Capítulo 186

Ling Qi sabia que era irracional se frustrar depois de apenas duas semanas sem conseguir atingir o nível bronze. Muita, muita gente não conseguia alcançar esse nível, e a maioria levava meses, no mínimo, para seus próprios avanços. Mesmo assim, ela não conseguia deixar de se irritar com suas próprias falhas.

Pelo menos ela havia progredido dessa vez. Parte do qi estelar purificado havia se assentado corretamente em seus ossos e tecidos, forçando a saída de mais impurezas, mas ela havia perdido o controle do qi densamente compactado. Ling Qi havia acabado coberta de hematomas dolorosos e arroxeados por dezenas de vasos sanguíneos estourados e coberta por uma película de sujeira oleosa por causa disso.

Apesar de todos os benefícios, a quebra de nível era uma experiência bastante desagradável às vezes.

Ela temia que sua própria frustração a tivesse feito exagerar um pouco. Ling Qi cuidadosamente desviou o olhar da cena que se desenrolava diante dela, brincando distraidamente com uma mecha de cabelo que havia escapado de sua trança. Ele estava ficando rebelde de novo desde que ela havia deixado a meditação.

No campo de treinamento, meia dúzia de garotos do segundo reino inferior estavam deitados no chão, pálidos e cobertos de geada. Um estava encolhido em posição fetal, os olhos arregalados enquanto olhava ao redor em pânico. Ela se sentiu um pouco mal, mas ele estava começando a animar os outros, então ela o havia prendido com sua elegia para impedir que o grupo batesse na atividade. Mesmo agora, suas névoas ainda pairavam no campo, agarradas às bainhas de seu vestido, e sua respiração vinha com partículas de gelo brilhante.

“Isto conclui o exercício inicial, rapazes. Gravem em suas mentes o efeito de ser incapaz de resistir a um espiritualista inimigo!” Gan Guangli estava ao lado dela, pairando acima como um pilar de aço polido. Seus braços estavam cruzados sobre a couraça brilhante de sua armadura. “Agora levantem-se e agradeçam à Senhorita Ling pelos seus esforços em seu benefício!”

Ling Qi olhou para ele e depois desviou o olhar ao ver o sorriso honesto direcionado a ela. Os rapazes no campo se levantaram cambaleando, ainda tremendo enquanto obedeciam a Gan, formando uma fila para se curvar e oferecer um grito de gratidão disciplinado, e apenas ligeiramente hesitante, dirigido a ela. Por mais estranho que fosse, ela conseguiu fazer a reverência apropriada em resposta.

“Muito bem! Vocês têm uma hora para meditar e cultivar o que aprenderam. Os exercícios serão retomados então. Dispensados!” O grito de Gan Guangli ecoou pelo campo, e seus subordinados se dispersaram. Ela não deixou de notar como eles evitaram seu olhar enquanto praticamente fugiam do campo.

... Definitivamente, exagerei.

“Peço desculpas pela má apresentação, mas obrigado pela sua ajuda mesmo assim”, Gan Guangli falou novamente quando estavam longe o suficiente para não serem ouvidos, seu grito normalmente alto reduzido a apenas ‘alto’.

“Não foi nenhum problema”, Ling Qi respondeu, guardando sua flauta. “Depois de não conseguir romper por três dias, eu precisava do exercício.”

“Hah! Realmente, é algo problemático, romper para um novo reino”, disse Gan com uma risada. Ele mesmo era o oposto dela, tendo finalmente quebrado para o bronze, mas ficando para trás no espiritual. “Espero que meus subordinados tenham servido bem.”

“Eles precisam trabalhar em suas artes perceptivas”, comentou Ling Qi, relutante em criticar os outros. “Apenas metade deles realmente resistiu muito.”

“E eu me certificarei de que eles sejam recompensados por isso”, disse Gan concordando. Ling Qi piscou quando ele jogou para ela uma pequena cantina de metal. Ela a pegou e levantou uma sobrancelha em sinal de interrogação. “Tocar por tanto tempo dá sede”, ele disse em resposta à sua pergunta não feita. “Minha água mineral preferida também incentiva a recuperação rápida do qi. É o mínimo que posso fazer.”

