Capítulo 170

A emboscada delas, combinada com várias outras menores direcionadas aos seguidores restantes da Princesa do Sol, se mostrou o ponto de ruptura. A fortaleza nos penhascos fechou, e as investidas contra os guardas pararam. Os poucos seguidores restantes de Sol Liling pareciam ter adotado uma postura totalmente defensiva.

Com as tensões diminuindo, Ling Qi finalmente teve tempo para completar as aulas que havia começado com Cai Renxiang.

Ling Qi fez uma careta ao pousar o pincel, observando a carta que acabara de terminar. Ela finalmente havia dominado as formas corretas e agora estava redigindo a carta de apresentação solicitando assistência ao chefe do Ministério local em Tonghou.

Encostando-se na cadeira, ela revisou linha por linha de formalidades e gentilezas. Esta era sua terceira versão. Desta vez, estava livre de borrões de tinta ou caracteres malformados; era tão perfeita quanto ela conseguia fazer.

“Parece que sua caligrafia está em um nível aceitável.” Ela olhou para cima quando Cai Renxiang se abaixou para pegar a carta da escrivaninha, examinando-a em busca de erros. “Você simplesmente precisava ter calma.”

Ling Qi reprimiu o impulso de fazer uma careta para a herdeira; sua compostura estava desgastada pelos esforços recentes. Levara a maior parte de uma hora para redigir cuidadosamente a cópia final da carta devido à insistência de Cai na perfeição. Ling Qi odiava perder tempo com algo tão inútil, mas uma boa caligrafia provavelmente seria o tipo de coisa necessária para causar uma boa impressão em algum alto funcionário legal.

“Estou apenas feliz que tudo isso esteja feito”, disse Ling Qi em voz alta. “Obrigada, no entanto”, acrescentou com mais sinceridade. “Não quero nem pensar quanto tempo teria levado para fazer isso sem sua ajuda.”

“Foi pouco trabalho”, respondeu Cai Renxiang, dobrando cuidadosamente a carta. “São assuntos que exigirão de você entendimento, senão mestria”, continuou ela enquanto Ling Qi se levantava para seguir a herdeira para fora do escritório e para o corredor. “Nós servimos ao Império. É tolice não entender suas bases.”

“Eu só queria que essas bases estivessem em bom Chinês Imperial”, resmungou Ling Qi. Metade de seus problemas vinha de tentar decifrar a densa linguagem jurídica em que tudo estava escrito. “Suas explicações são a única razão pela qual eu realmente entendi o que li.”

“É um problema compreensível para uma iniciante”, disse a herdeira. “Enviarei isso amanhã com minha recomendação anexada. Se quiser, revisarei qualquer resposta com você quando chegar.”

“Eu adoraria”, disse Ling Qi concordando enquanto chegavam ao vestíbulo. Ela se virou ao passar pela outra garota e fez uma reverência respeitosa. “Obrigada pelo seu tempo e ajuda. Posso não estar muito próxima da minha mãe ultimamente, mas não quero vê-la preocupada.”

Ela percebeu um lampejo de alguma emoção nos olhos de Cai Renxiang, mas então a garota simplesmente acenou com a cabeça, sua expressão séria. “O dever para com a família é uma virtude. Seus esforços são louváveis. Tenho prazer em ajudá-la. Boa sorte, Ling Qi.”

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Ling Qi deixou seus olhos se fecharem enquanto soltava um suspiro de alívio. Depois de tanto tempo sentada rigidamente atrás de uma escrivaninha, afundar-se na água quente e perfumada do banho parecia celestial. O calor parecia penetrar, até os ossos, aliviando pontos de tensão que ela nem havia percebido. Ela sentia que poderia ficar ali de molho para sempre.

“Nossa, quando foi a última vez que você tirou um tempo para relaxar, Ling Qi?” A voz de Gu Xiulan interrompeu seu devaneio, e ela abriu os olhos para olhar para a outra garota.

O vapor denso na pequena sala privada que elas haviam alugado não era um obstáculo real para seus olhos, então ela podia ver claramente sua amiga sentada empoleirada no banco de madeira polida que envolvia o perímetro da sala, ainda envolta em uma toalha com o cabelo úmido caindo sobre os ombros. Claro, seus olhos rapidamente se desviaram para o grosso pano que envolvia o braço aleijado da garota, usado mesmo agora, aparentemente impenetrável à umidade da sala.

