Capítulo 180

Levemente, sem o menor ruído, Ling Qi desceu do penhasco e voou. O vento noturno fazia seu vestido e cabelos soltos esvoaçar enquanto ela sobrevoava o lago nebuloso em direção ao topo da montanha, um lugar acolhedor. Era o lugar a que pertencia. Ela sabia. Embora pudesse se aquecer perto do fogo por algum tempo, se esconder na escuridão ou voar no céu, nenhum desses lugares era seu lar.

Nenhum deles era sua casa.

Quanto tempo havia se passado desde que ela teve um lar?

Ela fechou os olhos e deixou-se levar pelo vento, a suave música do topo da montanha a envolvendo. Havia um motivo para ela ter guardado a flauta de sua mãe, a ter segurado com tanta força, a ter a protegido mesmo quando não tinha mais nada, quando a fome roendo sua barriga a fazia querer penhorá-la por uma simples refeição.

A música era lar, segurança, amor, todas as coisas que ela havia abandonado por aquela liberdade de dois gumes. Era a pedra fundamental de suas melhores lembranças. Mas, apesar de todo esse apego, ela não tinha conseguido sustentá-la.

Não na cidade, onde o som de uma flauta atrairia os catadores de rua. Nem na montanha, onde ela precisava lutar desesperadamente por força, o que consumia tudo mais.

Ela sentiu braços a envolverem ao pousar na encosta da montanha, quentes e frios ao mesmo tempo. Ela se aninhou no abraço e abriu os olhos. A mãe olhava para ela com carinho, acariciando seus cabelos com um toque suave, como fazia há muito, muito tempo. Ling Qi sorriu, e elas se separaram, embora ela ainda segurasse a mão da mulher mais velha. Escamas quentes e lisas acariciavam sua outra mão, e ela olhou para baixo para ver Zhen e Gui ao seu lado, o irmãozinho que ela havia criado desde o ovo. Ela acariciou sua cabeça e ele soltou um sibilo satisfeito.

E no canto de sua visão, estava uma garota pálida, ao mesmo tempo próxima e distante, observando-a com anseio.

A montanha se estendia acima, a melodia flutuando do topo como um sinal de boas-vindas. O que a aguardava no cume ia além da liberdade sofrida, além do poder, além da companhia fugaz. Ela se apegaria firmemente a seus amigos, mas, no final, esses laços mudavam. Ao colocar um pé na frente do outro, subindo o pico com apenas três ao seu lado, Ling Qi chegou a compreender o que realmente desejava.

Lar.

Um lugar que era dela, e pessoas para habitá-lo.

Família.

Seus laços estavam desgastados. A mãe cintilava em sua visão, suas feições mudando para uma glacial e imperiosa, depois para uma de olhos de prata quentes. Ela não ousou convidar a garota atrás dela para mais perto, com medo do que isso poderia significar. Apenas Zhengui estava sólido e totalmente real ao seu lado.

Ela se agarrava a seus amigos e dava presentes generosamente, desesperada para convencê-los de seu valor, mas também os mantinha à distância. Ela não compartilhava segredos sobre si mesma, exceto das menores maneiras. Eles ainda conversariam quando o ano acabasse ou no ano seguinte? Quando o dever e as responsabilidades os separassem? Ela poderia mantê-los perto dela? Afiá-los ou retê-los?

Ela olhou para a direita e viu o rosto de Zeqing olhando de volta. Não, isso não estava certo. As coisas mudavam, e isso era bom. Ela teria um lar um dia: um lugar para retornar quando a aventura terminasse; um lugar para as pessoas que ficariam com ela para sempre; e um lugar onde amigos distantes pudessem vir e visitá-la para lhe dar novas histórias para transformar em canções.

Ling Qi sorriu ao chegar ao pico onde oito donzelas dançavam, cantavam e tocavam, distantes do mundo lá embaixo. Ela olhou para Zhengui e os fantasmas ao seu lado. Um dia, ela teria uma família tão animada.

Ela só precisava construí-la.

