Capítulo 174

“Posso perguntar qual era seu plano original para isso?”, perguntou Ling Qi, lançando um olhar para a amiga de seu poleiro entre os galhos da árvore. Elas estavam na beira do lago onde ficava a base central de Yan Renshu. Elas tinham se apressado para chegar lá, sabendo que, mesmo que o oponente não pudesse ver exatamente o que havia acontecido, provavelmente estava ciente de que algo havia acontecido.

“Eu pretendia desmoronar a estrutura”, respondeu Meizhen. Ela estava em um galho fino que, de alguma forma, suportava seu peso sem se dobrar. “Então, rastrear o rastro de sua fuga, se ele tivesse uma.”

Ling Qi fez uma careta. “Isso não teria boas chances de, bem, matá-lo?”

“Uma tragédia terrível, de fato”, disse sua amiga secamente, sem tirar os olhos do lago. “Eu, claro, tinha informações indicando que ele estava em outro lugar naquela hora. Mas mesmo que não estivesse, um cultivador do elemento terra seria mais resistente do que isso.” O tom dela disse a Ling Qi que ela achava a pergunta ridícula.

Mesmo que a morte fosse um resultado improvável, Ling Qi achou a leviandade com que Bai Meizhen se referia à morte de outro discípulo desanimadora. Ela não duvidava que sua amiga pudesse se safar com uma desculpa dessas, caso chegasse a isso. Os Bai estavam em maus lençóis com a corte Imperial, mas, no fim das contas, a Seita não arriscaria ofender uma casa fundadora por alguém como Yan Renshu. Quanto mais ela aprendia sobre política Imperial, menos gostava dela.

“Então... vou me infiltrar por um túnel de novo?”

Bai Meizhen balançou a cabeça levemente, os cabelos brancos balançando ao vento. “Vou me aproximar do portão principal e usar uma Vara Quebra-Cerco. Embora polidas, suas artes de formação carecem de salvaguardas suficientes contra sobrecarga.”

“... O que é uma Vara Quebra-Cerco?”, perguntou Ling Qi, morbidamente curiosa. Dentro de seu Dantian, Zhen parecia estar curioso, animando-se com seus pensamentos de explosões.

“É uma ferramenta de guerra um tanto antiquada, mas adequada para nossos propósitos. Ela quebra formações de baixo nível dentro de um certo raio de uma maneira que leva à explosão do Qi nelas investido.” Ela olhou para Ling Qi. “Existem salvaguardas contra essas coisas, mas elas estão além dos recursos de um Discípulo de Seita comum.”

Ling Qi fez uma careta enquanto elas desciam ao chão. “Quanto você está gastando com isso?”

“Não importa. Algumas bugigangas não são problema para mim”, Meizhen esquivou. “Ele ou fugirá ou se preparará para me enfrentar. Neste último caso, permaneça escondida até que estejamos engajadas.”

“Claro, estou com você”, respondeu Ling Qi sem hesitação, deixando de lado suas preocupações por enquanto enquanto desaparecia na vegetação rasteira. “Se cuida, Meizhen.”

“Claro”, disse sua amiga, saindo suavemente das sombras e para a superfície do lago. A luz fraca da lua acima brilhava em seus cabelos e vestido branco. Meizhen não fez nenhum esforço para se esconder, destacando-se como uma vela na superfície escura do lago. Ela caminhou pela água, parecendo fluir pela superfície ondulada enquanto se aproximava da ilha rochosa no centro. Não houve resposta de Yan Renshu que Ling Qi pudesse ver, mas ela permaneceu tensa mesmo assim. Ling Qi poderia atravessar a extensão de água em uma única investida se tentasse, e ela se preparou para fazer exatamente isso se necessário.

Logo, Meizhen se aproximou de um recesso no penhasco íngreme, e os olhos aguçados de Ling Qi perceberam o aparecimento da vara negra em sua mão enquanto ela caminhava imperiosamente em direção ao que Ling Qi supôs ser a entrada. Inclinando-se para a frente, ela observou enquanto sua amiga chegava ao penhasco e estendia a mão.

Ela sentiu então, um brilho de Qi irregular, de bordas afiadas, quando a vara tocou a pedra. Uma rachadura aguda se seguiu como uma marreta golpeando uma pedra, depois um clarão cegante e o som de rocha se estilhaçando. Quando Ling Qi piscou para tirar as manchas, ela viu uma fenda aberta correndo diretamente pela face do penhasco e os restos esmagados de uma porta escondida. Com a fumaça e a poeira subindo da passagem além, ela mal conseguia ver fogos piscando lá dentro.

