Capítulo 148

A trilha que subia a montanha era sinuosa e íngreme. Ela poderia alcançar o território congelado de Zeqing muito mais rápido voando, mas a viagem era mais agradável se ela diminuísse o passo para pensar e apreciar o ar puro e a beleza dos penhascos.

Com sua mais recente carta para a mãe enviada do escritório do Ministério na cidade, seus pensamentos voltaram para os problemas com Zeqing. Ela ainda estava brava com o espírito da neve, mas sua raiva era contida. O fato era que Zeqing era muito mais forte que ela, tanto que Ling Qi não tinha como se defender se Zeqing decidisse se voltar contra ela. Era difícil esquecer isso, sabendo que o espírito poderia jogá-la em uma situação letal novamente sem sentir remorso.

Ao mesmo tempo, Zeqing não era maliciosa, pelo menos não com Ling Qi. Xin dissera que os espíritos pensavam de forma diferente, mas certamente, se ela falasse suas preocupações claramente, Zeqing entenderia. Ela só…

Ao chegar ao topo da trilha e à pequena clareira coberta de neve, ela parou bruscamente. No extremo da clareira pedregosa, empoleirada sobre uma rocha, estava Sun Liling. A princesa ruiva usava uma simples camisa de seda escarlate que se esticava firmemente sobre o peito e calças pretas largas de material semelhante, trabalhadas com bordados prateados. Sua lança, uma coisa demoníaca que parecia forjada com cipós retorcidos de metal vermelho, repousava facilmente em seu ombro.

“E aí.” A garota levantou a mão livre em cumprimento, enquanto se levantava com uma graça predatória e fluida. “Você realmente deixou o Yan Renshu de cabelo em pé. O avarento nem me cobrou por rastrear seus movimentos.”

Ling Qi observou a princesa em silêncio, os dedos de sua mão direita tremeram enquanto ela continha a vontade de sacar sua flauta imediatamente. Isso era ruim. Como a garota estava escondendo seu qi? Se Sun Liling não estivesse parada na frente dela, Ling Qi mal saberia que ela estava ali. Mesmo agora, ela mal conseguia sentir um pulso fraco, mas nada mais.

“Você não é a única que sabe se esgueirar”, respondeu Sun Liling secamente à sua pergunta não dita, girando sua lança despreocupadamente. “Meu pai e meu avô me levavam para caçar o tempo todo. Você não pode assustar a presa, sabe?” Sun Liling falou como se isso fosse apenas uma conversa amigável.

“O que você quer?” Ling Qi perguntou secamente.

“Pensei em vir bater um papo”, disse a garota ruiva casualmente, batendo a ponta de sua lança na pedra. “Tenho que admitir, eu realmente me dei mal naquele primeiro dia, não é?”

Ling Qi estreitou os olhos. “Se você sabe disso, então sabe que não há muito sentido em conversar”, respondeu ela, enquanto analisava suas opções. A trilha mais acima na montanha estava atrás de Sun Liling, mas ela poderia facilmente escalar os penhascos e contorná-la. Ela estava longe da piscina negra, porém. Da mesma forma, ela poderia simplesmente se jogar do penhasco e voltar para seus aliados, mas ela duvidava que a Princesa Sun não tivesse preparado algo para pará-la, e o voo ainda a esgotava terrivelmente.

“Verdade”, admitiu Sun Liling, sem parecer particularmente arrependida. “Você é do tipo leal. Cara, teria sido tão fácil ser mais amigável do que uma cobra.” Ela riu, balançando a cabeça. “Ah, bom, não adianta chorar sobre o leite derramado.” Sua expressão ficou séria quando ela apontou a ponta farpada de sua lança para Ling Qi. “Desenhe sua arma, garota da flauta. Vamos ter um pequeno duelo.”

Ling Qi franziu a testa. “Não é suposto ser vergonhoso atacar alguém mais fraco assim?” Sun Liling tinha uma vantagem de reino sobre ela, além de um espírito pronto para a batalha. “Mas, novamente, eu aprendi quanta importância a maioria das pessoas nesta montanha dá a esse tipo de regras.” Ela sacou sua flauta, agarrando-a firmemente.

“Você está entendendo”, disse Sun Liling levemente. “A honra não é feita para favorecer os fracos – mas você errou uma coisa.”

“O que é?” Ling Qi perguntou, ficando tensa enquanto seus pensamentos corriam sobre o que fazer.

