Capítulo 177

Fazia algum tempo que Ling Qi não via o Conselho de Discípulos Externos reunido para uma reunião formal, pensou ela enquanto tomava seu lugar na extremidade da mesa. Ela havia participado de algumas reuniões por educação e quando acompanhava Cai Renxiang, mas tinha se tornado bastante raro todos se reunirem, uma vez que as coisas começaram a funcionar bem. Com sorte, o anúncio de Cai Renxiang não seria o começo de mais problemas. Ling Qi queria resolver suas preocupações sociais mais urgentes e então se dedicar a tentar superar essa semana.

Mas ali estavam todos. Xuan Shi estava à sua direita com as mãos no colo e a cabeça baixa, seu chapéu cônico largo sombreando seu rosto. Ele havia alcançado um novo estágio desde a última vez que ela o vira, mas ainda não era completo; sua cultivação física estava atrasada em relação à espiritual.

Do outro lado estava Huang Da, sobre quem ela não havia pensado em meses. Ela ainda sentia um toque de repulsa ao olhar para ele, mas era algo passageiro. Ele estava firmemente no meio do segundo reino, com seu espírito na beirada do estágio final, colocando-o firmemente na posição de ter a menor cultivação no conselho, um fato que ele sem dúvida estava ciente, dados os sinais de estresse na linguagem corporal do rapaz cego. Ele estava tenso e nervoso.

Em frente a eles estavam Han Jian e Fu Xiang. Han Jian parecia estar de melhor humor que o normal, talvez porque sua cultivação finalmente havia chegado ao final do segundo reino ou porque Xiulan vinha controlando melhor o seu temperamento. Fu Xiang, por outro lado, tinha a mesma expressão agradavelmente sem graça de sempre. Ele parecia ter adquirido novas vestes, de um verde-esmeralda profundo com bordados em forma de rolos parecidos com olhos nas bainhas.

Fu Xiang encontrou seus olhos brevemente, e ela ficou desconfortavelmente consciente de que não havia feito nenhum esforço para retribuir seu favor ainda. Ele não parecia incomodado com seu atraso, mas quando ele já se incomodou alguma vez? Ela lhe deu uma acenada educada e voltou os olhos para a cabeceira da mesa. Meizhen estava ao seu lado, de olhos fechados em meditação leve quando Cai chegou, Gan Guangli atrás dela.

A herdeira subiu os degraus para o pavilhão com a mesma postura inabalável de sempre, mas sua expressão era diferente. A configuração de seus traços permaneceu severa, mas havia um toque de orgulho ali, geralmente ausente.

“Obrigado a todos por se reunirem aqui com tão pouco aviso”, anunciou ela ao alcançar o topo das escadas e Gan Guangli se adiantou para puxar sua cadeira. “Eu não gostaria que nenhum de vocês ficasse de fora deste anúncio.”

Ling Qi olhou para ela com curiosidade, assim como todos os outros, mas ninguém falou. Era óbvio que a herdeira estava simplesmente permitindo um momento de silêncio para efeito enquanto tomava seu lugar.

“A Princesa Sun Liling se rendeu à minha autoridade, a partir de um dia atrás.” As palavras de Cai cortaram o silêncio expectante do pavilhão. Ling Qi recostou-se em sua cadeira, surpresa e um pouco desconfiada; ela não considerava aquela garota o tipo que desiste. E por que eles confiariam em sua palavra de qualquer maneira?

Ela olhou para os outros membros do conselho, cujas expressões transmitiam vários níveis de surpresa também... exceto Fu Xiang, que simplesmente parecia um pouco mais convencido que o usual. Será que ele já sabia?

Houve alguns murmúrios entre eles, mas foi Meizhen quem falou primeiro. “Se posso me permitir uma pergunta. Que garantias foram dadas para sua rendição?”

“A princesa concordou em fazer uma concessão pública esta noite na praça principal. Ela dará sua palavra, na honra de sua família, de que não buscará se opor à minha autoridade ou buscar vingança contra mim ou meus subordinados pelo resto do ano.”

Ling Qi não deixou passar a ênfase que Cai colocou na palavra “família”. Ela entendia o suficiente sobre como isso funcionava para saber que incluir esse tipo de advertência tornava as coisas mais sérias. Pela expressão de satisfação de Meizhen, ela pensou que a garantia também era suficiente.

“Também haverá as concessões materiais tradicionais, das quais todos vocês receberão uma parte.”

“Isso é bom”, interrompeu Han Jian a seguir. “O que acontece com os subordinados dela presos?”