Por parte de Meizhen, ela permaneceu onde estava antes, uma esfera espessa e brilhante de água se retraindo lentamente para seu manto com capuz de água negra. Ela entrou na sombra da porta em ruínas sem mais pausas, e Ling Qi tomou isso como seu sinal para atravessar o lago. Meizhen certamente tinha a atenção de Yan Renshu agora.

Ling Qi borrou, tornando-se pouco mais do que uma sombra que esvoaçava enquanto cruzava a distância em um único salto flutuante e pousava na face rachada do penhasco.

“- canse-se de sua covardia, Yan Renshu.” Ling Qi ouviu sua amiga dizer enquanto se abaixava, usando as rachaduras deixadas nas paredes e no teto para rastejar acima e atrás de Meizhen. “Surja e se renda, ou sofra mais ruína.” Meizhen, ela tinha que admitir, tinha o “desdém imperioso” dominado a ponto de arte.

Meizhen caminhou à sua frente, seus passos não perturbando a água que inundava constantemente da entrada destruída. O corredor estreito era iluminado por uma luz de fogo não natural, e os restos das formações de matrizes queimavam e faiscavam de todos os lados, caracteres cuidadosamente moldados derretendo a pedra em que estavam pintados ou esculpidos. Meizhen passou pelos corredores laterais que se ramificavam sem sequer olhar, e Ling Qi seguiu, mantendo um olho atento para quaisquer formações intactas ou fantoches escondidos.

Ao se aproximarem de uma grande sala circular cheia de espelhos, Ling Qi viu que o dano do primeiro uso da vara por Meizhen havia diminuído. Sua amiga parou, os olhos dourados brilhando fracamente na escuridão. Cui se enrolou em seus ombros, sibilando suavemente enquanto seu manto ondulava.

“Não pense que não consigo sentir você mais adiante, verme. Você imagina que sua toca ainda pode escondê-lo?”

Por um momento, enquanto a voz de Meizhen ecoava pelo corredor, Ling Qi pensou que Yan Renshu continuaria a ignorá-la. Mas quando Bai Meizhen levantou a mão segurando a Vara Quebra-Cerco novamente, ela foi desmentida. As paredes e o teto ondulou como água, e pilares de pedra irromperam para desabar na posição de Meizhen.

Fios de metal cantaram, e dois pilares foram reduzidos a cascalho quando Meizhen exibiu sua arma e girou o pulso. Um terceiro explodiu violentamente, cobrindo o corredor com pedregulhos quando uma lâmina grossa e pesada apareceu sobre o ombro de Meizhen e a estilhaçou com força estrondosa. O resto, Meizhen simplesmente evitou, desviando-se com uma graça impossível.

De dentro da sala dos espelhos, nichos escondidos se abriram, meia dúzia de fantoches de ferro negro emergindo com uma variedade de armas forjadas em seus membros. As formações brilharam na vida nas paredes, e os caracteres queimaram na superfície dos fantoches, brilhando com Qi fortalecedor. No entanto, em comparação com a última vez, seus números eram escassos.

Então a ponta da vara negra na mão de Meizhen tocou a moldura da entrada, aquele terrível Qi irregular irrompeu novamente, e a sala explodiu. Ling Qi fez uma careta, recuando enquanto uma cacofonia de vidro quebrando e metal rangendo chegava aos seus ouvidos. Quando ela abriu os olhos, viu a sala à frente reduzida a escombros, poeira e sujeira caindo do teto rachado enquanto toda a estrutura tremia.

O talismã de Meizhen estava desmoronando, pairando como cinzas de seus dedos, seu poder esgotado. A visão fez algo se apertar em seu intestino. O que deviam ser meses de trabalho de Yan Renshu havia sido arruinado em um instante por Bai Meizhen, assim como o que havia acontecido quando Cai Renxiang fez sua jogada. Era assim que parecia para alguém de origem mortal enfrentar um membro da velha nobreza determinado em sua destruição. A defesa final de Yan Renshu, seu último respiro, quebrado por alguma bugiganga dos cofres do clã de Meizhen.

... Isso a deixou feliz por ter feito os amigos que fez.

“Já chega de seus brinquedos e seus lacaios.” A voz fria de Meizhen ecoou, distorcida pelo véu de água ainda ondulando ao seu redor. “Lute, fuja ou se prostre. Minha misericórdia está chegando ao fim.”

Ling Qi sentiu a presença de Yan Renshu, um Qi denso, tingido de terra e doentio, como uma lama sugadora, antes de vê-lo ou ouvi-lo.

