Capítulo 182

A Serenata da Alma Congelada não era uma música alegre. Nem mesmo melancólica, como a Melodia do Vale Esquecido. Não, era algo primordial, nascido das profundezas do inverno. Era fome, carência e perda, um vazio eterno que nunca poderia ser preenchido. Ela não achava que tocaria a música por prazer algum dia, não do jeito que às vezes fazia com a Melodia do Vale Esquecido.

Mesmo assim, ela tinha talento para isso. Sentiu os dedos de gelo de Zeqing em seu ombro enquanto abaixava a voz, o frio do toque de sua mentora não a picando mais tão fortemente. Ela nunca tinha sido cantora antes, mas veio naturalmente, sua voz ecoando pelo pico gelado da montanha. O que ela cantava não eram palavras, mas o significado era transmitido claramente.

Ela abriu os olhos e viu a neve caindo ao seu redor. Sabia que, dessa vez, era por causa dela, e não do espírito de gelo ao seu lado.

“Você canta bem para uma iniciante”, elogiou Zeqing, deixando sua mão escorregar do ombro de Ling Qi. “Seu gelo ainda é lento para emergir, mas isso melhorará com esforço.”

Ling Qi assentiu, ainda focada nos sentimentos mais sombrios despertados pela música. A Serenata da Alma Congelada era uma arte inegavelmente útil. A primeira técnica, Ária do Fim da Primavera, a envolvia no poder do inverno, absorvendo a energia dos ataques recebidos para fortalecer ainda mais seu frio. A segunda técnica era o verdadeiro prêmio, porém. Carícia da Geada era uma passagem curta e melodiosa que varreria o alvo com um frio sobrenatural, o frio mortal da técnica persistindo como veneno em suas veias. Já havia visto uma besta congelar completamente sob seu efeito, para depois se estilhaçar quando o sangue congelado em suas veias explodia para fora. E isso era apenas o primeiro estágio de maestria. Ainda assim, ela nutria a esperança de que o presente de Xin eventualmente levasse a algo um pouco mais alegre.

“Obrigada”, disse ela educadamente. “Como sempre, agradeço seus ensinamentos.”

“E eu, seu afinco”, respondeu Zeqing antes de considerá-la. “Ling Qi, gostaria que Hanyi se juntasse a nós.”

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram surpresas. “Sério? Eu não me importo – muito – mas ela não...” Ela deixou a frase incompleta, não querendo ser rude.

“Hanyi tem dificuldades para se concentrar em seus estudos”, concordou Zeqing. “Espero que testemunhar uma humana superá-la em nossas habilidades naturais possa trazer maior foco aos seus esforços.”

Isso fazia sentido. “Como eu disse, não me importo”, ela disse cautelosamente.

“Então terei prazer em reservar um tempo para aulas todas as semanas”, disse Zeqing com conhecimento de causa, “para que ainda possamos ter nossas sessões mais privadas.”

Ling Qi sentiu alívio. Músicas tristes ou não, ela realmente gostava de ter um tempo só para relaxar com a mulher de neve quieta.

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‘Irmã Mais Velha, podemos ir já?’ Gui perguntou enquanto caminhava atrás dela, perturbando os destroços espalhados pelo chão. Havia um toque de birra em sua voz. ‘Quero brincar de esconde-esconde e morder um pouco mais!’

‘Tolo Gui, não distraia a Irmã Mais Velha,’ Zhen repreendeu, sua língua saindo para provar o ar empoeirado. ‘Ajude-a a procurar sobras em vez disso.’

‘Mas baba de verme é nojenta,’ Gui resmungou, mesmo enquanto começava a farejar diligentemente os pedaços de telhado caídos.

Ling Qi suspirou ao tirar os olhos de sua besta espiritual. Zhengui não era de muita ajuda nesse tipo de investigação ainda, mas se ela ia para a floresta de qualquer maneira, ela decidiu que deveria vasculhar os escombros da toca de Yan Renshu agora para ver se havia algo interessante deixado para trás e limpar quaisquer vermes restantes.