“Ah, obrigada”, respondeu Ling Qi, um pouco surpresa. Ela desrosqueou a tampa e tomou um gole. Ela desconfiaria de tal oferta de outra fonte, mas Gan Guangli não era do tipo que colocaria algo na bebida. A água tinha um sabor fresco, limpando o sabor azedo que restava de sua quebra de nível malsucedida, e ela sentiu seu qi um tanto esgotado começar a circular mais suavemente. “Posso perguntar por que você ainda está fazendo isso? O combate aberto acabou, e os aliados da Princesa Sun estão principalmente focados em ataques físicos.”

Ele pegou a cantina quando ela a jogou de volta. “É meu dever como braço direito da Senhora Cai não apenas ser um grande guerreiro por direito próprio, mas também ser um líder”, afirmou Gan gravemente. “E, para ser honesto, a falta de disciplina e coordenação entre eles me irrita muito.”

Ling Qi soltou uma risada baixa. “Imagino que você estava marchando em boa ordem desde o momento em que conseguiu andar?”

“Quase”, respondeu ele, totalmente sério, mas com um toque de humor. Ele se virou, lançando-lhe um olhar interrogativo enquanto se dirigia para a saída do campo de treinamento. Ela o acompanhou com facilidade; era um dia quente e bom para um passeio.

“Você não respondeu à segunda parte, no entanto”, Ling Qi apontou.

“A falta de defesa contra artes espirituais é comum entre os reinos inferiores”, explicou Gan, cruzando as mãos enluvadas atrás das costas enquanto caminhavam. Com o combate acabado, ele havia diminuído gradualmente, atingindo sua altura normal apenas uma cabeça mais alta que ela. “Tais artes não são tão comuns nem tão atraentes para novos cultivadores quanto artes mais obviamente ofensivas.”

“Imagino”, disse Ling Qi, pensando em Espelho de Prata. Ela supôs que os ataques espirituais eram bastante raros na Seita Externa. “Por que isso acontece, então?”

“É uma questão de recursos”, disse ele sem rodeios. “Mesmo cultivadores que podem atingir o terceiro reino em sua vida podem usar apenas tantas artes em conjunto. Aqueles como você e eu – ou a Senhora Cai e a Senhorita Bai – são exceções, não a norma. O problema é ainda pior entre cultivadores comuns, para os quais os recursos para abrir mais de talvez dez meridianos em sua vida é um sonho.”

“Isso parece uma lacuna bastante óbvia na capacidade”, refletiu Ling Qi. “Isso não significa que os soldados comuns do Império são vulneráveis a ataques espirituais?”

“Eles são, e espíritos desse tipo podem se tornar uma praga duradoura nas regiões que habitam”, respondeu ele com uma expressão séria. Os pensamentos de Ling Qi se voltaram para o passado de Su Ling. A garota não costumava falar sobre isso, mas ela sabia que Su Ling profundamente ressentia sua ‘mãe’. “Alguns nobres escolhem investir mais em seus soldados, mas a maioria está satisfeita se eles conseguirem repelir ataques de bestas mais comuns. É vergonhoso. Eu admiro as seitas por treinar e equipar suas forças com regularidade e disciplina adequadas!”

“Bem, tenho certeza de que você não deixará as forças desta província relaxadas”, disse ela levemente.

“Um dia, todos os Mares Esmeralda terão soldados tão bem treinados quanto o Regimento Pluma Branca do General Xia Ren! Em minha honra, eu juro isso.” Parecia que Gan havia levado seu comentário a sério. Ele havia parado, levantando um punho cerrado para o céu enquanto falava.

“Sabe, você é muito bom em ligar e desligar isso”, comentou Ling Qi, observando-o astutamente enquanto retomavam a caminhada.

“Um homem deve ser aberto e apaixonado”, disse Gan com um sorriso largo, “para que seus seguidores possam ser inspirados, mas eu sei que há momentos para solenidade.”

Ling Qi balançou a cabeça. “Acho que você só gosta de gritar”, disse ela, sorrindo um pouco.

“Você descobriu meu segredo, Senhorita Ling. Devo pedir que você o guarde no seu coração”, respondeu o rapaz mais alto com a maior seriedade.

“Vou pensar nisso”, respondeu ela. “Mas vamos acelerar o passo. Vou conseguir algo para comermos antes de termos que voltar. Eu nunca te paguei de volta por ter batido no Kang.”