“Há muito tempo”, respondeu ela, em vez de expressar qualquer um de seus pensamentos. “Mas você estava certa. Essa é uma boa maneira de terminar a noite. O que eles colocam nessa água?”

Ling Qi podia sentir vestígios de qi e cheirar toques de aroma medicinal no ar. Ela sabia que a sensação de relaxamento que se infiltrava em seu corpo não podia ser totalmente natural.

“Não faço a menor ideia”, disse Xiulan com um encolher de ombros despreocupado e um sorriso divertido, que esticou as cicatrizes em suas bochechas de forma estranha. “Eu também não perguntei aos chefs do restaurante onde paramos quais temperos eles usaram.”

“Você é tão nobre.” Ling Qi revirou os olhos enquanto se recostava na borda da banheira. O azulejo de pedra lisa do fundo era muito melhor do que o chão áspero da fonte natural. “Você não está nem um pouco curiosa?”

“Ah, obrigada por perceber”, respondeu Xiulan com fingida cortesia. “E não particularmente. Sempre terei outras pessoas para cuidar dessas coisas para mim. Para que perder meu tempo com isso?”

Ling Qi deixou a resposta de sua amiga passar apenas com um resmungo bem-humorado, deixando sua cabeça cair para trás enquanto ela olhava para o círculo cinza fracamente brilhante no teto que fornecia iluminação. Tinha sido bem fácil convencer Xiulan a ir com ela naquela noite. O comportamento ácido da garota não havia diminuído nas últimas semanas, mas ela reservava a maior parte de seu veneno para Fan Yu e Han Jian. Ling Qi estava principalmente isenta disso.

Tinha sido estranho e desconfortável a princípio, vagando pelo centro da cidade praticamente à sombra da mansão do magistrado, cercada por mortais ricamente vestidos e cultivadores menores. Isso fazia seus dedos coçarem e seu coração acelerar. Parte dela ainda esperava que cada guarda que passavam a agarrasse pelos ombros e a expulsasse, não importava que sua cultivação superasse todas, exceto um punhado de homens e mulheres armados que eles passavam em seus postos. Em contraste, Xiulan caminhara pelas ruas como se as possuísse, olhando altivamente para qualquer um cujos olhos demoravam muito nas cicatrizes visíveis atrás de seu véu.

Mesmo com a inquietação persistente de Ling Qi, a noite tinha sido divertida. Elas tinham conversado, demorando em várias lojas debatendo sobre os méritos de pequenas coisas. Xiulan havia comprado vários frascos de líquidos perfumados, e ela havia convencido Ling Qi a comprar algumas fitas novas para colocar em seu cabelo. Tudo era muito frívolo, mas Ling Qi achou difícil se ressentir da despesa. O dinheiro simplesmente não a preocupava tanto mais, não quando cada uma havia trocado uma ou duas pedras por uma bolsa cheia de prata antes mesmo de entrar no mercado.

“Você pegou no sono?” Xiulan perguntou secamente, tirando-a de seus pensamentos. “A água é realmente tão relaxante?”

“Claro que não”, respondeu Ling Qi. A última vez que ela dormira fora uma pequena soneca no jardim do lado de fora da pira de Zhengui quatro dias atrás. Ela não tinha tempo para essas coisas. “Eu estava apenas pensando no que comprei hoje.”

“Aquelas fitas?” Xiulan se moveu para se sentar na beira da banheira, deixando suas pernas balançarem na água parcialmente opaca. “Eu te disse que combinariam muito bem com seus olhos. Você vai ter que se cuidar mais se quiser usar o cabelo solto, no entanto.”

“Eu sei.” Ling Qi resmungou. Mesmo agora, sem certos óleos especiais, seu cabelo tendia a se transformar em uma bagunça crespa. “Não é justo”, resmungou ela. “O seu está sempre tão brilhante e liso.”

“Bem, claro.” Xiulan sorriu. “Mas eu estou cuidando dele há anos”, acrescentou ela, tocando o comprimento escuro de seu cabelo. “Sabe”, ela começou, olhando Ling Qi criticamente, “se você diminuísse a quantidade de alisador que usa, você poderia conseguir um pouco de cacho. Ficaria bom.”