Claro, ela observou com certa tristeza enquanto virava uma pedra caída que havia atravessado uma bancada de trabalho, Meizhen havia sido bastante meticulosa em destruir os pertences de Yan Renshu. Eles foram atacados por vermes algumas vezes, mas os vermes eram coisas fracas de primeiro nível que serviam principalmente para irritar e causar nojo ao explodir em uma névoa acre e malcheirosa quando mortos. Na maior parte, os vermes estavam ocupados devorando tudo vagamente orgânico que havia restado e cobrindo o chão com uma espécie de película pegajosa.

Isso era uma perda de tempo sem sentido. Ela chutou irritada a pedra pesada que havia virado, enviando o pedaço de alvenaria do tamanho de uma cabeça batendo pelos destroços até que se rachou contra um muro de arrimo. Isso não significava que essa excursão tinha que ser um desperdício, no entanto.

“Zhengui, você pode vir aqui?” Ling Qi perguntou. “Acho que sei o que vamos praticar hoje.”

Gui levantou seu focinho rombudo dos escombros em que havia estado farejando, emoção brilhando em seus olhos verde-brilhantes. O olhar de Zhen continuou a percorrer os arredores observando ameaças enquanto ele trotava. ‘Que jogo vamos jogar, Irmã Mais Velha?’ ele chilreou.

“Vamos chamar esse de Armadilha de Raízes”, respondeu Ling Qi, agachando-se na frente dele para ficar mais perto do nível dos olhos. “Eu sei que você consegue mover raízes de árvores, então quero que você as use para pegar quantos vermes conseguir, certo? Mas você só pode usar as raízes.”

‘Eles estão tão longe,’ Gui reclamou. ‘E vermes são nojentos.’

“Você não precisa comê-los”, disse Ling Qi, sorrindo. “Para cada um que você pegar, eu te darei um núcleo fresco. Comprei muitos para hoje.” A pilha de núcleos de segundo nível que ela havia comprado consumiria sua renda com pílulas da semana, mas valeria a pena.

‘O que eu vou fazer, Irmã Mais Velha?’

Zhen sibilou, sua atenção agora capturada. ‘Eu também quero treinar.’

Ling Qi murmurou pensativamente. “... Para cada verme que Gui capturar, eu jogarei. Se você conseguir atingi-lo com seu veneno, você também ganhará uma guloseima”, ela decidiu. Ela não tinha certeza de como impulsionar o crescimento de Zhen ainda, mas trabalhar em sua pontaria parecia útil, independentemente disso.

‘Hmph, me fazendo depender do Gui desajeitado,’ Zhen resmungou.

‘Eu vou pegar todos eles!’ Gui declarou, olhando para seu equivalente. ‘O Zhen preguiçoso só precisa ficar pronto.’

“Se comportem agora”, Ling Qi os repreendeu gentilmente. “Agora vamos. Devemos nos mover para o meio para isso.”

O jogo se mostrou divertido, embora fedido, mas Ling Qi podia tolerar um pouco de mau cheiro se isso significasse melhorar as habilidades de Zhengui. As agarrações de raízes ainda eram lentas demais para o seu gosto, então ainda não eram viáveis para combate, mas Gui parecia estar gradualmente pegando o jeito. Ela observou que ele nem sempre usava raízes de árvores existentes; às vezes, as raízes pareciam gerar espontaneamente onde ele precisava delas. Quando ele fazia isso, porém, as raízes tendiam a ser mais como gavinhas do que raízes de árvores. Então a habilidade deve ser mais fraca se ele não estivesse ao alcance de nenhuma árvore.

Zhen, por outro lado, mostrou ser um atirador muito bom e ficou ainda mais convencido por isso... até Ling Qi se lembrar de retirar os efeitos de sua arte Sopro do Zéfiro. Ficou mais difícil para ele quando Zhen teve que depender apenas de suas próprias habilidades. Mas ele ainda não errava com frequência, e os vermes guinchando explodiam em chamas fedorentas sob seu veneno.