“Uma tarefa para a qual eu dificilmente preciso de uma recompensa, mas eu não sou de recusar a gratidão de uma donzela”, concordou Gan. “Guie o caminho, Senhorita Ling.”

Depois de lidar com tantas pessoas fechadas e complicadas, foi bom passar um tempo conversando com alguém tão aberto. A comida na casa de chá do mercado era boa, e ela tinha que admitir, havia uma certa atração em torturar – quer dizer, treinar – subordinados.

As coisas realmente pareciam pacíficas agora.

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Por mais que fosse um exercício de relaxamento, entre conversar com Gu Tai e depois passar um tempo com Gan Guangli, os pensamentos de Ling Qi não puderam deixar de se voltar para Cai Renxiang. A hora estava se aproximando em que ela teria que aceitar ou rejeitar a oferta da garota. Mesmo com seus problemas recentes, ela duvidava que levaria mais de um mês para completar sua quebra de nível.

Ainda assim, ela ainda sabia tão pouco sobre a Senhora Cai. Ela estava convencida de que as opiniões expressas pela garota eram genuínas, mas isso não era realmente o mesmo.

Não, elas ainda precisavam conversar. Os passos de Ling Qi a levaram para onde ela sabia que Cai Renxiang estaria. Se nada mais, a garota seguia sua agenda como um relógio, a menos que houvesse uma emergência.

Ling Qi encontrou Cai Renxiang, sem surpresa, na estrada entre o mercado e o distrito residencial, cercada por seu pequeno grupo usual de funcionários. Sem duvidar que a outra garota pudesse senti-la, já que ela não estava fazendo nenhum esforço para se esconder, Ling Qi tomou posição a uma distância educada na estrada e esperou que ela se aproximasse.

Com certeza, ela sentiu o olhar de Cai se fixar nela no momento em que seu grupo atingiu o topo da colina onde ela esperava ao pé, e quando eles caminharam perto o suficiente para falar sem gritar, a herdeira levantou a mão para interromper e silenciar seus seguidores. “Ling Qi”, disse ela como forma de cumprimento. “Que notícia te traz aqui? Você ouviu falar do problema recente no mercado?”

Ling Qi não mostrou o menor indício da pontada de culpa que passou por ela com essas palavras. Cai Renxiang confiava demais em seus subordinados. Isso provavelmente a colocaria em apuros um dia.

“Eu ouvi”, respondeu ela. “Mas tenho certeza de que os investigadores do mercado podem lidar com isso. A menos que a facção Cai tenha sido solicitada a participar?”

“Eu me ofereci, mas foi recusado”, respondeu Cai, com expressão séria. “O mercado guarda ferozmente sua independência e suas próprias regras específicas. O que te traz aqui então?”

Ling Qi respirou fundo. “A questão que você me deu para deliberar. Se lhe agradar, gostaria de discuti-la. Acredito que o momento de tomar a decisão está se aproximando.”

As outras garotas com Cai olharam entre elas curiosamente, mas o olhar da própria herdeira permaneceu focado no rosto de Ling Qi com intensidade semelhante a um laser, o leve halo de luz atrás dela clareando gradualmente.

“Muito bem”, disse ela simplesmente antes de voltar sua atenção para seus seguidores. “Continuem e completem as requisições na minha ausência. Eu as revisarei pela manhã. Começarei meu cultivo noturno um pouco cedo hoje.”

Ling Qi observou com uma sobrancelha arqueada enquanto as garotas ao redor de Cai Renxiang faziam a pequena dança social de aceitar a dispensa de Cai e fez o possível para não reagir aos olhares furtivos, curiosos e calculados lançados em sua direção. Só quando elas haviam se dispersado, deixando-a sozinha com a herdeira, Ling Qi falou novamente. “Isso realmente vai ficar bem?” ela perguntou. “Não duvido que alguns rumores acabaram de ser levantados.”

“É inevitável”, concordou Cai Renxiang, olhando para o céu onde faixas de cor haviam começado a se espalhar com o pôr do sol. “Esta é uma questão importante, no entanto. Dou meus parabéns por atingir o terceiro reino.”

