Capítulo 173

Os três dias restantes se passaram voando entre treinos e cultivo. Caçar com Zhengui, além de ajudá-lo a se acostumar com seu novo tamanho e poder, consumiu boa parte do seu tempo. O quebra-cabeça continuava a frustrá-la, voltando à sua configuração inicial muito antes que ela pudesse resolvê-lo. No fim, decidiu deixá-lo de lado para trabalhar no outro projeto que queria concluir naquela semana.

Pesquisar sobre dragões, acabou sendo bem fácil. A única dificuldade era filtrar o material, buscando algo útil em vez de coleções de lendas populares ou tratados sobre os usos de escamas de dragão em pó.

Ao guardar os últimos livros ao pôr do sol do terceiro dia, ela foi encontrar Meizhen para planejarem sua abordagem. Uma parte de Ling Qi queria chamar Xiulan e as outras, ou até mesmo Cai e seus capangas, e descer o braço em Yan Renshu com uma força inimaginável, mas... Meizhen tinha razão. No fim das contas, era algo pessoal entre ela e Yan Renshu. Da tentativa inicial dele de incriminá-la à sua retaliação que levou à queda da facção dele, a inimizade só havia aumentado. E Ling Qi não queria ficar correndo para Cai a cada ameaça.

Então, as duas cuidariam disso. Fu Xiang ficaria de olho nos movimentos de Sun Liling para garantir que não fossem encurraladas caso Yan Renshu pedisse ajuda, mas lidar com ele realmente caberia a ela e Meizhen.

Ling Qi desceu silenciosamente dos galhos, aterrissando ao lado de Meizhen. “Estamos livres. Ninguém está nos seguindo”, disse ela enquanto se endireitava, alisando o vestido. “Quanto tempo temos antes dos encantamentos desaparecerem?”

“Seis horas”, disse Bai Meizhen baixinho, abrindo os olhos para olhar para Ling Qi. “As imagens falsas durarão duas. Você tem certeza de que é aqui que deseja atacar primeiro?”

Bai Meizhen não costumava lembrá-la tão explicitamente dos recursos que a garota pálida poderia acionar, mas ela não se conteve naquela noite. Sua casa na área residencial estava sob uma ilusão, dando a impressão de que estavam em casa realizando suas rotinas normais da noite. Meizhen também dera a Ling Qi uma pulseira de cordão de seda que brilhava como um diamante ao luar, muito superior aos pequenos amuletos que ela havia comprado no mercado. Bai Meizhen também usava um. Elas estavam realmente invisíveis a qualquer arte de detecção e visualização remota de um cultivador do nível delas.

“Sim”, disse Ling Qi confiante. “A ameaça de Yan Renshu vem de seus recursos. Corte-os, e mesmo que ele escape, sua ameaça será muito reduzida.” Ela sentiu uma onda de excitação de Zhengui, desmaterializado em seu dantian. Ele considerava aquilo uma aventura.

Meizhen suspirou. Ling Qi percebeu que ela ainda discordava. “Muito bem. Vamos prosseguir então. O túnel fica mais adiante.”

Ling Qi a seguiu enquanto sua amiga começava a andar, movendo-se com a mesma graça etérea de sempre, apesar do terreno acidentado e da vegetação rasteira na região levemente arborizada que ficava além dos arredores do mercado. Ling Qi não esperava que uma das bases restantes de Yan Renshu ficasse tão perto de uma área pública. Ela olhou para a expressão impassível de sua amiga enquanto caminhavam.

“Não quis te ofender quando nos encontramos pela última vez”, disse ela. “Só perdi a paciência quando você mencionou Li Suyin.” Ela não queria que Meizhen pensasse que a via com maus olhos.

Meizhen não respondeu de imediato, e elas continuaram a andar em silêncio. Eventualmente, sua amiga respondeu: “Não entendi como ofensa. Você é mole, e isso me preocupa. Mas suponho que não a valorizaria tanto se fosse tão cruel quanto eu.”

“Eu não sou mole.” Ling Qi franziu a testa. “Eu te contei como eu cresci. Não é como se eu não soubesse como as coisas são. E não acho que você seja cruel também.”

“Então você tem uma impressão errada de mim, Qi”, disse Meizhen com franqueza. “Os Bai são cruéis. Eu sou cruel. Você é minha amiga e se sente desconfortável com isso, então me esforcei para te poupar de presenciar isso.” Ela fechou os olhos por um momento. “Talvez tenha sido um erro.”

Ling Qi se mexeu desconfortavelmente. “Não acho que você seja”, respondeu ela. “Já vi crueldade antes. Você não é... Você é implacável, talvez, mas não acredito que seja cruel.”

Meizhen suspirou. “Este não é o momento para essa conversa.” Ela balançou a cabeça ao parar entre duas árvores finas. “O túnel está aqui, debaixo de nossos pés. Seu espírito consegue romper a entrada?”

