Capítulo 156

“Fan Yu, examine o local”, ordenou Han Jian, examinando a ampla boca da caverna diante da qual todos estavam. Han Fang ficou atrás dele, com expressão plácida, enquanto o menor Fan Yu deu um passo à frente, suas botas rangendo sobre os ossos menores semienterrados na terra.

Ling Qi os observava ao lado de Gu Xiulan, as duas a alguns passos atrás dos rapazes. Ela havia ajudado com o trabalho braçal da investigação, mas o que restava estava além de sua capacidade. Fu Xiang cuidaria de reunir as informações que eles haviam coletado, e ela encontraria Cai Renxiang assim que a investigação terminasse. Com as irmãs Ma guardando Zhengui, não havia razão para ignorar suas amigas.

Enquanto Fan Yu se abaixou e cravou os dedos na terra, Gu Xiulan pigarreou, chamando sua atenção de volta para o rosto velado da garota marcada. Desta vez, Ling Qi até conseguiu esconder sua expressão de dor. O qi de Gu Xiulan era uma fogueira furiosa e devoradora, um show de fogos de artifício, um grito primordial por atenção e adoração.

“Então, ouvi bastante sobre o quanto você tem estado ocupada”, disse sua amiga baixinho, lançando-lhe um olhar de soslaio. “Mas há um assunto que requer sua atenção.” Han Jian olhou para trás para elas enquanto Xiulan falava. Ele estava completamente no segundo reino agora, então ela tinha certeza de que ele poderia ouvir se realmente quisesse, mas voltou-se para frente, parecendo ignorar deliberadamente a conversa delas.

“Vou arranjar um tempo. Qual é o problema?”, perguntou Ling Qi curiosa.

Xiulan a olhou pensativamente por trás de seu véu, depois suspirou, fazendo o tecido sobre seu rosto flutuar. “Eu agradeceria. É um assunto familiar. Já discutimos esse assunto algumas vezes antes.”

Ling Qi franziu as sobrancelhas. Do que Xiulan estava falando? Antes que ela pudesse responder, Fan Yu falou.

“Há apenas um caminho principal”, disse ele bruscamente, escovando a sujeira de suas mãos. “Os outros são becos sem saída, nada mais largo que um ou dois metros. Nada se mexendo também”, relatou ele. “O caminho principal vai além do meu alcance.”

Ela daria crédito a Fan Yu. Sua arte de exploração da terra era bastante útil para não perder tempo, e seu alcance só havia melhorado desde que ele finalmente chegou ao Meio Amarelo. Ela olhou para Xiulan, que simplesmente ergueu uma sobrancelha para ela. ... Ela se preocuparia com isso mais tarde.

Han Fang e Fan Yu assumiram a liderança ao entrarem na caverna, enquanto Han Jian e Heijin tomavam o centro. Ela e Xiulan formavam a retaguarda, e o espírito de Xiulan fornecia luz de cima. Ling Qi brevemente considerou oferecer-se para explorar à frente... mas sentiu pena de Fan Yu naquele momento. Ela não queria tomar seu lugar, não quando permanecer invisível não ajudaria realmente, dados seus objetivos.

Eles não encontraram nenhum problema à medida que avançavam. Os únicos sons ouvidos eram o rangido de cascalho e ossos sob seus pés, enquanto o grupo permanecia em um silêncio quase profissional. À medida que avançavam, eles paravam a cada poucos minutos para Fan Yu verificar o que havia à frente, passando por túneis ramificados estreitos. Ling Qi deu uma olhada rápida nos maiores, mas até agora, parecia haver pouco de valor. Algumas manchas de musgo raro ou crescimento de fungos úteis para medicina foram parar em suas bolsas e anéis, e eles continuaram.

Claro, isso não durou.

“Há algo me bloqueando”, disse Fan Yu, franzindo a testa enquanto apoiava as mãos na pedra. “Mais cem metros além da curva do túnel, tudo fica nebuloso.”

Han Jian franziu a testa, tocando o queixo pensativamente. “Como se sente?”

“Como se uma folha tivesse sido jogada sobre tudo”, resmungou Fan Yu, levantando-se. “Consigo sentir os contornos, mas nenhum dos detalhes.”

“Mm, bem, não é como se você pudesse ser esperado para atravessar até mesmo a resistência passiva de uma besta forte”, disse Xiulan com indiferença, girando uma mecha de cabelo em seu dedo não queimado. “Han Jian, talvez uma exploração mais ativa seja eficaz?”