“Muito obrigada, Senhora Cai”, respondeu Ling Qi, fazendo uma reverência educada, com as mãos juntas. “Devo admitir, eu quase esperava que você estivesse esperando em nossa sala de jantar com Bai Meizhen para receber minha resposta.” Ela manteve o tom uniforme, mas tentativamente provocante. Cai era séria o tempo todo, mas parecia aceitar um pouco de impropriedade em suas interações.

“Eu não sou tão impaciente”, respondeu Cai um pouco secamente. “Você ainda não completou sua ascensão também. Não apressarei mais este assunto do que já fiz.” Ela se virou de costas. “Venha. Eu conheço suas preocupações específicas, mas é melhor não ventilá-las no meio da estrada.”

Ling Qi piscou surpresa quando os pés de Cai deixaram o chão, tentáculos de luz floresceram sobre seus ombros, mas apressou-se a segui-la. O manto que ela usava sobre seu vestido flutuou enquanto ela também subia no ar, deixando rastros de névoa negra. Ela alcançou a herdeira rapidamente, balançando suavemente no ar ao lado dela enquanto o vento as lavava. Ela não tinha certeza para onde estavam indo, então ela apenas seguiu a liderança de Cai Renxiang.

“Você está confiante em suas reservas”, Cai ponderou, olhando para ela. “Bom.”

“Voar ainda me esgota rapidamente”, alertou Ling Qi, inconscientemente manipulando o vento que soprava para evitar que interrompesse suas palavras. “Tanto quanto eu gostaria que não fosse”, admitiu ela, olhando para a montanha que agora se estendia abaixo delas. Ela ainda amava a sensação de voar. “Para onde estamos indo?”

“Para um campo de treinamento meu”, respondeu a herdeira. “Não se preocupe com o esgotamento por enquanto. A presença de Liming fortalece seus parentes menores.”

Por um momento, Ling Qi não entendeu o que Cai Renxiang queria dizer, mas então ela olhou para o vestido branco puro que Cai usava e encontrou ‘olhos’ vermelhos famintos. “Isso é novo”, respondeu ela cautelosamente. Agora que ela sabia prestar atenção a isso, o esgotamento de seu qi era um fio de água comparado ao normal. “O que é Liming? Admito que não entendo o assunto.”

“Um espírito artificial criado por minha Senhora Mãe”, respondeu Cai Renxiang brevemente, seu olhar severo passando pela paisagem que se precipitava abaixo. “Espíritos-objeto são coisas imprevisíveis, sua formação difícil de prever e sua taxa de crescimento mais lenta e mais facilmente interrompida do que outros espíritos. A Duquesa Cai corrigiu muitos desses problemas, mas o custo para fazê-lo coloca a criação além do preço. Além de Liming, apenas outros três da mesma qualidade existem atualmente.”

“Eu suponho que a Duquesa Cai tem um, e eu suponho que a Imperatriz tem outro. Quem tem o terceiro?” Ling Qi perguntou curiosamente.

“Você está correta em suas suposições”, aprovou Cai Renxiang. Seus lábios se afinaram enquanto ela continuava, no entanto, o que era tão próximo de uma expressão séria para a garota estoica quanto Ling Qi jamais vira. “O terceiro pertence ao maior apoiador da Mãe entre os nobres da província.”

Ling Qi permaneceu em silêncio enquanto elas mudavam sua trajetória de voo, curvando-se em torno da montanha. Ela optou por não aprofundar o assunto. “Isso me lembra. Antes da Seita, eu nunca havia saído de Tonghou. Como é a capital? Você teria crescido lá, certo?”

“Xiangmen é incomparável em sua beleza, exceto pela própria capital imperial”, respondeu Cai, mudando facilmente para o novo tópico enquanto começavam a descer. “Suponho que cada família ducal pensa o mesmo de sua sede.”

“Talvez, mas isso só significa que elas são tendenciosas, certo?” Ling Qi ironizou.

“Claro”, respondeu a herdeira, seu tom sério nunca vacilando. “Independentemente disso, é provavelmente difícil para alguém de sua origem imaginar. A cidade de Xiangmen foi o reduto original do clã Weilu e, como tal, toda ela é construída dentro e sobre a Árvore Divina, a última das grandes Árvores-Pilares Celestiais.”

Ling Qi franziu a testa. “A cidade é construída dentro de uma árvore? Como...”

