Capítulo 190

No dia seguinte, ao retornar à sala de meditação, ela se sentia com corpo e mente revigorados, apesar de uma leve sensação de nervosismo por ter ouvido algumas garotas no distrito residencial comentando sobre um espírito estranho vagando por ali, fazendo perguntas bizarras. Parecia que algumas pessoas achavam que era algum teste esquisito dos Anciãos, tipo uma prova itinerante… Sixiang não causaria tanta confusão. Esperava-se.

Ela deixou a preocupação de lado, selou a câmara de meditação e se sentou, pronta para concluir sua quebra de limites.

Desta vez, não houve recuo, apenas a fusão suave de seu qi com o corpo e uma sensação de leveza, como se tivesse acabado de tirar um vestido três tamanhos menor. Ao abrir os olhos, percebeu que estava coberta de impurezas, é claro, uma meleca preta e fedorenta que precisava ser esfregada da pele com o pano e a água que ela havia preparado para isso.

Se sua quebra de limites para o segundo reino a havia deixado imaculada, esta simplesmente a tornou… mais. Olhando-se no espelho, era difícil apontar mudanças exatas. Sua pele permanecia tão morena como sempre, e ela continuava alta e magra, sem muito charme feminino. No entanto, seus olhos ardiam em um azul glacial, como lascas de geada, e ela achou que seus traços pareciam um pouco mais maduros, desprovidos dos últimos vestígios de doçura infantil.

Seu cabelo, molhado da lavagem e quase sem pentear, ainda era selvagem e cacheado, mas não parecia tão desgrenhado ou arrepiado. Em vez disso, seu cabelo parecia liso e escuro, absorvendo a luz tênue da sala de meditação e não refletindo nada, apesar de agora cair até a metade das costas. Na verdade, enquanto brincava com as pontas da franja, parecia um pouco azulado? Era um azul mais próximo da meia-noite do que a tonalidade mais clara de Suyin. Com crescente suspeita, ela começou a circular seu qi, deixando a escuridão fria fluir por seus meridianos e, com certeza, ela percebeu pequenos brilhos cintilantes como estrelas fracas em seu cabelo.

… Ela não tinha certeza se aquilo era constrangedor ou legal.

Parte dela lamentou o fato de ainda não ser realmente bonita, mas pelo menos agora ela poderia ser considerada impressionante? Ela até ganhou mais um ou dois centímetros de altura.

Balançando a cabeça, Ling Qi se afastou do espelho e começou a se vestir. Aquilo bastava de vaidade por enquanto. Ela ainda havia perdido mais um dia na quebra de limites, e tinha algumas tarefas a resolver antes de Meizhen a convidar para sua conversa.

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“Parabéns”, disse Han Jian levemente enquanto ela pousava suavemente no campo de treinamento onde ele e Han Fang estavam treinando. Ele a havia avistado de cima muito antes de ela chegar, e os dois rapazes interromperam a luta para cumprimentá-la. “Uma quebra de limites completa para o terceiro reino em menos de um ano não é algo para se menosprezar.”

“Obrigada”, respondeu Ling Qi, feliz em ver que seus convites a Xiulan para ir com ela à Sala Branca não haviam prejudicado as relações com o resto do Campo Dourado. “Parece que vocês também estão indo muito bem”, acrescentou educadamente. Ele e Han Fang estavam ambos no estágio final do segundo reino agora.

“Ha! Não tenho tanta certeza disso.” Han Jian balançou a cabeça. Ele olhou para Han Fang, que acenou uma vez antes de se dirigir à entrada do pátio de treinamento. Ling Qi o observou ir por um momento. Ela nunca havia chegado a conhecer o garoto silencioso, e lamentou um pouco isso. Ele parecia ser do tipo confiável. “Honestamente, não me vejo quebrando meus limites antes que o tempo acabe, então decidi desenvolver minhas artes mais a fundo.”

“Quebrar os limites com certeza consome tempo”, disse Ling Qi com uma careta. “Sinto que mal fiz alguma coisa no último mês.”