Fan Yu abaixou a cabeça, e Ling Qi viu um de seus punhos se fechar. Han Jian simplesmente lançou a Xiulan um olhar de reprovação, mas Xiulan o encarou sem constrangimento. Sua amiga estava ficando mais desafiadora e abertamente rude. Han Jian, no entanto, não a repreendeu, deixando escapar uma respiração calma. “Ling Qi, por favor, leve Heijin e verifique o que há à frente. Não vá muito longe. Não há sentido em correr riscos desnecessários.”

Ling Qi olhou para sua amiga e então acenou com a cabeça, dando um passo à frente. “Claro, vou só um momento.” Ela não olhou para Fan Yu; ele não apreciaria a compaixão.

“Hmph. Como se houvesse algum risco com eu, Heijin, por perto”, resmungou o jovem tigre enquanto se colocava ao lado dela, seu corpo roçando sua perna. Ling Qi revirou os olhos e abaixou a mão para sua cabeça, fazendo carinho no tigre atrás das orelhas.

Eles passaram Han Fang, que lhes deu um aceno encorajador e ajustou sua pegada em seu martelo, e além da curva do túnel, esgueirando-se silenciosamente. Mais pedras os saudaram, mas enquanto seguiam o caminho cada vez mais sinuoso, o túnel ficou mais verdejante. A pedra dura foi substituída por crescimentos macios de fungos branco-esverdeados, manchas crescendo mais largas e prevalentes até que os dois estavam andando por um túnel perturbadoramente orgânico.

Ling Qi parou quando viu o túnel descer e se abrir em uma ampla câmara. Era o suficiente. O fungo ao redor deles emanava uma forte sensação de qi de madeira, então essa era provavelmente a fonte dos problemas de Fan Yu. Ling Qi mal conseguia sentir o qi da terra que os havia atraído para lá em primeiro lugar.

Heijin passou por ela, e Ling Qi franziu a testa, abaixando-se para agarrar o talismã de colarinho em seu pescoço. Ela sacudiu a cabeça, murmurando “pare”.

Ele a ignorou e tentou se afastar dela, sua força maior quase a fazendo tropeçar. Foi então que Ling Qi percebeu. Havia algo levemente brilhante no ar e um gosto estranho também. Ling Qi aumentou seu qi, ativando a primeira técnica de sua arte Fortaleza dos Mil Anéis, e inundou Heijin com uma onda de qi de madeira.

O filhote de tigre parou imediatamente, sacudindo-se violentamente. Seus olhos se arregalaram, e ele soltou um baixo rosnado arrepiante de orgulho ofendido. Ling Qi o olhou nos olhos antes que o vento ao seu redor pudesse se levantar mais e sacudiu a cabeça violentamente.

Heijin estava relutante, olhando para o túnel, mas cedeu após mais alguns afagos atrás das orelhas. Felizmente, parecia que eles ainda não tinham sido notados, seu próprio uso da arte se perdendo no qi ambiente da caverna. Ling Qi só se permitiu relaxar quando estava de volta entre seus companheiros. Ela rapidamente explicou o que havia visto, junto com Heijin, que descreveu com mais relutância o estranho fascínio sob o qual havia caído, um desejo de alcançar a caverna quente e segura à frente.

Han Jian olhou para o túnel pensativamente enquanto eles terminavam de explicar, lançando um olhar para Fan Yu e Gu Xiulan. “Parece um pouco com uma Boca de Cinzas, vocês não acham?”

Fan Yu resmungou em concordância, olhando para o corredor. “Faria sentido. A névoa tinha a sensação podre de madeira yin.”

“Suponho”, respondeu Xiulan, jogando uma mecha de cabelo solta atrás da orelha. “Mais fraco, obviamente, ou já estaríamos no estômago da criatura.”

“Alguém se importa de me explicar?”, Ling Qi falou.

“De fato. Conte-nos sobre a besta para que possamos matá-la por esse insulto”, acrescentou Heijin arrogantemente, irritado, escovando o nariz com a pata.

Han Jian piscou, virando-se para ela, e lançou um olhar irônico para Heijin. “Ling Qi, eu entendo, mas... você não estava prestando atenção, Heijin?” O filhote de tigre desviou o olhar, mantendo sua postura arrogante. “É uma planta carnívora nativa dos Campos Dourados”, Han Jian deixou passar, virando-se para explicar as coisas a Ling Qi. “Elas se disfarçam como pequenos oásis e atraem presas relutantes com um aroma espiritual.”

