Capítulo 161

Felizmente, nem Xiulan nem sua prima ficaram ofendidas por sua falta de respostas definitivas, então o tempo que ela passou com o grupo dos Campos Dourados não ficou ainda mais constrangedor. Ela continuou trabalhando firmemente para dominar a Arte das Estrelas Cadentes e acompanhou as explorações do grupo.

Seus pensamentos estavam perturbados. Entre Gu Tai e Cai Renxiang, ela estava rapidamente se dando conta de sua ignorância sobre muitos conhecimentos básicos do Império e de como tudo funcionava. Talvez ela pudesse passar algum tempo nos arquivos quando encontrasse um momento para respirar.

Agora, ela não tinha tempo, não se quisesse continuar com seu cultivo. Qualquer coisa que pudesse acontecer no futuro, ela estaria melhor com mais poder. Sua primeira tarefa importante era tentar novamente fazer uma missão da Seita. A tutoria tinha sido muito eficaz até agora para melhorar suas habilidades, mas ela precisava de mais Pontos da Seita para contratar um tutor da Seita Interna.

Uma missão em particular se destacou como adequada às suas habilidades. Perto da montanha da Seita havia um pequeno vale fluvial com uma árvore que cultivava poderosos Pêssegos Imortais. Era guardado por um jovem dragão, e uma conclusão bem-sucedida dava quase o dobro de pontos de qualquer outra missão no quadro. Ling Qi tinha certeza de que conseguiria.

No entanto, ela permaneceu cautelosa com a interferência de Yan Renshu. Após alguma deliberação, ela optou por simplesmente executar a missão antes de registrar que a estava assumindo. Isso causou um pequeno problema para ela, pois não conseguia obter instruções adequadas da Seita sem aceitar, mas ela também tinha uma solução para esse problema.

Nomeadamente, Fu Xiang. Na sequência de seu último encontro, ele deixara para ela um meio de contato na forma de um feixe de papéis tratados que funcionavam como os pequenos “pássaros” mensageiros que o Ministério usava, embora com menos alcance e durabilidade. Ela enviou uma consulta sobre o vale e recebeu uma resposta à noite, dando-lhe instruções para o vale do dragão.

A segunda parte de seu plano para evitar a interferência de Yan Renshu envolvia simplesmente descer da montanha na calada da noite e traçar um rastro confuso e complicado. Custou-lhe uma hora, mas qualquer pessoa que a seguisse à distância deveria ser despistada, e se o que Fu Xiang dissera fosse alguma indicação, a visão remota também não poderia ser facilmente mantida por tanto tempo.

Provavelmente havia defesas para esse tipo de coisa. Ling Qi anotou para investigar esse tipo de formação ou talismã.

Apesar do atraso, ela viajou rapidamente assim que saiu da montanha, deslizando pelo dossel das árvores. Ela seguiu para o sul em direção à muralha crescente de montanhas sobre a qual a Seita montava guarda. O vale ficava nos íngremes contrafortes.

Ela chegou lá seguindo o pequeno rio que serpenteava pelas colinas, conforme as instruções de Fu Xiang. Seu caminho a levou ao topo de um penhasco íngreme onde a água trovejava para o vale abaixo. Ela se viu parando ali no penhasco enquanto observava a cena diante de si.

Era lindo, um vale exuberante e verdejante, cheio de vida. A água do rio era limpa e fresca, brilhando sob a luz da lua e das estrelas, e a névoa que emanava do rio dava ao lugar um ar místico. O qi também era rico e saudável, enchendo-a de energia vital.

Este seria um local de cultivo incomparável a qualquer um que ela tivesse encontrado até agora, até mesmo a abertura Argentífera. Ling Qi ficou chocada que Fu Xiang simplesmente lhe contara sobre o lugar. Não, ela ficou chocada que este lugar não estava lotado de discípulos. A razão para isso ficou clara quando seus olhos pousaram no bosque de árvores frutíferas aninhadas em uma curva do rio.

Enrolado na base das árvores estava o dragão cochilando. Seu corpo era vagamente serpentino e coberto de escamas azuis brilhantes. O meio de seu corpo, entre seus dois pares de membros, era mais largo e plano que o de uma serpente, com cristas cristalinas afiadas nas costas. Tinha pelo menos dez metros de comprimento em sua estimativa, embora a curvatura de seu longo pescoço e cauda tornasse difícil dizer com certeza.

