Capítulo 153

Felizmente, suas "guardas" estavam contentes com o silêncio e não tentaram envolvê-la em mais conversas. Ainda era constrangedor, mas o silêncio era melhor do que se atrapalhar em território desconhecido. Logo depois de chegar à área residencial, ela avistou Cai Renxiang.

A herdeira era seguida por um grupo de outras garotas que se apressavam em sua esteira e caminhava com as mãos atrás das costas, postura rígida e ereta. Ling Qi levantou a mão para acenar para a outra garota, chamando sua atenção.

“Lady Cai, bom dia!”, cumprimentou-a educadamente.

Cai Renxiang parou do lado de fora dos portões que marcavam a extremidade da zona residencial, observando-a especulativamente. “Ling Qi, bom dia”, cumprimentou em troca, seu séquito esperando pacientemente atrás dela. “É raro vê-la por aqui.”

“Imagino que sim”, Ling Qi admitiu timidamente, refreando a vontade de se agitar sob o olhar levemente brilhante da garota. “Eu estava esperando poder acompanhá-la por um tempo?” Ela deixou sem dizer seus motivos, apesar dos olhares curiosos das outras garotas com Cai e suas próprias "guardas".

Se a herdeira ficou surpresa com seu pedido, ela não o demonstrou em seu rosto. Ela simplesmente acenou com a cabeça rapidamente, seus longos cabelos balançando com o movimento. “Claro, eu não recusaria um pedido tão insignificante seu.” Suas palavras foram rápidas e sem floreios. Ela fez um gesto e as outras meninas recuaram um passo, dando espaço para Ling Qi se juntar a Cai Renxiang. “As subordinadas que lhe atribuí estão atendendo às expectativas?”, perguntou a herdeira enquanto começavam a caminhar.

“... Sim, não tenho reclamações”, respondeu Ling Qi formalmente, apesar de seu desconforto com a ideia. Ela fez o seu melhor para ignorar a maneira como as irmãs Ma pareciam se animar com seu elogio hesitante. “Obrigada pela sua consideração.”

Cai Renxiang inclinou a cabeça levemente. “Dadas as suas contribuições, eu não poderia fazer menos. Se precisar de algo, por favor, peça. Se estiver dentro dos limites do razoável, eu lhe concederei.” Seus olhos permaneceram à frente enquanto ela falava, mas Ling Qi viu os cantos de seus lábios se curvarem para cima. Ling Qi suspeitava que a outra garota estava se sentindo bastante satisfeita por estar mostrando consideração e interesse; sem dúvida, Cai estava ciente de que Ling Qi havia perguntado a Gan Guangli sobre ela como uma suserana.

Ling Qi ignorou os olhares respeitosos e admirados das meninas ao redor delas. Era principalmente dirigido à herdeira, mas ela podia sentir os olhos em suas costas também. Em vez disso, ela se concentrou em Cai Renxiang, testando seus sentidos aprimorados. A garota era um pilar perfeitamente esculpido de pedra de montanha banhado em uma luz branca ofuscante. Ela desviou o olhar antes que seus olhos começassem a lacrimejar. “Tenho meus agradecimentos”, disse ela novamente, pensando o que dizer. “Então, para onde estamos indo agora?”

“Preciso participar de uma reunião com os fornecedores do mercado sobre compras em atacado”, disse Cai Renxiang. Seu vestido ondulou brevemente, as asas semelhantes a olhos da borboleta espalhadas em seu peito se estreitando. “Depois disso, irei ao pavilhão do conselho para ouvir petições por um tempo antes de começar a revisar os relatórios de Fu Xiang.”

Isso parecia... incrivelmente chato, se Ling Qi fosse sincera, mas ela concordou de qualquer maneira. Ela tinha vindo para ver como eram as operações do dia a dia de Lady Cai. Acontece que a suspeita de Ling Qi estava correta. Assistir Cai Renxiang intimidar comerciantes indisciplinados da Seita Externa com sua desaprovação severa sobre suas tentativas de explorá-la foi meio divertido, mas foi o fim da diversão. Ouvir discípulos da Seita Externa do segundo e terceiro ano reclamarem, bajularem e lisonjearem Cai mal conseguia manter sua atenção. Isso lhe deu uma ideia um tanto perturbadora de até onde a herdeira havia ido para se estabelecer como uma autoridade.

Isso a deixou pensativa enquanto uma das meninas que as atendia servia chá para ela e Cai Renxiang. Ela lançou um olhar para fora do pavilhão enquanto esperava seu chá esfriar. A fila de peticionários havia desaparecido, deixando apenas os guardas encarregados da segurança. Ma Lei estava lançando olhares para uma das subordinadas de Gan Guangli, enquanto sua irmã parecia estar tentando incendiar o cabelo da outra garota com desaprovação. O próprio Gan Guangli ficou em posição de sentido ao pé da escada, olhando severamente para o campo.