“Eles serão libertados para sua custódia no final da semana”, disse Cai calmamente.

“Vamos simplesmente deixar aquele monstro Ji Rong livre?”, disse Huang Da infeliz. Por mais que ela não quisesse fazer isso, Ling Qi se viu concordando com Huang Da, mas ela não teria dito da maneira como ele fez. Capturar Ji Rong em uma emboscada como aquela não aconteceria de novo. “Você permitiria que um bandido impenitente potencialmente roubasse o lugar de um de seus apoiadores no Setor Interno?”

Han Jian também não parecia muito feliz, mas ficou em silêncio. Cai Renxiang, por outro lado, franziu a testa com a explosão, e a expressão de Huang Da ficou brevemente envergonhada.

“Eu não comecei este empreendimento apenas por propósitos egoístas”, disse a herdeira friamente. “A bandidagem de Ji Rong foi punida, seus bens mal adquiridos confiscados e seu resgate pago. Ele competirá tão justa quanto qualquer outro.”

“Isso não quer dizer que você não possa desafiá-lo você mesmo, Senhor Huang”, disse Fu Xiang levemente. “Duelos ainda são permitidos. Devemos simplesmente operar dentro das regras.”

“As regras mudam, mas o conflito permanece. Tal é o mundo”, disse Xuan Shi, parecendo despreocupado.

“... Não é algo tão ruim – dar a ele o mesmo benefício que qualquer outra pessoa presa teria”, disse Ling Qi, mexendo-se desconfortavelmente em sua cadeira. Além da antipatia inicial e da preocupação em ter sua posição no torneio ameaçada... não era bom que ele não seria punido desproporcionalmente?

“Como a Senhorita Ling diz, a Justiça deve ser imparcial”, apoiou Gan Guangli.

“Concordo com isso, mas por que não deixar a Senhora Cai terminar?”, disse Han Jian educadamente, sua expressão novamente suave. “Tenho certeza de que ela está ciente de todas as implicações de suas ações. Não há necessidade de alarde sobre isso.”

“Obrigado, Senhor Han”, disse Cai Renxiang. “Nossa guerra não terminou sem ganhos. Mesmo que não se valorize a paz e a ordem dentro da Seita Externa, eu não estou sem recursos. Eu entendo a verdadeira preocupação de que, sem perseguições constantes, a Princesa e seus seguidores restantes ficarão mais fortes do que poderiam ter ficado.” Ela fez uma pausa, olhando ao redor da mesa para encontrar os olhos de cada um deles por sua vez. “Deixe-os, eu digo. Eu não deixarei de fornecer oportunidades semelhantes às minhas.”

Meizhen inclinou a cabeça para o lado, uma expressão de interesse em seus olhos. “O assunto que discutimos antes?”

“De fato”, disse Cai. “Minha senhora Mãe está satisfeita com meu progresso e, como tal, ela me concedeu uma benção. Optei por solicitar o uso de uma das Salas Brancas de nosso clã pelo restante do ano. Estará pronta na próxima semana.”

Ling Qi olhou ao redor, observando que todos os outros pareciam saber o que era aquilo. Ela encontrou os olhos de Meizhen brevemente, e ela gesticulou sutilmente, indicando “mais tarde”. Ling Qi acenou levemente; ela não teria que interromper a reunião para perguntar e parecer ignorante. Dada a maneira como a reunião passou a discutir como o tempo no local seria dividido, parecia ser algum tipo de local de cultivo artificial.

Além disso, só havia a rendição de Sun Liling para discutir. Não era obrigatório, mas Cai Renxiang indicou fortemente o desejo pela presença deles. Ling Qi não tinha intenção de perder.

Ainda assim, ela não falou novamente até que ela e Meizhen estavam se afastando da reunião do conselho. “... Então, Sala Branca, hein?”, perguntou ela casualmente assim que estavam bem a caminho. “É tão chique quanto o nome indica?”

“Bastante”, disse Meizhen uniformemente, mantendo o olhar fixo à frente enquanto caminhavam lado a lado. “São auxílios de cultivo na forma de spas medicinais contidos em espaços de bolso. Eles eram a principal fonte de renda dos Cai antes de sua ascensão a uma casa ducal. A Senhora Cai Shenhua alugava seu uso para cultivadores poderosos que alcançavam gargalos. É uma oportunidade incomum para meros reinos segundo e terceiro poderem usar um. Suponho que seja um retorno à norma para a própria Cai Renxiang, já que a Mansão Cai mantém uma das duas Salas Permanentes.”

