Capítulo 168

“Está vivo!”, exclamou Li Suyin, animada, batendo palmas enquanto a figura sobre a bancada diante delas se mexia, seus membros ósseos movendo-se mecanicamente.

“... Não está realmente vivo, né?”, perguntou Ling Qi cautelosamente enquanto as órbitas vazias do crânio de urso que elas haviam usado se voltavam para elas. Suas mandíbulas dentadas estalaram ao se abrirem e fecharem.

“Bem, não”, admitiu Li Suyin, corando. “Mas fica mais emocionante assim, não é?”

“Você é meio esquisita às vezes.” Ling Qi deu um passo para trás enquanto a coisa descia desajeitadamente da mesa, o pesado manto de pele de urso em seus ombros curvados farfalhando e revelando os ossos envoltos em seda por baixo. Li Suyin a havia convidado para mostrar seu progresso, mas ela não esperava por aquilo. Ela observava a coisa que agora se erguia sobre ela, seu crânio baixo quase raspando o teto enquanto ficava em uma postura curvada e bípede. “Por favor, me diga que você não foi roubar túmulos. A gente conversou sobre isso, né?”

Li Suyin pareceu horrorizada. “Claro que não! Eu só usei as artes do meu avô para remodelar os ossos.” A coisa levantou uma garra óssea e flexionou os dedos enquanto ela a inspecionava, a grossa seda de aranha envolvendo os ossos esticando-se com o movimento. “Você realmente pensa tão pouco de mim?”

“Não, eu só fiquei surpresa”, assegurou Ling Qi à amiga. “Eu não sabia que sua arte podia fazer coisas assim.”

“Tecido morto não resiste da mesma forma que tecido vivo, então algo assim é definitivamente possível”, explicou a amiga. Li Suyin se afastou e gesticulou para o fantoche de osso, fazendo-o começar a fazer alguns movimentos de alongamento, testando sua amplitude de movimento. Era assustador em seu quase silêncio.

“E a seda de aranha?”, perguntou Ling Qi. “A formação original só usava qi para manter tudo junto. Isso não torna a construção mais cara?”

“Torna”, concordou Li Suyin. “Zhenli é pequena demais para produzir tanta seda sozinha, embora ela tenha tentado.” Sua amiga olhou para a teia grossa no canto da oficina onde uma bola de penugem rosa dormia. “A pobre menina se cansou. A Irmã Sênior Bao foi gentil o suficiente para fornecer o restante.”

“Imagino que eu possa simplesmente comprar se necessário”, considerou Ling Qi em silêncio. Ela não queria estragar a festa da amiga. “Quais são os benefícios de usar seda de aranha então?”

“Com um meio físico real substituindo ligamentos e músculos, a construção pode se mover mais suavemente. No geral, também é mais robusta porque menos energia é necessária apenas para manter tudo junto”, Li Suyin disparou enquanto sua construção voltava suavemente para uma posição ereta. “É... um pouco inflamável, no entanto”, ela interrompeu.

“Tenho certeza de que podemos trabalhar nisso. E quanto à energia?”, perguntou Ling Qi curiosamente. Levantando o manto que a cobria, ela examinou as pedras brilhantes embutidas em um grosso feixe de teias onde o coração da construção deveria estar.

“Cada construção precisa apenas de dez pedras vermelhas para criar”, respondeu Li Suyin ansiosamente. “Mas – você sabe que a formação de controle é a principal fonte de energia, certo?”

“Certo”, respondeu Ling Qi. Essa era a principal limitação da matriz. As construções eram acionadas por uma matriz estacionária e não podiam durar muito tempo longe dela, daí a parte “cofre” da formação “guerreiro do cofre”. “Então você terminou de decifrá-la?”

“Terminei.” Li Suyin suspirou. “Requer uma pedra amarela por mês para manter a matriz funcionando, além do custo inicial. E só pode suportar três guerreiros.”

“Não é uma eficiência muito boa”, comentou Ling Qi. Ela se lembrou de quando tais custos estariam muito além de seus recursos. “Então, você está disposta a preparar os materiais para mim? Do jeito que está, eu não consigo fazer isso sozinha com essas mudanças.”

Li Suyin corou e cobriu o rosto com as mãos. “Eu nem pensei nisso...” disse ela desanimada.