“Você tinha uma pergunta.” A voz de Cai Renxiang chamou sua atenção de volta para a garota sentada em frente a ela. A herdeira olhou para ela uniformemente por cima da borda de sua xícara, bebendo do líquido ainda fumegante.

“É”, Ling Qi admitiu, levantando a sua própria. Ela supôs que realmente não precisava esperar o chá esfriar; chá quente dificilmente a machucaria. Suas sobrancelhas se ergueram enquanto ela dava um gole. O sabor era muito mais forte do que da última vez. Na verdade, era bem bom. “Algumas daquelas coisas não eram insignificantes demais para você lidar? Aqueles comerciantes e metade daqueles peticionários... Você não deveria ter alguém cuidando disso?”

“Talvez”, Cai Renxiang concordou. “Mas eu ainda não sou Duquesa, e uma montanha não pode se apoiar em uma fundação de cascalho.”

Ling Qi franziu a testa enquanto a garota a observava. “Então... o quê? Você quer ter experiência com as coisas de nível inferior também?”

“Eu desejo ver a ordem de minha província aperfeiçoada”, respondeu Cai Renxiang. “Nem mesmo a Lady Duquesa pode estar em todos os lugares, nem ser todas as coisas. A ordem depende da delegação, e eu devo entender esses cargos inferiores para melhor selecionar aqueles que os ocuparão. Na minha juventude, visitei aldeias e fortalezas nas bordas da civilização. Aqui, ocupo uma posição semelhante à da nobreza menor. Como uma Cai, eu me recuso a abordar essa tarefa com menos do que o esforço total, independentemente de qual seja minha posição.”

Ling Qi se recostou em sua cadeira, tomando um gole do chá fumegante para se dar tempo para pensar. Isso era compreensível, embora um pouco obsessivo. “Quando eu estava dentro da fortaleza de Sun Liling, ouvi Lu Feng chamar tudo isso de ‘jogo’. É isso mesmo que tudo isso é para você e outros nobres? Um exercício de treinamento?” Era irritante que, para pessoas como ela, esse conflito tivesse consequências reais.

Cai Renxiang considerou sua resposta, a luz constante brilhando atrás dela pulsando silenciosamente. “Sim, é”, disse ela francamente, encontrando o olhar de Ling Qi diretamente. “Em última análise, o objetivo da Seita Externa é ser um lugar para a jovem nobreza competir e desempenhar seus papéis adultos em um ambiente de relativa segurança e poucas consequências.”

Ling Qi fez uma careta. “Então eu acho que pessoas como eu só precisam manter a cabeça baixa?”

A garota em frente a ela colocou sua xícara com um clique suave. “A ascensão de plebeus talentosos é um propósito secundário, no máximo”, admitiu ela. “É também, você pode descobrir, um cenário de treinamento não impreciso para sobreviver entre as fileiras da menor nobreza, onde as casas sobem e caem em meros meses e anos, em vez de décadas e séculos.”

Não era justo, mas também não era o que acontecia depois que ela se tornasse uma nobre territorial. Ling Qi soltou um longo suspiro. Ela estava sendo infantil. O mundo não era justo, e nunca tinha sido. Ela sabia disso muito bem.

“O que você realmente quer de mim?”, perguntou Ling Qi. “Você conhece meu passado, então sabe o quão ignorante eu sou em alguns aspectos. O que aceitar sua oferta realmente significará?”

O interesse brilhou nos olhos da herdeira, e as asas semelhantes a olhos espalhadas em seu peito se estreitaram famintas. “Significaria ser minha mão em muitos assuntos.” A luz atrás dela cintilou, aumentando em intensidade. “A Lady Duquesa, em sua generosidade, indicou que me será concedido um feudo de suas propriedades nas fronteiras se eu provar ser digna dentro da Seita Interna. Em vez de cumprir seu período dentro das forças da Seita, você serviria entre as forças dessa posse.”

“Então eu ainda teria um pequeno pedaço de montanha para chamar de meu?”, perguntou Ling Qi, apenas meio brincando.

Cai Renxiang levou sua pergunta a sério. “Você, é claro, manteria todos os privilégios de um vassalo normal. No interesse do desenvolvimento, eu renunciaria aos impostos sobre propriedades padrão até que você esteja estabelecida.” Ela fez uma pausa. “Principalmente, você estaria entre aqueles que me atendem quando eu tiver que visitar a capital ou outras funções semelhantes.” Ficou sem dizer que tipo de coisas ela provavelmente seria solicitada a fazer lá. Ling Qi sabia pelos quais talentos ela era valorizada.

