Capítulo 178

Interlúdio: Ji Rong

Seu punho se chocou contra a parede, e assim como nas últimas doze vezes, não houve uma única marca ou racha na pedra lisa e sem características.

Soltando um rosnado frustrado, Ji Rong girou sobre os calcanhares e voltou a percorrer a pequena cela em que havia sido enfiado. Com pouco mais de uma dúzia de passos em qualquer direção, o cubo oco estava o deixando louco. Pelo menos quando aquele monstro escamoso o havia selado pela primeira vez, ele não tinha percebido o tempo passando. Isso era pior.

Ele não conseguia recuperar seu qi e tentar explodir para sair dali. Sempre que tentava absorver qi, o maldito colar de osso em seu pescoço esquentava e drenava a energia antes que ele pudesse fazer qualquer coisa. Ele nem conseguia cultivar!

Essa maldita Cai!

Ele bateu o punho na parede novamente, respirando pesadamente enquanto se encostava na superfície plana, a pedra fria contra sua testa. Ele não queria nada mais do que tirar aquela expressão de satisfação da cara dela.

Quando ele ainda estava fingindo seguir as regras idiotas dela, Xuan havia se aproximado, cantando alguma bobagem enigmática sobre quebra de confiança e corrupção, e ele soube que havia caído numa armadilha. Convidá-lo tinha sido apenas uma isca. Algo para dar a ela um pretexto para acabar com o plebeus insolente.

Eles sempre eram assim, mortais ou imortais. Nobres que zombavam das pessoas abaixo deles como se fossem lixo. Ele estava tão farto disso, mas parecia impossível escapar.

No fim, ele ainda não era forte o suficiente. Ele tinha certeza de que poderia vencer aquele cara Gan numa luta direta. Ser pisoteado por quatro capangas e aquela garota esperta também? Claro que não conseguiria vencer isso. Aquela garota Ling Qi sozinha já era problema, mas apoiando um cara como Gan? Não, ele precisaria de mais do que alguns abutres da facção Sun para enfrentar isso.

Ji Rong grunhiu ao cair no chão, sentando-se encostado na parede. Isso também não estava certo. Se ele não tivesse sido pego de surpresa, poderia ter escapado daquilo. Chu lhe dera um talismã exatamente para isso.

Ele se mexeu desconfortavelmente ao pensar na garota mais velha. Ela o deixava estranho. Desde o dia em que ela o salvara daqueles espíritos na montanha superior, ela o tratava como uma criança boba. Isso o irritaria normalmente, ser compadecido daquele jeito. Ser olhado de cima.

Talvez fosse apenas a maneira como ela fazia. Ela o tratava como um irmãozinho mais novo, tropeçando em problemas.

Pálida e imóvel, deitada nos tapetes de palha em sua casa em ruínas, sangue seco em seus lábios. Apenas mais uma vítima da qual ninguém se importava.

O colar em seu pescoço queimou dolorosamente, e por um instante, faíscas crepitaram ao redor de seus punhos nus. Malditos Huangs. O fato de Cai ter convidado aquele canalha deveria ter sido o suficiente para lhe dizer que ela não era diferente. Mas ele caiu na conversa.

Justiça era besteira, como sempre. Pelo menos Sun Liling não fingia ser outra coisa além do que era: uma bandida pior.

Ele conseguia se lembrar do sorriso predatório em seu rosto quando ela o libertou da formação de bloqueio temporal e fez sua oferta. Tinha sido música para seus ouvidos, furioso como estava. Mesmo agora, ele não se arrependia de ter aceitado. Eles quase haviam derrotado a maldita Cai na primeira grande luta contra o conselho da Cai.

Chu Song tentara dissuadi-lo depois disso, mas ele não conseguiu se controlar. Ela achava que Liling o estava manipulando, mas isso não era verdade.

Bem. Não totalmente verdade. Ele podia admitir que Sun Liling era facilmente a garota mais atraente que ele já vira. Ele não era feito de pedra.

Mas ele a seguia porque sabia que ela estava certa. Ela só se preocupava com toda a besteira de fachada e gentilezas quando precisava. Ela era tão cruel quanto qualquer outro nobre, mas era uma crueldade honesta e direta. Ele estaria mentindo se dissesse que não achava emocionante.

Ele não conseguia imaginar a princesa sanguinária espreitando por aí caçando mortais. Tigres não caçam ratos.

Ela o tiraria dali. Ele confiava nisso. Ele ainda era forte, mais forte que qualquer um que a seguia. Kang, o convencido, vinha falhando em romper o bloqueio por semanas, e ele odiava segui-la também. Era óbvio para qualquer um que passasse cinco minutos na presença daquele idiota. Ele os ressentia a todos.

Então ela viria buscá-lo, de uma forma ou de outra, e então...

Ele se contraiu quando a parede em frente a ele tremeu, saltando de pé enquanto suas mãos se levantavam em uma postura de guarda sólida. A pedra ondulava como água, se separando, e o qi fresco do lado de fora o atingiu como uma onda. Ele respirou fundo, sentindo o colar esquentar. Essa era sua chance...?

