Capítulo 185

Luz de estrelas e raios de luar escorriam por seus canais como gotas de água pura e cristalina. A fina lua crescente brilhava fracamente acima, não menos potente que suas irmãs na energia qi que fluía do corpo celeste.

Em seu telhado, Ling Qi respirava e circulava seu qi, deixando a nova energia se misturar com a sua. Uma, duas, vinte vezes ou mais, ela amassava a energia celestial até que se fundisse com a sua própria. Nesse ponto, o ato de absorver a energia lunar não exigia grande concentração, mas Ling Qi queria pensar. O pincel e o papel sobre a bandeja dobrável em seu colo ainda permaneciam intocados.

Ela sabia que isso estava por vir, mas a realidade era diferente. Ela tinha um título nobre. Ainda lhe parecia estranho. Apenas um ano atrás, ela estava lutando por migalhas. Agora, ela tinha autoridade. Ela poderia, se estivesse inclinada, mandar homens ricos e mortais que teriam seus guardas a jogando na rua, com uma surra, para se ajoelharem e se prostrarem na sujeira.

Na teoria, pelo menos. Intimidar mortais era mal visto nos círculos nobres, Ling Qi pensou ironicamente. Isso a faria parecer fraca e infantil, a menos que ela conseguisse fazer parecer que eles haviam cometido alguma ofensa grave primeiro. Era mais complicado do que valia a pena, e, francamente, ela não se importava mais tanto assim. Quantas faces de Tonghou ela se lembrava?

Bem, havia uma ou duas, pelo menos.

Ela precisava informar a mãe sobre isso. Mesmo que ainda estivessem distantes, o título nobre de Ling Qi afetava muito sua mãe porque, sendo mortal, sua mãe era, de fato, tutelada por Ling Qi. Seus lábios se contraíram em uma expressão de desagrado. Ainda parecia errado e bizarro que ela pudesse tratar sua própria mãe como uma criança e esperar que isso fosse respaldado pela lei.

A mulher mais velha a ressenceria por isso? Ling Qi não achava, mas ao mesmo tempo, apesar de terem começado a se comunicar novamente, o quanto ela realmente conhecia sua mãe? Mesmo que ela não a ressenesse conscientemente, o simples fato de sua autoridade seria um espectro assombrando suas futuras interações.

Ou talvez ela estivesse apenas pensando demais e uma mulher que tinha vivido como sua mãe entenderia e aceitaria as coisas como eram. Ling Qi soltou um suspiro, permitindo que o fluxo de seu qi diminuísse. Pegando seu pincel, ela alisou o papel. Chega de hesitações.

Mãe,

Já faz algum tempo desde minha última carta, então espero que a ajuda que providenciei tenha sido útil na resolução do problema de que você falou em sua última carta. Se as necessidades de elaborar essa ajuda são alguma indicação, não a culpo por estar muito ocupada para escrever novamente.

Estou escrevendo porque algumas coisas mudaram para nós duas. Devido ao meu avanço no cultivo, recebi um título nobre.

Parece ridículo, não é? Alguém como eu sendo uma baronesa. Mesmo que eu tenha serviço militar à Seita a desempenhar antes de assumir quaisquer deveres reais, ainda parece absurdo. Nossa família agora é aparentemente "O Clã Ling dos Mares Esmeralda do Sul", provavelmente porque já existem outras famílias Ling em outras regiões. Acho que existem formulários que podem ser preenchidos para mudar o nome do nosso clã ou talvez o nome seja apenas uma questão geográfica. Não tenho certeza; ainda não li todos os documentos relevantes por completo.

Estou divagando um pouco, percebo. Eu realmente não sei o que pensar de tudo isso. Mas, indo direto ao ponto... Mãe, você provavelmente já entende o que isso significa tão bem quanto eu. Não pense que eu perdi as dicas de que você tem alguma ideia de como os nobres funcionam. Não vou pedir que você me diga o porquê em uma carta, mas eu realmente acho que precisamos ter uma conversa séria.

Então... você gostaria de fazer isso? Posso providenciar transporte. Meu conselheiro da Seita ofereceu, mas não tenho certeza se é uma boa ideia ou não. A viagem pode ser perigosa, e estar perto da Seita Exterior também pode ser perigoso. Em mais alguns meses, estarei livre para visitá-la, de uma forma ou de outra. Talvez seja melhor esperar.

