Capítulo 166

Sentidos aguçados eram um prejuízo em alguns casos, pensou Ling Qi, tentando não fazer uma careta enquanto caminhava pela trilha de terra que serpenteava entre os campos na periferia da cidade, ao pé da montanha. O cheiro das cabras pastando no campo rochoso à sua direita nem era o pior odor que ela havia sentido até agora. Por mais ruins que pudessem ser as ruas da cidade, Ling Qi sempre as preferiu a campos e fazendas.

Ela ainda se lembrava da primeira vez que roubara uma galinha. A pequena e feroz criatura a arranhara até deixá-la em tiras antes que ela conseguisse torcer seu pescoço. Não, ela preferia muito mais catar bolsos do que abater animais.

Mas ali estava ela, entre os campos monótonos ao redor da cidade, rumo às fazendas de cultivadores que ficavam mais adiante. O bilhete da tutora que ela contratara dizia que elas se encontrariam por lá, então Ling Qi não teve escolha a não ser andar rápido e tentar não se aproximar de campos recém-adubados.

Pelo menos a paisagem ficou mais interessante depois que ela passou pelos campos dos mortais. O gado tornou-se mais exótico e colorido. Até as plantas eram mais únicas, uma explosão de cores em comparação com o marrom e o verde infinitos que vieram antes. Ainda assim, ela continuou para o sul, onde a terra começou a subir em colinas. À sua frente estendiam-se encostas inteiras cobertas por ondulações escuras de vegetação verde-escura e vermelho-escuro, cultivadas em fileiras curvas, mas ordenadas.

Plantações de chá, pensou Ling Qi. Ela supôs que eles devem precisar de muito, dada a popularidade da bebida. Ela olhou ao redor enquanto caminhava, procurando sua tutora. Havia muitos homens e mulheres espalhados por ali, grandes chapéus de palha oferecendo-lhes sombra do sol. A grande maioria estava apenas um passo para o primeiro reino, com um punhado na fase intermediária.

Isso tornou bastante fácil procurar quem ela estava procurando. A aura potente de uma cultivadora do terceiro reino se destacava como uma fogueira.

A roupa da jovem também a fazia se destacar. Enquanto os outros trabalhadores rurais usavam roupas grosseiras e sem forma, a tutora vestia um vestido verde-esmeralda colado ao corpo, simples e sem bordados, com um manto do que pareciam ser flores vivas sobre os ombros. Seu rosto estava encoberto por um véu cor-de-rosa, mas seu cabelo estava preso em um arranjo elaborado, mantido junto pelo que, novamente, pareciam ser flores vivas.

Para tornar sua presença ainda mais marcante, ela estava montada de lado nas costas de uma raposa vermelha de três caudas do tamanho de um pequeno cavalo. A raposa a carregava em um ritmo tranquilo pelos caminhos entre as fileiras de plantas de chá. Uma mão repousava no pescoço da raposa, mas a outra estava estendida, um brilho tênue no ar enquanto algo caía de suas mãos. Ao se aproximar, Ling Qi pôde sentir o qi pesado e vital infundindo a terra enquanto a tutora era carregada pelas fileiras, e imaginou que podia ver as plantas incharem em sua esteira, mais saudáveis e robustas.

A garota olhou para cima quando se aproximou, e a raposa parou. Ela esperou pacientemente que Ling Qi percorresse a distância restante enquanto a observava serenamente.

Assim que Ling Qi alcançou uma distância respeitosa, ela parou e fez uma reverência formal. "Você seria a Irmã Sênior Sectária Bian Ya?"

"Sou eu", respondeu a garota, sua voz leve e melodiosa. "Você seria a Júnior que solicitou assistência, então?" O manto de Bian Ya farfalhou quando as flores se moveram por si mesmas. A raposa em que ela estava montada cheirou brevemente o ar enquanto ela falava antes de fazer um som baixo e virar o focinho para cima. O gesto parecia desdenhoso.