“Talvez”, respondeu Ling Qi sem compromisso, sem entusiasmo em passar tempo experimentando para obter um efeito que parecesse apresentável. Apenas fazer seu cabelo se comportar como o de todo mundo já era o suficiente.

“Apenas uma sugestão”, disse Xiulan despreocupadamente enquanto entrava na água, deixando sua toalha atrás na beira. Ling Qi percebeu como ela cuidadosamente mantinha seu braço enfaixado fora da água.

“... Você está se sentindo melhor então?” Ling Qi perguntou baixinho. Ela hesitou em trazer tais coisas à tona, mas sentiu que, no final, nada de bom viria de ignorá-las.

Xiulan lançou-lhe um olhar furioso, que ela enfrentou firmemente, sem recuar. “Eu me acostumei. Na maior parte”, respondeu sua amiga. “Tanto quanto se pode. Vale muito a pena.”

“Que bom”, concordou Ling Qi, contendo uma careta na borda um tanto frágil do tom da garota. “Mas não quero dizer só as coisas físicas. Acho que...” Ling Qi ficou em silêncio, lutando com suas palavras. “... como você está lidando com... tudo?”

Xiulan não respondeu, olhando para a água em vez disso. Ling Qi não pressionou mais, esperando não ter ofendido a garota espinhosa.

“Mãe está horrorizada com o que eu fiz comigo mesma.” Quando Xiulan falou, foi baixinho. Ela não parecia a garota bombástica e confiante que Ling Qi conhecera. “Pai... eu acho que o Pai entende. Mas mesmo ele acha que eu fui longe demais, que eu jogo muito e muito livremente.”

Ling Qi permaneceu em silêncio, deixando sua amiga elaborar o que queria dizer.

“E isso nem considerando o que ele diria se Fan Yu tivesse um pingo de vergonha na cara”, acrescentou ela com mais veneno. “Eu sei que quebrei com a decência – que fui incrivelmente rude e insolente... eu simplesmente não consigo me importar!” A água ao redor de Xiulan borbulhou de calor por um momento antes de ela respirar fundo.

“Não posso dizer que realmente entendo tudo isso”, disse Ling Qi lentamente. Ela entendia em um nível intelectual por causa de suas incursões recentes em entender o comportamento nobre. Não fazia parte dela da maneira que essas coisas eram para uma nobre nata, porém. “Você não costumava dizer coisas sobre uma dama manter sua compostura mesmo que não goste?”

Xiulan afundou mais na água, sua expressão escurecendo. “Eu dizia, não é? Eu sempre fui uma aluna fraca nas aulas da Mãe”, disse ela amargamente. “Mais uma coisa em que a Irmã Yanmei é superior a mim.”

Ling Qi fez uma careta. “Acho que você não pode ser realmente culpada por perder a paciência nos últimos meses”, ela consolou.

“Não foi apenas desde que isso aconteceu!”, retrucou Xiulan calorosamente, gesticulando para seu rosto cicatrizado. “Desde que cheguei aqui, parece que tenho me esquecido de mim mesma, ignorando as coisas que Mãe me ensinou sobre como uma mulher adequada do Império deveria agir.” Seus ombros desabaram. “Eu tenho agido pouco melhor do que uma bárbara às vezes. É por isso que Jian me rejeitou tão repentinamente?”

“Eu não acho que sim”, disse Ling Qi desconfortavelmente. “Acho que... ele está apenas tentando levar seus deveres mais a sério.”

“Enquanto eu continuo agindo como uma criança”, disse Xiulan desanimada. “Hmph. Suponho que não é de admirar.”

“Eu não acho que haja nada de errado em ficar chateada”, disse Ling Qi cuidadosamente, “por perder algo que você desejou por muito tempo. Mas você precisa superar isso eventualmente.”

“Olha você fazendo de conselheira”, brincou Xiulan. “Você é paciente demais para o seu próprio bem. Às vezes, eu me pergunto se você é alguma prima distante da Mãe.”

“Provavelmente não”, respondeu Ling Qi secamente. “Se você está pensando em coisas bobas assim, talvez você devesse ir se refrescar.”

Ling Qi esperava que sua amiga conseguisse se controlar um pouco melhor no futuro. Ela tinha um mau pressentimento de que as coisas ficariam confusas se ela não o fizesse.