Não estou fazendo nenhuma exigência. Não quero fazer também. Eu só não quero estragar o que acabamos de começar a consertar, só por causa da autoridade que este título me dá. Eu realmente gostaria de ouvir suas opiniões sobre o que devemos fazer, Mãe.

Ling Qi

A mensagem era curta, mas Ling Qi não achava realmente apropriado misturar outras coisas ao assunto desta carta. Olhando para a tinta secando, Ling Qi suspirou e fechou os olhos. Ela a enviaria pela manhã, quando tivesse terminado de cultivar. Esperançosamente, sua mãe responderia prontamente.

Ela também precisava lidar com a família de Xiulan. Olhando para trás, provavelmente foi mais do que um pouco rude nem sequer falar com Gu Tai após a apresentação deles, por mais estranha e desajeitada que tenha sido. Ela enviaria uma mensagem para ele amanhã também, pedindo para conversar.

Ling Qi se levantou, guardando seus instrumentos de escrita em seu anel. Por enquanto, ela queria dormir o quanto precisava.

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Na manhã seguinte, Ling Qi foi para a vila com Zhengui e fez seus arranjos no ramo local do Ministério de Comunicações, enviando sua carta e um dízimo de prata. Ela também mandou uma mensagem para Gu Tai, pedindo para se encontrarem quando fosse conveniente. Ela não queria ser insistente.

Feito isso, ela deixou a vila para fazer algum trabalho e treinamento com Zhengui. Ela pretendia levá-lo para a parte mais selvagem da floresta para um treinamento e cultivo mais intensos no final da semana, mas por enquanto, a periferia serviria. Zhengui estava crescendo bem, e até o final da semana, ela tinha certeza de que ele avançaria para o meio do segundo reino se ela continuasse o alimentando como fazia. Felizmente, ir mais fundo na floresta significava que ela também seria capaz de colher núcleos de segunda qualidade ao mesmo tempo.

Não era a atividade mais ativa, porém. Zhengui estava amadurecendo, e ele precisava de cada vez menos ajuda para caçar. Isso deixou Ling Qi livre para pensamentos ociosos enquanto ela se empoleirava nos galhos, observando seu irmãozinho. O que ela iria fazer no futuro?

Ling Qi tinha muita dificuldade em se imaginar como uma baronesa, como qualquer tipo de governante, na verdade. No entanto, era isso que ela era agora. Ela poderia ficar com a Seita, é claro, talvez até se tornar uma membro permanente. Em alguns cem anos, talvez até houvesse discípulos a chamando de Anciã Qi.

Ling Qi riu para si mesma ao pensar nisso. Zhengui emergiu da terra, e as presas de Zhen pegaram um coelho assustado. Ao contrário de seus dias mais jovens, a besta não escapou. Imaginar-se como uma Anciã da Seita parecia tão absurdo quanto ser uma baronesa.

Ela realmente não sabia que caminho queria seguir para construir seu lar. Ela só sabia que queria continuar subindo a montanha que era o cultivo, fortalecer as asas que tinha para que pudesse carregar quaisquer raízes que escolhesse assumir.

Ling Qi passou algumas horas assim, refletindo sobre o futuro. Um pouco antes do meio-dia, ela recebeu uma nota tremulante em resposta de Gu Tai, concordando em encontrá-la. A nota dava instruções para a estalagem onde ele estava hospedado, bem como um horário. Ela esperava que ele não estivesse pretendendo encontrá-la em seu quarto.

Ela sabia que estava sendo boba. Isso seria totalmente inadequado, e seja lá o que mais ela pensasse sobre o assunto, o primo de Xiulan não parecia ser o tipo de pessoa que faria isso. O horário indicado era algumas horas a partir de agora, então Ling Qi encerrou sua sessão de treinamento pouco depois e Zhengui se acomodou sonolentamente em seu dantian. Embora ela não fosse exagerar, ela provavelmente deveria pelo menos garantir que não tivesse folhas no cabelo ou lama nos sapatos quando fosse vê-lo. Ela tinha levado pelo menos algumas das lições de Xiulan sobre apresentação a sério.

Quando ela chegou à estalagem, ela descobriu que sua preocupação inicial e instintiva era infundada, como ela pensava que seria. Ao informar ao atendente da recepção quem ela estava ali para ver, uma empregada a conduziu a uma pequena varanda ensolarada com vista para os jardins centrais do edifício. Havia algumas mesas espalhadas por ela, mas ela mantinha uma atmosfera tranquila e serena.