Ling Qi não conseguiu conter uma risada abafada. Suyin realmente se superou com isso. Claro, ela ainda tinha que aprender a matriz.

Era mais uma camada em seus esforços para se defender. Embora a invasão da oficina de Yan Renshu tenha mostrado que construções sem suporte não podiam resistir a um ataque focado do terceiro reino, elas poderiam deter inimigos menos poderosos, então Ling Qi considerou o tempo gasto aprendendo a formação dos Guerreiros de Seda de Li Suyin como bem gasto.

Ela não instalaria em sua residência ainda, no entanto. Seria indelicado fazê-lo sem perguntar a Meizhen. Além disso, ela havia gasto bastante dinheiro encomendando talismãs e amuletos de Fatty Hao, então seus fundos voltaram a ser muito limitados. Valerá a pena, no entanto, ter talismãs de fuga adequados e amuletos anti-espreita. Seu desejo por um conjunto de ferramentas adequado para quebrar formações havia sido mais impulsivo, mas ela não conseguia se arrepender.

Com seus preparativos completos por enquanto, Ling Qi finalmente se sentiu confiante o suficiente para assumir outra missão da Seita. Seria uma missão mais complexa com maior chance de sabotagem. A missão de apaziguar os espíritos da floresta agitados pela “remodelagem” do Ancião Ying estava pendente no quadro há algum tempo, e embora a recompensa fosse relativamente baixa, seria uma boa oportunidade para praticar sua habilidade em esgueirar-se. Caminhar nas sombras sempre a deixava mais em sintonia com a Lua Grinfante, e o qi lunar fluía mais facilmente em sua cultivação depois.

Mais uma vez, ela partiu sem realmente aceitar a missão. Isso significaria ter que gastar algumas pedras espirituais com o incenso e as oferendas adequadas, mas toda a proteção que ela havia comprado seria inútil se ela deixasse tão óbvio para onde estava indo. Sua primeira parada foi no quarteirão dos templos no extremo sul da cidade, na base da montanha.

Era a primeira vez que ela entrava em um lugar assim. Em Tonghou, os templos ficavam todos nos distritos internos. O anel externo extenso e as favelas amontoadas contra as muralhas se contentavam com pequenos santuários. Os templos eram abertos ao público em certos dias de festivais, mas Ling Qi nunca foi uma pessoa que os frequentava. A mãe não tinha folgas nos dias de festival e, depois, Ling Qi mal tinha motivo para ir. Roubar de um templo era o cúmulo da estupidez.

Assim, foi com alguma curiosidade que Ling Qi examinou os jardins extensos que preenchiam os terrenos dentro das robustas muralhas do templo ao passar pelos altos portões de madeira da cidade. O quarteirão parecia que poderia servir como uma fortaleza por si só, considerando as balistas montadas nos cantos. Dentro daquela casca militarista, era bonito, no entanto. Fileiras bem ordenadas de flores cresciam em perfeição geométrica, separadas por sebes baixas e canais artificiais transportando riachos borbulhantes de água límpida.

O próprio templo era um prédio alto com um telhado inclinado de telhas verdes. Suas paredes de madeira estavam quase completamente cobertas de hera e flores brilhantemente coloridas, fazendo parecer que o próprio edifício estava vivo e enchendo o ar com um aroma doce. As pessoas se moviam pelos jardins silenciosamente, uma mistura de mortais e cultivadores do início do primeiro reino vestidos com a roupa branca pura dos atendentes do santuário. Ela passou pelos jardins sem impedimentos e entrou rapidamente no templo, dirigindo-se à sala central. Se ela fosse encontrar um sacerdote adequado em algum lugar, seria ali.

Ling Qi encontrou a câmara central aberta e arejada rapidamente o suficiente. As centenas de velas queimando sem fumaça em seus castiçais iluminavam o santuário principal brilhantemente. Olhando ao redor, ela viu vários santuários individuais alinhados nas paredes. O plantador de rico lodo negro representando a Terra Abundante estava centralizado, mas havia muitos outros. Ela reconheceu as espirais do Dragão Celestial representadas rudemente em bronze, o santuário forrado de lanças do Guardião Eterno, patrono dos guardas e outros de sua laia. Havia outros também, dedicados a espíritos de todos os tipos. Ela não deu muita atenção a isso por enquanto, concentrando-se no homem idoso que havia estado ajoelhado no santuário da Terra Abundante.