Assim que limparam o campo, ela levou Zhengui para caçar por um tempo, já que ambos gostavam tanto de “Esconde-esconde e Morde”. Os animais que ela assustou para a área de alcance dele gostaram muito menos.

Eventualmente, eles foram para casa, e Zhengui se enterrou no jardim para tirar uma soneca, exausto pela atividade do dia, enquanto ela limpava e se preparava para ir até a abertura. Ela havia perguntado a Su Ling se eles poderiam treinar no início da noite desta semana. Su Ling precisava de um alvo para praticar suas ilusões, e para Ling Qi, resistir a elas enquanto cultivava a Cerimônia das Oito Fases seria um bom exercício.

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Depois de uma noite desviando as visões tentadoras de Su Ling de comida suculenta e saque de fácil acesso e mal guardado, eles se separaram pela manhã. Su Ling foi para casa cuidar de suas elixires, enquanto Ling Qi subiu a montanha. Ela precisava dar seguimento às coisas com Fu Xiang.

Assim que recolheu o Zhengui revigorado, Ling Qi voltou para a pequena cabana de Fu Xiang, aninhada nas encostas médias da montanha. Como Fu Xiang era um conhecido negociante de informações, não havia nada de suspeito em visitá-lo.

Ela foi cautelosa, porém, mantendo um olhar atento aos arredores enquanto subia pela trilha de terra batida. Ela podia sentir a presença de Fu Xiang dentro de casa também – e de mais ninguém – então se aproximou e bateu sem preocupação.

Ela revirou os olhos quando a porta rangeu sozinha, revelando as luzes deliberadamente cintilantes do corredor de entrada. Ela havia aprendido em sua última visita que Fu Xiang gostava de efeitos atmosféricos em sua casa.

Ela encontrou o garoto em sua sala de estar, na frente de um grande espelho circular sobre sua escrivaninha. Ela não conseguia ver mais do que alguns borrões nebulosos nele, mas, novamente, não era a arte dela.

“Não esperava vê-la novamente tão cedo, Senhorita Ling”, disse o garoto quando ela entrou em sua sala de estar, virando-se para ela com um sorriso agradável. “Você já ouviu falar daquele negócio terrível no mercado?”

Ela lhe lançou um olhar desaprovador e sentou-se em um dos sofás que revestem a sala. “Você simplesmente vai deixá-los fazer isso ou vai fornecer ‘inteligência’?” Ling Qi retrucou, insatisfeita com seu papel nesse esquema.

“Acho que vou deixar isso de lado por um tempo”, ele ponderou, ajustando os óculos. Então, levantando-se de sua cadeira na frente da escrivaninha, ele se levantou e esticou-se. “Meu, conspirar é um pouco apressado, não é?” Fu Xiang comentou enquanto se dirigia a um assento mais confortável de frente para Ling Qi.

“Não sei do que você está falando”, disse Ling Qi secamente. “Você tem espiado de novo?”

“Nada do que você está insinuando”, respondeu Fu Xiang em um tom de falsa aflição. “Não, eu simplesmente quero dizer que controlar o que o seu Senhor vê e acredita. Suponho que no futuro, quando eu tiver ido, você terá que garantir que mantenha um controle firme nas fontes de inteligência da Senhora Cai.”

Ling Qi manteve o rosto impassível. “... Quem disse que vou aceitar?” ela perguntou uniformemente. “E eu não pretendo fazer coisas assim com frequência de qualquer maneira.”

“Com frequência não é nunca”, observou Fu Xiang astutamente. “Guiar os poderosos é um jogo perigoso, mas bastante recompensador. Se eu fosse mais ambicioso, poderia sentir inveja.”

“Não foi por isso que eu fiz isso e você sabe disso. Estamos quites”, disse Ling Qi secamente.

“Suponho que estamos.” Fu Xiang a estudou antes de parecer brevemente desapontado. “Bem, embora parabéns por sua descoberta estejam em ordem, não consigo imaginar que você veio até mim por isso. Em que posso ajudá-la hoje?” Seu tom e expressão voltaram à agradável neutralidade.

