Capítulo 171

Bian Ya não era uma tutora ruim, e era bastante amigável, mesmo que sua besta espiritual não fosse. Mas suas percepções estavam claramente focadas na manipulação do qi da madeira. Para Bian Ya, o vento era secundário, combinando-se com a madeira para formar o conceito de "dispersão".

Embora Ling Qi pudesse compreender a compreensão da garota mais velha sobre o elemento combinado, isso era contraditório à sua compreensão usual. Os exercícios para manter fluxos de qi da madeira desconectados de seus canais, ligados apenas por fios de vento, foram certamente úteis para avançar sua compreensão de sua única arte de madeira, Fortaleza dos Mil Anéis, melhorando o alcance em que ela podia manter o qi de proteção ao redor de seus aliados.

Foi menos útil diretamente em sua prática com a arte das Estrelas Cadentes, mas, eventualmente, ela chegou a uma compreensão. O vento, ou melhor, o ar, não era simplesmente liberdade e movimento; era também uma questão de conexões. O vento jazia entre a terra e o céu e tocava todas as coisas. Uma flecha e um alvo, portanto, já possuíam uma conexão. Com essa compreensão, ela conseguiu completar a arte das Estrelas Cadentes e dominar sua técnica final, o Tiro da Estrela Cadente, que lhe permitiria disparar um único tiro que voaria certeiro, não importando os obstáculos, contanto que houvesse um caminho até seu alvo.

Ela se despediu de sua tutora em bons termos, mas não podia dizer que havia se conectado com a garota mais velha. Ela lembrava Ling Qi de Xiulan de muitas maneiras, e embora Xiulan fosse sua amiga, aquele relacionamento exigira muito trabalho e dificuldades compartilhadas.

Ainda assim, para algumas coisas, o cultivo tinha que esperar.

Quando Ling Qi sentiu a pontada dos pequenos alarmes que havia colocado em torno da pira de Zhengui, configurados para disparar em qualquer flutuação incomum de qi, ela correu para o jardim, a porta da câmara de meditação batendo na parede atrás dela. A pira havia queimado até o momento em que ela chegou. Já não era uma fogueira imponente que se elevava a mais de dois metros de altura, agora ardia fracamente, brasas vermelho-escuras queimando sobre pedaços de madeira amontoados em uma pequena colina de cinzas cinzas, contidas dentro da sólida argila cozida no fogo do corta-fogo que ela havia construído ao redor durante a construção.

Mais importante, ela podia sentir que o qi de sua besta espiritual não estava mais mascarado pela madeira infundida de qi que ela havia usado para construir e manter o fogo. Ling Qi se sentou no chão ao lado da cova, as mãos apoiadas na superfície quente das paredes de argila enquanto ela espreitava para baixo. Tudo o que ela havia lido indicava que tudo isso era natural, mas ela não conseguia deixar de se preocupar.

Ling Qi estava tão ocupada que era difícil pensar em coisas fora de suas muitas tarefas, mas ela podia admitir que a preocupação persistente na parte de trás de seus pensamentos nunca havia desaparecido completamente. Estava vindo à tona agora que uma mudança estava ocorrendo na pira de Zhengui. A cinza do fogo formava uma espessa camada de qi pesado, que a impedia de sentir Zhengui em detalhes. Ele havia rompido com sucesso? Bestas espirituais podiam falhar como os humanos? Ele havia mudado, enquanto estava enterrado ali embaixo das cinzas?

A colina cinzenta no fundo da cova se moveu, e Ling Qi inclinou-se para frente, as sobrancelhas juntas. "Zhengui? Você pode me ouvir?", chamou ela. "Você está pronto? Você precisa de mais combustível? Eu posso-"

As cinzas explodiram para fora, e Ling Qi se encolheu enquanto ela a envolvia, ardendo seus olhos e prendendo-se em sua garganta. Essa surpresa a deixou completamente de pé, enquanto uma massa pesada, semelhante a uma pedra, esmagou a parede de argila e a derrubou.

‘Mãe!’ Uma voz mais grave, mas ainda reconhecível, ressoou em seu ouvido enquanto o peso pesado se instalava sobre ela, prendendo suas pernas no lugar. ‘Mãe, onde você está?’

‘Tonto, você está sentado em cima dela!’ Uma voz mais sibilante falou de mais atrás. ‘Levante-se e deixe a irmã mais velha levantar.’

Ling Qi havia se preocupado à toa. Zhengui não havia mudado nada, mesmo que ela tivesse que conversar com Gui novamente; ela definitivamente não era mãe. Qi frio inundou seus membros, e Ling Qi saiu do confinamento, tornando-se sólida novamente enquanto ela se agachava na frente de seu espírito não mais pequeno, um sorriso em seu rosto. "Irmãozinho, você dormiu por muito tempo", repreendeu ela brincalhonamente.