“Eu vi a misericórdia do seu tipo.” Sua voz distorcida ecoou do corredor distante. “Não vale muito.” A voz do rapaz estava cheia de ódio enquanto ele saía do corredor fumegante em frente a Meizhen. “Você quebrará o que quiser, tomará o que quiser e se chamará gentil por deixar alguns restos.”

Ling Qi franziu a testa enquanto observava a figura envolvida em uma espessa névoa violeta, mal visível em seu centro. Dentro de seu Dantian, Zhengui estava quase vibrando de excitação; ele queria ajudá-la a derrotar o vilão. Ela o conteve com um pensamento silencioso enquanto se aproximava.

“Sua avaliação está incorreta, mas apenas em questão de graus”, admitiu Meizhen enquanto caminhava casualmente para a câmara de espelhos em ruínas. “Você entrou no nosso jogo. A culpa por estar mal equipado é sua.” A espada pairando sobre o ombro de Meizhen disparou então, o ar gritando em sua esteira.

Em resposta, a névoa violeta irrompeu, fervendo para fora para consumir a sala. Um disco de metal opaco surgiu para bloquear o golpe da espada voadora de Meizhen com uma rachadura aguda. Faíscas irromperam onde se encontraram, e a arma voadora girou enquanto o disco caía no chão em pedaços. Houve um estrondo na entrada quando a água entrou, puxada por um brilho do Qi de sua amiga, e a água do lago que inundou a sala em uma onda falhou em tocá-la.

Ling Qi manteve os olhos abertos, achatando-se contra o teto em um sentido literal enquanto se tornava uma sombra, voando de um ponto para outro enquanto esperava seu momento para atacar. Água e névoa ácida colidiram, e ela viu vermes surgindo do chão, muito maiores do que as sentinelas que haviam matado antes. Cui se lançou, enrolando-se e mordendo um. Outro gritou quando as lâminas de fita chicoteadoras de Meizhen o rasgaram.

Enquanto ela caminhava pela névoa, Ling Qi finalmente vislumbrou seu oponente. Ela mergulhou, deslizando pelas sombras dos muitos vermes fervendo da terra. Mesmo em seus sentidos distorcidos, a sensação oleosa de seu Qi era desagradável.

Ela finalmente viu Yan Renshu claramente então. Ele era um jovem atarracado com a cabeça raspada vestindo uma túnica verde-escura e preta, mas suas costas estavam curvadas e seu ombro direito torcido por algum dano. Em suas mãos, ele empunhava um cajado de madeira escura. Ele olhou para Meizhen com ódio, um sorriso maligno em seu rosto marcado.

Yan Renshu não caminhou no chão, mas se esgueirou, movendo-se por um tapete de vermes negros viscosos e contorcidos que jorravam da bainha de sua túnica. A névoa violeta agarrava-se a ele como um manto, comprimindo-se quase à solidez aqui e ali como placas de armadura contorcida. Diante dele flutuava uma placa de rocha negra curvada como um escudo. O poder irradiava dela, e ela reconheceu o escudo de pedra como uma arma de domínio.

Assim, foi só quando a espada voadora de Meizhen gritou pelo ar e o escudo piscou para cima para bloqueá-la que ela deu o salto final, mergulhando na sombra de Yan Renshu. Imaterial ainda, Ling Qi puxou a corda de seu arco e deixou o vento e o raio fluírem por seus braços. Ling Qi sentiu o tremor de consciência passar pelo Qi de seu oponente, mas era tarde demais.

Ling Qi emergiu de sua sombra, a ponta faiscante de sua flecha a apenas um braço de distância das costas de Yan Renshu, e disparou.

A explosão de raios abalou a caverna. Ling Qi já estava desviando para trás, pulando metros para trás para recuperar sua distância e evitar o golpe de cajado giratório que assobiou pela névoa ácida grudenta. Ela estava menos preparada quando uma forma maciça surgiu dos vermes contorcidos, uma cabeça arredondada e uma boca circular forrada de dentes, circundada por olhos negros brilhantes e úmidos de limo. Ela teve apenas um momento para se lembrar do raio que a havia perseguido da primeira toca de Yan Renshu enquanto faíscas dançavam na boca da besta.

O raio irrompeu, e Ling Qi levantou o braço para se defender, brilhando com Qi esmeralda.

‘ Homem mau!’ Duas vozes rugiram enquanto uma forma se materializava na frente dela, uma casca alta e pontiaguda e uma serpente sinuosa, erguendo-se para atacar. Seus olhos se arregalaram de alarme quando o raio atingiu seu irmãozinho, e ele gritou de dor.