“Ele consegue”, confirmou Ling Qi, Zhengui enviando-lhe sentimentos gêmeos de confirmação entusiasmada. “Não há vermes por perto?”

Meizhen ficou parada, e Ling Qi sentiu um formigamento quando o qi da garota passou sobre ela. “Não. Não há entregas a essa hora. Os que restam estão lá dentro. Quebre o token que eu te dei assim que você entrar na câmara principal. Então, sinalize para Zhengui.”

Ling Qi assentiu, lembrando-se da imagem do fino pedaço de pedra azul polida que Meizhen lhe dera em preparação. Quebrá-lo liberaria água suficiente para encher um pequeno lago, inundando a sala e os túneis. Mais importante, permitiria que Cui tivesse total liberdade de movimento para pegar quaisquer vermes que sua névoa não conseguisse capturar. De acordo com a investigação de Meizhen, os vermes menores não estavam realmente ligados a ele, então matá-los não notificaria Yan Renshu por meio de mudanças na quantidade de qi a ele vinculado.

Ling Qi cutucou Zhengui com seus pensamentos, o impulsionando a se desmaterializar na frente dela, seu corpo rapidamente tomando forma. Com sua incitação silenciosa, seu espírito energético tentou discretamente cavar suas garras curtas na terra e cavar.

Meizhen gesticulou, e um plano de água cintilante se formou no ar diante dela. Cui deslizou de seu poleiro nos ombros da garota, os olhos fixos na água. Quando a piscina flutuante terminou de se expandir, grama e terra se acumularam atrás de Zhengui, e Ling Qi sentiu a súbita rajada de ar quando ele rompeu o túnel.

A forma de Ling Qi se tornou um borrão na escuridão. Então, ela estava lá dentro, rangendo os dentes com a sensação desorientadora de ser espremida em um espaço pequeno demais para seu corpo normal. Continuava profundamente desconfortável, mas ela podia lidar com isso.

Ela só tinha pouco tempo se não quisesse desperdiçar qi, então correu para frente, pouco mais do que uma faixa de escuridão. Ela fluiu pelo túnel estreito e parcialmente desmoronado o mais rápido que pôde. Quando Ling Qi emergiu em uma caverna, ela observou seu entorno.

Caixas, cestos e outros recipientes estavam empilhados aleatoriamente pelo espaço fechado. O chão era simplesmente terra compactada, e as paredes e o teto eram sustentados por apoios de madeira. Na parede do fundo, ela podia ver uma ampla fileira que parecia ser o mecanismo de entrada.

Mais perto dela e de interesse imediato estava uma visão que a fez franzir o nariz. Ela emergiu de uma depressão em forma de tigela no chão, um pouco mais de um metro de profundidade, cheia de entranhas e carcaças semi-devoradas de várias cabras. Vermes escavavam para dentro e para fora dos cadáveres de cabras semi-apodrecidos e parcialmente dissolvidos e da carne desprendida.

Um olhar rápido mostrou meia dúzia daquelas coisas, espécimes menores que tinham apenas a grossura do braço dela e talvez um pouco mais compridos. Estavam muito longe do espécime enorme que ela vira em sua outra toca ou mesmo os das covas. Seriam aqueles os que restaram?

Tendo emergido bem no meio deles, Ling Qi sabia que não tinha muito tempo para considerar o assunto. Enquanto sua forma expandia para suas dimensões adequadas, ela pegou o tablet que Meizhen lhe dera e o quebrou entre o polegar e o indicador.

Apesar de esperar, seus olhos se arregalaram com o dilúvio que jorrou, rugindo como uma cachoeira de sua mão. Os vermes gritaram de alarme quando a água os inundou, enchendo rapidamente a depressão e lavando seu alimento nocivo. Ela fez uma careta quando as ondas resultantes derrubaram as caixas mais próximas com estrondo, mas elas não eram a principal preocupação. Enviando uma sensação de prontidão a Zhengui, ela pegou sua flauta e começou a tocar, abafando o som da água sendo forçada para fora de um espaço de armazenamento que estava desmoronando rapidamente.

Névoa jorrou de sua flauta, e quando ela pousou em uma caixa virada, os primeiros gritos de angústia e dor estavam subindo dos vermes enquanto presas e garras sombrias rasgavam suas peles emborrachadas. Ela sentiu seu qi se instalar em quase todos eles, e seus olhos se fixaram no único verme que não estava se debatendo em confusão.

Ela não precisava se preocupar. Em seu elemento, Cui era pouco mais do que um borrão, e Ling Qi apenas vislumbrou escamas verdes entre a emergência da jovem serpente de uma ondulação na água e seu avanço rápido para afundar suas presas no lado do verme afetado. A coisa gritou, quase soando humana em sua agonia, apesar da distorção vibrante da água.