“Nem o nobre mais inflexível dos Picos Celestiais faria uma careta com isso”, a Princesa Carmesim disse arrastando as palavras. “Você é boa demais para isso, e você poderia ter cuspido na minha cara com aquela pequena façanha na minha fortaleza. Você é um pé no saco, mas com aquele vestido bonito, você é uma ameaça. Então, dê seu primeiro golpe, fuja, ou o que for. Quero começar isso.”

“Sabe, uma coisa sempre me incomodou”, disse Ling Qi lentamente.

“O que é?” a garota arrogante respondeu indulgentemente, aparentemente disposta a deixá-la falar um pouco antes do duelo.

“Você fica falando sobre os Bai serem traidores… mas não importa como eu veja, isso não combina melhor com sua família?” Ling Qi perguntou despreocupadamente. Mesmo que lhe custasse inicialmente, irritar Sun Liling era melhor do que deixar a garota manter a cabeça fria. “Embora eu acho que não conta, já que você foi recompensada por isso.”

A expressão despreocupada de Sun Liling escureceu, seus lábios se contraíram em um sorriso cínico. “Nós vencemos a maior vitória que o Império viu desde a primeira dinastia. Fizemos o trabalho que aquele lixo covarde deveria ter feito há dez mil anos ou mais. Não tem nada de traiçoeiro nisso, ou você está duvidando do Imperador?” ela perguntou friamente antes de balançar a cabeça. “Eu nem me importo. Faça seu ataque, ou eu vou te derrubar agora.”

Bem, isso não durou tanto quanto ela gostaria. Ainda assim, Ling Qi tinha uma rota de fuga planejada agora. Ling Qi levou sua flauta aos lábios e começou sua melodia, névoa jorrando de sua flauta em um círculo que se expandia rapidamente. Ela envolveu Sun Liling e toda a clareira em que estavam em poucos momentos, mas Ling Qi não pôde deixar de fazer uma careta quando o qi atingiu Sun Liling sem se firmar, uma leve aura nebulosa em sua cabeça e um brilho amarelo brilhante nas profundezas de suas pupilas mostrando sua resistência.

Então Ling Qi teve outras coisas com que se preocupar. A lança feia gritou pelo ar em direção a ela, e ela usou tudo o que tinha para evitar ser espetada. Ela cortou os ventos que protegiam seu corpo, quase sem desvio, mas a fração de segundo que levou para rasgá-los permitiu que ela ativasse sua arte defensiva mais usada e se desviasse, escuridão líquida saindo de seus membros.

Ainda não era suficiente. Apesar de ser meio-sombra, uma dor escaldante subiu por sua espinha quando a lança rasgou um corte sangrento em seu lado. Ela sentiu raspar contra suas costelas e, apesar de si mesma, um soluço de dor interrompeu sua canção. Felizmente, a parte importante era a cobertura que a névoa inicialmente lhe concedeu. Ela não ia continuar tocando quando pudesse se esconder.

Seus sentidos se distorceram quando ela se fundiu com a sombra do penhasco à frente, as cores se esvaindo e as proporções mudando sutilmente em sua visão enquanto ela fugia o mais rápido que pôde, o ferimento ardente e sangrando em seu lado a impulsionando. Ela ouviu Sun Liling gritar algo atrás dela, mas ela estava muito focada em correr para se importar, deslizando de uma sombra para a outra enquanto escapava por uma fenda na lateral do penhasco. Ela fluiu pelo terreno rochoso o mais rápido que conseguiu, ativando sua técnica de Sombra Sem Forma para deslizar por caminhos estreitos demais para seu corpo humano percorrer. Ela fez tudo o que podia para despistar a garota atrás dela.

Ela conhecia bem aquela área. Se ela conseguisse ganhar alguma distância, poderia perder a princesa no labirinto de ravinas à frente. Ou talvez, ela pudesse até mesmo levar a Princesa Sun pelos territórios de algumas bestas para pará-la o tempo suficiente para Ling Qi fugir para o território de Zeqing.

E enquanto o mundo se embaçava ao seu redor, quase parecia que daria certo.

Um estrondo abafado de cima foi seu único aviso antes que um raio escarlate atingisse a sua frente. Ling Qi teve um momento para observar sua oponente, agora vestida com uma armadura escarlate brilhante. Os olhos estreitos de Sun Liling a encaravam de dentro da boca demoníaca e ameaçadora de seu capacete, e dois membros adicionais blindados seguravam lâminas cruéis e irregulares. Névoa sangrenta vazava de aberturas nos cotovelos e panturrilhas da armadura, fazendo um rastro até o céu acima.

