Capítulo 183

Com pensamentos nada agradáveis sobre Yan Renshu na cabeça, ela voltou para casa.

Instalando-se em sua sala de meditação, Ling Qi começou os preparativos para sua próxima tentativa de avanço. Fechou a porta, ajustou a iluminação e, finalmente, tomou uma dose do elixir analgésico que Li Suyin havia preparado para ela. Só por precaução, caso as coisas dessem errado de novo.

Infelizmente, deram. Para romper para o Corpo de Bronze, ela precisava entrelaçar o qi em sua carne e ossos, fortalecendo seu corpo além de seus limites atuais. Novamente, ela falhara em manter o controle. O qi se fragmentara sob a tensão da tentativa, em vez de se fundir com seus tecidos como deveria. Ling Qi ficou respirando ofegante, coberta de dolorosas e manchudas contusões e com uma dor profunda nos ossos.

Levou algumas horas de meditação antes que ela pudesse ficar de pé sem cambalear. Ela odiava imaginar quanto tempo teria levado se ainda curasse como uma mortal. Que ela teria que recuperar o cultivo perdido era outra pílula amarga para engolir; Ling Qi percebeu que não gostava muito da sensação de fracasso, nem do tempo que isso lhe custaria. Ainda assim, ela supôs que poderia aproveitar esse tempo para ver o que a sala branca de Cai poderia fazer. Não foi difícil convencer Xiulan a ir com ela.

A Sala em si tinha a forma de uma grande tenda de três pontas de pano armada nos arredores da aldeia, envolvida em névoas de arco-íris cintilantes que espreitavam por baixo. Havia mais do que alguns mortais e cultivadores comuns olhando boquiabertos para a grandiosa construção quando ela e Xiulan se aproximaram, mas os espectadores foram mantidos afastados por guardas que cercavam o campo onde a sala branca havia sido montada.

Não eram apenas guardas da cidade. Embora eles formassem a maior parte do perímetro, misturados entre eles estavam homens e mulheres vestidos com armaduras elegantes, laqueadas de branco sobre correntes finas e elmos pontudos com plumas brancas. Mostrar sua braçadeira personalizada do conselho foi suficiente para permitir que ela e sua hóspede passassem pelo cordão e entrassem no interior nebuloso da sala.

Era difícil descrever o interior. Ling Qi vagamente se lembrava de lençóis diáfanos de seda e banheiras borbulhantes, óleos e incensos perfumados, e servos vestidos de branco inumanos de quem ela não conseguia se lembrar de nenhum detalhe.

... Francamente, foi um pouco desconcertante. Mas quando ela saiu, sentiu-se mais revigorada e cheia de energia do que nunca, e seu cultivo havia se recuperado totalmente. Xiulan parecia estar se aproximando rapidamente do estágio final de seu cultivo físico.

Com sua recuperação completa, Ling Qi tinha apenas mais uma coisa a fazer antes de fazer outra tentativa de sua ruptura física: uma reunião com um oficial da Seita a respeito do Edito Imperial que ela havia ganhado ao romper para o terceiro reino. Por mais estranho que fosse pensar, ela agora era uma nobre, e precisava entender o que isso significava.

Ling Qi não costumava ficar muito tempo no prédio principal da Seita Externa. Ela nunca havia optado por gastar seus pontos nas aulas oferecidas ali, e aceitar e receber recompensas por missões da Seita só envolvia uma única sala. Então, hoje foi a primeira vez que ela subiu ao segundo andar. Ao contrário do térreo, com suas salas amplas e espaçosas e corredores decorados, o segundo andar parecia mais sem graça.

Os pisos ainda eram polidos até o brilho e os corredores bem iluminados, mas havia pouca decoração. Em vez de dar para muitas salas grandes, os corredores eram ladeados por pequenas portas que levavam a pequenas salas. Pássaros mensageiros de papel esvoaçavam pelo teto.

