Capítulo 192

Ela se despediu de Han Jian após algumas horas de trabalho e estudo, satisfeita com as explicações. Já estava escurecendo quando saiu, então Ling Qi voltou para casa para se instalar e continuar seu cultivo da Cerimônia das Oito Fases. Agora que havia quebrado completamente o limite, ela queria aprimorar sua arte de cultivo.

A próxima fase continuou a escapar dela durante toda a noite, parecendo se esquivar a cada vez que ela achava ter encontrado alguma nova percepção no qi estelar. Era frustrante, mas com o sol da manhã aquecendo sua pele, Ling Qi não teve outra opção a não ser seguir com seus planos de visitar suas amigas.

Esses planos encontraram um obstáculo quando ela descobriu que Su Ling e as irmãs Ma não estavam em lugar nenhum na montanha. Finalmente, ela foi até Li Suyin, que lhe disse que suas amigas tinham saído em uma caçada no dia anterior e ainda não haviam voltado.

Com essa informação em mãos, Ling Qi desceu a montanha em busca de pistas. Felizmente, Su Ling havia sido vista entrando na floresta, então seguir o rastro delas não foi tão difícil. A cena que ela encontrou ao localizá-las foi um pouco estranha, no entanto.

Su Ling e as irmãs Ma estavam em uma clareira recém-feita, criada por várias árvores destruídas que jaziam no chão, seus troncos estilhaçados e rachados. Ma Jun estava sentada em uma pedra, com uma expressão sombria no rosto enquanto tirava gravetos e torrões de terra de seu cabelo despenteado. O resto dela não estava muito mais limpo.

“Vamos, se esforcem!”, a atenção de Ling Qi foi então atraída para Su Ling, que parecia muito mais satisfeita com a situação, se alguém pudesse ignorar sua expressão naturalmente rabugenta. Ela estava falando com Ma Lei, que estava com o rosto vermelho e ofegante enquanto tentava tirar um javali verdadeiramente enorme de uma cova na terra.

A fera estava morta, uma de suas presas estava quebrada e muitas das protuberâncias ósseas em sua cabeça estavam rachadas. Sua pele estava rasgada em muitos lugares por cortes profundos que não sangravam mais. Era também mais do que o dobro da altura de um cavalo adulto e várias vezes maior.

“... Vocês três parecem estar em uma aventura”, disse Ling Qi secamente, chamando a atenção delas enquanto pousava no galho de uma árvore ainda de pé. “Estou surpresa que você não esteja ajudando, Su Ling. Não me diga que você ficou preguiçosa.”

Su Ling se assustou quando ela falou, suas duas caudas se eriçando, mas ela relaxou ao olhar por sobre o ombro para Ling Qi. “Não, isso é só punição.” Ela olhou de volta para a outra garota, que aproveitou a oportunidade para recuperar o fôlego. “O que aprendemos hoje?”

“A seguir o plano”, respondeu Ma Lei entre respirações irregulares, seu tom bem-humorado apesar dos resmungos. “... e que eu ainda não consigo parar um Javali da Rocha Centenário de frente.”

“Obviamente”, resmungou Ma Jun, puxando tristemente um grande rasgo na manga de seu vestido. Então ela se levantou e se curvou para Ling Qi. “Parabéns por sua descoberta, Senhora Ling.”

“Hum, parece que vocês terminaram. Parabéns, Ling Qi”, acrescentou Su Ling depois de examiná-la mais de perto. “Você caiu num saco de glitter?”

“Ha ha”, disse Ling Qi secamente. “Obrigada”, ela acrescentou mais educadamente a Ma Jun. “O que vocês estão fazendo aqui?”

“Trabalho da Seita”, respondeu Su Ling com um encolher de ombros. “Esse sujeito vagou para fora das montanhas. Eu também precisava repor algumas coisas.”

“E nós precisávamos de alguns pontos. Eu e a minha irmã queremos ter aulas particulares”, disse Ma Lei alegremente enquanto voltava ao trabalho.

Ela ficou feliz em ver que elas se davam bem o suficiente para assumir trabalhos em equipe. Isso aliviou suas preocupações sobre deixar Su Ling sozinha na Seita Externa.

“Então o que te trouxe aqui?”, perguntou Su Ling, observando-a astutamente.

“Faz tempo que a gente não se vê, não é?”, disse Ling Qi timidamente, sabendo que a outra garota não apreciaria ser vigiada como uma criança. Ling Qi não via dessa forma, mas ela suspeitava que Su Ling sim. “Como vocês estão agora que a confusão com Sun Liling acabou? Eu fiquei sem contato por algum tempo.”

“Estamos prontas para retomar a guarda de você ou de sua casa se necessário, Senhora Ling”, disse Ma Jun humildemente. “As coisas têm sido muito pacíficas, então as patrulhas de aplicação da lei foram reduzidas um pouco.”

“Tem sido meio chato”, resmungou Ma Lei. “Mas me envolvi em um duelo com essa garota de cabelo rosa irritada por causa de um trabalho de caça. Ela me deu uma surra.” Ma Lei acrescentou o último com uma risada, aparentemente sem se importar com a derrota.