Seus membros eram quase atarracados em comparação. Eram curtos e grossos, musculosos e com garras maiores que suas adagas. Sua cabeça, apoiada em uma raiz de árvore elevada, tinha um focinho longo e estreito com apenas algumas de suas presas saindo. Os chifres arredondados na parte posterior de seu crânio pareciam meros tocos, mal crescidos, e apenas um pequeno tufo de pele musgosa se enroscava em seu queixo.

O que realmente chamou sua atenção foi a pedra brilhante aparentemente presa à sua garganta. Era uma pedra espiritual verde-esmeralda do tamanho de seu punho, uma esfera perfeitamente lisa de qi condensado que brilhava com luz interna.

O valor puro... Ling Qi sacudiu a cabeça. Só isso confirmou seus pensamentos. Ela levaria o aviso do trabalho a sério. O jovem dragão estava no terceiro grau, mas se não tivesse um protetor mais forte, alguém já teria vindo aqui para colhê-lo. Ele não parecia mostrar sinais de estar ligado a um cultivador... o que significava que tinha um pai notável, provavelmente ligado a algum discípulo principal ou ancião.

Ling Qi não queria nada disso, mesmo que isso significasse que provavelmente era mais um desafio do que um trabalho legítimo. Ela certificou-se de que seu qi estava bem abafado enquanto descia pela lateral do penhasco.

Ling Qi mal respirava enquanto seus membros ficavam escuros sob a luz da lua, e ela se tornou pouco mais do que uma sombra fugaz nas rochas. Ela passou sobre o rio sem causar nem uma leve ondulação na água e fluiu sobre a grama sem um farfalhar. O jovem dragão permaneceu dormindo, sua respiração alta como o som dos foles de uma forja.

Era difícil descrever como eram as coisas como uma sombra. Seu corpo parecia nebuloso e indistinto naquele estado, seus membros efêmeros. Isso não a impediu, porém. Muitos, muitos percursos de obstáculos ilusórios sob a Anciã Jiao a tinham ensinado a se mover enquanto estava nesse estado, e assim ela piscou da grama para os galhos de uma árvore sem pausa. Ela saltou de uma para outra com quase nenhuma perturbação, sentindo o qi potente na madeira sob seus pés em seus breves momentos de solidez.

O dragão parecia ainda maior quando ela se aproximou, mais perto dos doze metros do que dos dez. Seu corpo inteiro era menor que seu torso. Sua cabeça se moveu e sua cauda se agitou, e Ling Qi congelou, não ousando se mover até que a criatura se acalmasse novamente. Ela soltou uma pequena respiração enquanto ele parava e continuava em frente, saltando de uma sombra para outra e ganhando distância com facilidade.

Depois de seu erro no forte e da subsequente perseguição de Sun Liling, parecia quase muito fácil. Ela supôs que esse era o resultado da preparação. As pequenas cristas com barbatanas na cabeça do dragão, que ela supôs serem orelhas, se contraíram muito levemente enquanto ela se acomodava nos galhos superiores da árvore mais distante dele. Ela parou novamente, mas além de um baixo rosnado e um movimento de sua cauda, o dragão permaneceu dormindo.

Movimentando-se com muito cuidado, Ling Qi estendeu a mão e pressionou as mãos na casca. Isso ia ser complicado. Essas árvores eram espíritos por direito próprio e exigiriam propiação antes que permitissem que ela pegasse os pêssegos. Com um olhar preocupado para o dragão, ela furou o polegar na borda de uma de suas facas e pressionou-o na casca, canalizando qi através de suas mãos.

Ela fechou os olhos, apesar de seus nervos, concentrando-se em transmitir gratidão e súplica através do qi que ela canalizava para a madeira. Funcionou. A menos que houvesse circunstâncias incomuns, os espíritos das árvores raramente eram menos que dóceis, e ela logo recebeu uma sensação de aceitação. O problema viria se o dragão sentisse o cheiro de seu sangue ou sentisse seu qi.

Ela prendeu a respiração enquanto o sangue espalhado na casca se dissolvia em uma névoa negra, e o dragão... rolou, fazendo um barulho parecido com o ronco de um homem, muito amplificado. Ling Qi não ousou suspirar de alívio. Em vez disso, ela rapidamente colheu frutas suficientes para preencher sua cota antes de voar para longe do vale belo e mortal.

