Capítulo 143

No dia seguinte, Ling Qi partiu para ter uma ideia melhor de como abordar a fortaleza de Sun Liling e descobrir a disposição de seus ocupantes. A fortaleza em si era uma visão bastante imponente para algo construído em segredo em questão de semanas. Ocupava um dos muitos penhascos da montanha, um pouco baixo demais para cair no território coberto de neve de Zeqing, mas alto o suficiente para que houvesse pouquíssima vegetação. Se ela se aproximasse a pé, não teria nenhuma cobertura maior que um toco de árvore ou uma pedra de tamanho médio.

Muros de pedra de dez metros de altura se erguiam como uma cortina em torno de um trio de edifícios baixos de telhado quadrado, feitos de pedra vermelho-escura. Como Fu Xiang havia relatado, em cada canto e na metade do comprimento de cada uma das quatro paredes, um globo de luz brilhante e ofuscante ficava em cima de um suporte de bronze ou pendurado em um brasão semelhante. As sombras eram reduzidas a pedaços irregulares em sua vizinhança, nem de longe grandes o suficiente para serem aproveitadas. Tinha que ser uma propriedade especial das luzes para fazer isso, pois, caso contrário, a sobreposição deveria ter deixado alguns pontos onde as sombras eram longas.

Ela sentiu uma estranha sensação de formigamento ao se aproximar; canalizar o qi negro era mais difícil quanto mais perto ela chegava da fortaleza. Era como tentar levantar um membro segurado por um grande peso. Ela conseguia, mas isso a cansaria mais rápido.

Por enquanto, ela estava satisfeita em deixar seus batedores verificarem o perímetro enquanto ela discretamente seguia aqueles que saíam da fortaleza para aprender seus padrões. Sua vigilância foi bastante frutífera; ela encontrou alguns esconderijos de equipamentos para os que estavam de plantão. Ela mesma os saquearia ou relataria suas localizações para Cai mais tarde. Ela ainda não tinha certeza.

Verificando seus batedores, revelou-se que os discípulos de plantão nas muralhas eram desagradavelmente disciplinados na regularidade de suas patrulhas e atenção aos arredores. Seus batedores tinham visto várias aves serem abatidas apenas por voarem a algumas centenas de metros das muralhas.

Embora ela própria não pudesse se aproximar, seus batedores também foram úteis, permitindo que ela observasse as interações no portão de perto o suficiente para pegar o sistema de perguntas de senha que eles estavam usando com os discípulos que retornavam. Ela poderia ser capaz de se disfarçar bem o suficiente para entrar, mas suas habilidades de subterfúgio não haviam avançado tanto quanto sua furtividade.

Ling Qi considerou a fortaleza por algum tempo, lutando consigo mesma sobre o que deveria fazer. Uma parte dela pensou que arriscar a própria vida era inútil. Ela poderia perder muito e provavelmente ganharia pouco. Ela já havia pegado alguns pedaços úteis de informação dos grupos que saíam, então por que se arriscar em um lugar que parecia preparado como uma armadilha deliberada para ela? Mesmo as lacunas na cobertura de guarda, a fração de segundos em que não haveria olhos em certas partes das paredes, provavelmente era uma armadilha. Sun Liling provavelmente havia planejado dessa forma. Melhor usar seus batedores; ela só perderia algumas pedras vermelhas se eles fossem destruídos.

Mas isso não a agradou. Ela nunca teve problemas em agir "covardemente"; ela nunca teria sobrevivido muito tempo se tivesse. Mas a ideia de se afastar e deixar este lugar com tão pouco a incomodou a pequena parcela de orgulho que Ling Qi havia começado a cultivar em seu coração. Ela havia superado tudo o que Yan Renshu poderia lhe lançar e saído vitoriosa. Certamente ela poderia pelo menos explorar o pátio.

Embora ela não duvidasse que essas contramedidas externas visavam mantê-la afastada, ela havia melhorado muito nas últimas semanas, e uma vez passada a parte externa, ela duvidava que a interna estaria tão bem protegida contra ela especificamente. Não seria um pouco presunçoso pensar que Sun Liling gastaria tanto esforço para se concentrar nela?

Além disso, não importava quem fosse seu bisavô, Sun Liling ainda era uma garota da sua idade, não algum sábio onisciente. Ficar de olho em cada centímetro da parede o dia todo era impossível. Ling Qi não sabia o número exato de seus apoiadores, mas ela tinha certeza de que Sun não tinha mais do que algumas dúzias de pessoas, e elas também eram discípulas. Mesmo que tivessem sentidos melhores do que seus alvos habituais, elas não eram guardas ou soldados profissionais. Mesmo que tivessem sido treinadas, havia um limite para o quão eficaz isso poderia ser em tão pouco tempo.

Ela poderia fazer isso, contanto que se preparasse bem.