Ele se levantou e se virou para encará-la agora, uma expressão curiosa em seu rosto enrugado e bronzeado pelo sol. Ele era careca, embora isso fosse proposital ou simplesmente resultado da idade, Ling Qi não sabia. Ele também era do pico do primeiro reino, o que o tornava o cultivador mais forte que ela havia visto até agora no templo. Nada em sua roupa branca simples indicava qualquer tipo de posto.

“Saudações, Discípula Honorável.” A voz do homem a tirou de seu estudo enquanto o homem batia palmas e se curvava formalmente a ela. “A Seita requer algo de nós neste dia ou você está apenas aqui para fazer uma oferenda?”

Ainda parecia estranho e desconfortável para alguém décadas mais velho que ela falar com ela em tons tão deferentes. “Algo de ambos”, disse ela, fazendo o possível para soar formal. Ela queimaria um incenso para a Lua Grinfante enquanto estivesse aqui. “Estou aqui para resolver o problema com os santuários da floresta.”

O velho pareceu surpreso. “Minhas desculpas. Não havia ouvido falar da Seita que nosso pedido havia sido aceito.”

Ling Qi desviou o olhar timidamente. “... Ainda não foi. Mas estou aqui mesmo assim.”

Ele franziu a testa brevemente antes que a compreensão se acendesse em seu olhar. “Ah, problemas com um rival?”

“Eu acho que você estaria familiarizado, vivendo aqui por tanto tempo.” Ling Qi suspirou. “Está bem? Posso pagar por quaisquer materiais que eu precisar.”

“Claro, Discípula Honorável. Preparar os materiais necessários não será problema se este terrível negócio puder ser resolvido”, disse o velho com gratidão. “Levará, no entanto, algum tempo. Você gostaria de ser conduzida a um quarto de hóspedes?”

Ling Qi balançou a cabeça. “Você poderia me mostrar onde você guarda seus santuários para os grandes espíritos da Lua? Quero oferecer minha gratidão antes de partir.”

Isso pareceu agradar o velho, que alegremente fez um gesto para que ela o seguisse por um dos corredores que se estendiam do salão principal.

Ele a deixou no santuário da Lua, uma elaborada construção de oito partes de prata e espelhos iluminada apenas por uma única lanterna de papel escura, cuja luz brilhava deslumbrantemente nas superfícies reflexivas do santuário. Ela ficou ali por um tempo, com a cabeça baixa enquanto um incenso caro queimava no incensário que ficava em seu centro. Ela não falou em voz alta, mas simplesmente transmitiu sua gratidão em silêncio pelas artes que lhe haviam dado a chance de florescer e por favores anteriores.

Não houve resposta óbvia, mas Ling Qi gostava de pensar que a intensidade da luz cintilante e o leve som de sinos ao vento não eram fruto de sua imaginação. O velho atendente voltou logo o suficiente, carregando consigo um pacote contendo incenso e óleos sagrados, bem como ferramentas mais mundanas para reparar e limpar um santuário danificado.

Ling Qi agradeceu ao homem e partiu depois disso, canalizando qi para seu amuleto do Lago Nebuloso enquanto o fazia. Ela não ia facilitar para Yan Renshu interferir em sua missão.

Ling Qi não havia voltado para esta parte da floresta desde o dia em que o Ancião Ying a carregou, junto com Su Ling, após a desastrosa missão para investigar desaparecimentos. Em sua borda, a floresta parecia muito a mesma, mas ao se aventurar mais para o interior, ficou claro que algo estava errado. As árvores estavam tortas e o chão era irregular e rachado, raízes saindo do solo como dedos agarrando. O dossel acima era escuro, um aglomerado sólido de verde que parecia devorar a luz da lua gibosa brilhante e das estrelas.