Ling Qi olhou a raposa cautelosamente, mas fez uma reverência um pouco mais baixa. "Sua Irmã Júnior saúda você, Irmã Sênior Bian."

"Fico feliz em ver que você é pontual. Levante-se e caminhe comigo, se quiser", disse a garota, acariciando sua montaria no pescoço. "Gostaria de completar meu passeio matinal."

Ling Qi se endireitou e apressou o passo para seguir enquanto a raposa virava no caminho entre as plantas de chá para retomar sua caminhada, ficando logo atrás. "Posso perguntar o que você está fazendo, Irmã Sênior?", perguntou ela, observando os fluxos mistos de madeira e vento saindo da mão estendida da garota. Agora que ela estava mais perto, ela podia ver que a dispersão de qi vibrante estava sendo lançada bastante longe, caindo sobre as plantas como uma leve chuva primaveril, mesmo a centenas de metros de distância.

“Trazendo saúde aos campos. É trabalho da Seita Externa, eu sei, mas não o acho desagradável.” A garota levantou a mão livre e acenou, atraindo o olhar de Ling Qi para onde ela estava olhando. Na beira do campo, vários rapazes lutavam com um pesado totem em um trenó, arrastando-o morro acima. Era um trabalho suado e sujo, Ling Qi pôde ver. "A paisagem também não é desagradável", acrescentou Bian Ya, como se lesse seus pensamentos. "A Seita Interna pode ser abafada às vezes."

"A Irmã Sênior sabe de tudo, tenho certeza", murmurou Ling Qi, desviando o olhar e ignorando o calor subindo em suas bochechas. Ela realmente deveria ser melhor do que isso agora. "Eu entendo o uso do qi de madeira para sua tarefa, mas o que os fluxos de vento estão realizando?"

"O vento não carrega sementes até seu destino? Conceitualmente, tecer os dois juntos só faz sentido se você deseja espalhar os efeitos do seu qi de madeira por toda parte.” O tom aéreo da garota ficou mais sério. “A estranha combinação que você pediu quase foi ignorada. Eu não sou arqueira, nem a madeira é um elemento comum entre aqueles que o são.”

"Eu estava preocupada com isso", admitiu Ling Qi, observando as costas da garota e as caudas batendo de sua montaria. "A arte da Fortaleza do Mil Anéis me salvou várias vezes, e não parece certo deixá-la para trás enquanto domino outras."

"Madeira, ou pelo menos seu aspecto yang, é sólida e confiável assim", concordou Bian Ya, virando a cabeça para olhar por cima do ombro. "Você é de origem humilde?"

"Sou", disse Ling Qi, um pouco de desafio entrando em seu tom enquanto ela encontrava o olhar da discípula mais velha.

"Nada de errado em experimentar, então", disse ela, aparentemente sem notar. "Eu talvez não seja uma arqueira, mas tenho algumas ideias sobre o vento para compartilhar que podem ser úteis. É por isso que escolhi aceitar seu pedido."

Ling Qi ficou feliz por ter tido sorte com as tutoras até agora. Ela apressou o passo para acompanhar enquanto a garota à sua frente começou a falar em um tom casual, descrevendo suas ideias sobre os elementos para os quais Ling Qi havia solicitado tutoria.

Ao contrário de sua tutora anterior, não houve treinamento explosivo ou testes de resistência. Bian Ya parecia adotar uma abordagem mais teórica, convidando Ling Qi a expressar seus próprios pensamentos enquanto discutiam os caprichos do vento e do qi de madeira. Sua tutora continuou a caminhar pelos campos enquanto o faziam, parando ocasionalmente para conversar com um grupo de trabalhadores. Isso era ocasionalmente desconfortável quando a garota mais velha entrava em uma brincadeira de flerte com trabalhadores rurais particularmente bonitos, mas Ling Qi aguentou.

Elas não cultivaram nada naquele primeiro dia, mas Ling Qi estava bem com isso. Ela deixou os campos sentindo que havia obtido uma maior compreensão dos elementos usados em suas artes, e isso aceleraria sua prática privada mais tarde.