“São bestas de quarto grau, e seus fluidos digestivos valem cem pedras amarelas por mililitro”, acrescentou Gu Xiulan, recitando o fato de maneira desinteressada, “devido às suas propriedades como fertilizante.”

“Mas esta não é a mesma coisa”, disse Fan Yu. Ele parecia satisfeito por estar contribuindo. “Você disse que havia algum tipo de pó no ar.”

“Sim, e a coisa nas paredes era fungo”, concordou Ling Qi. “Uma planta precisaria de sol, certo?” Ela havia lido isso em algum lugar.

Han Jian acenou com a cabeça. “Certo. Provavelmente é algo local que usa as mesmas táticas. Acredito que podemos lidar com isso. Alguém discorda?”, perguntou ele, olhando para eles.

Ling Qi simplesmente cruzou os braços e olhou para trás. Ela havia ignorado seu cheiro facilmente; não podia ser tão forte. Fan Yu parecia preocupado, mas um olhar para Xiulan silenciou qualquer objeção que ele pudesse ter tido. Ninguém mais parecia muito preocupado.

Han Jian acenou com a cabeça novamente, endireitando-se enquanto desembainhava sua espada. “Muito bem então. Tirem um momento e se fortaleçam. Não há sentido em ir despreparados. Ling Qi, você pode usar sua névoa? O efeito de drenagem de qi que você tem deve ser útil contra esse tipo de oponente.”

Ling Qi considerou, brincando com sua flauta. “Posso. Mas preciso de algo para mirar nessa técnica, e não consegui sentir isso no túnel.”

“Isso não deve ser um problema na caverna”, zombou Xiulan. “Assim que eu começar a queimá-la, qualquer que seja o seu disfarce, ele cairá.”

Não houve necessidade de mais palavras depois disso. O vento surgiu ao redor de Han Fang, e seus bíceps incharam enquanto ele se carregava com qi de trovão e vento. A pele de Fan Yu escureceu, tornando-se da cor da pedra, e a temperatura no túnel aumentou quando fios de chamas brilharam ao redor de Xiulan.

A névoa de Ling Qi também se espalhou, envolvendo todos em seus limites, mesmo enquanto ela inundava seus membros com qi escuro em preparação para se mover rapidamente. Os olhos de Heijin brilharam na escuridão enquanto ele aumentava de tamanho, sua cabeça agora alcançando a cintura de Ling Qi.

Han Jian foi o último. Uma bandeira dourada se desdobrou sobre seus ombros, brilhando mesmo em sua névoa. “Fortaleçam suas mentes e avancem.” Suas palavras ecoaram com um peso incomum, e Ling Qi sentiu seu qi sussurrando ao longo de seus canais, aprimorando suas defesas espirituais.

Eles se moveram rapidamente, sem mais manter um ritmo cuidadoso. Ling Qi sentiu seus amigos ativando outras técnicas enquanto avançavam em direção à toca da besta, e ela mesma aprimorou ainda mais suas próprias defesas, invocando a serenidade do Espelho de Prata e enchendo a névoa com sombras caçadoras.

Foi uma boa coisa que ela fez. Ao atravessarem o túnel mais orgânico, ela sentiu uma repentina sensação de aperto em seu intestino quando o qi opaco e em decomposição ao seu redor se contraiu em resposta à sua intrusão. Crescimentos brancos e fibrosos se romperam das paredes, e tentáculos de crescimento fúngico esponjoso do tamanho de grossos galhos de árvores tentaram bloquear seu caminho e empurrá-los de volta.

Fan Yu e Han Fang, porém, não foram desencorajados, o martelo do rapaz mais alto rasgando um ao meio com uma explosão estrondosa, enquanto Fan Yu pelo menos resistia à pancada. Os construtos de sombra de Ling Qi rasgaram raízes e tentáculos, impedindo-os de rastejar em torno de seus pés. Seus olhos arderam quando as chamas azuis cegantes de Gu Xiulan lançassem pelo túnel, reduzindo muitos dos crescimentos obstrutivos a cinzas. Heijin disparou para frente pelas brechas que ela fez como um borrão dourado, destruindo tentáculos enquanto eles lutavam para crescer e se regenerar.