Gui piscou seus grandes olhos esmeraldas para ela. Ele agora tinha mais de dois metros de comprimento e metade disso de largura. As pontas quadradas e sem corte de sua casca se elevavam o suficiente para alcançar a parte inferior de seu peito de pé. Ele ainda pressionava sua cabeça romba e escamosa contra sua mão da mesma maneira quando ela a apoiava em sua cabeça.

‘Eu estava sonhando!’ Gui chilreou, embora não pudesse realmente ser chamado assim agora. ‘Foi muito difícil encontrar o caminho de casa. Mas eu queria voltar para você!’

Zhen levantou-se de seu lugar de descanso nas costas de Gui para esfregar o focinho quente em sua bochecha, linhas de luz queimando entre suas escamas. ‘Só por minha causa. O Gui bobo teria se perdido muitas vezes sozinho,’ sua metade serpentina se gabou. Ele também havia crescido muito. Agora, mais de dois metros de corpo serpentino se estendiam da parte traseira da casca de Gui, tornando Zhen mais longo do que sua metade inferior, embora muito menor no geral.

‘Zhen queria dormir mais. Zhen preguiçoso,’ Gui acusou de baixo. ‘Eu terminei meu primeiro sonho muito mais cedo!’

‘Você não terminou!’ Zhen sibilou, afastando-se dela para olhar para sua outra metade. ‘O Gui desastrado provavelmente nem encontrou respostas!’

"Acalmem-se", interveio Ling Qi, batendo no focinho de Zhen. "Estou apenas feliz que vocês estão de volta. Vocês ficaram muito maiores agora. Eu não vou mais conseguir carregá-los."

‘Eu posso carregar Mo-’ Gui encontrou o olhar de Zhen e se corrigiu. ‘Eu posso carregar a Irmã Mais Velha agora. Eu fiquei muito forte!’

Ling Qi deixou o deslize passar, seu sorriso não desaparecendo enquanto ela se inclinava para envolver seus braços em volta do pescoço atarracado de Gui, e Zhen se apressou em se juntar, enrolando-se em seus ombros. "Aposto que você pode. Definitivamente teremos que experimentar."

Ling Qi podia admitir para si mesma que sentia um certo prazer nas expressões de seus colegas discípulos enquanto ela montava para fora do distrito residencial nas costas de Zhengui. Ser ousada era divertido às vezes. Mesmo que fosse um lugar realmente desconfortável e estranho. Felizmente, Zhengui foi devagar, e ela não caiu. Isso teria sido embaraçoso.

A presença de Zhengui em forma espiritual era muito parecida com um cobertor quente constantemente envolto em seus ombros. Ela nunca mais seria pega totalmente sozinha, e esse pensamento era reconfortante. Isso a fez perceber que Meizhen havia estado presente cada vez menos ultimamente, a ponto de ela ter começado a sentir falta de suas sessões de treinamento.

Isso era um pouco preocupante, especialmente porque a garota não havia dado nenhuma desculpa para isso. Sua amiga podia ser incrivelmente frustrante às vezes, levando a reticência aos extremos que ela o fazia. Bai Meizhen parava em sua casa pelo menos uma vez por dia, porém, tarde da noite. Então, depois de passar o dia passeando com Zhengui e resolvendo os problemas finais em seu cultivo da Fortaleza dos Mil Anéis, Ling Qi voltou para casa e se acomodou para esperar na sala da frente enquanto Zhengui ia dormir no jardim.

Ling Qi preparou chá para Meizhen e para si mesma. Fazia um tempo desde que elas tinham tomado uma xícara juntas, e ela havia passado a apreciar mais depois de passar tanto tempo com Cai Renxiang nas últimas semanas. Ela havia adivinhado o horário corretamente porque Meizhen chegou em casa assim que ela despejou a primeira xícara.

Ling Qi tomou seu primeiro gole ao ouvir a porta se fechar e os passos suaves e uniformes de Meizhen no chão de madeira do corredor de entrada. Quando Meizhen apareceu, Cui enrolada frouxamente em seus ombros, Ling Qi encontrou seus olhos. "Bem-vinda. Você gostaria de uma xícara?"

Bai Meizhen fez uma pausa, as sobrancelhas levemente franzidas enquanto ela olhava para Ling Qi. "Acho que sim", respondeu ela, mesmo enquanto Cui lançou a língua com desdém e desviou o olhar. "O que a traz à casa a esta hora?", perguntou ela enquanto entrava na sala de jantar e se acomodava elegantemente em frente a Ling Qi. "Você geralmente está lá fora apreciando a luz da lua."