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No tempo não dedicado à tutoria e à prática, Ling Qi continuou a trabalhar para garantir sua segurança pelo resto do ano. Ela explorou a montanha e seus arredores, aprendeu seus caminhos e terreno. Ling Qi se concentrou em encontrar lugares onde pudesse se esconder ou escapar. Ela mapeou ravinas, fendas e outras partes de terreno difícil onde seu Passo da Lua Crescente e sua caminhada nas sombras lhe dariam vantagem.

Ela também, pela primeira vez, se interessou pelos policiais de Cai, aprendendo suas rotas e horários de patrulha com o mesmo detalhe com que havia aprendido os padrões das várias formas de segurança em Tonghou. Para propósitos bastante opostos, é claro. Afinal, a lei estava do lado dela agora.

Ling Qi não deixou que seu trabalho na identificação de rotas de fuga atrapalhasse o treinamento. Ela continuou trabalhando com Xiulan e as outras à tarde e com Meizhen à noite para melhorar suas artes e desbloquear mais meridianos. Não houve repetição de sua única falha nesta semana. Com a ajuda de uma Pílula de Alto Sol, ela voltou a abrir seus canais com facilidade, o excesso de seu ciclo se instalando em seus ossos e músculos, aproximando-a do pico absoluto do segundo reino.

Seu trabalho no sucessor de sua primeira arte também chegou ao fim. Com o domínio dos exercícios finais da Respiração da Brisa, ela agora podia criar uma rajada de vento poderosa o suficiente para enviar um inimigo voando longe além do leve recuo de suas técnicas anteriores. O boneco que ela havia usado para treinar acabou estilhaçado contra a encosta da montanha. Melhor ainda, essa técnica de Ataque Fugaz podia pegar um grupo inteiro e forçá-los a se afastar se ela os marcasse com a primeira técnica da arte, Contra o Vento, antes.

Se ao menos seu outro treinamento fosse tão fácil.

Ling Qi sufocou um suspiro enquanto virava a página do tomo maciço à sua frente. O livro, se assim pudesse ser chamado, a laje gigantesca de pergaminho e couro que, provavelmente, pesava metade do que ela pesava. Levaria um mortal forte apenas para levantar a coisa odiosa.

Talvez isso fosse esperado de algo intitulado “História Completa da Regulamentação Financeira da Era Moderna”. Página após página de códigos tributários e leis contratuais foram gravadas em seus pensamentos. Ela via números e tabelas quando fechava os olhos. Este livro não era meramente um registro das leis atuais. Incluía a evolução dessas leis nos últimos mil anos e tinha página após página de dissertações acadêmicas sobre cada mudança, bem como seus efeitos, atuais e projetados.

"Você completou a introdução à lei de crédito?", perguntou sua algoz alegremente.

Ling Qi olhou para cima, reprimindo a carranca que queria aparecer, e encontrou o olhar firme e inabalável de Cai Renxiang. A herdeira estava sentada atrás de uma pesada escrivaninha, trabalhando em uma pilha de cartas e papéis com metade do tamanho do monstro sobre a mesa à frente de Ling Qi. O pincel em sua mão continuou seu movimento sobre o papel à sua frente enquanto ela esperava que Ling Qi respondesse.

A princípio, Ling Qi se sentiu nervosa ao entrar na casa de Cai, preocupada em causar ofensa. Essa sensação desapareceu em um ou dois dias. Os aposentos da herdeira eram tão rígidos e regulamentados quanto a própria garota. Tudo estava arranjado à perfeição dentro. Ling Qi não tinha visto uma única coisa que não estivesse em uso fora do lugar desde que chegou aqui. Até os arranjos de flores e outras decorações tinham um toque angular e geométrico.

"Quase", respondeu ela de má vontade, olhando para o texto preciso e minúsculo no livro aberto sobre a mesa à sua frente.

