Capítulo 158

Ling Qi sibilou de dor enquanto uma profunda contusão roxa e escura começava a se formar rapidamente em seu braço. Ela olhou para baixo, atônita com o membro ofensor. Será que ela tinha... falhado em abrir um meridiano? Isso nunca tinha acontecido antes. Ela havia estado cuidadosamente desfazendo um nó de impurezas, quebrando-o aos poucos, e então...

“Você está bem?” Bai Meizhen perguntou. A outra garota estava sentada no banco de pedra onde Zeqing lhe dava aulas. Ela estava olhando para Ling Qi com preocupação.

“Sim. Eu escorreguei ao abrir meu meridiano, só isso”, disse Ling Qi com uma careta. Ela se sentou ao lado da piscina negra sem fundo, absorvendo a energia escura que emanava dela. “Eu só fiquei surpresa.”

“Acontece. Os meridianos ficam mais difíceis de abrir à medida que aumentam em número. Dê tempo ao canal para cicatrizar antes de tentar abri-lo novamente. Talvez devêssemos parar por aqui”, disse Meizhen, deixando a água escura que envolvia suas pernas escorrer para o chão rochoso, onde começou a congelar rapidamente.

“Acho que sim. Eu consegui atingir a maioria dos meus objetivos de hoje”, resmungou Ling Qi. Ela havia treinado ainda mais sua Corrente Argentífera para o Terceiro Fluxo e, junto com a Tempestade Argentífera, estava cada vez mais certa de que havia algo mais nas Artes Argentíferas, alguma maneira de encaixá-las em algo maior. Ao mesmo tempo, ela não tinha certeza se as Artes Argentíferas, com seu foco em combate corpo a corpo físico, realmente se encaixavam em seu estilo. A mais recente técnica na Corrente Argentífera, Fluxo Inescapável, prendia um inimigo alvejada a ela com laços de energia. Funcionava bem com as técnicas defensivas da Tempestade Argentífera, mas não muito bem com nenhum de seus principais pilares, suas artes musicais e sua arqueria.

Ainda assim, ela não conseguia realmente usar a Corrente Argentífera aprimorada sem outro meridiano aberto. Ling Qi girou o pulso, tirando uma pílula medicinal de seu anel e colocando-a na boca. Logo, o inchaço começou a diminuir.

“De fato”, disse Meizhen timidamente, tão indiferente ao frio quanto antes.

Ling Qi se afastou da piscina para apoiar as costas na parede da ravina, apenas lançando um breve olhar para Meizhen. Ela estava feliz que as coisas finalmente estavam voltando ao normal com a outra garota. Elas meditavam juntas agora e, quando se sentiam prontas, lutavam e se enfrentavam por um tempo antes de retornar à meditação para dominar ainda mais os fluxos de suas técnicas. Ocasionalmente, essa rotina era interrompida por um intervalo para atividades menos espiritualmente extenuantes. Ling Qi aproveitava esse tempo para trabalhar nas anotações de Suyin sobre construções de formações enquanto Meizhen continuava lentamente a escolher padrões de bordado em um pedaço de seda.

Elas até mesmo comiam juntas quando ambas sentiam vontade. Ling Qi tentava não pensar nisso, no entanto. Embora ela estivesse feliz com o que tinha certeza que era uma demonstração de confiança e conforto, nunca deixava de ser perturbador ver sua amiga deslocar a mandíbula e engolir um núcleo de terceira categoria do tamanho de um punho como um doce ou até mesmo um peixe cru inteiro. O som de estalos e rangidos que os núcleos faziam enquanto a garganta da garota pálida os esmagava em pó a fazia arrepiar.

Por outro lado, lutar constantemente com Meizhen tinha suas desvantagens. Ela ainda não havia conseguido desferir um golpe significativo na garota. Isso a enchia de frustração, e enquanto Ling Qi se recostava na pedra fria, cuidando de seu braço dolorido, ela deixou que esse sentimento se manifestasse.

“Meizhen, estou realmente progredindo alguma coisa?” Ling Qi perguntou, olhando para o céu. Era uma noite clara, e ela conseguia ver a metade brilhante da lua e as estrelas.

Meizhen inclinou a cabeça para o lado enquanto olhava para o lenço em que estava trabalhando. O frio intenso da montanha superior havia trazido um leve rubor às bochechas pálidas da garota. “Que pergunta estranha”, comentou ela, suas sobrancelhas se juntando em consternação. “Você não era mortal há menos de um ano?”