Cai deu uma risada levemente divertida. “Como eu disse, é difícil de imaginar para aqueles que não a viram. A Árvore Divina tem quilômetros de diâmetro na base, e sua copa rompe o próprio céu. A vista do palácio ducal domina a província como o assento de um juiz divino. A cidade reside em cavidades dentro do tronco e dos galhos, bem como em terraços esculpidos no exterior e passagens tecidas pelas raízes.”

“Isso deve ter sido assustador quando criança. Muitas pessoas caem da árvore?” Ling Qi perguntou, tentando imaginar viver tão longe do chão, mesmo estando a centenas de metros no ar naquele momento. As duas começaram a descer.

“Os mortais estão confinados às partes mais baixas, incluindo crianças”, explicou a herdeira enquanto o arco descendente de seu voo ficava mais íngreme, “para sua própria segurança. Um mortal sufocaria nas partes superiores da cidade.”

“Imagino que isso faça sentido”, disse Ling Qi enquanto as duas pousavam em um estranho campo de pilares de pedra altos e estreitos, largos o suficiente apenas para uma pessoa ficar em pé. Os pilares se erguiam de uma piscina de água brilhante e límpida, carregada com um qi potente.

Cai Renxiang ficou ereta e alta no mais alto dos pilares, fechando os olhos enquanto respirava profundamente na atmosfera plácida. Ling Qi podia sentir o qi rígido que preenchia este lugar fluindo em direção à herdeira, e seu vestido ondulava, o tecido brilhando sob a luz morrente.

“Este lugar é privado”, disse ela ao abrir os olhos. “O que você deseja perguntar?”

Ling Qi reprimiu a vontade de esfregar o pé na superfície lisa do pilar de pedra sob ela. “Passei bastante tempo perto de você agora. Acho que entendo seus objetivos, pelo menos superficialmente”, começou ela lentamente. “Sou grata por sua ajuda em entender a lei imperial, embora eu tenha um longo caminho a percorrer.”

“O que te preocupa então?” a outra garota perguntou sem hesitação.

“Apesar de tudo isso, sinto que não te conheço”, respondeu Ling Qi com a mesma franqueza. “Você disse que queria minha lealdade, a que eu estendo a Bai Meizhen, Li Suyin, Su Ling ou Gu Xiulan, mas... eu sei coisas sobre elas – coisas pessoais – e elas conhecem detalhes da minha própria vida que eu não compartilho facilmente... Não temos isso entre nós.”

“Entendo”, disse Cai Renxiang com uma leve expressão séria. “Você sabe, é claro, que investiguei seu passado.”

“Tem isso”, concordou Ling Qi, cruzando os braços. “Tenho certeza de que você sabe tudo sobre mim que os lábios soltos de Tonghou poderiam revelar, mas eu não sei nada sobre você além do óbvio.”

O silêncio caiu entre elas, e desta vez, Ling Qi não abaixou a cabeça, mantendo seu olhar fixo no de Cai enquanto esperava a resposta da herdeira.

“Tenho poucos detalhes fúteis para compartilhar”, começou Cai Renxiang após um longo silêncio. “Não tenho tempo para lazer. Minha vida foi passada exclusivamente em preparação e treinamento para o cumprimento do meu papel. Não tenho ‘hobbies’. Eu poderia falar, suponho, sobre minhas misturas de chá preferidas ou os pequenos projetos de costura que uso como parte do meu processo meditativo, mas suspeito que isso não resolveria sua preocupação.”

“Provavelmente eu não entenderia”, admitiu Ling Qi abertamente. “Todos os chás têm um gosto muito semelhante para mim, e meu trabalho de agulha se limita a reparos.”

Os olhos da outra garota brilharam, a luz atrás dela se intensificando, projetando sua sombra sobre Ling Qi. “Isso mudará, caso você se junte a mim. As encostas dos Mares Esmeralda produzem a maior parte do chá do Império. É uma questão de etiqueta da corte reconhecer as várias misturas.”

“É mesmo?” perguntou Ling Qi, torcendo uma mecha de cabelo solta entre os dedos. Honestamente, isso soava muito como um hobby para ela. “Acho que degustação de chás é melhor do que forçar meus olhos em livros que poderiam ser usados para pavimentar pedras”, ela murmurou antes de balançar a cabeça. “Estamos saindo do assunto.”