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Ling Qi acordou sentindo-se revigorada, a memória de seu transe de iluminação já se desvanecendo enquanto ela retornava ao mundo mortal desperto. Ela se sentia leve ao se levantar e olhar para si mesma com leve espanto. Ela não havia mudado, mas como ela só havia quebrado o espírito, isso fazia sentido. Ainda assim, quando ela olhou no espelho na parede do fundo, sentiu que sua expressão estava um pouco mais confiante. Quando a luz batia certo, havia um leve brilho prateado no ar ao seu redor e o vento parecia carregar uma melodia tênue, quase inaudível.

Já se passara a maior parte de três dias desde que ela entrara em meditação. Ela teria que se apressar para não se atrasar para sua reunião com Zeqing. Uma parte dela estava envergonhada com a ideia de encontrar o espírito da neve novamente, mas ela não sabia dizer porquê.

Parando apenas para abraçar Zhengui e certificar-se de que ele estava se alimentando bem, ela pegou seu irmãozinho e saiu, subindo a montanha com uma leveza recém-descoberta em seus passos. Ela voou de galho em galho e de penhasco em penhasco. Uma luz prateada brilhava em sua esteira, embora ela percebesse que conseguia suprimir esse efeito com esforço.

Logo ela chegou à lagoa onde Zeqing a esperava.

O espírito estava inalterado desde a última vez que Ling Qi a vira e saudou sua chegada com uma curiosa inclinação de cabeça. Zeqing ainda era um nó inexplicável de poder invernal para seus sentidos, mas agora havia algo mais, uma pressão que ela não havia notado antes, a cercando e engolfando. Ela não conseguia tocá-la, pressionando a uma distância de uma palma de seu corpo, mas não mais perto.

“Você cresceu, vejo”, disse Zeqing, a estudando.

“Cresci. Espero que possamos retomar nossas aulas”, disse Ling Qi educadamente, parando a alguns passos do espírito e fazendo uma reverência. Ela ignorou a pressão por enquanto, atribuindo-a à sensação estranha que sentia desde que acordara. “Senti falta delas.” Era mais fácil dizer esse tipo de coisa agora. Ela ainda não tinha certeza do que queria do espírito de gelo, mas sabia que apreciava a companhia do ser não humano, e isso era o suficiente.

“... Assim como eu”, concordou Zeqing depois de um momento. “Estou ansiosa para ver as canções que você compõe.”

“Eu também”, respondeu Ling Qi alegremente. Ela já havia começado a pensar em como poderia organizar as coisas para se dar tempo para tais coisas. “Posso perguntar o que motivou seu convite?”

“Pareceu um bom momento para isso.” O espírito ofereceu uma manga vazia. “Se você quiser?”

Ling Qi ponderou e então deu um passo à frente. Ela confiava na mulher de neve para cumprir sua palavra e, além disso, confiava que o espírito a tratava sem má vontade. Ela pegou o braço do espírito, tremendo um pouco com os cristais de geada que se formavam em seu vestido ao cruzar seu braço com o de Zeqing. Era como segurar um saco cheio de ar frio.

Ling Qi não teve tempo de pensar nisso quando o mundo ficou borrado ao seu redor. Um vento gelado uivou em seus ouvidos. Ela se agarrou firmemente ao braço do espírito enquanto a sensação de leveza do voo a dominava. Somente a expressão calma de Zeqing a impediu de ficar alarmada.

Felizmente, o voo foi breve, e os pés de Ling Qi logo fizeram contato com o chão firme. Ela sacudiu a cabeça, tentando limpar a desorientação do movimento rápido. Zeqing esperou pacientemente por ela enquanto ela observava o ambiente.

Elas estavam no topo da montanha. Abaixo, o penhasco desaparecia nas nuvens. No centro do planalto onde estavam, havia uma pequena cabana feita de gelo cintilante. Parecia não ser maior do que a casa que ela havia compartilhado originalmente com Meizhen e era cercada por um campo de neve branca pura do qual crescia uma única árvore, uma coisa esguia com folhas compridas e largas e pequenas frutas redondas. Levou um momento para ela se lembrar de onde havia visto aquelas antes. Memórias de pegar pequenas frutas douradas em uma banca de mercado voltaram a ela. Nêsperas não eram tão incomuns, mas sempre eram importadas e secas em Tonghou.