Han Jian lançou-lhe um olhar irônico, e ela desviou o olhar, envergonhada. Reclamar de passar um mês em uma quebra de limites parecia muito mesquinho.

“Então você talvez queira se preparar para o futuro. Existem gargalos no terceiro reino que levarão meses para você superar, a menos que você esteja escondendo um talento lendário para igualar a Duquesa Cai”, disse ele em tom leve.

“Divertido”, Ling Qi disse secamente. “Acho que a parte fácil acabou, hein?”

“Provavelmente é melhor pensar assim”, concordou Han Jian. “O terceiro reino é o mais alto que a grande maioria dos cultivadores pode aspirar, mesmo entre os talentosos.”

“Mas nenhum de nós vai parar por aí, não é?”, perguntou Ling Qi. “Nem você, nem Han Fang, nem Gu Xiulan”, acrescentou pensativa. “Ninguém que eu conheço, realmente.” Su Ling e Li Suyin talvez não fossem tão talentosas, mas ela duvidava que alguma delas simplesmente pararia também. “O terceiro reino é realmente onde as pessoas param?”

“Quanto mais alto você sobe, mais tempo o cultivo leva, e as pessoas têm outras responsabilidades e interesses”, explicou Han Jian, dirigindo-se à beira do campo. “Nem todo mundo tem a ambição e a dedicação para continuar avançando por anos ou décadas com ganhos mínimos. Além disso, a maioria das pessoas não precisa realmente de um cultivo superior.”

Ling Qi lutava para imaginar simplesmente… se acomodar, sabendo que ainda havia um abismo tão vasto entre ela e o topo, tantas pessoas e coisas que ainda poderiam esmagá-la sem esforço. “Bem, menos competição é bom, eu acho”, disse ela depois de um momento. “De qualquer forma, pensei em perguntar como vocês estão.”

“Xiulan não tem sido exatamente sociável”, disse ele tristemente. “Pelo menos ela está sendo cuidadosa com seu treinamento agora, mas está se esforçando muito. Obrigado por levá-la à Sala Branca, aliás. Eu realmente não consigo fazer isso sem muita… estranheza.”

“Eu entendo”, respondeu Ling Qi com um aceno de cabeça. “Mas não estou apenas preocupada com Xiulan.”

“Gentileza sua”, respondeu ele enquanto pegava uma espada de treinamento de madeira na estante e gesticulava para que ela o seguisse para o campo. “Fang e eu não vamos desistir. Mesmo que não alcancemos o terceiro reino, ainda estamos mirando na Seita Interna no Torneio de Ano Novo”, continuou resolutamente. “… Mas estou preocupado com Fan Yu. Ele…”

“Ele provavelmente se sente como se fosse inútil”, completou Ling Qi.

“É”, disse Han Jian simplesmente. “Yu é um bom rapaz de coração, mas estou preocupado que ele vá quebrar e queimar. Estou tentando manter seu ânimo, mas há apenas o que posso fazer se ele mesmo não quiser.”

Então, mais ou menos o que ela esperava. Han Jian e Han Fang estariam ambos no final do segundo reino, talvez até no auge, mas Fan Yu ainda estava lutando para alcançar o meio da última vez que ela o viu. Xiulan estava no auge espiritual da última vez que ela a viu, e seu cultivo físico havia acabado de chegar ao final.

“Na verdade, tinha outra coisa. Podemos treinar e conversar também, se você quiser.”

“Claro, qual é a pergunta?” perguntou Han Jian, dando alguns golpes preguiçosos na lâmina de treino em sua mão, o vento agitando-se ao seu redor.

Ling Qi, por outro lado, assumiu uma posição defensiva, invocando o qi da montanha e do lago do Espelho de Prata para se centrar. “Eu esperava que você pudesse me contar mais sobre os Campos Dourados. Tenho uma proposta a respeito.”

Han Jian a estudou, as sobrancelhas franzidas, examinando-a com mais do que seus olhos. Ela, por sua vez, sentiu cuidadosamente as flutuações em seu qi enquanto seus membros borravam sob mangas justas de ar que girava. “Ah, você está realmente considerando isso? Dadas suas outras conexões, estou um pouco surpreso.”