“Tudo bem, má escolha de palavras”, admitiu Ling Qi.

“Você deveria escolher suas palavras com mais cuidado”, repreendeu Meizhen levemente, voltando seu olhar para o trabalho. “Eu ouvi dizer que você estava voltando a usar a linguagem informal e comum com Cai Renxiang.”

“Ela estava reclamando com você?” Ling Qi perguntou com uma carranca. “Eu me esqueci um pouco, mas...”

“Ela não estava ‘reclamando’”, corrigiu Meizhen. “Que você esteja ficando mais confortável é bom, mas existem limites”, continuou ela, olhando para cima para encontrar os olhos de Ling Qi. “Se você for se envolver nos jogos da nobreza, você DEVE controlar sua fala de forma mais consistente.”

Ling Qi soltou um suspiro frustrado, mas não se opôs ao ponto de Meizhen. Ela esquecia de usar a fala apropriada com muita facilidade. “Eu entendo. O que eu quis dizer é...” Ling Qi deixou a frase incompleta, silenciando enquanto a lembrança de sua fuga desesperada de Sun Liling emergia. “É só que – eu achava que estava me aproximando, mas... Sun Liling, se eu não tivesse fugido dela, ela teria me destruído. Eu não tinha chance.” Ling Qi percebeu sua voz ficando cada vez mais baixa a cada palavra enquanto ela se fechava em si mesma, olhando para o próprio colo.

Bai Meizhen parou. Foi algo sutil, que a Ling Qi de alguns meses atrás não teria percebido, mas para seus olhos agora, era tão óbvio quanto a corrente fria de energia tóxica altamente pressurizada que fluía pelos canais de sua amiga. Por um tempo, Meizhen não respondeu.

“Só você, Qi, se culparia por tal coisa”, ela finalmente resmungou, dando a Ling Qi um olhar de censura. “Uma cultivadora com menos de um ano, e você escolhe se sentir inadequada por não conseguir igualar aquela garota em combate direto.”

“É estúpido, eu sei”, admitiu Ling Qi, juntando as mãos no colo. “Eu achava que estava me saindo bem com você, então... Bem, eu não sabia o quanto você estava se segurando.”

Houve um leve farfalhar de tecido, e Ling Qi percebeu que Meizhen havia se virado para encará-la totalmente, uma leve franzido na testa. “O objetivo de uma luta não é esmagar seu oponente. Nem minhas melhores técnicas são algo que eu usaria voluntariamente em uma... amiga”, disse Meizhen, a última palavra saindo de forma um tanto estranha. “Qi, você se tornou forte. Não duvide disso. Quando você quebrar as barreiras, saiba que estará perto de mim, embora nossos conjuntos de habilidades possam ser diferentes.”

Ling Qi soltou uma risada suave. “Que é sua maneira de dizer que você pode me dominar quando quiser”, ela provocou, forçando sua preocupação para baixo. “Sua defesa é ridícula.”

O rubor nas bochechas de sua amiga se intensificou brevemente, e ela desviou o olhar. “... Uma Bai deve permanecer intocada e digna o tempo todo”, Meizhen murmurou sem jeito. “Sua resistência às minhas técnicas espirituais é impressionante. Não se menospreze tanto.”

Ling Qi simplesmente assentiu, lançando um olhar grato para sua amiga enquanto pegava suas anotações. Ela teria que deixar o meridiano descansar, mas isso não era desculpa para parar de trabalhar.

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Isso também valia para suas tardes. Sua tutoria com Zhong Peng havia progredido em um bom ritmo, e hoje era o último dia. Ao longo das aulas, Ling Qi havia aprimorado as artes que havia escolhido treinar. Brisa Fugaz veio naturalmente para ela, e ela estava grata por isso, acelerando seus passos e a protegendo de projéteis. Sua precisão e taxa de disparo com a arte Estrelas Cadentes sob pressão também haviam aumentado muito.

Zhong Peng havia interpretado sua falta de uma arte de percepção de longo alcance como uma indicação de que ela não desejava seguir o caminho mais padrão do arqueiro. Em vez disso, ele passou seu tempo treinando-a para manter sua mira enquanto estava sob ataque e ensinando-a pequenos truques que ela poderia usar para manusear um arco mais facilmente em combate corpo a corpo. Ao contrário da arma de um mortal, o arco de um cultivador não seria necessariamente arruinado por usá-lo para aparar, e uma flecha poderia ser usada como uma espécie de adaga improvisada em um aperto.