Ela tinha certeza de que elas geralmente não eram branco-azuladas.

Enquanto ela estudava a árvore no quintal de Zeqing, ela percebeu um movimento pelo canto do olho, uma figura escura saltando em direção às suas costas. Ela se tensionou, pronta para se mover, e então suspirou em aceitação.

A aterrissagem de Hanyi em suas costas a deixou sem fôlego. A garotinha era monstruosamente pesada apesar de seu pequeno tamanho, e Ling Qi cambaleou enquanto a garota ria de seu poleiro. “Olá, Irmã Mais Velha!” O título era menos zombeteiro do que da última vez que Ling Qi ouvira de seus lábios. “Não é justo que você tenha brincado com a Mamãe, mas não comigo!”

“Senti sua falta também, Hanyi”, respondeu Ling Qi com os dentes cerrados, olhando por cima do ombro para encontrar os olhos da menina.

‘Tire a irmã mais velha de cima! Ela é minha, não sua!’ Ling Qi piscou surpresa. Com uma sensação de afundamento, ela percebeu a distinta sensação de vazio em seu dantian e olhou para baixo para encontrar os olhos verde-brilhantes de Gui, que transbordavam de indignação.

“Ohhhh! Uma tartaruga! Uma tartaruga grande. Irmã Mais Velha, podemos cavalgá-lo descendo os penhascos? Esquiar é divertido! Eu prometo.” Hanyi pareceu ignorar completamente as palavras de sua xuanwu em favor de admirá-lo, subindo para sentar em seus ombros enquanto fazia isso.

‘Eu só carregarei a Irmã Mais Velha!’

Respondeu Gui, a tartaruga geralmente dócil soando incomumente irritada. Zhen permaneceu em silêncio, enrolado firmemente na parte traseira de sua concha, mas lançou um olhar feio para Hanyi. Ele não parecia estar gostando do frio. ‘Ela também não é sua Irmã Mais Velha! Ela é minha!’

“Não, não, eu a vi primeiro.” Hanyi finalmente se dignou a reconhecer suas palavras, mostrando a língua para a tartaruga.

“Hanyi, não seja rude com nossos convidados”, Zeqing, brevemente esquecida na discussão, impôs-se com uma ordem firme. “Desça daí.”

Ling Qi mal conteve um suspiro de alívio quando a garotinha descalça pulou de seus ombros. Ela se abaixou para acariciar a cabeça de Zhengui. “Não se preocupe. Você é meu único irmãozinho, Zhengui”, ela acalmou. “Ela está apenas brincando.”

Ele acariciou sua mão, piscando seus grandes olhos verdes. ‘...minha Irmã Mais Velha, no entanto,’ disse ele emburrado.

Hanyi parecia que ia discutir, mas entre um olhar de Ling Qi e Zeqing, ela murchou. “Bebê chorão”, ela resmungou baixinho, chutando a neve.

“Vamos entrar”, disse Zeqing levemente. “Não é bom manter nossos outros convidados esperando.”

“Você tem outros convidados?” Perguntou Ling Qi enquanto ela se levantava.

“Apenas alguns amigos para o chá”, respondeu Zeqing enquanto a levava até sua porta. “Achei que você gostaria de se juntar a nós.”

Curiosa, Ling Qi a seguiu de perto. A porta da cabana se abriu para uma escuridão que derrotou até mesmo sua visão, mas depois que Zeqing desapareceu lá dentro, Ling Qi se preparou e entrou. Houve um momento de desorientação, como se ela estivesse se movendo em todas as direções ao mesmo tempo, mas logo clareou.

