Capítulo 146

“Isso está cada vez mais ridículo”, disse Sima Jiao, irritado. Fios de sombra se enrolaram em seus dedos enquanto ele tamborilava na superfície polida da mesa de reuniões. “Vamos realmente permitir que as coisas na Seita Externa continuem assim?”

Do outro lado, Hua Su teve a decência de fazer uma breve careta. Embora não houvesse sinal de estresse no rosto da mulher aparentemente de meia-idade, nem um único fio de cabelo fora do lugar em seu coque severo, Sima Jiao conseguia ver os pequenos nós no fluxo de seu qi: irritação, infelicidade, insatisfação. “Tenho que concordar. Embora eu tenha recebido um número maior do que o usual de discípulos interessados nas artes médicas, o motivo é um tanto...”

“Ficou realmente tão ruim assim?”

Sima Jiao lançou um olhar zangado para o falante, mas Zhuge Gen apenas respondeu com um sorriso alegre. De altura mediana, cabeça careca, semblante jovial e barriga avantajada, o homem dificilmente era a imagem de um soldado. Suas pretensões de ser um monge e a batina vermelha só irritavam ainda mais Sima Jiao. No entanto, o Ancião Zhuge era o ajudante de Zhao, ali para representá-lo enquanto Guan Zhao supervisionava pessoalmente a pacificação da Tribo da Nuvem Alada Relâmpago.

Tsc. Talvez ele devesse usar um pouco mais de poder. Vamos ver como o bocó vai sorrir então. Aquele bruto do Guan Zhao tinha suas falhas, mas pelo menos não era tão egocêntrico quanto esse palerma que ainda não tinha passado dos quatrocentos anos nem atingido o Sexto Reino. Sima Jiao já devia ter se livrado dessa idiotice.

“O Irmão Jiao está correto”, disse Shi Ying baixinho, com as mãos juntas na frente do rosto. Sua forma pequena, gordinha e avózinha contrastava com a sensação de peso iminente que pairara sobre ela. Jiao, é claro, não era afetado, mas o pobre rapaz no canto, que fazia as anotações, parecia prestes a sujar suas vestes. “A Seita Externa é um campo de provas, destinado a testar a entrada, mas essa... ‘guerra’ é excessiva. O grau em que certos discípulos estão sendo permitidos a burlar as regras é excessivo.”

“Está começando a prejudicar nossa reputação”, disse Hua Su, olhando para a cabeceira da mesa. “Há quem diga que a Seita Argentina se tornou relaxada e indisciplinada.”

Sima Jiao sentiu o lábio curvar-se enquanto se virava para olhar também. Ao contrário dos outros, ele não abaixou a cabeça diante de Yuan He.

O Chefe da Seita era um velho com uma cabeleira saudável de cabelos brancos como a neve e uma energia jovial apesar das profundas rugas em seu rosto. Em seus olhos cinzentos ainda fervilhava a fúria de uma tempestade, e o estrondo de sua bengala batendo na madeira ainda silenciava a sala. Apesar de suas desavenças, de todas as pessoas naquela sala, Yuan He era um homem a quem Sima Jiao ainda respeitava. No clarão que crepitava em seus olhos, na postura de seus ombros e na agitação de seu espírito, permanecia uma sombra do homem que havia liderado os remanescentes estilhaçados dos Mares Esmeralda do Sul por décadas enquanto aqueles degenerados Hui bebiam e dançavam. O homem que havia desferido o golpe final contra Ogodei do alto de uma montanha de cadáveres de seus camaradas ainda estava lá.

Era uma pena que Jiao estivesse muito familiarizado com a visão de um homem que havia pensado em mudar o mundo e se curvado ao fazê-lo.

“Estou ciente dos problemas com relação às novas regras”, disse Yuan He severamente. “No entanto, até o final deste ano, elas permanecem necessárias.”

Financiamento. As palavras que ele diria sobre a negligência benigna das Seitas do Sul provavelmente lhe renderiam uma censura Imperial, pensou Sima Jiao amargamente. Ver os planos de Sua Alteza, tão cuidadosamente elaborados, já começando a mostrar desgaste nas bordas...