... Seria um lugar tão bom para cultivar, no entanto. Certamente havia alguma maneira de ela conseguir.

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Ling Qi ofegava enquanto se apoiava na parede gelada do desfiladeiro onde ela e Meizhen treinavam. Galhos e hematomas ardiam dolorosamente em seus braços, e sua visão girava com a leve toxina que Meizhen havia infligido a ela. Meizhen havia entendido sua conversa da semana passada como um sinal para usar mais de seu repertório em sparring.

Ling Qi tinha sentimentos mistos sobre isso.

“Foi uma tentativa bem pensada”, Bai Meizhen elogiou, parecendo tão imperturbável como sempre. A neve no chão estava rasgada em padrões selvagens de seu sparring, mas a própria Meizhen estava intocada. Bem, ela parecia estar respirando um pouco mais forte que o normal. Ling Qi poderia estar imaginando isso, no entanto.

“Ainda não funcionou”, ela resmungou enquanto se endireitava, suas costas latejando. “Você precisava me jogar na parede daquele jeito?”

“Foi a solução não letal mais eficiente”, Meizhen respondeu timidamente, dispensando sua espada de fita. “Você havia se aproximado bastante de me atingir com sua manobra de flanqueamento final.”

Aquela “manobra” a deixara bastante esgotada. Saltar múltiplas sombras em rápida sucessão e convocar seus vermes bem em cima de sua amiga para distraí-la por um instante crucial... Tinha sido difícil para suas reservas.

“Você nem olhou para trás quando me jogou”, disse Ling Qi de mau humor. “Sua percepção é simplesmente incrível”, acrescentou para garantir que a outra garota soubesse que suas reclamações eram bem-humoradas.

“Não é nada”, Bai Meizhen descartou, embora Ling Qi pudesse ouvir o leve sorriso na voz da garota. “Deveríamos descansar então? Você gastou muito qi.”

“Parece bom”, Ling Qi concordou, permitindo-se deslizar pela parede e sentar-se, uma rajada de vento soprando o pó antes que pudesse penetrar seu vestido. Meizhen foi muito mais elegante com isso. “Meizhen, posso te perguntar algo?”

“Você pode”, sua amiga respondeu. “Algo está te preocupando de novo, Qi? Você está progredindo tão rapidamente quanto pode ser esperado.”

“Encontrei a prima de Gu Xiulan há alguns dias. Sai com uma proposta de casamento”, disse ela sem rodeios. “Eu não... eu não gosto da ideia”, ela admitiu, “mas sei que isso não é necessariamente racional.”

A expressão de Meizhen era em branco, seus lábios pressionados juntos em uma linha fina. “Entendo. A oferta não é exatamente um insulto. A família Gu é bastante proeminente”, disse ela lentamente. “No entanto, acredito que a oferta de Cai Renxiang seja uma escolha melhor.”

“Provavelmente”, Ling Qi admitiu. “Mas se não viesse com um casamento anexado, eu provavelmente aceitaria. Explorar lugares onde ninguém esteve em mil anos ou mais? Isso é mais emocionante do que política.”

“Imagino”, Meizhen resmungou, claramente discordando.

“É...” Ling Qi fez uma pausa. “É uma opção, sabe? Mesmo que eu não goste necessariamente, fico feliz por ter a escolha.” Ela estava divagando. “O ponto é – se você tiver uma ideia de como eu poderia ficar com você, eu gostaria de saber, mesmo que você acredite que eu não vou gostar.”

Meizhen a encarou em silêncio antes de desviar o olhar, sua mão direita apertando seu vestido. “É incrível”, disse ela baixinho, “o quão cruel sua sinceridade pode ser às vezes, Qi.”

“Desculpe, Meizhen”, disse Ling Qi, a culpa se infiltrando em seu tom. “Eu só... eu quero saber.”

“Nada me impediria de visitá-la no domínio de Cai Renxiang”, Meizhen apontou. “Dada a minha relação com ela, é até bastante provável que eu argumente para receber uma designação para a corte da Duquesa como uma ligação.”

Ling Qi se mexeu. Ela não tinha realmente considerado isso. “Mas não é isso o ponto.”