Havia pouquíssimas pessoas da idade dela ali em cima. Em vez disso, pela prevalência de cabelos grisalhos, o lugar era povoado por homens e mulheres muito mais velhos. A maioria estava no final do segundo reino ou nos primeiros estágios do terceiro, embora ela tivesse dificuldade em determinar os estágios exatos dos cultivadores do terceiro reino. Se ela se concentrasse, poderia sentir fracamente domínios do terceiro reino florescendo. Comparados à potência de Zeqing, aqueles que trabalhavam ali eram quase invisíveis, revestindo sussurros de ordem, com qualquer nitidez desgastada por décadas de trabalho pacífico.

Ela chegou ao escritório que sua mensagem havia especificado no final de um dos corredores estreitos. A sala estava bem iluminada por uma janela ampla que dava para a praça. Prateleiras cheias de livros e pergaminhos enfeitavam as paredes, e uma pequena árvore em vaso crescia em um canto.

No centro havia uma pesada escrivaninha de madeira, sua superfície coberta por pilhas de papéis cuidadosamente organizadas, uma das quais estava em processo de se dobrar em um pássaro mensageiro. Um pequeno espelho circular em um suporte de bronze ocupava outro canto. Atrás da escrivaninha sentava-se o único ocupante da sala, um homem magro com traços levemente marcados e um boné de ministro preto usado sobre cabelos grisalhos que retinham apenas alguns traços de preto. Ele tinha um bigode fino, uma barba bem cuidada e olhos cinzentos penetrantes. No quarto ou quinto estágio da alma verde, o conselheiro da Seita devia estar entre os funcionários mais fortes dali.

“Saudações, Srta. Ling”, disse o conselheiro da Seita com uma voz polida e culta. “Eu sou Hou Cheng. É bom ver uma jovem que é pontual em suas responsabilidades. Por favor, entre e sente-se.” Ele gesticulou para a cadeira finamente estofada que ficava de frente para a dele.

Ling Qi fez uma reverência polida, lembrando-se das lições de Meizhen sobre etiqueta. “Obrigado pelas suas palavras gentis, Venerável Irmão Sênior da Seita.” Ao se mover para entrar no escritório, Ling Qi notou outros pequenos detalhes: o pincel escrevendo sem nenhuma entrada do homem atrás da escrivaninha, uma placa exibindo um punhado de pontas de flecha de osso polido penduradas na parede do fundo, e o rabo tremendo de um gato, deitado meio debaixo da escrivaninha.

Então ela cruzou o limiar e parou, piscando ao sentir o domínio do homem a envolver. Parecia o arquivo, mas mais ainda. O cheiro mofado de pergaminho preservado e tinta seca lhe cutucou o nariz. A sensação estranha passou rapidamente, e Ling Qi sentou-se, descansando as mãos ordenadamente no colo. “E obrigado por dedicar seu tempo para me instruir.”

“Não é nenhum incômodo”, respondeu o homem idoso, juntando os dedos enquanto a estudava. “Meu dever para com a Seita é instruir meus juniores. Dada sua taxa de avanço, parece provável que você me supere em breve.” Ele parecia notavelmente imperturbável com isso, e Ling Qi teve que reprimir uma expressão séria. O gosto de contentamento em seu qi, em seu domínio, a incomodava. Será que alguém realmente poderia cultivar sentindo-se assim? “De qualquer forma”, continuou ele enquanto o silêncio se estendia, “seu edito, Irmã Júnior da Seita.”

Um pergaminho de papel branco como a neve envolto por um cordão de seda violeta materializou-se em sua mão, e Ling Qi o aceitou hesitantemente. “O que muda agora?”, perguntou Ling Qi enquanto puxava cuidadosamente a fita de seda, afrouxando-a para que pudesse desenrolar o pergaminho. Seu olhar encontrou um trabalho de borda incrivelmente intrincado e caligrafia fina declarando o estabelecimento do Clã Ling em termos legais densos.