“Quero saber tudo o que posso sobre cada escolha que tenho”, respondeu Ling Qi.

“Bem, não é como se eu me importasse de falar sobre casa”, disse ele, encolhendo os ombros levemente.

Então, enquanto começavam a testar as defesas um do outro, Han Jian começou a falar.

Os Campos Dourados eram uma terra de retalhos. Os territórios dos clãs eram muito menos orgânicos e, da mesma forma, muito menos competitivos. Poucos clãs importantes compartilhavam fronteira com outro, embora isso estivesse começando a mudar nas terras mais ocidentais, que haviam começado a recuperar sua antiga característica de campos férteis. A maior parte das terras habitáveis ainda era mato e deserto, então as tradições nascidas após a queda ainda eram mantidas.

A maioria dos clãs se encaixava em uma de duas categorias: sedentários ou nômades. Os Fan, por exemplo, eram um clã sedentário porque, durante a queda, seu patriarca havia puxado suas terras centrais para o subsolo e as protegera da morte do Sol Purificador com seu corpo. Embora muito reduzidos, os Fan mantiveram uma rica e florida oásis para reconstruir.

Por outro lado, os Han e o clã ducal governante, os Guo, eram nômades. A família Han viajava regularmente por uma rota fixa em seu território em uma grande caravana, administrando seus assentamentos menores, mas mais numerosos.

Ling Qi ficou um pouco duvidosa sobre sua descrição do clã ducal. Mesmo com tudo o que ela havia visto, uma grande cidadela carregada nas costas de um escorpião colossal parecia um pouco exagerado.

Tirando isso, porém, Han Jian não fez nenhum esforço para esconder o fato de que os Campos Dourados eram um lugar hostil. Quanto mais a leste se ia, mais tóxicas e venenosas as terras fora do território de um clã se tornavam. A própria terra estava contaminada com qi solar e de morte. Cultivadores abaixo do terceiro reino que se aventuravam desprotegidos nas areias venenosas poderiam adoecer e morrer rapidamente, seus meridianos pegando fogo e sua carne apodrecendo dos ossos. Mesmo cultivadores de nível superior poderiam adoecer sem limpeza regular. Era preciso um grande esforço dos clãs para manter suas fronteiras e impedir que o veneno se espalhasse de volta para as terras purificadas, razão pela qual a expansão real era um assunto geracional.

Ainda assim, os Campos Dourados eram uma terra rica. O mesmo efeito que havia reduzido o solo a cinzas havia criado grandes veios de minérios e gemas ricos em qi na pedra, e hoje em dia, tais minérios e gemas eram muito procurados nas províncias do interior, sendo úteis para todos os tipos de trabalhos de formação de alta qualidade e criação de talismãs. Muitos clãs que tinham apenas algumas gerações de idade haviam se tornado influentes e ricos com tais descobertas sob a égide dos clãs maiores.

Tal riqueza era muito necessária para a defesa, pois o deserto não se contentava em simplesmente envenenar passivamente a terra. Caminhantes de Cinzas – ela se lembrava de ter ouvido falar várias vezes antes – eram coisas imundas e mortas, nascidas do qi tóxico das areias. Eles eram pouco mais perigosos do que bestas espirituais predatórias normais em pequenos números, mas tinham que ser prontamente purificados de qualquer terra onde fossem descobertos. Se não fossem, eles se juntariam em números nos ermos, reunidos por seus parentes mais inteligentes, abominações esqueléticas animadas pelos espectros irados daqueles que haviam morrido na queda, enlouquecidos pelo qi tóxico.

Em seu pior estado, essas multidões podiam ser semelhantes a antigos exércitos imperiais varrendo os desertos, mas isso era raro. Mais frequentemente, eles se comportavam mais como bandidos, bandos errantes de saqueadores assassinos que buscavam quebrar os totens de purificação da terra e destruir assentamentos.

Era perturbador, Ling Qi teve que admitir, mas quanto mais ela aprendia sobre o mundo fora de Tonghou, mais ela entendia que não havia segurança em nenhuma das fronteiras do Império.