“Só estava trabalhando em alguns projetos. Acho que posso ter encontrado alguns bons lugares para coleta por aqui”, Su Ling deu de ombros. “Ah, se você quiser, eu refinei outra pílula de sangue prateado.”

“Ah? Eu posso precisar dessas em breve”, disse Ling Qi, pulando da árvore e gesticulando para Jun que ela podia sentar de novo. “Quanto você quer por ela?”

Su Ling coçou a bochecha, desviando o olhar. “Conversei com o Gordo. Parece que eu consegui algo de alta qualidade. Duzentas pedras parece bom?” Ela parecia desculpada.

Era bem caro. “Hm... cem e mais uma aula sobre Corrente de Prata funcionariam para você?” Ling Qi perguntou. Ela não queria privar sua amiga de seus ganhos, mas também tinha que considerar seus próprios recursos.

Su Ling piscou, suas orelhas felpudas se mexendo. “Sim, eu aceitaria. Estou meio travada nisso.”

“Deixe-me ver o que posso fazer então”, respondeu Ling Qi com um sorriso, observando com certa diversão a maneira como os olhos de Jun se moviam entre elas enquanto conversavam. “Eu avisarei quando tiver algum tempo livre.”

“Isso é ótimo e tudo... mas eu posso ter um pouco de ajuda com isso?”, perguntou Ma Lei, sua voz abafada pelo javali enorme em seus ombros.

Ling Qi olhou para Su Ling, que levantou uma sobrancelha, mas depois deu de ombros. “Tudo bem, tudo bem. Eu fiz meu ponto”, ela resmungou. “Você quer voltar conosco? Vamos levar isso para o Gordo e tirar um bom porco disso. Ele tem um amigo que é um ótimo cozinheiro.”

Ling Qi pensou um pouco e então acenou com a cabeça. “Claro. Parece divertido.”

Ela provavelmente redobraria seus treinos em breve, então seria melhor relaxar enquanto pudesse.

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O convite de Meizhen a pedia para ir ao lago. Ling Qi tinha certeza de que sabia qual lago sua amiga queria dizer.

Quando ela chegou, um tanto apreensiva, a lua já estava alta no céu, e Meizhen estava sentada na beira do lago. Contrastando com a aparência quase etérea de Meizhen sob o luar, estava a vara de pescar de bambu polido em suas mãos.

Ling Qi desceu silenciosamente das árvores a uma distância respeitosa, observando as ondulações feitas pela isca flutuante na água. Ela se aproximou em silêncio, mas não fez esforço para esconder sua presença. Finalmente, ela parou na margem a poucos metros de onde Meizhen estava sentada com os olhos semi-cerrados.

“Algum peixe mordendo?”, ela perguntou levemente, sem saber como abordar os assuntos mais óbvios.

“Sim”, respondeu sua amiga simplesmente sem levantar a cabeça. “Cui está dormindo depois da refeição na grama.”

Ling Qi assentiu enquanto pensava em suas palavras. “Por que aqui?”

“É um bom lugar para pescar”, disse Meizhen secamente, finalmente abrindo um olho completamente para olhar para Ling Qi. “Há poucos assim na Seita.” Ela encontrou o olhar de Ling Qi firmemente antes de voltar os olhos para a água. “Por mais mal que tenha terminado, eu aproveitei o resto daquela noite, Qi.”

Ling Qi soltou um suspiro. Elas tinham conversado antes, tentado resolver as coisas entre elas, mas no final, os eventos daquela noite ainda estavam entre elas como um abismo silencioso. “... Você vai ouvir uma daquelas músicas que mencionei?”, ela finalmente perguntou. De alguma forma, na festa da Lua dos Sonhos, ela conseguiu colocar em música o que não conseguia com palavras sobre como se sentia em relação a Bai Meizhen. Deus sabe que ela era melhor com a primeira.

Meizhen inclinou a cabeça levemente em concordância. O vestido de Ling Qi flutuou na brisa enquanto ela levava a flauta aos lábios e fechava os olhos, concentrando-se em dissipar a névoa ilusória que a separava da memória clara do que ela havia tocado naquela noite no Baile quando os espíritos pediram um bis.

A música que fluiu de sua flauta era mais alegre do que seu repertório usual. Falava de primeiros encontros e admiração, de crescente segurança e confiança abrigadas pela força de outra pessoa. Falava de afeição e retribuição, um desejo de estar em pé de igualdade, de apoiar e ser apoiada. Sua música falava de todos esses sentimentos e muito mais, ecoando sobre a água límpida do lago.

Quando finalmente terminou, Ling Qi se sentiu esgotada. Ela abriu os olhos para olhar para sua amiga.

A linha de pesca de Meizhen estava frouxa, o anzol e a isca roubados, e Meizhen estava sentada com a cabeça baixa, seus olhos sombreados por seu cabelo. O silêncio, ensurdecedor na ausência de sua música, pairou sobre o lago enquanto o tempo passava, ambas imóveis.

