Capítulo 160

“Aff, não acredito que estou fazendo isso”, resmungou Ling Qi enquanto ela e Xiulan se aproximavam da periferia da cidade ao pé da montanha. O vento cortante de outono puxava a barra de seu vestido, revelando brevemente os chinelos pretos e prateados que usava por baixo. Era uma prova de sua confiança em Xiulan que, apesar de seu descontentamento, ela ainda estava concordando com o pedido de Xiulan.

Xiulan revirou os olhos por cima do véu dourado que cobria a metade inferior do rosto. As mangas largas e a cauda de seu vestido rosa claro esvoaçavam atrás dela elegantemente. “Não entendo por que você está sendo tão infantil com isso”, disse ela, exasperada. “Não é como se nós fôssemos te sequestrar para uma cerimônia nesta hora.”

“Vocês fariam se pudessem se safar”, retrucou Ling Qi, meio séria. Ela sabia que Xiulan não faria isso com ela, mas sua família… Bem, quem sabe. Falar de casamentos arranjados e contratos a deixava nervosa.

“Sequestro de cônjuge saiu de moda com a unificação, Ling Qi”, comentou Xiulan secamente. “Sério, quem seria tão brega assim?” Ela então mudou de assunto deliberadamente, perguntando: “Você gostou do novo penteado?”

Ling Qi bufou, levantando a mão para brincar com as pálidas “pétalas” lilás do ornamento que prendia seu cabelo. Gu Xiulan a tinha ajudado a escolher. O prendedor era de prata, decorado com o que parecia ser uma orquídea viva. Parecia que os cultivadores podiam fazer muitas coisas fúteis com formações. Com o grampo, a maior parte do cabelo estava preso e caía solto até o meio das costas.

A Ling Qi de seis meses atrás teria se encolhido diante do preço da solução medicinal que Xiulan a tinha convencido a usar. Ela tinha que admitir que tinha bons efeitos, no entanto. Mesmo solto, seu cabelo estava perfeitamente liso e macio. “Eu te aviso depois. Não sei se vai ficar no caminho ainda”, respondeu ela de má vontade.

Xiulan a olhou friamente. “Se você não conseguir controlar algo tão simples enquanto dorme, eu vou comer seu sapato esquerdo.”

“Não o seu sapato esquerdo?”, rebateu Ling Qi enquanto passavam pelos portões da cidade. Sentindo uma pontada na nuca, ela olhou para o lado e viu um jovem mortal da idade deles boquiaberto para elas de uma banca de mercado. Ele se encolheu quando encontrou seu olhar e rapidamente se ocupou. Ling Qi sentiu um momento de satisfação seguido de um aperto de culpa.

Sem se importar com seus pensamentos, Xiulan riu. “Claro que não. Ruinar meu próprio par seria uma tragédia.”

Ling Qi soltou um som divertido em resposta. Ela supôs que não havia razão para olhar feio, mas ainda estava nervosa. “Então, onde vamos encontrar esse seu primo, afinal?”, perguntou Ling Qi enquanto passavam pela rua, sem se incomodar com a multidão matinal.

“Na praça”, respondeu Gu Xiulan. “Relaxa. Esta é uma oferta e um convite educados, nada mais. Não há necessidade de-”

“Lan-Lan!” Uma voz masculina rompeu o som da multidão, e Ling Qi piscou, olhando para frente enquanto as pessoas se afastavam para dar passagem ao dono da voz.

A sobrancelha perfeitamente esculpida de Xiulan se contraiu violentamente, puxando suas cicatrizes. “... Tai, eu não te pedi para esperar?”

Ling Qi avistou o falante um momento depois. Sua primeira impressão foi que ela conseguia ver a semelhança familiar. O jovem na rua à frente tinha os mesmos traços refinados de Xiulan, mas eram mais duros e sua pele era um tom mais escuro, bronzeada pelo sol mais do que pelo nascimento. Seu cabelo tinha mechas de vermelho escuro, em vez de ser vermelho sólido, e estava preso em um coque. Ao se aproximar, Ling Qi pôde ver que ele a superava em alguns centímetros e tinha uma construção magra. Ele não parecia ter muito mais de dezoito ou dezenove anos.