“Gostaria de saber mais sobre Yan Renshu, caso ele mantenha seu ressentimento, seja escapando de sua supervisão pelo resto do ano ou na Seita Interna caso ele consiga chegar lá”, explicou Ling Qi.

Fu Xiang sorriu. “Cem pedras vermelhas lhe comprarão um dossiê. Duzentas comprarão uma investigação aprofundada.” Ao vê-la franzir a testa, ele simplesmente levantou uma sobrancelha. “Estamos quites, Senhorita Ling, não estamos?”

Ling Qi realmente não tinha uma resposta para isso. Ele realmente vivia desse tipo de coisa. “Sem ofensas, mas a informação original da Senhora Cai sobre ele era falha. Eu presumo que tenha vindo de você. Não tenho certeza se deveria pagar esse tipo de preço.”

Fu Xiang recostou-se em sua cadeira, ainda sorrindo. “Minhas desculpas por esse assunto. Ele realmente tinha um número verdadeiramente espantoso de esconderijos. Eu não estava ciente da extensão de suas operações.”

“O que você quer dizer com isso?” Ling Qi perguntou.

Fu Xiang pareceu debater internamente os méritos de responder. “Muito bem. Um gostinho só para você, Senhorita Ling”, ele provocou, juntando as mãos. “Yan Renshu é um discípulo do ano anterior ao meu. Ele era um pouco recluso no meu ano. Não é surpresa, dado que ele havia sido arruinado por ofender um jovem lorde da Casa Wen no ano anterior, segundo boatos.”

Ling Qi lembrou das palavras de Yan Renshu e acenou com a cabeça. “Então ele começou a operar nos bastidores depois disso?”

“Exatamente”, respondeu Fu Xiang. “Ele assumiu uma boa parte do mercado e recrutou discípulos artesãos oferecendo ajuda relativamente barata na coleta de reagentes em troca de uma parte. Obviamente, a amplitude real de suas operações foi ignorada. E agora, você e a Senhora Cai e depois a Senhorita Bai o arruinaram. Novamente.”

“Ele escondeu coisas antes. Quão provável é que ele possa utilizar recursos ocultos para manter alguma sabotagem de baixo nível contra mim enquanto estiver sob supervisão?” Ling Qi perguntou.

“Senhorita Ling, considere a amplitude das operações que você arruinou até agora e o número de discípulos na montanha. Não se engane. O que você descobriu é impressionante, de fato... mas também é o limite do que um Discípulo Externo sem apoio poderia alcançar. Os Anciãos não tolerariam interferência no trabalho dos membros permanentes da Seita Externa, e um discípulo só pode extrair tanta riqueza de algumas centenas de discípulos. A economia do nosso pequeno jogo é limitada. Todas as indicações mostram que ele se estabeleceu para se concentrar em chegar à Seita Interna. Com você tendo limitado drasticamente seus recursos e destruído quaisquer projetos que ele tivesse”, Fu Xiang sorriu friamente, “ele terá que trabalhar bastante em um prazo apertado para fazê-lo.”

“Por que me dizer isso? Você não quer ser pago?” Ling Qi perguntou, arqueando uma sobrancelha.

“Não me confunda, Senhorita Ling”, respondeu Fu Xiang, empurrando os óculos para cima. “Um rato encurralado está em seu momento mais cruel. Não duvido que ele nutra vingança em seu coração, mas pelo menos por este ano, você o castrou... Sem dúvida, ele permanecerá do lado certo das regras da Seita, como tem feito até agora, mas tenho certeza de que ele pode ser bastante irritante com o tempo. A Senhora Cai e a Senhorita Bai estão além de seu alcance se ele tiver algum bom senso, não importa o quão abalada a reputação do clã Bai possa estar.”

“... Vou pensar em comprar mais informações”, disse Ling Qi após consideração. “Obrigada pelo seu tempo.”