“A Duquesa deve estar muito feliz com a Senhora Cai então”, refletiu Ling Qi. “Eu admito, será muito bom ver Sun Liling comer poeira em público.”

“Muito mesmo”, concordou Bai Meizhen, um leve sorriso curvando seus lábios. “Por mais que eu queira vê-la ainda mais prejudicada, este é o melhor cenário realista.”

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No final, a rendição de Sun Liling a Cai Renxiang foi ao mesmo tempo satisfatória e não, pensou Ling Qi. Ela e o resto do conselho estavam atrás de Cai em fileiras ordenadas com vários policiais espalhados atrás deles. No geral, era uma grande e ostentosa demonstração de força, e Ling Qi teve a sensação de que alguns pobres soldados de baixa patente provavelmente estavam fazendo hora extra para compensar a ausência de seus superiores.

Cai estava à frente deles com Gan Guangli ao seu lado quando a procissão significativamente menor da Princesa se aproximou. Sun Liling tinha apenas dois indivíduos com ela, Lu Feng e Kang Zihao. A Princesa estava vestida de forma mais feminina pela primeira vez, usando um vestido verde justo trabalhado com bordados florais. Ao contrário da maioria dos vestidos que Ling Qi havia visto aqui, as mangas não eram longas e volumosas, nem a bainha arrastava atrás dela.

Kang Zihao tinha cortado o cabelo curto e adquirido uma armadura polida com peitoral, braçadeiras e grevas forjadas em aço branco-pálido. Ele também, Ling Qi observou amargamente, havia alcançado o Bronze, mesmo que recentemente, pelo toque levemente errático de seu qi. Lu Feng, por outro lado, ainda usava vestes vermelho-escuras simples com apenas braçadeiras de couro grosso como concessão à defesa. Ele estava totalmente no final do segundo reino agora.

Cai Renxiang observou os três se aproximarem em silêncio, nenhum vestígio do sorriso vitorioso que havia tocado sua expressão na reunião do conselho presente em seu rosto. Sun Liling e os dois rapazes com ela pararam a uma distância respeitosa, dando a aparência de não notar a comitiva de Cai ou a “audiência” de outros discípulos da Seita Externa observando a uma distância segura.

... Que aparentemente era a uns cem metros de distância. Justo.

“Princesa Sun, recebi sua mensagem e concordei em oferecer-lhe uma trégua para conversar.” Ling Qi voltou sua atenção quando Cai Renxiang começou a falar. “Você tem minhas garantias de segurança até o término das negociações.” Ling Qi supôs que estavam fazendo um show mesmo que os termos já tivessem sido decididos como parte do acordo.

“Você é muito generosa, Senhora Cai”, respondeu Sun Liling, sua cadência usual quase ausente enquanto ela oferecia uma breve mas visível reverência. Era bizarro ver a ruiva agindo tão formalmente. “Eu estava enganada ao duvidar de suas habilidades.” Ling Qi olhou para Meizhen, que parecia excepcionalmente satisfeita com o que estava testemunhando. Relativamente. Ela ainda mantinha sua expressão impassível e solene, mas Ling Qi conseguia ver os sinais.

“Eu era improvada na época. Posso entender sua dúvida”, disse Cai generosamente. “Princesa Sun, você também se saiu bem.”

“Mas não o suficiente”, disse Sun Liling, e Ling Qi gostou de imaginar que podia ouvir os dentes cerrados por trás dessa afirmação. “Eu vim aqui hoje para oferecer minha concessão. Embora nosso conflito não tenha sido um simples duelo, espero que você aceite minha rendição.” Ela definitivamente conseguia ouvir a amarga raiva na voz da ruiva agora.

Ling Qi desligou-se enquanto as duas começavam a trocar termos, olhando para seus colegas conselheiros e sua audiência. Havia muitos cochichos e olhares significativos por parte dos observadores, mas principalmente, ela viu resignação cansada enquanto olhavam para Cai e seus apoiadores. Parecia que a época de conflitos abertos estava mesmo terminando.

A quantidade de pedras espirituais que Sun Liling pagou em reparações foi suficiente para fazer seu sentido atrofiado de ganância se contrair. Mesmo sua parte disso era mais riqueza do que ela jamais teve em sua posse de uma só vez. Ela talvez tivesse que começar a procurar o que poderia ser encomendado de artesãos de fora da Seita em preparação para o torneio, especialmente quando ela alcançasse um novo estágio.