua capacidade de crescer.