Coisas rastejavam no canto de sua visão, pequenas coisas retorcidas que, apesar de sua visão noturna perfeita, desapareciam no momento em que ela tentava observá-las adequadamente. Elas sussurravam e rastejavam entre a vegetação rasteira e nos galhos, vermiformes e vagamente inquietantes. O qi da floresta vibrava com mau pressentimento e raiva profunda, e as próprias árvores pareciam se torcer e contorcer ocasionalmente, agitadas pela raiva pela desagragação. No entanto, ela conseguiu se esgueirar pela floresta sem ser molestada, não mais do que uma sombra ela mesma.

O primeiro e mais próximo dos santuários era um semicírculo de pedras esculpidas com a altura de um homem no centro de um cemitério coberto de mato, tudo coberto por uma fina camada de musgo que obscurecia as esculturas. No centro do semicírculo havia um pequeno pedestal de pedra sobre o qual repousava uma tigela de barro virada. O licor sagrado que outrora continha havia há muito derramado e secado. Ling Qi cuidadosamente abriu caminho pela clareira, seu qi mantido firmemente em seu dantian. Ela podia sentir os espíritos inquietos sob a terra, furiosos com sua negligência.

Consertar este era uma questão simples. Ela conhecia as orações certas para oferecer a espíritos inquietos, e o santuário não estava muito danificado. Logo foi limpo e a tigela substituída, cheia de vinho claro que brilhava ao luar. Ela queimou incenso purificador e sussurrou as orações de descanso sobre o santuário restaurado, terminando sua primeira tarefa.

A sensação impura no ar diminuiu um pouco, e Ling Qi continuou, esgueirando-se mais fundo na floresta, evitando os espíritos inquietos que se agitavam no ar. Ficou mais difícil à medida que os espíritos da floresta se tornaram mais numerosos e presentes. Coisas de terra e madeira com olhos de buracos de nós estreitos e membros espinhosos perseguiam as trilhas. Ling Qi passou por todos eles, no entanto, silenciosa como uma brisa suave.

O segundo santuário ficava no meio de um bosque de pinheiros no topo de uma colina com um amplo espaço plano desmatado em seu centro. Incensários de bronze estavam espalhados pelo chão, suas correntes arrancadas dos galhos, e cinzas aromáticas espalhadas por toda a terra. Cada incensário retratava símbolos de plantas e árvores representando diferentes espíritos da floresta relativamente menores. As coisas rastejantes nos cantos de sua visão infestaram este lugar, contorcendo-se na terra e nas folhas enquanto seus sibilos a agarravam pelas orelhas.

Rangendo os dentes, Ling Qi acendeu o incenso protetor que lhe fora dado e começou a pendurar os incensários adequadamente em seus respectivos poleiros. Cada uma das seis maiores árvores ainda continha uma corrente pendurada, deixada no lugar por tanto tempo que a casca havia crescido para envolver os anéis de metal dos quais as correntes pendiam. Limpar os incensários, poli-los até que brilhassem e enchê-los com o incenso apropriado era um trabalho sujo e tedioso, mas ela começou com determinação.

Foi preciso muito esforço para atravessar a sensação de agitação dos espíritos doentios que giravam em torno dela enquanto ela trabalhava, contidos apenas por seu incenso e pelas orações ritmicamente cantadas que ela pronunciava em voz baixa, sem ousar parar. Ela não era mais uma mortal frágil, e tinha certeza de que poderia enfrentar qualquer número de espíritos menores. Ela estava muito menos confiante de que poderia lidar com as coisas maiores que viriam, atraídas por seu qi se ela realmente enfrentasse os espíritos menores.

Então ela não desatou sua névoa e não afastou os espíritos sussurrantes, não importa o quão irritantes eles fossem. Logo, um aroma limpo e saudável emanou dos incensários reparados, e os espíritos hostis fugiram, desvanecendo-se na noite e deixando-a em paz.

Infelizmente, essa sensação não durou muito quando ela continuou até o último dos santuários. O terreno ficou acidentado e o caminho se tornou anormal. Árvores estavam inclinadas em ângulos insanos por terra revirada, e muitas outras estavam apodrecendo no chão. O ar cheirava a morte e sangue. Distância e direção ficaram difíceis de discernir.

Ela continuou, no entanto, determinada a terminar. Ela já havia passado uma boa parte da noite nisso. À medida que as árvores se tornaram esparsas, um punhado de troncos robustos ainda de pé, Ling Qi, pela primeira vez, observou bem a devastação que o Ancião Ying havia causado.