Seus olhos se arregalaram ao ver o grande salão de jantar em que ela havia chegado, centrado em uma mesa esculpida em gelo azul. Espíritos insubstanciais de gelo e geada voavam entre lanternas de fogo frio, e as sombras sob a mesa e nos cantos fervilhavam de vida. Três figuras chamaram sua atenção.

Uma mulher incrivelmente bela, envolvida em um vestido azul-escuro de muitas camadas, sentava-se na extremidade da mesa. Chifres rombos saíam de sua testa, e escamas azul-escuras alinhavam suas bochechas. Olhos verdes-escuros, reptilianos, a observavam por cima de uma xícara de chá com um desdém suave e casual.

A uma pequena distância mais adiante, sentava-se a forma carmesim encurvada de um macaco enorme. Mesmo sentada, ela a superava em altura. A xícara de chá em sua mão parecia mais uma jarra inteira. Os olhos estreitos que a observavam sob sua testa pesada pareciam um pouco mais amigáveis do que os anteriores, no entanto. Levou um momento, mas ela tinha certeza de que este espírito havia aparecido em uma das palestras do Ancião Su no início do ano.

Por fim, Xin estava lá, levantando-se do assento diretamente em frente ao local onde ela estava com um sorriso nos lábios. “Estou tão feliz que você conseguiu vir, Ling Qi! Feliz Aniversário!”

Ling Qi piscou, sua mente parando na declaração. Não ajudou o fato de que ela estava cercada por auras monstruosas e opressoras. Ela sentiu que estava congelando, se afogando no fundo do mar e sendo caçada ao mesmo tempo. Apenas a presença tranquilizadora de Xin conseguiu mantê-la no caminho.

“... Meu aniversário ainda não é por algumas semanas”, protestou ela distraidamente, quase sem perceber quando Hanyi e Zhengui entraram atrás dela.

“Arrumei um convite antecipado”, explicou Xin pacientemente, aparecendo de repente ao seu lado. Ela a levou até a mesa para se sentar enquanto Ling Qi tentava lidar com a surrealidade do momento. Só agora ela notou a mesa farta na mesa, um banquete de doces e guloseimas de todos os tipos. “Não seria bom celebrar as coisas tarde se você estivesse ocupada.”

“Como se a garota pudesse ter escolha no assunto”, resmungou a mulher escamosa. “Isso tudo é muito bobo.”

“Mamãe, posso ter um aniversário também?” Ling Qi ouviu Hanyi importunando sua mãe.

“Talvez se você for boa.” Zeqing soou curiosa e divertida com a ideia.

“Não é bom punir a dedicação”, disse o macaco carmesim, a voz rouca e profunda, mas também distintamente feminina.

“Eu suponho”, disse a mulher escamosa languidamente. Ling Qi estremeceu sob seu olhar. “Ainda acho que você não deveria encher tanto a cabeça dela com sua atenção, Xin. Veja onde a arrogância levou aquele filho tolo meu.”

“Trabalhando em uma fúria inútil por um ladrão que ele nem sequer conseguiu detectar?” Xin provocou. A boca de Ling Qi ficou seca quando ela percebeu quem era a mulher escamosa, mesmo quando uma tigela fumegante apareceu diante dela. O aroma suculento dos macarrões longos e do caldo dificultou prestar às criaturas perigosas ao seu redor a atenção que elas mereciam.

“Essa é a única razão pela qual estou aqui”, disse a mulher – a dragona! – altivamente. “Eu queria ver a criança que havia envergonhado tanto meu filho tolo.”

“Não ligue para Qingshe”, disse Xin, lançando um olhar divertido para a mulher. “E considere isso uma celebração de seu primeiro passo no terceiro reino também.”

“Como você soube que eu ia quebrar?” Perguntou Ling Qi. Seu medo estava desaparecendo, substituído por uma sensação de calor. Era estranho celebrar conquistas, mas ela apreciava. Xiulan havia celebrado com ela em sua entrada no segundo reino, mas isso parecia diferente.

“Pergunte à lua como ela sabe tudo”, resmungou o macaco. “Criança, uma semana se passará antes que sua resposta esteja pronta.”