“Me pedir para ficar parado por tanto tempo – não é um pouco cruel da sua parte?”

“Lan-Lan?” Ling Qi perguntou em voz baixa, mal mexendo os lábios enquanto olhava para sua amiga.

O olhar fulminante que ela recebeu em troca pôs fim a qualquer pensamento que ela tivesse de provocar sua amiga… por enquanto. “Eu vejo que a paciência ainda te escapa”, disse Xiulan altivamente, cruzando os braços para olhar imperiosamente para o rapaz mais alto.

“Uma acusação curiosa”, disse Gu Tai com um encolher de ombros. “Prima, você sabe perfeitamente que nenhum Gu sem cabelos grisalhos tem uma gota disso.”

“Pelo menos ele é honesto”, disse Ling Qi, estudando-o criticamente apesar de sua resposta leviana. Gu Tai vestia uma jaqueta vermelha folgada com padrão semelhante às penas de um pássaro sobre uma camisa de seda preta mais justa com detalhes vermelhos no centro. Uma luva sem dedos vermelha brilhante e familiar cobria sua mão direita.

“A dama da hora fala!”, disse Gu Tai alegremente, oferecendo uma reverência de cumprimento. Não foi superficial o suficiente para ser zombeteira, mas também não foi uma que transmitisse muito respeito formal. “É um prazer conhecê-la pessoalmente, Srta. Ling. As cartas de Xiulan têm sido bastante coloridas nos últimos meses.” Ling Qi não tinha certeza de como interpretar esse comentário, então apenas lhe deu um sorriso educado em resposta.

Xiulan percebeu seu olhar indagador e soltou um suspiro baixo e um leve meneio de cabeça. Ele simplesmente tinha esse tipo de personalidade, parecia. “Tai, acho que nós duas preferiríamos não transformar esse encontro em um espetáculo de rua.”

Os mortais estavam deliberadamente os ignorando, deixando-os espaço, pelo que Ling Qi pôde perceber, mas um punhado de pessoas que pareciam ser do primeiro reino os observavam curiosamente. “Sim, estou feliz em conhecer uma das parentes de Xiulan, mas isso é um pouco público, não é?”

O rapaz mais velho acenou com a cabeça facilmente em resposta, sua alegria inabalável. “Se esse for o desejo da senhora”, disse ele educadamente. “Mas estou surpreso em vê-la expressar tal sentimento, La-” Ling Qi tinha certeza de que viu seu cabelo fumegar sob a força do olhar de Xiulan. “Xiulan”, corrigiu ele.

Ling Qi seguiu os dois cultivadores de fogo para o centro da cidade, sentindo-se um pouco divertida. Dada a situação de Xiulan, ela quase esperava que seus parentes fossem muito próprios. Esse Gu Tai, apesar de ser um cultivador do terceiro reino, não dava essa impressão. De novo, se Xiulan tivesse contado tanto sobre Ling Qi para sua família, talvez ele estivesse simplesmente agindo para o benefício dela.

Ela se permitiu desaparecer em segundo plano da conversa enquanto seus dois companheiros mais bombásticos trocavam gracejos com um ar de longa familiaridade, oferecendo apenas um comentário ocasional quando solicitada. Gu Tai era difícil de decifrar, seu reino superior obscurecia muito de sua natureza, mas ela conseguia sentir seu elemento secundário pelo menos. Onde a pureza das chamas de Xiulan havia sido misturada com a explosão dos raios, seu primo tinha um forte toque de vento como uma forja alimentada por poderosos foles.

Eles logo chegaram ao seu destino, um prédio bastante elaborado perto do centro da cidade. Parecia ser uma casa de chá e restaurante que atendia à elite do assentamento. Embora a equipe do estabelecimento ainda fosse mortal, Ling Qi sentiu um cheiro de qi do primeiro reino vindo das cozinhas.