“No sentido imediato, muito pouco”, respondeu o Conselheiro Hou. “Como beneficiária de nosso programa de bolsas de estudo, suas responsabilidades e seu título são mantidos em confiança até o fim de seu serviço. Como baronesa, você terá direito a um cargo de oficial imediatamente, ao contrário daqueles de menor capacidade. Os detalhes exatos dessas questões serão deixados ao comandante onde você estiver estacionada. Você está isenta de seus dízimos e impostos até que tenha estabelecido uma posse, então não se preocupe com essas questões.”

Ling Qi piscou. Ela nem havia considerado que de repente devia impostos porque se tornara nobre. “A Imperatriz é sábia e generosa”, disse ela por falta de algo melhor. “Posso perguntar então, o que acontece com minha família mortal?”

“Ah, sim”, disse ele, olhando para uma folha de papel à sua direita. “Sua mãe, Ling Qingge, e uma irmã mais nova, Ling Biyu, pai não registrado.” Havia um toque de desaprovação na voz do velho homem naquela última parte, e Ling Qi sentiu vontade de falar e defender sua mãe. “Seu status substitui a propriedade tradicional. Você é a chefe do Clã Ling dos Mares Esmeralda do Sul, e como tal, como chefe da família, você terá total autoridade legal sobre os membros mortais.”

“O que isso significa?”, perguntou Ling Qi, inclinando-se para frente.

O Conselheiro da Seita a estudou, sua expressão dura. “Serei franco. Os mortais têm poucos direitos próprios. Como chefe do clã, você pode fazer com sua família o que quiser.” Ling Qi sentiu-se inquieta com a implicação daquela afirmação. A expressão de Hou Cheng suavizou-se com sua reação. “Se você quiser, providenciarei para que a Seita transporte e os hospede aqui na aldeia da Seita Externa.”

“... Eu teria que escrever para ela primeiro”, Ling Qi adiou.

“Basta enviar o pedido quando tiver tomado sua decisão”, disse o homem mais velho gentilmente. “Agora, continuando com sua introdução, devo alertá-la de que suas ações e interações serão levadas muito mais a sério a partir de hoje.”

Ela franziu a testa. “De que maneira?”

“Os erros e insultos dos plebeus normalmente não são tratados com seriedade, mesmo pelas menores famílias. Está abaixo deles como um clã, mesmo que seus descendentes escolham guardar rancores pessoais”, explicou Hou Cheng francamente. “Como chefe de uma família iniciante, no entanto, suas ações e quaisquer afrontas serão vistas pelas lentes da honra da família. É um erro comum para novos nobres como você criar mais ressentimentos do que podem suportar. Eu apenas a advirto para que possa escolher suas palavras e ações com mais cuidado no futuro.”

Ling Qi conteve uma careta. Esperançosamente, seus relacionamentos a protegeriam de muita mesquinharia. “Há alguma lei ou regra em particular com que eu deva me preocupar?”

“Todas as leis imperiais continuam a se aplicar a você integralmente”, respondeu ele, um pássaro mensageiro de papel decolando de sua escrivaninha para sair pela janela. A próxima mensagem imediatamente começou a se dobrar. “O efeito principal de seu novo status, repetirei, é que suas ações serão levadas mais a sério, como as de um adulto. Se desejar, terei uma cópia de um texto sobre direito comum e etiqueta aristocrática para sua leitura.”

“Aceitarei sua generosidade”, disse Ling Qi. Meizhen lhe dera algumas aulas, mas não faria mal ter outro ponto de referência.

“Muito bem”, disse o Conselheiro Hou com um leve sorriso. Ele olhou para a esquerda, e um pequeno pedaço de papel saiu de sua estante para sair pela porta. “Agora, seu novo status também vem com certos privilégios. Você receberá acesso limitado aos mercados da Seita Interna para garantir que seu cultivo não seja indevidamente interrompido devido à falta de acesso aos recursos apropriados, e você terá o direito de receber uma única pedra espiritual verde por mês com desconto.” Ele agitou a manga, e Ling Qi pegou o pequeno distintivo de marfim que ele lhe atirou. “Leve isto para a recepção no andar de baixo quando desejar acessar o mercado interno ou receber sua pedra verde.”