“Verdade”, concordou Cai Renxiang. “Mas ainda não entendo o que você deseja desta conversa.”

“Não tenho certeza também.” Ling Qi fez uma careta. “Você sabe que minha mãe era prostituta e que passei a maior parte da minha vida como ladra. Você provavelmente tem um monte de registros que mencionam as coisas que eu fiz com mais detalhes do que eu me lembro. Quero te conhecer antes de fazer minha escolha. Não a herdeira de Cai, não seus objetivos. Eu só... quero saber por que Cai Renxiang busca as coisas que ela busca.”

Os ‘olhos’ vermelhos espalhados pelo peito da outra garota olharam para ela, não mais com fome, mas com suspeita. O rosto de Cai era uma máscara em branco e estoica. Parte de Ling Qi sentiu alívio. Ela seria rejeitada e seguiria sua vida.

“Você pede muito, dada sua posição”, sua voz era fria. “E você nem finge ter tomado sua decisão.”

“Eu sei, mas é isso que você queria de mim”, respondeu Ling Qi desafiadoramente, apesar da culpa em seu estômago. Ela não estava tratando Cai Renxiang completamente honestamente, dado o esquema com Fu Xiang. “Não posso garantir que seja uma revelação, mas se você fizesse, eu falaria de mim também. Seria apenas justo.”

Cai Renxiang a olhou com uma expressão séria. “Há uma história que posso compartilhar que pode ajudá-la a entender. Não é um segredo. Você poderia encontrá-la sozinha se tivesse os recursos para investigar.”

Ling Qi ficou em silêncio. Cai Renxiang estava tentando convencer Ling Qi ou a si mesma?

“Quando eu era muito jovem, ouvi muitas coisas sobre a grandeza da minha Mãe”, Cai Renxiang começou lentamente. “Mas eu nunca a conheci. Não era possível para um mortal comparecer à corte em Xiangmen, e era impraticável para a Mãe descer. No entanto, infantilmente, eu procurei conhecer minha Mãe. Eu tive permissão para tentar cultivar muito cedo. Eu era muito... excitável naquela idade.”

Ling Qi teve problemas para imaginar a garota estoica diante dela como uma criança pequena e excitável. No entanto, ela também não tinha certeza para onde esta história estava indo. Cai Renxiang estava apenas explicando de forma indireta que idolatrava sua mãe? Se sim, isso era surpreendentemente normal.

Cai Renxiang fez uma pausa, parecendo perdida em pensamentos. “Eu trabalhei tremendamente duro, apesar das dificuldades que uma criança de seis anos enfrentava ao tentar cultivar. Minha cuidadora, uma das aprendizes da Mãe, me encorajou e me ajudou, e logo, eu havia Despertado. Eu estava muito orgulhosa. Com minhas primeiras faíscas de qi, aprendi a alimentar o talismã que me permitiria sobreviver ao ambiente da corte de Xiangmen.”

“Então você conseguiu. Acho que você é realmente talentosa”, disse Ling Qi. Realmente, ela não conseguia imaginar uma criança de seis anos tendo o foco e a disciplina para cultivar. Não admira que Cai Renxiang pudesse manter seu cultivo enquanto fazia tantas outras coisas.

Cai Renxiang não reconheceu suas palavras. Em vez disso, ela se virou para enfrentar o sol poente, e o halo de luz ao seu redor se retraiu e ficou fraco. “Eu conheci minha Mãe e olhei para seu rosto pela primeira vez. Quase morri.”

Ling Qi piscou, depois piscou novamente, atordoada pela reviravolta repentina.

“Eu não consigo descrever realisticamente a experiência para alguém que não sentiu o olhar da Mãe”, Cai Renxiang continuou. “A Mãe me deu a atenção que eu pedi, e isso quebrou aquela criança tola. Eu humilhei tanto a mim mesma quanto a ela, sangrando e chorando no tapete da sala do trono. Mas houve algum valor na experiência.”

“E qual foi esse?” Ling Qi perguntou com a voz grossa.