Mas o Imperador An havia ascendido, e agora, era a vontade da Imperatriz. Não pela primeira vez, Jiao sentiu uma dor lancinante em seu espírito, como as bordas quebradas de uma costela se movendo.

“A ajuda da Duquesa Cai tem sido inestimável para manter nossos programas e cultivo principal”, começou Hua Su cuidadosamente. “Mas certamente, esse caos não é sua intenção.”

“Ah, eu não sei sobre isso”, ponderou Zhuge Gen. “Estamos vendo

um grupo excepcionalmente grande de potenciais reinos terceiros emergindo.”

“E quantas carreiras foram sufocadas e Caminhos desviados?” perguntou Shi Ying sombriamente. “Aquele garoto Yan, ele tinha potencial antes de permitirmos que seu Caminho se degenerasse como se degenerou. E ele é apenas um exemplo proeminente entre outros.”

“Não vamos ser cegos aqui. Em um ano em que um descendente dos Bai, a filha do Tirano do Brilho e a bisneta do Rei Açougueiro estavam presentes, nunca ia faltar reinos terceiros”, zombou Sima Jiao. “E isso nem chega à convergência de outras famílias prestigiadas.”

“Não muitas pessoas ousam pronunciar o nome que os Hui deram à nossa Senhora Duquesa”, disse Zhuge Gen com uma risada nervosa. “Você não está sendo um pouco irreverente, Irmão Sênior Jiao?”

“Só porque a maioria das pessoas são covardes.” Sima Jiao sacudiu a manga despreocupadamente para o homem mais jovem. “A mulher nunca proibiu. Na verdade, ela acha bastante divertido, pelo que posso ver.”

“Chega”, disse Yuan He, sua voz retumbante com uma corrente subjacente de finalidade. “Suas preocupações foram ouvidas, mas o assunto está encerrado. A menos que vocês consigam convencer todos os seus colegas a reduzirem seus salários de cultivo pela metade...?”

E essa era a questão. A Seita Argentina tinha uma concentração francamente absurda de poder. Dois reinos Sétimos ativos – ele e o Chefe da Seita – mais de dez reinos sextos e muitos mais do quinto. Manter tal cultivo estava além dos recursos de qualquer entidade menor do que um condado. Isso sem sequer considerar o exército permanente que a Seita mantinha. As terras doadas às Grandes Seitas eram ricas – mas não tanto assim.

Yuan He os observou em silêncio até que, um a um, os outros abaixaram a cabeça. “Vamos retomar a estrutura de regras mais rigorosa no ano seguinte, conforme o acordo com a Duquesa. Voltem sua atenção para o assunto em questão.”

Hua Su franziu a testa, e outro nó de insatisfação se formou em algum lugar de seus canais. Esperançosamente, não se transformaria em um demônio do coração completo. O pai da mulher estava meio na cova já, e o Departamento de Medicina exigia uma mão firme. “O torneio. Vai ser problemático este ano.”

“Isso é minimizar os fatos”, disse Shi Ying severamente. “A Duquesa, um simulacro de Rei, uma delegação da Casta da Serpente Branca dos Bai, os Almirantes dos Mares Selvagens...”

“Eu entendo que os Han trarão um convidado dos Guo também”, sorriu Sima Jiao amargamente. “E até os Zheng expressaram interesse em comparecer.”

Zhuge Gen fez uma careta. “... Só os Jin e a Casa Imperial não estão comparecendo. Seis das oito casas ducais. Pelo Sol Conquistador, o que vamos fazer?”

“Vamos preparar os acampamentos e o estádio e demonstrar uma administração organizada. Não importa o quão grande seja o status de nossos convidados, eles são apenas isso. Convidados.” Yuan He declarou calmamente. “Lembrem-se do propósito das Grandes Seitas. Devemos pelo menos nos apresentar como um terreno neutro.”

E não era mais fácil dizer do que fazer, pensou Sima Jiao com uma risada. Este ano só ficou mais longo.