Ling Qi não entrou imediatamente. Isso não era como as bases de Yan Renshu, onde ela tinha que enganar apenas as formações e podia se esconder nos cantos escuros de uma caverna. Uma parada no mercado lhe rendeu um manto macio cinza e verde que cobriria as partes mais coloridas de seu vestido e quebraria seu perfil. Ao retornar, ela cuidadosamente se examinou para ver se havia algo que pudesse fazer barulho e guardou-o.

Com tudo isso feito, ela atravessou o campo aberto como uma sombra, ziguezagueando de um pedaço de cobertura mínima para o outro durante as breves janelas em que o movimento era seguro. Quando os guardas passavam, ela se deitava de bruços atrás de pedras ou tocos tão imóvel quanto conseguia. Era angustiante... e emocionante.

Ling Qi logo chegou à base da muralha e ela olhou para a luz brilhante do orbe pendurado acima. Embora não projetasse sombra, ele fornecia ocultação bloqueando a linha de visão dos guardas. Ela o estudou, observando as formações trabalhadas no brasão de bronze. O próprio orbe, uma bola de vidro fino, parecia frágil. Ela considerou simplesmente quebrá-lo, mas se conteve. Isso provavelmente alertaria os guardas.

Após um momento, ela subiu cuidadosamente e colocou um de seus batedores em cima do brasão com o comando para observar de perto cada parte que pudesse alcançar. Ela poderia estudar as formações mais tarde para descobrir se havia algum truque.

Sua próxima etapa exigia paciência. Em breve haveria uma lacuna na patrulha na muralha. Duraria apenas alguns segundos, mas isso seria o suficiente para ela subir e passar por cima. Não era como se dez metros retos para cima fossem muito altos para ela.

De perto, a parede era áspera e crua, mais parecida com uma face de penhasco do que com pedra cortada. Era fácil de agarrar, e ela ficou pendurada abaixo do brasão do orbe enquanto esperava.

Seu momento chegou. Ling Qi rangeu os dentes enquanto forçava seu qi negro suprimido a fluir e se lançou para cima, escalando rapidamente em direção ao topo da parede. Passando por cima das ameias ásperas, ela imediatamente se abaixou, observando o interior em um relance antes de pular da borda para a sombra de uma pilha de pesados caixotes de madeira que ficavam ao lado do interior da parede.

Seu manto e vestido flutuaram, mas uma aplicação de qi diminuiu sua queda, evitando qualquer batida barulhenta. Ao se instalar no chão, Ling Qi soltou um suspiro silencioso de alívio. Ela havia sentido várias camadas de alarmes enquanto caía, mas ela havia sido capaz de suprimir seu qi bem o suficiente para passar por eles. O primeiro passo havia terminado. Mesmo agora, ela podia ouvir o som da próxima patrulha fazendo a curva que teria colocado seu ponto de infiltração à vista.

Agora relativamente segura atrás dos caixotes, Ling Qi estudou seus arredores mais de perto. O interior da fortaleza era um campo de terra batida em torno dos três pequenos edifícios quadrangulares, dois dos quais se enfrentavam com o último agachado na extremidade traseira do forte. Havia uma pequena área cheia de alvos e equipamentos de prática delimitada, mas pouco mais digno de nota. Pares de discípulos ficavam na entrada de cada edifício, enquanto um punhado de outros seguia seus negócios, conversando ou praticando. Um garoto bastante cansado com uma pilha de papéis e uma pena estava inspecionando pilhas de caixotes, então ela provavelmente não deveria ficar muito tempo em seu local atual.

Cuidadosamente, ela levantou a tampa do caixote ao lado dela, espiando para dentro. Estava cheio de feixes embrulhados de flechas com o que parecia ser empenamento codificado por cores em laranja, branco e azul. Algum tipo de munição especial, talvez? Ling Qi olhou furtivamente ao redor, depois deslizou a mão para dentro, puxando um feixe para seu anel. Para fins de coleta de inteligência, é claro. Um feixe faltando poderia ser atribuído a um erro.

Infelizmente, a iluminação onipresente também se estendia para o pátio, então ela ainda não conseguia se esgueirar completamente para as sombras, forçando-a a confiar em sua habilidade de furtividade mais mundana para se esgueirar de seu esconderijo para o próximo. Desta vez, ela se viu atrás de uma pilha de equipamentos de treinamento perto do pátio delimitado. A pilha não valia a pena investigar, apenas armas e equipamentos de treinamento e alvos de palha para arco e flecha. A lona cinza jogada sobre os alvos apresentava uma oportunidade, e Ling Qi se espremeu por baixo com quase nenhum ruído.

Agora, ela só precisava descobrir como entrar nos edifícios. Não havia janelas em nenhum deles, e cada edifício tinha apenas uma única porta, que era ativamente vigiada. Ela teria que fazer com que os guardas deixassem suas posições...