Cai Renxiang se virou para encará-la. “Eu ganhei um pequeno fragmento de compreensão, tanto da minha Mãe quanto desta província. Mares Esmeralda é um lugar quebrado, Ling Qi. É marcado e distorcido por milênios de conflitos civis e militares, bem como malícia e má administração deliberadas. A tarefa que minha Mãe aceitou é tentar reparar isso. É uma tarefa titânica e admirável, mas os meios para fazê-lo não são gentis.”

Ling Qi realmente não gostou para onde isso estava indo.

“Minha Mãe é uma tirana”, disse Cai Renxiang diretamente. “Ela é uma construtora e administradora incomparável, mas essa não é sua natureza principal. Ela é uma quebrantadora. Ela quebra instituições, tradições e pessoas. Ela as esmaga até virar pó, para que possam ser reconstruídas de acordo com suas especificações, como eu fui quando ela me ajustou a Liming após aquele dia na sala do trono.”

“E você quer seguir seu exemplo?” Ling Qi perguntou cautelosamente.

“Não”, respondeu Cai Renxiang enfaticamente, a luz ao seu redor brilhando. Sua voz reverberou com poder e convicção, fazendo tremer as pedras e enviando ondulações pelas piscinas abaixo. “Muitas coisas precisam ser quebradas, mas você não pode continuar quebrando-as para sempre. Novas pessoas nascerão para novas instituições e novas tradições. Destruí-las repetidamente só trará miséria. Eu desejo ser aquela que pode trabalhar com os sistemas que minha Mãe construiu, para manter e reformar, e acima de tudo, para garantir que tal quebra não seja necessária novamente. Essa é minha motivação principal, Ling Qi, por que eu desejo governar, por que eu ajo como eu ajo. As ações da minha Mãe não estão erradas, mas são apenas o primeiro passo de muitos para a verdadeira prosperidade e o bem. Você entende?”

Ling Qi pensou em Tonghou e em todas as muitas misérias e abusos que foram perpetuados naquela cidadezinha desagradável e em ruínas. Parte dela queria acreditar que Cai Renxiang estava certa, que Tonghou não era simplesmente o caminho das coisas, tão imutável quanto a ascensão e a queda do sol.

Ela não conseguiu fazer isso completamente, mas olhando para o rosto de Cai Renxiang, ouvindo o eco de suas palavras, ela finalmente estava convencida de que Cai Renxiang estava.

“Você disse que ela te reconstruiu.” Ling Qi perguntou. “O que isso significa?”

O tecido de seda vermelha espalhado pelo peito de Cai Renxiang ondulou, e as manchas semelhantes a olhos nas asas da borboleta se contraíram, de alguma forma transmitindo uma arrogância viciosa. Cai Renxiang parecia sofrida. “... Eu não imagino que minha Mãe esteja alheia às minhas aspirações ou aos meus desacordos com seu Caminho. Seus olhos veem tudo. Tudo o que ela faz é deliberado”, disse ela baixinho.

Isso era perturbador, implicando que a Duquesa sabia perfeitamente bem o que aconteceria com sua filha quando elas se encontrassem. Implicava que as crenças de Cai Renxiang, a percepção que ela havia absorvido, eram uma manipulação deliberada, que poderiam ser mudadas novamente, que a garota diante dela não passava de um fantoche em fios.

Mas...

“É assim que as pessoas são, não é?” Ling Qi argumentou. “Nós não decidimos como vamos ser. Nós apenas mudamos em resposta às coisas que nos acontecem. Eu não roubei, machuquei e passei fome porque me propus a fazer isso. Não vou tentar renunciar à responsabilidade, mas ser assim... é apenas o resultado natural das minhas condições. Um daqueles ‘sistemas’ de que você fala.”

“Embora me alegre que você reconheça a natureza sistêmica de tais problemas, não acho que você compreende totalmente minhas palavras. Tais coisas não são equivalentes às maquinações de um cultivador no auge de seu Caminho.”

“Não são?” Ling Qi perguntou. “Não é esse o objetivo da cultivação, ascender e se tornar parte da maneira como o próprio mundo funciona?”

“Isso não está errado, mas acredito que sua conclusão sobre a natureza da ascensão é enganosa”, disse Cai Renxiang com uma expressão séria.

“Talvez seja, mas acho que você está pensando demais nas coisas. Você sabe por que sou tão generosa com meus amigos? Por que eu faço tudo o que posso para ficar perto deles? É porque se importar é difícil. Su Ling às vezes me chama de cabeça oca, que eu perco as coisas com muita facilidade, e ela está certa.”