Ling Qi desviou o olhar da criatura encolhendo, mesmo quando Cui recuou, as marcas de mordidas em seu lado enegrecendo rapidamente e a carne visivelmente apodrecendo. Ela sentira o puxão de um dos vermes restantes rompendo sua névoa, deslizando rapidamente em direção a um dos túneis que estavam sendo inundados, a correnteza da água acelerando seus movimentos.

Como sua névoa persistiria e prenderia os outros por tempo suficiente, ela deixou sua flauta cair das mãos e pegou seu arco, colocando uma flecha brilhante e disparando-a no centro da massa do verme em fuga. A flecha penetrou completamente na criatura contorcida e a deixou espasmando enquanto um raio atingia seus nervos. Uma única mordida de Cui a acabou.

O que restou era essencialmente espetar peixes em um barril. Nenhum dos outros teve sucesso em romper a névoa para escapar, e seus ataques de pânico realizaram pouco enquanto ela e Cui os terminavam.

Era um pouco lamentável, se ela fosse honesta, mas Ling Qi afastou esses pensamentos enquanto saltava de seu poleiro na caixa. Ela fez uma careta enquanto suas pantufas se esmagavam no chão lamacento e pegou sua flauta da água. Decidindo poli-la mais tarde, ela a dispensou junto com seu arco enquanto Cui retirava suas presas do cadáver tremeluzente do último verme.

“Bom trabalho. Isso foi tão rápido quanto poderíamos ter esperado”, disse ela, olhando para sua companheira de escamas verdes.

‘Não fale comigo’,

Cui respondeu friamente. Sua voz ainda soava como a de uma garota mais nova, mas próxima em idade a ela. ‘Abra a porta para a Irmã Meizhen.’

Ling Qi parou no processo de passar por cima de um pedaço apodrecido de costelas de cabra. “Ah... com licença?” Perguntou ela. “Sei que não conversamos muito, mas... eu fiz algo errado?”

Cui virou a cabeça para encará-la, a língua saindo para provar o ar com desdém. ‘Você machucou minha irmã. Ela ainda perde seu tempo com seus assuntos, e ainda assim, você nem aprecia. Eu, Cui, não gosto de você. Abra a porta.’

Ling Qi fez uma careta. Ela estava ciente de que Cui havia parado de falar com ela, mas supôs que nunca havia conectado os pontos. Ela abriu a boca para falar, mas pensou melhor. Meizhen estava certa. Não era hora para conversas assim. Ela se moveu em direção ao arranjo de entrada e, após um pouco de exame, o ativou.

Houve um rangido profundo que enviou vibrações por sua espinha enquanto as costuras se formavam na forma de uma porta ao redor do arranjo e o portal recém-criado se abriu. Meizhen e Zhengui a esperavam do outro lado. Zhengui avançou imediatamente.

‘Irmã mais velha!’ ele a cumprimentou animado. Ling Qi não pôde deixar de sorrir e abaixar-se para acariciar sua cabeça.

Meizhen passou por ele graciosamente, franzindo o nariz ao observar a bagunça que o depósito havia se tornado. “Então você teve sucesso?”

“Sim. Nenhum escapou. Você tem certeza de que ele não conseguirá detectar isso?” Ling Qi perguntou, lançando um olhar severo para Zhengui enquanto ele entrava e olhava para dar uma mordida em uma pilha de plantas que ela não reconheceu imediatamente.

Meizhen lançou-lhe um olhar sofrido. “Os encantamentos que estamos usando ocultam nossa área imediata também, e você deveria ter percebido que essas criaturas não estavam ligadas a ele.” Ela se abaixou enquanto falava, permitindo que Cui deslizasse de volta para seu braço. Nem uma gota da água na serpente parecia tocá-la.

Ling Qi assentiu. “Eu sei. Mas ainda precisamos nos apressar. Imagino que ele deve verificar o que sobrou com bastante frequência.” Doeria deixar tanto saque para trás. Na verdade, elas provavelmente deveriam apenas queimar a maior parte disso...

Ela piscou quando Meizhen mexeu a manga, e uma pilha inteira de caixas e um monte de bambu levemente brilhante desapareceram. Sua amiga percebeu sua expressão e ergueu uma sobrancelha. “Há algum problema?”

“Eu não esperava que você se preocupasse com esse tipo de coisa”, disse Ling Qi timidamente, enquanto ela se apressava para seguir sua amiga e pegar alguns pedaços escolhidos em seu próprio anel. “É...”

“Abaixo de mim, sim”, Bai Meizhen reconheceu, continuando a consumir pilhas inteiras de mercadorias com um gesto. “Mas esse é o propósito desse empreendimento, não é?”

“É”, Ling Qi concordou baixinho. “Obrigada de novo, Meizhen.”

“... Quaisquer que sejam nossas discordâncias sobre o método, isso é para você”, respondeu Meizhen com a mesma discrição. “Não vamos mais nos demorar.”

Ling Qi assentiu ferozmente e começou a saquear Yan Renshu até os ossos, deixando o depósito vazio, exceto pelos cadáveres.