A matriarca idosa que saiu para levá-los ao quarto reservado era do início do segundo reino. Pelas gentilezas trocadas, Ling Qi percebeu que ela era a dona. Ela supôs que a família Gu era bastante distinta. Sua própria perspectiva provavelmente estava um pouco distorcida com Bai Meizhen como sua colega de quarto.

Em pouco tempo, eles estavam sentados em um quarto privado cheio de um leve aroma floral. Uma janela e uma varanda abertas forneciam luz do dia agradável lá fora. Ling Qi sentou-se ao lado de Xiulan enquanto Gu Tai se sentava em frente a elas.

“Você me examinou à sua satisfação, então, Srta. Ling?” Ela piscou enquanto Gu Tai falava, referindo-se a ela diretamente. “Eu não imaginava você uma garota tímida, então eu suponho que seu silêncio foi de pensamento.”

“Eu não queria interromper você e Xiulan”, Ling Qi desviou, encontrando seus olhos castanho-escuros. “Vocês duas pareciam estar se divertindo.”

“Nós já conversamos o suficiente na semana passada”, Xiulan interveio uniformemente, olhando para seu primo com irritação.

“Talvez”, Gu Tai admitiu. “Ainda assim, não posso deixar de sentir que ainda não alcancei meus objetivos.”

“Eu não sou mais uma criança, Tai. Suas tolices são desnecessárias”, repreendeu Xiulan. “Não insulte Ling Qi a ignorando assim.”

Gu Tai soltou um murmúrio pensativo e voltou seu olhar para Ling Qi. “Minhas desculpas se foi assim que pareceu, Srta. Ling. Eu estou, claro, feliz em ter sua companhia. Você tem sido muito quieta, no entanto.”

“Não é nenhum problema”, disse Ling Qi desconfortavelmente. “Não tenho certeza de como devo agir”, admitiu ela.

“Compreensível”, disse Gu Tai levemente. “Eu suponho que você não teve muita experiência com negociações de noivado.”

Ling Qi mal manteve sua expressão neutra, pensamentos voltando a memórias trazidas à tona por eventos recentes.

Tai continuou falando, como se não percebesse seu desconforto. “... um insulto à sua graça, é claro. Que grosseiros esses nobres do sul devem ser.”

“Certo”, concordou Ling Qi um pouco grosso. “Eu… O que exatamente isso… quero dizer, o que você quer?” Ela tropeçou em suas palavras, e Xiulan lançou-lhe um olhar de confusão e preocupação.

O jovem sentado em frente a elas a observou atentamente, seu sorriso fácil desaparecendo. “Para ser franco, nosso exaltado avô negociou com os Han por uma parte das novas terras que estão se abrindo na última onda de recuperação.” Ele fez uma pausa, olhando para Xiulan. “O quanto ela sabe sobre os Campos Dourados?”

“Pouco, eu acho”, respondeu Xiulan distraidamente, estudando o rosto de Ling Qi. “A maior parte de nossa província é ruínas e cinzas. A terra está tão encharcada de sol guerreiro e qi da morte que envenena aqueles que tentam viver lá.”

“Exceto os Caminhantes”, Gu Tai continuou, apoiando o queixo nas mãos. “Criaturas terríveis. No entanto, temos limpado constantemente trechos de terra o suficiente para torná-los… habitáveis.”

Agora Ling Qi estava confusa. “Não tenho certeza do que isso tem a ver com o que estávamos conversando”, arriscou ela.

“Além de fornecer uma visão atraente de sua futura casa…” Gu Tai disse com um pouco de humor. “Tenho a intenção de estar entre os colonos que estão lidando com as terras recém-recuperadas. Isso significaria começar uma casa filial, para a qual eu gostaria, é claro, de uma esposa adorável e talentosa”, continuou ele alegremente. “De preferência uma que não se importasse em sujar as mãos um pouco às vezes.”

Ling Qi desviou o olhar, sentindo-se confusa. Isso não estava indo exatamente como ela esperava. Ela olhou para Xiulan em busca de ajuda.

“É típico buscar sangue novo na criação de casas filiais”, explicou Xiulan despreocupadamente. “As linhagens dos Campos Dourados são um tanto… isoladas.”