Então o monstro se moveu, e todo pensamento se dissipou. Ling Qi puxou o qi vital para fora, desesperadamente se envolvendo no Armamento dos Cem Anéis enquanto desviava freneticamente da tempestade tripla de lâminas que a empurrou contra a parede. Ela se empurrou mais do que havia pensado ser possível, tecendo entre dúzias de golpes, mas ela simplesmente não era rápida o suficiente.

Cortes apareceram em seus braços e rosto, rasgos se formaram em seu vestido, e a casca de qi com que ela se envolvera brilhou, retirando profundamente de seu dantian enquanto transformava golpes decisivos em arranhões. Tão forte e rápida foi a queda de seu qi que pareceu que ela estava sendo atingida no estômago, mas mesmo assim, era melhor do que a alternativa.

Ling Qi pôde ver a surpresa e a frustração nos olhos de sua oponente, e foi isso que lhe deu força para continuar. Quando os ataques diminuíram, ela chutou um jato de terra e neve no rosto da garota e fugiu para uma fenda na parede da ravina em que Sun Liling a havia encurralado.

Era um jogo de azar. Ela não tinha ideia para onde o buraco levava, mas era sua única chance. Seu coração batia forte em seus ouvidos, e ela sangrava livremente de dúzias de pequenos ferimentos e um grande, gotículas de sangue se dissolvendo em fumaça negra enquanto ela corria pelo túnel estreito, esforçando-se para manter sua quase incorporeidade.

Ela surgiu em um campo nevado, e no momento em que teve a liberdade de espaço para assumir seu corpo normal, ela tirou uma Pílula de Manancial e a esmagou entre os dentes, bebendo avidamente o qi restaurador. Então ela saltou para frente em direção ao pequeno bosque de pinheiros que marcava a entrada do labirinto de ravinas que a levaria em direção à piscina negra.

Ela podia sentir a Princesa Carmesim atrás dela. Qualquer técnica que a garota tivesse usado para esconder seu qi não estava aguentando a pressão do esforço da garota. O qi de Sun Liling era um miasma sanguinário de madeira, água e vento, misturado com um fio de algo que ela não conseguia identificar, mas que lhe lembrava inquietantemente a corrida pela selva no teste do Ancião Jiao.

Ling Qi rangeu os dentes e elevou seu qi, puxando a rede passiva de vento que ela constantemente tecia ao seu redor, guiando-a para acelerar seus movimentos em vez de desviar e guiar. Ela saltou da sombra de uma árvore para a outra e correu para a ravina à sua direita, mas ela podia sentir Sun Liling ganhando dela.

“Tendo alguns problemas, Srta. Ling?” Ling Qi se encolheu violentamente quando uma voz masculina soou em seus pensamentos, olhando ao redor freneticamente enquanto corria. O reconhecimento surgiu nela. Era Fu Xiang, ou alguém que sentia e soava como ele.

“Achei prudente verificar nossos membros do conselho dada a confusão aqui embaixo, e parece que eu estava certo. Você tem um plano, ou está apenas fugindo para o deserto ao acaso?”

Sim, ele ainda soava bastante escorregadio, mas ela aceitaria qualquer ajuda que pudesse conseguir. “Tenho um destino em mente. Você pode realmente fazer algo para ajudar?” ela pensou nele. O garoto basicamente sumiu da face da montanha por um tempo e não parecia estar conseguindo muito. “Você sabe como ela está me rastreando?” Seu qi estava suprimido, e ela não deixou nenhum sinal de sua passagem, mas a Princesa Sun ainda a seguia sem falhar.

“Seu batimento cardíaco e o fluxo do seu sangue, imagino”, respondeu Fu Xiang secamente em seus pensamentos. “Embora eu não seja capaz da sua forma de intervenção direta, não estou totalmente sem recursos.” Sua ‘voz’ se apagou, e Ling Qi sentiu uma estranha pontada no ar e no qi ao seu redor. Um zumbido áspero encheu seus ouvidos e o qi que ela podia sentir estava estranhamente embaralhado. “Ugh, o esgotamento a essa distância… espero que você aprecie isso.”

“Vou te dever um favor”, disse Ling Qi secamente. Ela podia sentir a Princesa Carmesim hesitando atrás dela, como se repentinamente insegura da trilha. Isso foi o suficiente para ela. Ela virou bruscamente à direita na próxima bifurcação e saltou pela parede do penhasco no beco sem saída, seus pés parcialmente corpóreos correndo pela lateral do penhasco tão facilmente quanto um campo.

