Capítulo 181

Ling Qi suspirou, agachada na sombra de um letreiro de cobertura. Gritos de alarme começavam a subir das casas daquelas que ela havia atacado. Ali, na morta da noite, ela era quase invisível, uma sombra entre sombras.

O favor que Fu Xiang lhe pedira estava feito. Mas embora ela tivesse se infiltrado nas três oficinas com uma facilidade quase trivial, e apenas a última delas tendo um sistema de segurança que lhe oferecesse o menor problema, Ling Qi não podia dizer que se sentia particularmente bem-sucedida. Ela havia seguido as instruções de Fu Xiang para sabotar os projetos em questão de uma forma que implicaria um concorrente artesão. Nem mesmo estava incorreto, de certa forma.

Uma espada lindamente trabalhada e inacabada, meses de trabalho investidos em seus aprimoramentos de formação, foi apagada, algumas linhas rabiscadas enviando o trabalho incompleto a um fracasso em cascata. Um elixir potente no meio de seu longo período de preparação foi envenenado, arruinando os ingredientes.

O terceiro alvo foi provavelmente o pior. Apesar de ela não ter tocado em seu projeto, ela havia plantado evidências sutis, fornecidas por Fu Xiang, de sua participação na destruição dos trabalhos de seus rivais. O pincel que havia apagado a espada e o veneno restante salpicado no elixir agora estavam firmemente plantados em gavetas escondidas dentro de suas mesas de trabalho para que os investigadores do mercado descobrissem.

Ela não gostou disso.

Embora ela desfrutasse da emoção e do desafio de um roubo difícil, isso era diferente, arruinar deliberadamente as chances daqueles que não lhe haviam feito mal. Ela havia escolhido seus alvos dentre a lista de Fu Xiang, pulando o amigo corpulento de Su Ling e alguns outros plebeus em favor de aspirantes nobres. Eles teriam outras oportunidades, pelo menos, algo para recorrer.

Ou assim ela se dizia.

Ling Qi se afastou das sombras, deixando os sons do mercado para trás. Ela tinha um encontro com Fu Xiang para ir. Se alguém investigasse sua presença, ela teria estado na casa do rapaz, discutindo assuntos de inteligência durante a noite. O potente amuleto anti-clarividência pendurado em seu pulso garantiria que a história se sustentasse.

No entanto, por mais que ela não gostasse de ter feito isso... estava feito agora. Ela havia retribuído a Fu Xiang por sua ajuda na fuga de Sun Liling. Ela balançou a cabeça enquanto desaparecia na linha das árvores, as notas de uma composição triste e pensativa se formando em seus pensamentos. Ela tinha que colocar seus próprios interesses – e os de seus aliados e amigos – em primeiro lugar.

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Na manhã seguinte, a notícia da sabotagem se espalhou. Ling Qi passou a maior parte do dia dentro de casa, brincando com sua caixa de quebra-cabeça presenteada pela lua e pensando. Trabalhar na caixa de quebra-cabeça era um exercício meditativo em si mesmo, tamanha era sua complexidade. Com dezenas de peças móveis assim que ela acionava a música, ela podia dedicar pouca atenção aos pensamentos que ainda a preocupavam. Quatro vezes, ela chegou ao fim do cronômetro, a concentração e a determinação crescendo a cada vez que a caixa em expansão lenta voltava à sua forma de cubo inicial. Suas mãos borravam com a velocidade com que ela movia as peças, deslizando, torcendo e reposicionando-as nos padrões que haviam se mostrado bem-sucedidos antes, mesmo enquanto seus pensamentos corriam para descobrir a próxima jogada.

Finalmente, ela resolveu. Com um estalo, a última peça se desdobrou sob seus olhos, e a melodia chegou ao fim. O que antes era uma caixa de quebra-cabeça agora era uma fina folha de prata sólida, larga o suficiente para cobrir a maior parte da mesa de jantar. Enquanto ela observava, símbolos e linhas nadavam em sua superfície, os padrões que ela havia usado para resolver o quebra-cabeça se reconfigurando.

Quando finalmente ficou sólido, o que estava diante dela era um mapa incrivelmente detalhado da região ao redor da Seita. As colinas eram saliências sob seus dedos, as montanhas se erguiam abruptamente da superfície prateada, e a cor se derramava no mapa, tingindo as vastas florestas de um verde esmeralda profundo.

No fundo dessas florestas, a vários quilômetros da aldeia na base da montanha, perto da borda dos limites que a Seita impunha a seus discípulos, uma torre solitária, meio desmoronada, se erguia, brilhando com uma luz rosa alegre. ... Parecia que ela ainda não havia terminado com o presente de Xin. Xin parecia gostar de fazê-la trabalhar por suas recompensas.

Por enquanto, ela simplesmente guardaria seu novo mapa e se lembraria de examinar alguns outros locais interessantes que ela havia avistado ao olhar para ele. Ela tinha uma aula com Zeqing para comparecer.