“Quanto desconto?”, perguntou Ling Qi curiosa, examinando brevemente o distintivo antes de guardá-lo.

“À taxa de câmbio atual...” Conselheiro Hou considerou. “Com o desconto da Seita, são duzentas pedras vermelhas por uma pedra verde.”

Era menos da metade da troca usual, se Ling Qi lembrava corretamente. Com sua renda da fornalha de pílulas, ela poderia até mesmo pagar com razoável frequência. “Posso comprar mais pedras verdes do que apenas uma?”, perguntou ela ansiosamente.

O conselheiro a observou atentamente. “Se você tiver os fundos, sim. Tais transações seriam pelo preço total, sujeito a flutuações de mercado. Você deve ser muito diligente.”

Ling Qi corou um pouco com o exame e o elogio subsequente. “Obrigado pelas suas palavras gentis”, respondeu ela. “Eu sei que isso pode ser direto... mas posso perguntar quais incentivos a Seita oferece para pessoas como eu para que permaneçam em vez de irem buscar suas fortunas em vassalagem?”

“É uma pergunta justa”, disse o velho, imperturbável. “Você deve entender que nós, na Seita Argent, não desejamos conflitar com nossos nobres patronos, por mais que possamos desejar que jovens talentos como você permaneçam conosco mesmo após o fim de seu período de dívida. Na opinião deste humilde conselheiro, a Seita oferece as melhores oportunidades de educação e cultivo. O arquivo da Seita Externa é apenas o menor da coleção de conhecimento das Seitas, passado desde a segunda dinastia, e nosso Departamento de Talismãs, chefiado pelo Venerável Ancião Sima Jiao, é a joia do sul e produz maravilhas e avanços a cada década.” Ele parecia bastante sincero em seu discurso. “Além disso”, disse o Conselheiro Hou, abaixando a voz, “a Seita é um lugar em grande parte livre das políticas mais delicadas que se encontram na província maior.”

Ling Qi acenou com a cabeça, baixando os olhos pensativa. “É assim que a maioria das novas casas cai, não é? Elas entram em conflito com clãs mais estabelecidos?”

“Não com tanta frequência quanto você imagina, mas é uma grande preocupação”, admitiu ele. “Mais frequentemente, eu acho, novos clãs são simplesmente incorporados a outros por casamento ou adoção, ou seus novos chefes se colocam em posições fatais em esforços para expandir suas novas e geralmente mal domesticadas posses.”

“Acho que governar até mesmo uma pequena aldeia é mais difícil do que parece”, disse Ling Qi ironicamente.

“Muito mais.” O Conselheiro Hou riu. “Você não pode imaginar o trabalho que faço todos os dias, e eu sou apenas um assistente do Venerável Ancião Ying. As terras próximas não permanecem relativamente passivas sem esforço, nem as estradas e os totens se mantêm sozinhos. Governar é uma grande responsabilidade. Se você escolher o caminho, não permita que o orgulho seja sua queda. Os espíritos desta terra foram civilizados por muitos milênios de esforço. É provável que quaisquer posses que você receber não tenham essa vantagem.”

Ling Qi teve que se perguntar o quão ruim seria se ele considerasse os espíritos por aqui civilizados. “Se eu tiver mais perguntas, onde posso ir para que elas sejam respondidas?”

“Basta vir aqui e apresentar o mesmo distintivo que lhe dá acesso ao mercado interno. Embora eu possa não estar frequentemente disponível, um de meus subordinados terá o prazer de responder a quaisquer perguntas”, respondeu ele. Houve um farfalhar de papel enquanto um pequeno pássaro esvoaçava pela porta aberta, carregando um livro pesado. “Parece que o texto que enviei chegou. Se lhe agradar, posso apontar as passagens mais relevantes para estudo?”

“Claro. Obrigado, Irmão Sênior da Seita”, respondeu Ling Qi. Pelo menos não era um monstro como os textos jurídicos de Cai.

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