“Isso não impediu seu honrado pai de reivindicar uma noiva da capital”, observou Gu Tai. “Foi bastante escandaloso na época”, acrescentou ele em um tom mais conspiratório, olhando para Ling Qi com um sorriso.

“História antiga”, Gu Xiulan descartou com um resmungo. “Os Campos Dourados estão se abrindo há séculos. Até mesmo a geração mais velha reconheceu a tolice do isolamento contínuo.”

“Vou ter certeza de informar à Tia Xiaoli que você a considera antiga”, brincou Gu Tai. “Mas sim, por mais pouco romântico que seja, a oferta é uma questão prática”, disse ele, voltando sua atenção totalmente para Ling Qi. “Seu talento e seu rápido crescimento chamaram a atenção do meu tio, e ele acredita que somos um bom par. Não tenho objeções. Você é um pouco jovem ainda, mas quando as negociações terminarem, isso não será mais um problema. Você será uma mulher encantadora até lá. Seus talentos mais práticos são uma consideração muito mais importante.”

Ling Qi se sentiu em conflito. Pelo menos desta vez, quem estava elogiando sua aparência não era alguma gosma nojenta como Huang Da. Mas esta oferta ainda lhe parecia muito transacional. Ela não se deu ao trabalho de fazer a pergunta na ponta da língua. Gu Tai estava claramente bem em se casar com alguém que ele nem conhecia. “Entendo. Acho que sim. Então, se eu concordar, nós vamos para os Campos Dourados e começamos a cavar na areia?”

Xiulan franziu a testa para ela, mas Gu Tai riu. “De fato haveria muita escavação”, admitiu ele. “Mas em nenhum outro lugar do Império você encontrará as possibilidades de tesouros do passado e recursos ricos, perdidos sob um pouco de areia e cinzas”, disse ele, as linhas de trovão correndo por seu qi pulsando. “Temo que sejam pelo menos dois anos, mais provavelmente três, antes que tais coisas sejam finalizadas. Você teria que permanecer sob a Seita por esse tempo.”

Ling Qi relaxou um pouco. Ela não gostou – a ideia ainda a deixava desconfortável e fazia parte dela se sentir como se estivesse se vendendo – mas esta oferta não parecia maliciosa, mesmo que tudo o que ela tivesse para se basear fosse instinto e uma experiência irregular de meio ano com nobres.

“Parece que pode ser interessante”, ela concedeu. Se o casamento não estivesse envolvido, seria realmente intrigante. A parte dela que encontrava alegria em seus roubos ficou animada com a ideia de saquear cofres perdidos há muito tempo. “Espero que você não se importe se eu não lhe der nenhuma resposta hoje, no entanto.”

“Claro que não”, disse Gu Tai com um gesto displicente da mão. “Acho que Xiulan e eu temos a imprudência bastante coberta como está.” Ele estalou o pulso e uma carta nítida e firme apareceu entre seus dedos, que ele estendeu e ofereceu a ela. Ling Qi pegou-a cuidadosamente e lançou-lhe um olhar interrogativo. “Isso contém o texto completo da oferta do meu tio, Srta. Ling. Por favor, revise-o à sua vontade.”

Ling Qi assentiu, guardando cuidadosamente a carta. Pela espessura do envelope, ela teve a sensação de que desejaria ajuda para lê-la. Ainda assim, isso lhe dava tempo para pensar – e outra opção, se ela achasse que a oferta de Cai Renxiang não era do seu agrado.

Eles continuaram a conversar enquanto a comida era trazida, mas logo voltou aos dois membros da família Gu dominando a conversa, apesar dos esforços ocasionais de Gu Tai e Xiulan para envolvê-la na conversa. Ela não precisava tomar sua decisão ainda. Gu Tai permaneceria ali até o final do ano, independentemente. Aparentemente, ele estava servindo como representante dos Gu em várias negociações menores no momento. Se ela quisesse, ela poderia tentar conhecer melhor o jovem antes de fazer sua escolha.