Ling Qi não deixou de perceber o trabalho sutil de formação esculpido nas bordas dos tabuleiros de madeira polida que compunham o piso. À primeira vista, ela pôde ver que era para isolar cada mesa dos sons que vinham das outras, essencialmente criando bolhas de privacidade relativa apesar do piso aberto. Gu Tai estava sentado à mesa situada no canto esquerdo da varanda, com vista para um lago claro salpicado de lírios-d'água brancos.

O primo de Xiulan vestia uma túnica vermelho-carmesim escura decorada com bordados de ouro fino representando imagens de chamas dançantes e fênix voando e calças brancas largas enfiadas em botas pretas polidas. Quando ela se aproximou, ele levantou o olhar do objeto com o qual havia estado brincando; ela o reconheceu como um paixiao [1], um conjunto de tubos construídos com mais de uma dúzia de tubos de madeira de comprimento variado. O dele era feito de algum tipo de cristal leitoso estranho.

“Senhorita Ling, fiquei feliz em receber seu convite”, ele cumprimentou quando ela passou a linha de silêncio ao redor da mesa e a garçonete fez uma reverência e se retirou. “Vejo que você tem aproveitado bem seu tempo. Parabéns por alcançar o terceiro reino tão cedo”, continuou ele com um sorriso.

“Você é muito gentil”, respondeu Ling Qi educadamente, desviando o olhar do instrumento para encontrar seu olhar. Ele não pareceu ofendido por sua demora em contactá-lo, então isso era bom. Ela tomou seu lugar em frente a ele, cruzando as mãos no colo enquanto se recostava na cadeira confortavelmente acolchoada. Com seus sentidos recém-aguçados, ela podia sentir que ele estava na quinta fase do verde e na quarta do bronze. “Os últimos meses foram muito agitados”, disse ela cautelosamente. “Agradeço sua paciência e espero que você não tenha sido muito incomodado.”

Por apenas um instante, o sorriso do rapaz bonito assumiu uma ponta autodepreciativa. “Não se preocupe. Não estou perdendo tempo com nada importante no momento. Tenho outros deveres para com meu clã a resolver além de fazer minha proposta a você.” Ele olhou para os tubos em suas mãos e os colocou na mesa com um leve clique. “Diga-me, é verdade que as meninas da província interior desmaiam por músicos?”

Ling Qi piscou com a mudança repentina de assunto. “Eu não saberia”, comentou secamente, “sendo uma garota de uma província de fronteira. Era esse o plano?”

“Não”, ele riu. “Achei que pudesse servir como um começo de conversa, mas pareceu um pouco óbvio demais. Também não toco há anos. Não queria me envergonhar.”

Ling Qi o observou curiosamente. “Por que você parou?”, perguntou ela.

“É visto como um hobby bastante afeminado nos Campos Dourados”, admitiu Gu Tai livremente. “E outras coisas tiveram precedência”, continuou ele, passando os dedos pelos tubos de cristal. “Se posso ser franco, Senhorita Ling, você não acha nossa proposta muito atraente, não é?”

Ling Qi fez uma careta. “É uma proposta muito boa, e você não está faltando em nada.”

Ele ignorou suas palavras conciliatórias. “Não há necessidade de poupar meus sentimentos”, disse ele com um sorriso irônico. “Admito, fiz algumas pesquisas por conta própria. Suspeito fortemente que você tem pelo menos uma proposta com a qual não consigo competir materialmente, mesmo com o prestígio e a riqueza significativos do clã Gu.”

Ling Qi permaneceu em silêncio. Cai havia pedido a ela que não mencionasse nada sobre sua proposta.

“A companhia que você mantém torna as coisas bastante óbvias para quem conhece as propensões de certos grupos”, continuou ele despreocupadamente. “E com sua descoberta, duvido que você ache as recompensas da Seita insuficientes caso avance para a Seita Interior.”

“Parece que você entendeu tudo”, respondeu Ling Qi. “Você está desistindo então?”, perguntou ela. De alguma forma, isso parecia um pouco decepcionante.

“Não.” A resposta direta de Gu Tai a surpreendeu. “Talvez seja apenas meu temperamento, mas me irritaria me render sem lutar. Sei que os Campos Dourados não são uma perspectiva atraente, mas gostaria que você considerasse seriamente, do mesmo jeito.”