O solo caiu abruptamente como se um gigante tivesse vindo e simplesmente rasgado um grande pedaço da terra, e o buraco restante se estendia para a noite, mais de um quilômetro de largura e pelo menos metade disso de profundidade, segundo seu cálculo. Dentro dele, nada vivia. Tudo o que havia no fundo era uma fina poeira cinza, inerte e morta para todos os sentidos que ela possuía. Aqui e ali, um brilhante totem verde estava nos destroços de pedra e poeira no fundo. Em torno dos totens havia terra fresca e alguns brotos precários de vegetação e vida como oásis em um deserto.

Ela desviou o olhar da visão desconfortável. Algo na poeira morta e sem vida a fez arrepiar. Ela se moveu ao longo da borda do buraco até alcançar seu alvo.

O santuário final era uma enorme sequoia com mais de cem metros de altura. Ela se agarrava tenazmente à beira do buraco, raízes grossas como o tronco de um humano se enrolando no ar vazio enquanto outras a ancoravam à terra restante. Por toda a lógica, parecia que ela deveria ter caído no buraco, e ainda assim, ela permaneceu firme. O santuário real tinha a forma de um vazio esculpido no tronco com algumas mãos de largura e talvez um metro de altura, com uma pequena prateleira para oferendas.

O crânio de um cervo, aparentemente fundido em prata líquida que brilhava ao luar, estava fixo à madeira logo acima do vazio. Ao contrário dos outros, ele não estava danificado, apenas negligenciado. As órbitas vazias a encaravam enquanto ela se ocupava arrumando as oferendas preparadas, frutas secas e tratadas, uma porção de carne curada e outras bugigangas destinadas a apaziguar o espírito que presidia o lugar.

Com tudo pronto, ela cuidadosamente se ajoelhou entre as raízes e abaixou a cabeça, oferecendo as palavras corretas de propiciação. Levou algum tempo para que o último do ar hostil desaparecesse, mas quando ela abriu os olhos, as oferendas haviam sumido, exceto por alguns pedaços.

Ela cuidadosamente os guardou de volta na bolsa, soltando um suspiro de satisfação agora que o trabalho estava feito. Quando ela se virou, no entanto, congelou.

Atrás dela, a apenas três metros de distância, pairou uma sombra maciça com muitos chifres pontiagudos curvados para o alto, brilhando com a luz da lua. Ling Qi normalmente não considerava um veado um animal assustador, mas a montanha de músculos de pelos pretos, mais de três vezes sua altura nos ombros, certamente desmentia isso. A poderosa massa de seu qi, compatível com o que ela sentia nas tempestades de Zeqing, dissipou quaisquer outras dúvidas.

Ela olhou nos olhos prateados da criatura por alguns segundos horripilantes enquanto ela curvava o pescoço para observá-la, narinas dilatadas enquanto ela a cheirava. Lentamente, quase mecanicamente, ela juntou as mãos e abaixou a cabeça em respeito silencioso. O que mais ela poderia fazer neste momento?

Momentos se passaram enquanto Ling Qi tentava acalmar seus nervos. Ela não havia cometido nenhum erro na apassiguação ritual. Isso estava bem. Ela ficaria bem. Tudo ficaria bem.

Foi difícil não se encolher quando ela sentiu a respiração da besta espiritual em seu rosto. Seu cabelo flutuou na brisa que ela levantou ao bufar, mas então, ela se foi. O peso de sua presença desapareceu, e ela ouviu um baque suave enquanto algo caía a seus pés.

Ela abriu os olhos, não vendo nada além da paisagem irregular de árvores caídas e quatro depressões profundas na terra em forma de cascos. Ela olhou para baixo e encontrou um pequeno cubo de madeira coberto por complexos padrões prateados. Pegando-o com cuidado, ela descobriu que as linhas prateadas destacavam dúzias de pequenas ripas de madeira, algumas das quais se moviam quando empurradas.

Ela já havia visto caixas de quebra-cabeça antes, mas nunca uma tão complexa. Em seu lado, cobrindo a maior peça sólida, havia um círculo preto gravado em branco. O sinal da Lua Nova. Ling Qi olhou ao redor, mas ainda estava sozinha. Talvez Xin ainda estivesse olhando por ela.