Ling Qi, julgando que o resto do grupo tinha o dano sob controle, simplesmente chamou o vento para guiar os movimentos de todos enquanto ela mantinha sua melodia. Han Jian evidentemente sentiu o mesmo, e sua bandeira se desdobrou ainda mais quando traços de luz como listras de tigre começaram a se formar em sua pele e armadura. Ling Qi sentiu uma onda de calor enquanto seu próprio qi, vento e terra juntos, fortalecia o dela.

Ao seu redor, o túnel ganhou vida. Prata Inicial, Prata Média, e então Prata Final, o qi dos crescimentos fúngicos se tornou mais resistente quanto mais perto eles se aproximavam da caverna no final do túnel, lutando ferozmente e desesperadamente. Isso os atrasou, mas não conseguiu pará-los. As intensas chamas de Gu Xiulan as carbonizaram até a terra e cortaram qualquer esperança de crescimento.

Eles chegaram à entrada da caverna.

Uma piscina de água outrora serena ficava além, com um grande e imponente crescimento branco em seu centro, uma coisa bulbosa e cancerosa que tremia e se contorcia. Milhares de raízes se contorciam para fora da água, mesmo enquanto o revestimento orgânico nas paredes ondulava violentamente com a dor e a fúria da criatura. Ling Qi sentiu um pouco de preocupação ao não conseguir ler a falha no cultivo da besta. Terceiro reino então, provavelmente inicial, mas talvez mais. O ar cintilou, e ela sentiu como se um martelo tivesse atingido diretamente seus pensamentos.

Seria bom se ela pudesse simplesmente deitar para descansar. Um pequeno gole da água fria e límpida seria ainda melhor...

Não durou. Luz prateada brilhou em seus olhos, e ela rejeitou a influência, emitindo um grito horrível do pilar de carne fúngica no centro da sala enquanto ela retaliou afogando-o em uma elegía fria e pegajosa. Os outros se saíram pior. Fan Yu cambaleou, parecendo perdido, e houve confusão nos olhos de Xiulan, suas chamas diminuindo brevemente.

“Não se deixem encantar!”, gritou Han Jian, sua voz se elevando acima de sua melodia. Seus amigos tremeram, seus olhos se limpando, e o cabelo de Xiulan chicoteou violentamente ao redor de sua cabeça enquanto ela encarava a besta com fúria.

Han Fang e Heijin nem mesmo haviam sido retardados pela tentativa do pilar fúngico. Os dois atacaram como raios, as raízes falhando em agarrar suas formas envoltas em vento. O martelo de Han Fang arrancou um grande pedaço de carne do pilar, e o estrondo resultante criou uma cratera no pilar, enquanto as garras de Heijin abriram fendas irregulares em uma espiral ascendente ao redor do pilar enquanto o vento o carregava brevemente no ar.

O pilar fúngico retaliou enquanto raízes grossas como galhos de árvores emergiam do chão para atacar com golpes capazes de quebrar pedras. Eles encontraram resistência quando Ling Qi ativou a Vitalidade da Floresta Profunda, véus cintilantes de verde absorvendo o impacto e deixando seus aliados livres para continuar atacando sem perder o ritmo.

Pode ter sido superior em cultivo, mas essa besta claramente não era feita para combate direto. Foi bagunçado e desagradável, mas não era páreo para os cinco deles. A criatura acabou morrendo, dilacerada por sua fúria combinada.

Infelizmente, parecia ser o fim da caverna, mas não foi em vão. Eles conseguiram extrair um grande esconderijo de núcleos de bestas do fungo, os restos ainda não digeridos de suas vítimas. Incluía vários núcleos de baixo escalão de terceiro grau e o da própria besta, dos quais havia vários. Com sua parte dessa inesperada fortuna, Ling Qi conseguiria manter suas despesas atuais.

Entre a investigação contínua sobre Yan Renshu e seu treinamento com o grupo dos Campos Dourados, o tempo passou rapidamente depois disso. O restante de suas explorações foi menos emocionante, mas no treinamento, Ling Qi se viu rapidamente dominando a parte da Tempestade de Prata que Han Jian havia compartilhado com ela. Não era uma arte que realmente se encaixasse bem em seu estilo, já que dependia principalmente de se defender contra ataques corpo a corpo com a Torrente Trovejante e punir ataques corpo a corpo falhados com a técnica da Repreensão Trovejante, mas era uma ferramenta útil para ter se alguém chegasse perto demais em combate corpo a corpo com ela.

Com três artes de Prata ativas, Ling Qi se sentiu um pouco estranha, como se estivesse à beira de algo.

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