“Silêncio, Rahki. Eu não sou tão ruim. Não é hora para esse tipo de explicação”, retrucou Xin. “Basta dizer que sou uma adivinha com alguma habilidade. Agora, coma. O calor não dura muito aqui, apesar dos meus esforços.”

“Como deveria ser”, disse Zeqing por cima do ombro. “Não entendo muito o propósito disso, mas me disseram que é o que os humanos fazem para celebrar marcos importantes. Você merece isso, Ling Qi.”

Sorrindo apesar de si mesma, Ling Qi começou a comer sob os olhares dos espíritos poderosos. Quantos anos haviam se passado desde que alguém havia comemorado seu aniversário?

O resto da tarde e da noite passou em um borrão de doces e chá. Era estranho conversar com tantas criaturas capazes de esmagá-la com apenas um pensamento. Era ainda mais estranho ver humanidade nelas.

Bem, era apenas uma impressão. As conversas dos espíritos eram impenetráveis para ela, mas de alguma forma, o grupo ainda a lembrava de um círculo de esposas e mães fofoqueiras. Sem surpresa, Xin e Zeqing foram as que mais lhe deram atenção, a pressionando por informações sobre seu avanço e, mais embaraçosamente, seus relacionamentos.

No final, ela escapou das garras de Xin saindo para brincar com Hanyi e Zhengui. A Fada da Lua era perigosa, e Zeqing parecia ser facilmente levada por seu fervor.

Acontece que Hanyi estava certa. “Esquiar”, como ela chamava, era bastante divertido. Havia uma encosta gelada íngreme de um lado do pico que levava a um campo nevado, e a barriga lisa de Zhengui o tornava perfeito para descer nela. Ele até permitiu que Hanyi desse uma ou duas voltas. Aparentemente, os dois haviam se reconciliado da maneira como as crianças fazem enquanto ela estava sendo interrogada.

Ainda assim, eventualmente todas as coisas tinham que chegar ao fim. Qingshe foi a primeira a ir embora, seguida por Rahki, deixando apenas Xin e Zeqing para escoltá-la de volta.

“Obrigada”, disse Ling Qi ao chegarem à beirada, virando-se para se curvar para os dois espíritos. Zhengui estava dormindo em seu dantian, e Hanyi estava de volta à cabana, cansada de brincar.

“Não foi nenhum problema. Sempre quis tentar algo assim.” Xin sorriu. “Você já descobriu meu presente?”

Ling Qi balançou a cabeça, sabendo ao que o espírito se referia. “Ainda não.”

“Continue trabalhando nisso. Você precisará de algo novo para brincar quando superar os presentes da minha irmã”, disse Xin maliciosamente.

“Estarei disponível para aulas na próxima semana, se desejar”, acrescentou Zeqing em voz baixa.

“Obrigada novamente”, disse Ling Qi agradecidamente, pegando o braço do espírito.

“Ah – Ling Qi!” A voz de Xin a interrompeu quando a mulher de olhos prateados a chamou. “Estou ciente de que você já recebeu várias ofertas de emprego, algumas delas muito boas. Considere a Seita, você quer? A Lua sabe que aquele marido meu poderia usar um aprendiz para impedi-lo de ficar preguiçoso.”

“Eu não sabia que aquela oferta era real”, admitiu Ling Qi. O Ancião Jiao não parecia o tipo de ancião que queria um aprendiz.

“É um pequeno segredo, então não conte a ninguém que eu falei sobre isso”, respondeu Xin, dando um passo à frente para olhar em seus olhos. “Vocês, humanos, tanto amam seus regulamentos. Mas há um futuro brilhante para você aqui, e acho que a Seita é o melhor caminho para você a longo prazo.”

“Considerarei suas palavras”, disse Ling Qi, curvando a cabeça em agradecimento. A Seita, com todos os seus problemas, era algo em que ela havia pensado, mas... todos pareciam achar que a oferta de Cai era melhor, e ela não tinha certeza se discordava.

“Isso é tudo o que peço”, disse Xin levemente. “Boa noite, Ling Qi.”