Isso estava invadindo seu tempo de meditação, Ling Qi sabia, mas ela podia se dar ao luxo. Ela estava se aproximando do ponto em que o cultivo posterior ficaria parado até sua descoberta, de qualquer maneira. Ela cuidadosamente despejou uma xícara e a empurrou para Meizhen antes de responder. "Até eu descanso de vez em quando", disse ela levemente. "Achei que seria bom preparar um pouco disso novamente. Faz um tempo."

Meizhen inclinou-se para pegar a xícara dela, tomando cuidado para não roçar os dedos nos de Ling Qi. Em um momento de relativa expressividade, Meizhen fechou os olhos e inspirou profundamente o vapor que subia sobre a xícara, parte da tensão derretendo de seus ombros. "Faz. Mas eu me lembro que você costumava achar o sabor bastante repugnante."

"Ele me agradou", disse Ling Qi com um encolher de ombros. "Talvez meu paladar tenha melhorado?"

"Provavelmente. Você tem os sentidos para apreciar o sabor agora", Meizhen reconheceu.

Ling Qi fez um som de concordância, olhando para sua amiga por cima da borda de sua xícara enquanto bebia. "O que a deixou tão ocupada? Eu não me importo se você precisar de um tempo para si mesma, mas admito, eu gostaria de saber por quê. Sun Liling provavelmente está sofrendo por uma vitória. Sair sozinha pode ser perigoso."

Meizhen a favoreceu com um olhar plano.

Ling Qi ignorou sua resposta não verbal. "Eu me escondo enquanto estou por aí. Ela só me alcançou naquela última vez porque eu estava sendo descuidada e aquele idiota Yan Renshu estava me seguindo. Você não exatamente disfarça sua presença em qualquer lugar por onde passa."

"Seria abaixo de mim fazer isso", disse Meizhen com uma careta. "Esconder-se é melhor deixado para os ramos inferiores da família." Ling Qi simplesmente acenou com a cabeça, sem se ofender, já que sabia que a garota não tinha a intenção. "Se a bárbara deseja me confrontar em minhas viagens, ela pode. Eu a encontrarei com toda a minha força."

"Eu sei que você fará isso." Ling Qi sorriu. "Mas, da mesma forma, ela está ficando mais esperta. Eu não descartaria a possibilidade dela atacá-la com toda a sua facção neste momento."

"O que resta dela, talvez", Bai Meizhen zombou enquanto Cui abaixou a cabeça, roubando um gole do chá como ela fazia quando era menor. "Eu entendo seu ponto. Confiar na honra de uma Sun é tolice. Eu imaginava que ela teria mais orgulho do que isso."

"Talvez ela tenha. O que você tem feito que é tão importante? Você encontrou um lugar muito bom para cultivar?"

Meizhen desviou o olhar, aparentemente hesitante em responder. Ling Qi olhou para sua amiga pacientemente. Ela deixaria isso de lado se a outra garota pedisse, mas até então, ela iria perguntar.

"Eu tenho tomado medidas para eliminar a ameaça que Yan Renshu representa. Os esforços que você fez ao lado da Senhora Cai foram impressionantes, mas sua ameaça permanece", respondeu a garota pálida após consideração. "Eu posso estar ultrapassando meus limites até certo ponto, mas se você é muito sentimental para fazer isso sozinha, como sua amiga, sinto que devo fazê-lo."

Ling Qi piscou. Essa não era exatamente a resposta que ela esperava, mas havia algo estranho na frase de Meizhen. "Eu não me importo, mas não sei o que você quer dizer com 'ultrapassar seus limites'. Você pode bater em quem quiser, não pode?"

"Ele é sua presa", Meizhen expandiu, olhando para ela como se ela tivesse dito algo bobo. "Você se encarregou de arruiná-lo. Eu não entendo por que você parou – e peço desculpas se você tinha um plano mais longo – mas você não pode deixar um inimigo meio derrotado assim. Eu presumi que você simplesmente era muito sensível para terminar as coisas..."

"Ele já está tão neutralizado quanto pode, não está? O que resta a fazer?", perguntou Ling Qi.

Meizhen a estudou. "Ling Qi, quem você imagina que retaliaria se aquele garoto fosse completamente esmagado? A morte pode ser um passo longe demais aqui na Seita, mas ele ainda retém recursos para causar danos."

"Eu achei que eu tinha depois de quebrar sua última base. Você sabe de algo mais?"

Cui lançou a língua com desdém para ela, e Meizhen suspirou, apertando a ponte do nariz. "... Eu localizei seus principais esconderijos restantes, um depósito e uma residência. Na semana passada, eu frustrei não menos de três tentativas de armar uma emboscada para você. Você gostaria de vir comigo, para que eu possa mostrar a você o tratamento adequado de um inimigo sem conexões suficientes?"

Ling Qi franziu a testa. Ela não era uma paragona moral, mas tinha a sensação de que Meizhen não era gentil fora de sua amizade. A oferta de Meizhen parecia... sinistra.