“E aí. Você está horrível.”

Ele parou ao avistar cabelos ruivos brilhantes e ouvir uma voz familiar. Sun Liling estava diante dele na entrada de sua cela, os braços cruzados sobre o peito. Ela era flanqueada por dois capangas de Cai, que estavam rígidos e cautelosos atrás dela.

“Você parece que acabou de sair de um chá da tarde”, respondeu ele secamente. Ela estava usando um vestido. Ele nunca a vira usar *nenhum* vestido antes. Era uma peça chique, coberta de bordados florais, sem as mangas largas e a bainha comprida que outras garotas na montanha pareciam preferir. Ele preferia aquelas calças de seda justas que ela normalmente usava, para ser honesto.

“Não me lembre”, disse Sun Liling amargamente, o rosto se enrugando com desgosto. “Sai daí. Precisamos ir.”

“Eles estão recebendo propina?”, perguntou ele, gesticulando para os capangas, mesmo enquanto se apressava a sair da cela para que ela não o prendesse dentro.

“Como se eu me rebaixasse tanto”, retrucou ela, se afastando suavemente para lhe dar espaço, sorrindo para os capangas furiosos. “Não. Isso é tudo bonito e legítimo.”

Ele franziu a testa. Teria julgado tão mal assim? Só havia uma maneira de esse tipo de coisa ser resolvida “legitimamente”. Junto com o vestido, isso só apontava para uma coisa. Sua expressão tornou sua conclusão óbvia.

“Não diga uma palavra.” A declaração era tão fria quanto seus olhos, sem o arrastado que ela normalmente afetava. “Tirem o colar dele”, acrescentou ela, seu olhar voltando para um capanga que tremeu sob seu olhar. Fracote.

Ele ficou rígido enquanto o rapaz fazia algo com seu colar. Ele clicou, libertando-o de seu peso. Ele conseguiu manter o silêncio até que estivessem bem longe do prédio isolado onde ele havia sido mantido. Foi uma façanha considerando a raiva fervendo em seu estômago.

“Não acredito que você simplesmente desistiu!” As palavras explodiram dele. “Eu achei que você era melhor do que isso! O que aconteceu com todo aquele papo de grande…”

Estrelas explodiram em sua visão quando os nós dos dedos dela encontraram seus lábios, e ele voou para trás, batendo dolorosamente em uma das árvores que ladeavam o caminho e deslizando para baixo.

“Quem ficou trancado numa caixa não fala assim.” Ele gemeu enquanto ela falava, piscando para afastar as manchas em sua visão para encontrá-la pairando sobre ele. Ele grunhiu quando o pé dela atingiu seu peito, prendendo-o à árvore.

Ele estremeceu com a sede de sangue que ele sentia vibrar em seu qi enquanto ela o encarava como uma fera pronta para rasgá-lo em pedaços. Ela não tinha amolecido então, pensou ele através do zumbido em sua cabeça.

“... Então por quê?”, perguntou ele desafiadoramente para o belo monstro ruivo.

“Eu cansei de jogar o jogo dela, é isso”, respondeu Sun Liling, os olhos estreitados. “Cansei de desperdiçar recursos em algo inútil.”

“Então você desistiu”, Ji Rong apontou friamente.

“Cara, você gosta de levar uns bons cascudos?”, perguntou Liling. “Estamos recuando até termos vantagem.”

“E o que isso significa?”, ele cuspiu sangue de seu lábio rachado para o lado.

“Significa que estamos focando no torneio”, respondeu ela, levantando o pé. Uma parte dele se sentiu vagamente desapontada. “Deixemos Cai brincar de casinha por alguns meses. Vamos quebrá-los no ringue onde eles não podem fugir”, disse Liling sombriamente enquanto se virava, “diante dos olhos de todo o Império.”

“O que isso significa?”, ele perguntou enquanto se levantava instável.

“Vai ter muita gente importante assistindo ao torneio este ano”, disse Liling levemente. “Até o Vovô vai mandar um simulacro. Vou precisar da sua ajuda para garantir que Cai e todos os seus asseclas sejam humilhados. Não posso estar em todas as categorias sozinha, afinal.”

“Eu ainda não gosto disso”, disse ele teimosamente. “Ainda estamos deixando eles vencerem agora.”

“E é por isso que você seria um comandante péssimo”, disse Liling friamente. “Se você não consegue nem aceitar fazer uma finta para vencer a luta geral, não tenho utilidade para você.” Ela se virou para enfrentá-lo, encarando-o.

Doía, mas... ela não estava errada. Do jeito que as coisas estavam, ele só estava se machucando. Ele estava perto da descoberta, mas se continuasse se deixando ser empurrado para trás...

“Tudo bem”, ele rosnou. “O que fazemos então?”

“Você? Você vai receber um pouco de ‘treinamento infernal’”. O sorriso de Liling lhe enviou um arrepio na espinha. “E quando você tiver sua chance no torneio... não me decepcione.”

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