Claro, Ling Qi não poderia simplesmente usar seu arco fino como uma clava da maneira que Zhong Peng podia usar o dele, então suas aulas exigiram alguns ajustes. Ling Qi se sentiu bastante satisfeita com seu progresso.

Isso não significava que tirar as folhas e galhos do cabelo no início da sessão era menos irritante. Xiulan ficaria apavorada se pudesse vê-la agora, coberta de sujeira, seu vestido marcado com rasgos e cortes que estavam se reparando lentamente. Pior de tudo, Ling Qi se sentia nojenta e suada. Parecia que ela ainda não havia superado essas preocupações mortais. Ling Qi se perguntou quando ela havia se acostumado a se sentir limpa, um luxo – e perigo – nas ruas.

“Você se saiu bem.” A voz de seu instrutor a fez levantar o olhar enquanto desfazia sua trança. “Você se adapta rapidamente e tem o instinto de sobrevivência.” Zhong Peng se encostou em uma árvore grossa na beira da clareira, seus braços grossos cruzados. Era a postura de “repouso” preferida do jovem.

“Obrigado, Irmão Sênior Zhong”, respondeu Ling Qi, curvando-se o melhor que pôde de sua posição sentada. “Há algo que você aconselharia para o futuro?”

Ele soltou um murmúrio grave, considerando-a. “Não exatamente. Você tem uma base sólida, mas eu tenho pouca ideia do que você está tentando construir”, admitiu ele abertamente. “Você não é como eu. O arco não é seu foco.”

Ling Qi acenou com a cabeça relutantemente. Ela gostava de atirar, assim como gostava de música. Mas ela ainda não tinha certeza se queria construir seu cultivo em torno de qualquer uma delas.

“Tudo bem”, continuou o rapaz mais velho. “Meu pai era caçador, e minha mãe era batedora do exército. A arqueria está no meu sangue. Eu sei o que quero há muitos anos. Nem todos têm tanta sorte.”

“Então eu tenho que descobrir sozinha, então?” Ling Qi perguntou com pesar, deixando as mãos caírem no colo. Não era o que ela esperava.

“Como todos nós devemos”, disse Zhong Peng, encolhendo os ombros largos. “Escolha o que você quer fazer. Adapte suas habilidades a isso. Como estão as coisas, uma vez que você tenha dominado Estrelas Cadentes, eu sugiro procurar variantes de médio e curto alcance utilizando elementos de água ou puro vento se você quiser continuar o caminho do arco. Aquele que tenta fazer todas as coisas só se encontrará afogando-se na mediocridade.”

“As artes da Seita abrangem todos os elementos, não é?” Ling Qi perguntou defensivamente. “O Chefe da Seita não pode estar errado, certo?” As artes Argentíferas haviam sido desenvolvidas pessoalmente por ele, afinal.

Zhong Peng inclinou levemente a cabeça. “Esse é um caminho próprio”, explicou ele. “Um discípulo interno que deseja seguir os passos do Mestre Yuan faria bem em não se distrair com outras artes.” O jovem franziu a testa, levantando a mão para coçar a barba por fazer enquanto considerava suas palavras. “O que você está fazendo não está errado. No entanto, você carece de foco. Habilidades secundárias são um trunfo, mas você precisa escolher uma habilidade primária clara.”

Ling Qi concordou de má vontade. Se ela tivesse que escolher... sua música seria sua habilidade primária. Melodia do Vale Esquecido era uma de suas artes de maior qualidade e uma arte de controle e suporte muito versátil. Passo da Lua Crescente, outro presente da lua, funcionava bem com a Melodia do Vale Esquecido, mas sua qualidade e atualizações significavam que ela poderia usá-la com outros estilos também. O problema era que suas outras artes não apoiavam necessariamente uma construção focada em música no momento, não da maneira como as habilidades de Xiulan reforçavam suas chamas ou as de Meizhen apoiavam sua defesa totalmente impenetrável. A razão pela qual ela havia procurado a arte Estrelas Cadentes era porque seu repertório musical atual faltava uma maneira de realmente causar danos aos outros em um período de tempo razoável.

Ela se despediu de seu tutor amigavelmente. Talvez no próximo ano, quando tivesse definido seu estilo, ela pudesse mostrar a ele um conjunto de artes coeso.