“Não tenho certeza do que há para considerar”, admitiu Ling Qi. “Não posso dizer que desgosto a ideia de explorar, de descobrir coisas novas, mas não o conheço. Toda essa coisa de casamento – É-” ela interrompeu desconfortavelmente.

“Suspeitei que esse pudesse ser o problema. Às vezes, esqueço que outras províncias não são tão tradicionalistas quanto a nossa. Um tanto irônico, considerando”, ponderou ele.

“Considerando o quê?”, Ling Qi arqueou uma sobrancelha.

“Minha própria posição”, respondeu ele. “Por mais que eu acredite na recuperação e em sua grande importância para nossa província, admito que parte do apelo é me libertar da política do nosso clã. O pai de Xiulan e o meu eram... rivais, e suspeito que a única razão pela qual ele me tolera é devido ao óbvio gênio da prima Yanmei.” Ele balançou a cabeça. “Independentemente disso, eu poderia prometer que seria um marido atencioso e produtivo, mas suspeito que isso não a tranquilizaria.”

“Realmente não”, disse ela desconfortavelmente. “Como eu disse, não é realmente um problema com você. Eu simplesmente não me sinto muito confortável com a ideia de me casar tão cedo, e com tão pouco...” Ling Qi deixou a frase incompleta.

“Eu a considero uma perspectiva atraente de muitas maneiras”, continuou Gu Tai após um momento. “Seu talento e determinação lhe fazem grande crédito. No entanto, não sou o tipo de homem que pressiona minha atenção onde não é desejada.” Ele encontrou seus olhos com os dele, expressão incomumente séria.

“Obrigada, acho”, respondeu ela hesitantemente. Ele deve ter tirado conclusões completamente erradas de suas palavras. Ela pode ter deixado a atitude geralmente relaxada do rapaz a fazer esquecer que ele era primo de Xiulan, com tudo o que isso implicava. Ele tinha olhos muito intensos quando estava animado. Silenciosamente sufocando esse pensamento, Ling Qi esclareceu: “Pelo elogio e por não ser... insistente.”

“É apenas o que você merece. De minhas observações e das palavras de Xiulan, você é uma joia rara de fato”, disse Gu Tai, o fogo desaparecendo de sua voz enquanto ele permitia que sua postura se tornasse relaxada novamente. “Posso perguntar o que eu poderia fazer para melhorar minha proposta aos seus olhos, Senhorita Ling?”

“Não sei”, ela desviou. “Acho que nos conhecermos melhor pode ajudar?” Ela se sentiu nervosa, se fosse honesta consigo mesma.

Ele a examinou, as sobrancelhas franzidas em pensamento. “Sua besta espiritual é de natureza ígnea, não é? Posso sentir seu qi agarrado a você ainda.”

“Parcialmente”, respondeu Ling Qi, sentindo-se um pouco mais equilibrada com este assunto. “Zhengui é fogo e madeira. Suspeito que ele está alinhado com os conceitos de crescimento cíclico e destruição.” Suas leituras a haviam apresentado ao fato de que bestas mais fortes se alinhavam a certos Caminhos, como Xin havia insinuado anteriormente que os cultivadores deveriam se tornar à medida que avançavam pelos reinos.

“Interessante”, disse Gu Tai, descansando o queixo nas mãos. “Então, permita-me oferecer isso: meu próprio espírito tem um tema semelhante. Seria aceitável que eu me juntasse a você em suas aulas? Posso ter alguns conselhos úteis sobre como desenvolver suas habilidades.”

Isso parecia bom. Mesmo que seu cultivo não fosse muito superior ao dela, ele tinha anos de experiência a mais. Por outro lado, parte dela ainda se sentia profundamente desconfortável com a situação.

“Obrigada pela sua gentil oferta. Posso ter algum tempo para considerá-la?”, perguntou ela, deixando outros pensamentos não ditos.

“Certamente”, concordou ele, relaxando em seu assento. “Não vou pressioná-la mais. Você gostaria de ficar para almoçar?”

Ling Qi educadamente recusou e se despediu depois disso, cheia de um sentimento indefinido. Ela realmente não estava acostumada a ser elogiada, embora soubesse objetivamente que Gu Tai nem mesmo havia sido muito insistente sobre isso.

... Ela só ia se trancar na sala de meditação e começar a trabalhar na descoberta por um tempo.

[1] - Paixiao (排箫): Instrumento musical chinês de sopro, semelhante a uma flauta de pã.