Cai Renxiang a observou, o pincel em sua mão parando. "Você precisa de ajuda com uma passagem?"

Ling Qi esfregou a ponte do nariz enquanto olhava do livro para suas anotações, já se tornando uma boa quantidade de folhas. "... Não agora, não", admitiu ela. "Eu só precisava fazer uma pausa para absorver a informação."

"Você está indo bem", elogiou Cai Renxiang depois de um momento, fazendo Ling Qi se sentir como se estivesse em casa, querendo elogios e um prêmio por fazer suas contas. "Você absorveu os fundamentos da arquivamento e da interação com a burocracia do Ministério bastante rapidamente."

Ling Qi fez uma careta para as minúcias que ela já havia memorizado, formulários e arquivos e tipos de endereço. "Por que tudo isso é tão complicado? Eu pensei que saber a etiqueta da nobreza seria o suficiente, mas agora existe todo esse outro -" Ling Qi gesticulou para o pesado tomo, procurando uma palavra, "- cultura e idioma para aprender!"

A outra garota olhou para a pequena janela de seu escritório e então pousou seu pincel cuidadosamente. "Você não está errada." Cai Renxiang entrelaçou os dedos na frente do rosto enquanto continuava a observar Ling Qi. "Os Ministérios são uma necessidade de nossa sociedade. Enquanto o direito de governar surge da proeza pessoal e do esclarecimento, essas habilidades nem sempre se prestam à administração."

Ling Qi olhou para o livro na sua frente, que estava atualmente discutindo os decretos do Imperador Yi revisando os padrões de manutenção de registros para credores e a grande agitação que havia causado quando milhões de dívidas foram consideradas inválidas. "Eu entendo isso. Então os Ministérios estão lá para que a nobreza possa se concentrar na prática e na guerra?"

"Isso está simplificando um pouco as coisas", disse Cai Renxiang, um toque de secura em seu tom. "Eles também servem como uma ocupação honrosa e um lugar para buscar lentamente o avanço entre a classe baixa de cultivadores, bem como um lugar para os filhos menos inclinados para a guerra da nobreza baixa e média."

"Isso faz sentido", refletiu Ling Qi. "Mesmo entre cultivadores, nem todos querem lutar. Ainda assim, os Ministérios não acabam entrando em muitos conflitos com os lordes? O que impede um nobre de alto escalão de simplesmente anulá-los? Como você disse, os fortes governam."

"A tradição carrega uma força própria", respondeu Cai suavemente. "Tratar mal seus ministros é cortejar a desaprovação de seus pares. E embora qualquer cultivador titulado seja superior a qualquer membro, exceto os mais altos, dos vários Ministérios, eles têm sua própria força e seus próprios métodos de alavancagem. O Ministério da Justiça, em particular, é o mais venerável dos Ministérios. Não é facilmente cruzado. Sob as circunstâncias adequadas, o domínio da lei pode ser muito mais mortal do que o domínio da lâmina ou do punho."

Ling Qi considerou seu próprio domínio da música e as palavras de Xin sobre escolher Caminhos e conceitos. Ela se perguntou o quão metafórica estava sendo a herdeira. "Acho melhor começar a ler, então", resmungou ela. "Dez mil golpes para se tornar um mestre, hein?", disse ela em voz baixa.

"Muito mais do que isso, infelizmente", respondeu Cai Renxiang sem olhar de seu trabalho. "Avise-me quando você tiver concluído a introdução. Vou ajudá-la a encontrar os estatutos apropriados sob os quais você pode apresentar seu pedido de investigação."

Ling Qi voltou seus olhos para o tomo à sua frente. Ela poderia ter pedido a Cai para escrever a carta de apresentação e preencher os formulários apropriados para ela, mas ela queria fazer isso sozinha. Ela havia pedido isso. Ela não tinha direito de reclamar. E agora, aqui estava ela.

Pelo menos, depois que ela terminasse de revisar a introdução, ela poderia apenas folhear as leis reais. Ela nunca ficou tão feliz em ver uma sumário.