Houve uma rachadura estrondosa quando a lâmina de domínio de Meizhen atingiu o escudo de Yan Renshu novamente, sua borda sobrenaturalmente afiada cortando a pedra e deixando uma fissura em sua superfície. Meizhen avançou atrás dela com passos ominosos, totalmente envolta em seu manto Abissal. Seus olhos dourados brilhavam das sombras enquanto fitas de metal e água do lago esculpiam um caminho sangrento pela maré de vermes. A água escorria da bainha de seu vestido como a cauda de uma serpente.

Um ferimento fumegante marcou o lado de Yan Renshu onde sua flecha havia tirado sangue, e seu rosto estava contraído em uma careta de dor e crescente desespero enquanto os tentáculos famintos de névoa violeta que procuravam engolir Meizhen eram reduzidos a farrapos flutuantes pelo flash de fitas de metal.

Ling Qi não se importou. O vento agitou-se em sua espinha e raios faiscaram de seu arco enquanto ela disparava três flechas em rápida sucessão. A besta verme de Yan Renshu rugiu de irritação e dor enquanto flechas brotavam de sua pele rochosa.

Para seu alívio, Zhengui sacudiu-se, levantando-se do chão com faíscas ainda dançando em sua casca. Suas garras cegas se enterraram na pedra, e ela pôde sentir seu Qi espalhando raízes que extraíam vitalidade da terra para reparar seus ferimentos. Zhen se ergueu, cuspindo repetidamente, chamuscando e queimando faixas dos vermes menores que tentavam enxameá-los.

“Chega de escórias.” A voz de Meizhen era um sibilo glacial, e foram apenas suas muitas sessões de treinamento com Meizhen que a permitiram não congelar enquanto uma onda de terror primordial irradiava dos olhos dourados da garota. Suas garras geladas arrastaram-se em sua mente, lavaram as cores do mundo e vibraram o próprio ar.

Ao seu redor, vermes espasmaram e morreram, seus corações, ou o que passava por corações, falhando sob uma inundação de medo sobrenatural. A testa de Yan Renshu estava marcada por suor, mas ele permaneceu onde suas invocações e lacaios morreram.

Ling Qi teve que se preocupar com sua besta espiritual. O verme investiu contra Zhengui, metros de carne oleosa emergindo da rocha enquanto seu irmãozinho se retraía em sua casca. Ele caiu no chão com um baque de pedra enquanto a besta se enroscava nele, martelando e roendo sua casca com sua boca cheia de dentes e pingando ácido. Zhen atacou e mordeu a besta, mas suas presas não conseguiram encontrar apoio na pele emborrachada.

Respire. Puxe. Solte. Uma flecha disparada, um raio crepitante que sibilou e cuspiu enquanto ricocheteava, deixando apenas um ferimento superficial. Novamente. A ponta da flecha fez um corte raso na carne negra.

Novamente. Novamente.

Flecha após flecha ela disparou na coisa pútrida, aquele ritmo tempestuoso de uma corda de arco solta tocando tão rápido quanto a materialização de seu anel permitia. Um carimbo frustrado de seu pé no chão de pedra enviou um pulso de Qi de madeira para seu irmãozinho, o Armamento de Cem Anéis florescendo sobre sua casca.

Do outro lado da sala, Meizhen e Yan Renshu duelavam, e mesmo a essa distância, ela podia sentir o vento e a pressão de suas armas. De seu duelo, ela só podia ver um borrão de névoa violeta, água com cristas brancas, aço e madeira. Isso... Essa era a diferença entre o segundo reino e o terceiro.

Quando Zhengui soltou um grito de dor, os lábios de Ling Qi se retraíram em um sorriso malicioso, e ela deixou cair seu arco com um estrondo. Por instinto, sua flauta encontrou seu caminho para suas mãos. Ela não tinha técnicas ou artes musicais que causassem dano diretamente. Ela não tinha tempo para desgastar a besta com suas névoas.

Mas ela havia passado os últimos meses aprendendo música com Zeqing, um espírito de gelo e morte. Ela aprendeu que havia mais na música do que o mero som físico, que a emoção poderia marcar o mundo tão facilmente quanto uma espada. Ling Qi levou a flauta aos lábios e tocou uma única estrofe de ódio.

Sobre o confronto entre Meizhen e Yan Renshu, sobre os gritos de seu espírito, sua música ecoou, e a besta que o atacava recuou. Ling Qi deu um passo à frente, a armadura de Qi de madeira protegendo seu corpo e membros, e tocou outra estrofe. Ela sentiu isso desta vez nos sentidos que ela só recentemente começara a desenvolver adequadamente e viu a fenda aparecer na aura da besta. Ela gritou, desenrolando-se de Zhengui para cuspir raios, e Ling Qi rosnou de volta em desafio, sobrepondo a Vitalidade da Floresta Profunda sobre o Armamento de Cem Anéis.