Ling Qi olhou para sua própria xícara vazia e depois para cima. “Obrigada por me responder francamente”, disse ela após um momento de reflexão. “Posso me licenciar, então, para pensar mais sobre isso?”

A outra garota a deixou ir com facilidade, sem pressioná-la por uma resposta, felizmente. Ling Qi dispensou suas próprias guardas quando saíram da área do pavilhão e partiram para a floresta, ocultando sua presença enquanto descia a montanha.

Seu destino estava na base da montanha. Ela havia feito o pedido e pago os pontos para a tutoria, recebendo uma resposta prontamente. Sua tutora, Zhong Peng, estaria disponível no final da tarde, e ele a esperaria no topo de uma colina um pouco a leste da estrada principal.

Ela foi surpreendida quando o viu parado no topo da colina desimpedida. Zhong Peng não parecia um arqueiro com sua construção mais parecida com Gan Guangli do que com Han Jian, mas o arco recurvo maciço pendurado em suas costas dizia o contrário. O arco parecia que alguém havia arrancado uma pequena árvore e a dobrado em um arco; seria tão alto quanto o tutor quando esticado.

O próprio rapaz parecia ter dezoito ou dezenove anos, com traços ásperos e grosseiros e pele bronzeada pelo sol. Seu cabelo era ruivo ardente cortado rente ao couro cabeludo, e o começo de uma barba crescia em seu queixo.

“Bom esforço, mas pare de espreitar.” Ling Qi se assustou quando seus olhos penetrantes se fixaram nos dela. Ela ainda estava a mais de cem metros de distância, escondida nas sombras das árvores. Não era como se ela estivesse se esforçando para se esconder, mas... “Garota, você está aqui para treinar ou para olhar?” Ele franziu a testa para ela, cruzando os braços sobre o peito largo.

“Desculpa”, Ling Qi se desculpou, saindo da sombra. Ela não elevou a voz, mas ele parecia não ter problemas para ouvi-la. “Eu não estava tentando ser desrespeitosa. Eu queria ter certeza de que não seria interrompida no caminho até aqui.”

“As coisas têm sido barulhentas aqui este ano – ou pelo menos é o que ouvi”, ele reconheceu, gesticulando impacientemente para ela se aproximar. “Muitos grandes nomes em um só lugar”, acrescentou em um resmungo que ela mal ouviu.

“Só um pouco”, respondeu Ling Qi, fazendo o possível para evitar que sua voz ficasse seca. Ela se apressou para mais perto, alcançando rapidamente o topo da colina. Zhong Peng era uma boa cabeça mais alto do que ela.

“Eles prestam muita atenção à Montanha Externa na Seita Interna?”

“Depende do discípulo”, disse ele com um gesto displicente de uma mão carnuda. Ele a observou atentamente. “Seu qi é uma bagunça, mas eu sinto as artes da Seita bem o suficiente. Espelho é uma ferramenta poderosa para a percepção, mas não para um arqueiro. Seu alcance será prejudicado como está.”

Ling Qi piscou, surpresa. “Como você...?”. Ela se interrompeu. Essa era uma pergunta boba. Claro que artes de percepção poderiam ler esse tipo de coisa. “Obrigada pelo seu conselho, Irmão Sênior Zhong”, respondeu ela educadamente. “Vou levar isso em consideração. Isso prejudicará meu treinamento?” Ela esperava que não; ela não tinha os pontos da Seita nem o tempo para procurar outra arte agora.

Ela encontrou seu olhar firme enquanto ele continuava a estudá-la. “Não, eu simplesmente não me incomodarei com o treinamento de distância. Que arte de arqueria você pratica?”

“Arte das Estrelas Cadentes”, respondeu Ling Qi. O discípulo mais velho era brusco, mas isso estava bom para ela. Ele parecia bastante conhecedor de arqueria.

Ele resmungou pensativamente, mas ela achou que viu um toque de aprovação em seus olhos. “É uma boa base. Eu mesmo a dominei na Seita Externa. É apenas uma base, no entanto. Não se contente apenas com isso.”

“Claro. Como começaremos, Irmão Sênior?”, perguntou Ling Qi. Ela ficou feliz por ter escolhido uma boa arte, pelo menos.

“Com uma corrida”, disse ele, se virando. “Você disse que queria trabalhar em seu condicionamento e velocidade também. Três vezes ao redor da montanha, e então começaremos a atirar.”

Ling Qi conteve um suspiro. Ela colocou isso no formulário onde solicitou um tutor.

Ela acabaria se arrependendo desse pedido nas próximas horas, pois se viu incapaz de acompanhar o discípulo do terceiro reino. Aparentemente, uma saraivada de mísseis explosivos era uma maneira apropriada de encorajá-la a acelerar mais.

Ela não podia se deixar abrandar.

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