***

“O que você quer dizer?” Ling Qi perguntou. Elas estavam na entrada da pequena ravina que continha a piscina negra, prontas para entrar e começar suas aulas – ou assim ela pensava.

“Quero dizer exatamente o que disse”, disse calmamente o espírito flutuando ao seu lado, seu vestido preto esvoaçando na brisa. “Ainda não vou te ensinar os próximos passos da Melodia do Vale Esquecido.”

“Por quê?” Ling Qi perguntou, tentando não soar petulante enquanto o espírito flutuava à sua frente. “Eu revisei o jade slip. Posso entender um pouco a próxima seção agora. Tenho certeza de que posso aprendê-la com sua instrução.”

“Talvez”, respondeu Zeqing, virando-se para enfrentá-la em uma brisa gelada. “Mas seria uma compreensão sem domínio. Em seu estado incompleto, você não pode avançar adequadamente.”

Ling Qi se sentiu frustrada. “Como assim? A Melodia do Vale Esquecido não é uma arte física, e eu quebrei através do meu cultivo espiritual.”

Zeqing a considerou, olhos brancos vazios procurando seu rosto enquanto ela lentamente flutuava para trás para pairar sobre a piscina congelada. “Dizem que vocês, humanos, tratam o terceiro reino como um marco importante e uma passagem de rito. Você nunca foi instruída sobre o porquê?”

“Eu era mortal há um ano, então não”, respondeu Ling Qi, sua expressão se suavizando. “É outra daquelas coisas que talvez todos assumam que eu saiba?”

“Talvez”, repetiu Zeqing. “Você sentiu isso desde sua ascensão parcial? A sensação de incompletude?”

Ling Qi balançou a cabeça, tentando lembrar de algo que combinasse com as palavras de Zeqing. “Não, não senti”, admitiu ela. “Eu só quebrei através pouco tempo antes de vir visitá-la.”

A neve girou em torno de Zeqing enquanto uma mão de gelo claro se formava do vazio de sua manga para segurar seu queixo pensativamente. “Entendo. Então talvez minha presença tenha superado isso?” ela ponderou. “Vou me retirar. Quando eu fizer isso, concentre seu qi para fora, como você faz ao formar a névoa.”

Ling Qi não tinha certeza de qual era o problema, mas confiaria em Zeqing. Ela girou o pulso, retirando sua flauta de seu anel e esperou pacientemente que Zeqing partisse.

Surpreendentemente, o espírito não se moveu um centímetro, mas mesmo assim, Ling Qi sentiu algo mudar. O ar não ficou mais frio ou mais quente, apesar da neve agora caindo silenciosamente do céu. Era apenas diferente... vazio de uma forma que os picos superiores da montanha nunca haviam sentido antes.

Deixou seus nervos à flor da pele. Mesmo assim, Zeqing a estava observando, então ela levou a flauta aos lábios, não para convocar névoa, mas como foco para o exercício. Ela começou a tocar algo leve e simples, usando a melodia para focar o ciclo de seu qi enquanto o empurrava para fora através de seus canais. Uma brisa soprou ao seu redor, enviando a bainha de seu vestido esvoaçando, e faíscas tênues de luz prateada voaram dos buracos de sua flauta.

Ling Qi se concentrou para fora, como fazia ao tentar sentir qi distante. Ela continuou a empurrar seu qi, fazendo uma careta com a forma como sentia suas reservas se esgotando.

Por um momento, ela sentiu uma estranha consciência de seu entorno, de cada floco de neve dentro de um metro, de cada corrente de ar. Ela era a pedra sob seus pés, os flocos de neve cobrindo seu cabelo e até mesmo o ar carregando as notas mundanas de sua música. Ela sentiu uma tensão então, como se estivesse vestindo um vestido três tamanhos menor, apertando e roubando sua respiração.

Ela se curvou, segurando a cabeça enquanto uma dor de cabeça lancinante destruía o pouco que restava de sua concentração. Ling Qi estremeceu de alívio quando a sensação que havia desaparecido voltou ao ambiente. “O que foi isso?” ela ofegou, o som de seus próprios batimentos cardíacos trovejando em seus ouvidos.

“Seu domínio incompleto”, respondeu Zeqing, e Ling Qi sentiu uma mão gelada pressionar suas costas, um breve conforto antes de ser retirada. “Os humanos devem lutar para atingir aquilo que é natural.”

“Eu não entendo”, disse Ling Qi, se endireitando. Ela ficou feliz por ter deixado Zhengui em casa. A essa distância, ele não sentiria seu desconforto.

“Você imagina que este é meu corpo?” Zeqing perguntou pacientemente, gesticulando para si mesma. Ao olhar incompreensivo de Ling Qi, ela continuou: “Um mortal nem mesmo veria esta forma. Você já viu um espírito antes de vir aqui?”