“Não é”, Bai Meizhen reconheceu. “Você, garota tola, imprudente e gananciosa.” Os insultos não tinham calor neles.

“Desculpe”, Ling Qi se desculpou cuidadosamente, embora não tivesse certeza do que estava fazendo isso.

“Você não está desculpada”, Meizhen disse claramente, encontrando seus olhos mais uma vez. “Por favor, não me condescenda assim.” Ela soltou um suspiro frustrado. “Eu não te entendo. Você me rejeitou.” A emoção forçou sua voz.

“Meizhen-” Ling Qi começou.

“Deixe-me terminar, Qi”, ela repreendeu, sua voz rachando como um chicote. “Você me rejeitou. Completamente. Ainda assim, você persiste em se aproximar de mim – em permanecer íntima de mim.” A voz de Meizhen tremeu levemente. “Amigas não são tão próximas quanto nós. Amigas não rejeitam uma posição como a mão direita de um herdeiro da província simplesmente para ‘permanecerem juntas’. Então me diga, Qi, por que você faz isso?”

Os ombros de Ling Qi desabaram. Ela não pretendia cutucar os ferimentos de sua amiga. Em algum nível, ela sabia que a outra garota ainda estava magoada, exacerbada por sua proximidade, mas Meizhen mostrava tão pouco, que era difícil se lembrar às vezes.

“Você também foi minha primeira amiga, sabe?” ela disse, desviando o olhar, sem estar pronta para encontrar os olhos da outra garota. “Antes de eu vir aqui... eu não era nada.”

Meizhen não disse uma palavra, simplesmente deixando-a continuar. Depois de um instante de silêncio, ela o fez.

“Você sabe como eu era mal educada? Mesmo para uma plebeia?”, perguntou ela retoricamente. “Isso porque eu era uma criança de rua. Eu era uma ladra patética e insignificante, e eu nunca conseguia parar de olhar para trás.”

“Eu suspeitava”, Meizhen admitiu, “dadas suas propensões.”

Ling Qi soltou uma risada aguda. “Então eu vim aqui e te conheci. Você era aterrorizante, mas também estava sozinha. E você me ajudou várias e várias vezes, mesmo que eu não pudesse te oferecer nada. Durante o teste da Anciã Zhou, eu decidi que não queria ser o tipo de pessoa que cuspiria nisso novamente.”

O olhar de Meizhen caiu para seu colo. “Eu ainda não entendo.”

Ling Qi apertou os olhos com força. “Minha mãe era uma prostituta, sabe? Acho que talvez você pudesse chamá-la de cortesã, se quisesse ser educada. O lugar onde ela trabalhava era bastante chique. Eu não quero falar sobre isso, mas... acho que eu realmente não tenho ideia de como as pessoas deveriam se relacionar umas com as outras e onde está a linha entre amigos e... outras coisas, além do óbvio.”

Um silêncio constrangedor e prolongado caiu entre as duas. “Se eu derrotar Sun Liling publicamente durante o torneio no final do ano, acredito que o Avô estaria disposto a me conceder um favor se eu o solicitar”, disse a garota pálida finalmente, puxando a bainha de sua manga. “Para isso, eu poderia te levar como minha serva oficial, em vez de escolher uma entre o clã Xiao, como é tradicional para a casta Serpente Branca dos Bai.”

Ling Qi se animou. “Isso não parece muito-”

Bai Meizhen balançou a cabeça. “Entenda, Ling Qi, que os Bai não toleram fraqueza. Meus... sentimentos por você são grandes. Não duvido que minhas primas tornariam as coisas incrivelmente difíceis para você, e até mesmo fazer o pedido minaria minha própria posição. Você sofreria por aceitar tal oferta. Seja o que for que você possa sentir, você acabaria me resentindo, e eu, você, assumindo que você sobreviva à política interna do meu clã.” Ela apertou sua manga com força. “Por favor. Aceite a oferta de Cai Renxiang – ou até mesmo a do Clã Gu, ou fique na Seita. Seria melhor. Para nós duas.”

Se Meizhen tinha tanta certeza, provavelmente era uma má ideia. Ainda assim, a avaliação de Meizhen a irritava. Certamente ela poderia lidar com alguns primos Bai que a esfaqueariam pelas costas.

... Ela queria poder acreditar nisso.