“Bem, como eu poderia recusar isso?” ele perguntou, soando levemente sarcástico. “Você estará a salvo em seu destino por uma hora mais ou menos?”

“Deveria estar”, respondeu Ling Qi, pensando sobre o que dizer a ele. No final, ela decidiu ficar quieta sobre Zeqing. “Por quê? E por que você não fez esse tipo de contato da última vez que ela atacou?”

“Eu não tinha rompido ainda”, disse o garoto irritadiço. “Não é como se a comunicação bidirecional em tempo real fosse simples.”

Ling Qi sentiu-se envergonhada. Claro. Se algo assim fosse fácil, todos fariam. O Ministério das Comunicações provavelmente não existiria se fosse tão fácil e barato. “Desculpe.”

“Hmph. Acho que vou te perdoar.” E agora ela não se sentia mais envergonhada. “Vamos coordenar um ataque, já que tenho a confirmação de que a Princesa está caçando sombras.”

Isso trouxe um sorriso para seus lábios. “Vou estar a salvo por uma hora se conseguir.” Ela alcançou o topo do penhasco e voou sobre uma grande lacuna no caminho desmoronado que serpenteava pela crista. Sun Liling havia retomado a perseguição, e havia outra presença com ela agora, uma coisa que parecia terra ensopada de sangue atravessada por uma multidão de raízes famintas. Deveria ser o espírito de Sun Liling que ela tinha visto na luta intra-conselho. Elas estavam ganhando dela novamente.

“…Tenho um esconderijo naquela região.” A voz de Fu Xiang era contemplativa. “Tem uma formação de transporte de uso único com não mais de meio quilômetro de alcance, mas isso deve servir aos seus propósitos.”

Ling Qi estreitou os olhos com suspeita. “Por que a generosidade repentina?”

“Alguém elevou a barra para a utilidade”, disse ele com ironia. “Use ou não. Vou precisar terminar esta ligação se quiser ter qi suficiente para outras coisas hoje.”

Ling Qi estava relutante em confiar no garoto – sua atitude acionou todos os tipos de alarmes em sua mente – mas ela realmente não tinha escolha. Ela não tinha distância suficiente de seus perseguidores para garantir sua fuga.

“Obrigada.” Ela fez o possível para ignorar a ponta presunçosa no tom do garoto enquanto ele lhe dava instruções rápidas para seu aparente “esconderijo”. Não era uma má ideia criar pontos de fuga espalhados pela montanha. Talvez ela devesse considerar gastar parte de sua renda da fornalha de pílulas fazendo o mesmo.

De qualquer forma, ela precisava se apressar. Ela estava queimando qi rapidamente para manter todas as suas técnicas ativas, para permanecer escondida e meio material na sombra. Ela não ousou voar com medo de entregar sua posição. Isso a fez apreciar mais as reservas monstruosas que um Ancião como Jiao deve ter para manter tais coisas funcionando quase permanentemente.

Deixando de lado os pensamentos ociosos, Ling Qi desceu da borda, mergulhando de volta na ravina sombria abaixo para continuar sua fuga, acelerando seus movimentos com cada pedaço de sombra. A queda de neve ajudou, diminuindo ainda mais a luz do dia.

Uma ou duas vezes, ela sentiu um arrepio de medo quando vislumbrou um flash de vermelho na neve muito atrás dela, mas ela aumentou ainda mais a velocidade, correndo até que seus pulmões queimassem de esforço como não faziam há meses. Ling Qi só diminuiu a velocidade quando chegou ao seu objetivo, uma rocha discreta coberta de neve situada no fundo de uma queda íngreme. Uma inspeção rápida não revelou nada que se assemelhasse a uma armadilha, mas para seus sentidos aprimorados pelo Espelho, a rocha era ilusória. Ela passou por ela, deslizando pelo túnel estreito na parede de rocha atrás dela.

Não havia armadilhas dentro, embora houvesse ossos e outros detritos espalhados, provavelmente para fazê-lo parecer a toca de uma besta. A formação de transporte estava na parte traseira do túnel, sutilmente riscada na pedra. Muito consciente da presença aproximativa de Sun Liling, ela rapidamente espalhou sangue sobre os símbolos de ativação na ordem apropriada como havia sido instruída, mantendo em sua mente a imagem de um penhasco alto e varrido pelo vento perto da piscina negra. A formação crepitou e voltou à vida, e Ling Qi foi levada embora.

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