Ling Qi havia ouvido as vozes no vento e as coisas que corriam em lugares escuros, sussurrando sobre sangue derramado e vício, mas ela podia dizer com toda a verdade que nunca viu

um espírito como mortal. “Onde está seu corpo então? Está em sua casa com Hanyi?”

“Você está dentro dele”, explicou Zeqing, como se isso fizesse sentido. “As neves já cessaram em seu tempo no pico?” ela perguntou diretamente. “Embora minha capacidade de aplicar um nível de atenção humano possa ser limitada a uma única manifestação, estou ao seu redor, do pico da montanha ao ponto mais baixo que a neve toca.”

A cara de Ling Qi se enrugou de confusão. “Eu realmente não entendo como isso funciona. Todos os cultivadores de reinos superiores são... assim?”

Zeqing se dissolveu em uma rajada de flocos de neve, reaparecendo no banco de pedra onde elas praticavam. “Não. Os humanos têm uma miríade de caminhos disponíveis para eles. Alguns, como as bestas, se concentram para dentro, seus domínios e suas formas físicas se tornando um todo inviolável. Alguns seguem o caminho do espírito e abandonam a forma física quase inteiramente. No final, porém, a marca do cultivo verdadeiramente avançado é um comando absoluto de seu domínio e os conceitos que ele segue, e é o terceiro reino que permite aos humanos tocar no poder de um domínio.”

Parecia que cultivadores e espíritos verdadeiramente poderosos eram quase um mundo à parte. Ling Qi lembrou-se da história do Ancião Ying sobre os grandes espíritos. Ela pensou no Ancião Jiao e nas sombras salpicadas de olhos que piscavam em existência com sua vontade. Faziam sentido, mas a ideia a deixou inquieta.

“O que tudo isso tem a ver com não aprender a Melodia?” Ling Qi perguntou, determinada a manter o foco.

“Como muitas técnicas potentes, é simplesmente a simplificação de um aspecto do domínio que o homem formou para si mesmo”, elaborou Zeqing. “Embora você possa aprendê-la como está, ela será mais potente e refinada se praticada em conjunto com a formação de seu próprio domínio e de seu eu maior.”

Era irritante atrasar seu desenvolvimento, pensou Ling Qi, enquanto se movia para se sentar no assento gelado ao lado de Zeqing. “Então o que você quer fazer em vez disso? Vamos apenas tocar normalmente?”

Zeqing zumbiu, um sorriso brincalhão se formando. “Eu pensei que poderíamos começar algumas outras aulas. Não seria bom para um músico ter apenas uma única canção em seu repertório.”

Ling Qi piscou surpresa, não acreditando exatamente no que estava sendo implícito. “Você quer dizer...?”

Zeqing acenou serenamente. “Acredito que sua natureza é adequada para minhas próprias canções.”

Ling Qi não pôde deixar de sorrir. Uma arte ensinada diretamente por um espírito ciano, e uma próxima ao ápice daquele reino, era um tesouro incrível. “Muito obrigada, Mestre Zeqing”, ela curvou a cabeça profundamente. Se havia alguma hora para ser formal, era agora.

Zeqing inclinou a cabeça para o lado, seu cabelo esvoaçando no vento constante. “Um título agradável. Passei algum tempo decidindo como minhas habilidades poderiam ser traduzidas em algo útil para você. Criei duas composições adequadas. No entanto, você precisará escolher uma. Aprender ambas arriscaria... a contaminação de sua identidade neste estágio inicial.”

A expressão de Ling Qi ficou séria enquanto ela se endireitava. Ela não tinha certeza do que isso significava, mas o tom grave de Zeqing foi suficiente para que ela levasse a sério. “Então eu tenho a escolha?”

“Você tem”, ela respondeu. “A primeira é a canção da Donzela Solitária do Inverno. É uma melodia que incorpora a natureza sedutora da morte no frio, o calor que, se entregue, trará o fim da vida. Com ela, você pode atrair aqueles ao seu redor e beber profundamente de sua vida e qi para se restaurar.”

Ling Qi franziu a testa. Ela não tinha certeza se gostava daquilo. Parte dela se opôs à ideia de usar uma arte que de alguma forma incorporasse “sedução”.

“A segunda”, continuou Zeqing, “é a Serenata da Alma Congelada. É uma canção mais primordial e direta. É o inverno em seu momento mais rigoroso. É um frio mordaz e ventos implacáveis, um fim implacável que apaga todas as faíscas de calor. No entanto, pode ser um pouco mais difícil para um humano dominar.”

Ling Qi não precisou pensar muito. Ela se lembrou de sua luta contra a besta espiritual de Yan Renshu, onde seu arco havia falhado e ela havia sido forçada a juntar um ataque informe com sua flauta. Ela já tinha a Melodia do Vale Esquecido para confundir e iludir.

Agora, ela precisava de poder.