“Dificilmente um traço incomum, se uma falha com certeza”, comentou Cai. “Não tenho certeza se entendo a relevância.”

“Porque eu não me importo. Não com a maioria das coisas, não com a maioria das pessoas”, respondeu Ling Qi. Isso não era algo que ela havia articulado antes, mas estava preso às bordas de sua compreensão do mesmo jeito. “Até que eu esteja perto de alguém, tenho que me esforçar para me importar. Tenho que me concentrar e permanecer focada, ou eu simplesmente... sigo em frente”, continuou ela, frustrada.

Porque se deter em coisas do passado era doloroso. Porque formar conexões significava aceitar a perda.

“Pelo menos o que você quer – que as pessoas vivam vidas melhores e mais seguras, que melhorem o governo e tornem as coisas mais justas – é um objetivo virtuoso.” Ela não parou de falar, não deixando espaço para Cai intervir. “Eu sou apenas uma garota egoísta que quer manter seus amigos e familiares próximos, para que eu nunca precise ficar sozinha novamente, e dane-se quem atrapalhar isso. Essa aspiração vem do que eu experimentei antes.”

Havia uma razão pela qual ela se dava tão bem com Zeqing e por que ela achava tão fácil tocar as músicas de Zeqing. Ling Qi sabia em algum nível que a maneira como ela agia estava errada às vezes. A maneira como ela simplesmente permitia a adoração silenciosa de Li Suyin sem contestar. A maneira como ela sentia uma pequena fatia de satisfação por saber que ela era a única amiga de verdade que Gu Xiulan tinha.

Mais do que tudo, a maneira como ela tratava Meizhen. Em algum nível, ela sabia que sua amiga era frágil... e ela se aproveitava disso. Em vez de rejeitar categoricamente seu interesse nos dias seguintes ao incidente, ela havia dado uma resposta hesitante que deixava espaço para a esperança. Nem era consciente realmente. Ela só queria que sua amiga ficasse o mais perto possível.

Cai permaneceu em silêncio mesmo depois que ela parou de falar, olhando para ela com as sobrancelhas franzidas. “Você afirma que a fonte de uma aspiração é menos relevante do que a própria aspiração”, disse ela após a contemplação.

“Sim”, respondeu Ling Qi. O que ela estava mesmo tentando dizer? Mesmo que ela estivesse certa, isso não abordava totalmente os medos de Cai Renxiang. “Olha, eu não me importo muito com leis, e para mim, justiça é o que o homem mais forte mais próximo diz que é, uma palavra sem sentido para pessoas que querem soar como heróis em sua própria cabeça e compelir todos a manterem a cabeça baixa e obedecerem.”

“Anarquia e anarquia são prenúncios de sofrimento, como você bem sabe”, respondeu a herdeira.

“Eu sei disso”, disse Ling Qi com uma careta. “É por isso que eu quase quero acreditar no que você diz.”

“... Justiça requer ordem, mas ordem não é justiça. Não por si só. Nisso reside meu desacordo com minha Honrada Mãe”, disse Cai Renxiang baixinho. “O egoísmo tribal de que você falou é a raiz de muito mal também. Você sabe quais horrores foram causados por aqueles que pensam na família acima de tudo?”

“Posso imaginar”, respondeu Ling Qi, com a cabeça baixa.

A luz ao redor da outra garota diminuiu, e Ling Qi pensou que viu os ombros rígidos da outra garota caírem fracionadamente. “Você sabe o que eu mais lamentei desde que cheguei a esta montanha?”

Ling Qi fechou os olhos, considerando os eventos da última metade do ano. “Confiar em Sun Liling para cumprir sua palavra?”

Cai zombou. “De jeito nenhum. O Oeste é volátil, e aquela garota mais do que a maioria. Não, eu lamento a severidade da pena infligida a Ji Rong.”

Ling Qi nem havia considerado que a garota poderia considerar isso algo digno de arrependimento. “Por que?”

“Porque não alcançou nada”, a herdeira expandiu. “Alguns diriam que isso solidificou a aparência da minha autoridade, mas acho que essa posição está errada. Por mais detestável que