“Realmente não há chance de você sentir o que eu sinto, não é?”, a voz baixa de Meizhen foi a primeira a quebrar o silêncio.

“Não, não há”, respondeu Ling Qi, afundando-se no chão para sentar com as pernas esticadas em direção à água. “Me desculpa, Meizhen. Você é minha melhor amiga, talvez até algo como uma irmã, mas não isso.” Ela baixou a própria cabeça, envergonhada. “Fui cruel ao te fazer pensar que eu poderia.”

Os ombros da outra garota tremeram levemente, e ela não respondeu. “Não é justo.” As palavras foram ditas tão baixinho que Ling Qi não duvidou que não eram para serem ditas em voz alta. “Você foi cruel, mas eu também tenho culpa. Só a minha própria ilusão permitiu que essa esperança persistisse”, disse ela, como se para encobrir seu deslize. Ling Qi fez o possível para ignorar o tom avermelhado nos olhos levemente brilhantes da garota.

“Fui uma péssima amiga por não deixar claro”, concordou Ling Qi, encolhendo os joelhos até o peito. “Sabe, quando nos conhecemos, você parecia um objetivo impossível, invencível e intocável”, disse ela com um sorriso irônico.

“E você parecia desesperançosa e frágil”, respondeu Bai Meizhen com um bufado, colocando a vara de pescar de lado. “Acho que cheguei a valorizar sua dependência em mim. Eu sempre estive sozinha antes, exceto por Cui, mesmo entre familiares.” Ficou sem dizer que ela certamente nunca teve ninguém que a admirasse.

“E eu nunca tive ninguém que pudesse realmente me proteger”, disse Ling Qi com um suspiro. “Aquela casinha que Sun Liling destruiu – foi o primeiro lugar que pareceu um lar em tanto tempo.”

“Outra razão para esfregar a cara dessa bárbara na terra”, resmungou Meizhen. “Já disse antes... mas não sei para onde ir a partir daqui. Não posso chamar o que há entre nós de mera amizade, mas...”

“Mas nós não somos... nós não somos amantes também”, Ling Qi tropeçou nas palavras, um rubor subindo em suas bochechas. O pensamento ainda era um pouco estranho e alienígena para ela. “... Irmãs, então?”, ela perguntou, olhando para Meizhen pelo canto do olho.

“Eu mal tenho essa autoridade”, respondeu Meizhen secamente.

“Não, não como uma adoção de verdade”, disse Ling Qi, gesticulando vagamente. “Eu me lembro de ver meninos fazendo aquele pequeno ritual de irmandade. Eles roubavam uma xícara de vinho de arroz e cortavam os polegares um do outro para misturar o sangue no vinho, então juravam ser irmãos sobre a bebida.” Meizhen a olhou com desconfiança, e Ling Qi só pôde encolher os ombros timidamente. “Eu não sei. Eu nunca fiz isso”, ela murmurou defensivamente.

“Acho que me lembro da existência de tais costumes”, disse Meizhen após uma pausa. “Originou-se nos Rios Ébano entre os Zheng, se não me engano.” Seus lábios se contraíram um pouco de desgosto ao mencionar os Zheng. “Não consigo imaginar que o Avô aprovaria tal coisa.”

“Foi uma ideia boba”, pediu desculpas Ling Qi, inclinando-se para trás para olhar para o céu.

“Talvez”, disse Meizhen baixinho. “Eu aprecio o espírito da oferta. Você não vai parar de se arriscar como fez com a Lua dos Sonhos, vai?”

“Não vou”, admitiu Ling Qi. “Eu não posso me dar ao luxo.”

“Você vai construir uma casa forte algum dia”, disse Bai Meizhen com um suspiro. “Minhas desculpas. Não tenho direito de atrapalhar seu Caminho com minhas preocupações.”

“Eu não me importo de ter alguém se preocupando comigo”, disse Ling Qi. “Mas eu vou tentar ser mais cautelosa. Zhengui está crescendo. Ele vai poder me ajudar a me proteger em breve.”

“Suporemdo que você consiga fazer o pequeno glutão parar de comer os canteiros de flores e a varanda”, bufou Meizhen. “Pelo menos Cui se limita aos vermes.”

“Ah, o Zhengui começou a roer a varanda do jardim de novo?”, perguntou Ling Qi timidamente. “Vou conversar com ele.”

Ela riu, e Meizhen fez aquele pequeno bufado que Ling Qi sabia que era o mais próximo que ela chegava de fazer o mesmo.

Parte dela quase queria insistir em seguir Meizhen até os Mil Lagos ainda, mas Ling Qi sabia que era apenas sua ganância e egoísmo falando. Ling Qi e Bai Meizhen ambas tinham crescido sozinhas, e em sua solidão, elas se agarraram uma à outra com muita força para ser saudável.

E assim como Bai Meizhen havia afrouxado seu aperto em Ling Qi para o bem de ambas, Ling Qi também o faria. Elas eram amigas, até mesmo as melhores amigas, mas era só isso. Elas não precisavam ser mais nada.