Ele se estilhaçou, forçando-a a dar um passo para trás, mas ela não sofreu ferimentos. Ela tocou novamente. Desta vez, o espírito da criatura se rasgou, e no mundo físico, sua carne se abriu, sangue verde tóxico escorrendo pelo lado.

As presas de Zhen se enterraram na ferida aberta do verme, bombeando chamas líquidas em carne exposta e vulnerável. O verme gritou, e suas poderosas voltas se flexionaram, arremessando Zhengui contra ela e rasgando as presas de sua carne. Ling Qi desviou-se em um fluxo de sombra e tecia novamente a armadura de Vitalidade da Floresta Profunda ao redor de Zhengui. Ela estava consumindo rapidamente suas reservas de Qi. Isso só piorou quando ela tocou outra batida, as notas agudas cortando profundamente na aura da besta. Ela sabia que estava desperdiçando Qi com esse ataque não refinado e não treinado, mas nada mais havia funcionado.

Houve uma rachadura então. O escudo de Yan Renshu havia rachado em duas partes quebradas. O rapaz gritou quando as fitas cortantes de Meizhen cortaram armadura e túnica para esfolar seu peito. Ele chutou para afastar Cui, que havia afundado suas presas em sua panturrilha, e saltou para trás.

“Engasgue-se com sua vitória então”, rosnou ele. Sua besta se dissolveu em fumaça negra oleosa. Houve um brilho fraco quando algo se materializou em sua mão, uma esfera de cerâmica que brilhava com uma teia complexa de formações.

Antes que ela pudesse fazer mais do que começar a se preparar para se defender, Bai Meizhen se moveu. Ela borrou na visão de Ling Qi, e uma mão branca pálida se esticou para agarrar o pulso de Yan Renshu. Névoa violeta irrompeu, chispeando enquanto engolia ambos, dissolvendo pedra e rocha. Ling Qi gritou, forçando seu Qi esgotado a ondular para fora e proteger Meizhen também. Os olhos de sua amiga ardiam na escuridão.

“Nenhuma fuga. Nenhum truque.” As palavras ecoaram como se estivessem debaixo d'água. Houve uma rachadura feia e dolorosa, e Yan Renshu uivou de dor enquanto sua névoa se dispersava. O talismã que ele havia desenhado caiu de sua mão, e houve um flash de verde quando Cui saltou da água sob os pés para agarrá-lo no ar e engoli-lo.

Yan Renshu havia caído de joelhos diante de Meizhen, e sua mão pendia frouxa. Seu pulso estava dobrado e torcido em sua mão, carne roxa e sangrando inchada entre seus dedos delicados. Mesmo assim, ele lutou para se levantar antes que um Qi potente e venenoso pulsasse da mão de Meizhen. Então ele parou.

Foram apenas os sentidos aprimorados de Ling Qi que permitiram que ela visse que ele ainda estava respirando. Sua expressão, ainda distorcida de dor e fúria, contraiu-se violentamente. Ele estava paralisado.

‘ Nós... nós vencemos o homem mau?’ Ling Qi estava distraída enquanto Zhengui mancava ao seu lado, cascalho da cratera que ele havia feito na parede ainda caindo de sua casca.

“Sim, nós vencemos”, disse Ling Qi em voz baixa, abaixando-se para acariciar sua cabeça. “Bom trabalho.”

‘ ...Isso é bom. Gui está cansado,’ ele murmurou.

“Vocês dois podem descansar então”, disse Ling Qi, e com um puxão em seu laço, ele desmaterializou-se, retornando ao seu Dantian.

“Você está carregando isso”, disse Meizhen sem rodeios, soltando o pulso quebrado de Yan Renshu. Ela deu a seus dedos ensanguentados um olhar de nojo. Aqui e ali, a pele de Bai Meizhen estava avermelhada com queimaduras leves, e seu lábio inferior estava rachado, mas esse era o único sinal da luta.

Ling Qi fez uma careta, olhando para Yan Renshu. “Acho que precisamos levá-lo para Cai Renxiang.”

“A menos que você queira que esta empreitada tenha sido um desperdício”, respondeu Meizhen com um resmungo, virando-se para sair.

Ling Qi observou a expressão do rapaz paralisado e o ódio fervente que ela podia sentir por trás de seus olhos.

Ela se perguntou se estava cometendo um erro.