Ling Qi fez uma pausa em suas considerações quando uma das portas se abriu e uma pessoa que ela reconheceu surgiu. Já fazia algum tempo desde que ela havia visto Ji Rong pela última vez, mas sua cicatriz ainda era difícil de ignorar. Ao contrário de alguns dos outros garotos, ele não havia começado a usar nenhum tipo de armadura, em vez disso, usando uma simples combinação de calças largas e uma camisa solta sem mangas. Seus olhos demoraram mais nas bandagens enroladas em seus antebraços e mãos; havia scripts de formação neles.

Ele também estava totalmente no segundo reino tardio, o que era irritante. Ele estava acompanhando seu progresso de cultivo, apesar dos reveses que sofrera. O garoto também tinha uma certa arrogância em seu passo nesses dias.

Quando ele virou a cabeça para olhar para trás, Ling Qi seguiu seu olhar para encontrar outra figura que não vira há muito tempo. O segundo de Sun Liling, Lu ou algo assim, não havia mudado muito na aparência. Ele ainda era um garoto alto e de traços finos com cabelos absurdamente bonitos que chegavam ao meio das costas. Ele também renunciou a qualquer armadura, embora usasse botas de metal cravejadas, calças mais justas e uma longa faixa vermelha na cintura que brilhava sinistramente. Ling Qi achou que a faixa provavelmente era algum tipo de arma.

Ling Qi prendeu a respiração e suprimiu seu qi o máximo possível. Eles estavam se dirigindo a ela, e ela precisava permanecer sem ser detectada. Felizmente, parecia funcionar, já que os dois garotos continuaram conversando sem pausas.

“...ela quer que fiquemos aqui parados?” As palavras de Ji Rong a alcançaram quando o guarda fechou a porta atrás deles.

“Enquanto precisarmos,” respondeu o rapaz bonito de Liling. “Não vejo qual a pressa. Não é como se estivéssemos faltando alguma coisa aqui.”

“Você é muito tranquilo,” disse o garoto cicatrizado irritado. “Estamos encurralados aqui como ratos! Eu ainda não tive a chance de encher a cara daquela vadia metida, e também não consigo ganhar Pontos de Seita assim, Lu Feng. Alguns de nós não podem mandar dinheiro para o papai para comprar guloseimas.”

“E você está, como sempre, levando isso muito a sério.” Lu Feng revirou os olhos, com uma expressão sofrida no rosto. “Wenji e os outros terminarão de estabelecer os suprimentos em breve. Você pode ganhar seus pontos então. Até lá, apenas aproveite o jogo de guerra.”

“Não é um jogo,” Ji Rong resmungou enquanto os dois entravam na área delimitada. “Você acha que vou ficar satisfeito com o que fizemos até agora? Você acha que Sun Liling vai ficar? Nenhum de nós vai ficar satisfeito em ser olhado de cima.”

“Ao contrário, um jogo é exatamente o que isso é,” disse Lu Feng suavemente enquanto os garotos tomavam posições um em frente ao outro no campo de treinamento. Eles iriam lutar? “Mas não vou me dar ao trabalho de discutir isso de novo.”

... Espere. Por que Ji Rong estava tirando a camisa? Isso era desnecessário. Eles não tinham roupas de autorreparação? Por que isso não seria a primeira coisa que qualquer cultivador sério conseguiria?!

“...por que ela te mantém por perto. É como se você não tivesse orgulho.” As palavras de Ji Rong penetraram em sua distração enquanto ele jogava sua camisa em um poste de cerca e assumia uma posição de luta.

Linhas brilhantes saíram das mãos enluvadas de Lu Feng enquanto ele assumia uma posição solta também. Seu cultivo físico estava um pouco atrás do de Ji Rong, mas ele não parecia preocupado. “E é por isso que um bruto idiota como você nunca chamará a atenção da Princesa. Embora por que você desejaria tal-”

Ele desapareceu, borrando para o lado enquanto o punho faiscante de Ji Rong passava pelo espaço onde sua cabeça havia estado. Esse primeiro ataque fluiu para uma enxurrada de golpes trocados entre os dois garotos, que Ling Qi observou atentamente. Seria útil coletar informações sobre os estilos de luta de inimigos notáveis.

“Cala a boca sobre isso.” Ji Rong resmungou, os olhos estreitos enquanto ele afastava espirais de arame. “Eu não sou idiota, e não sou um cachorrinho seguindo ela por aí.”

“É mesmo? Bem, você é feio demais para ser um bom cachorrinho, então eu acho que isso é bom. Sua luxúria básica é tão óbvia quanto engraçada, no entanto,” ele zombou, mesmo enquanto ele torcia e desviava para evitar o crescente ritmo de ataques de Ji Rong.

“Não há nada,” Ji Rong respondeu, pulando para trás para evitar o arame brilhante que disparou do chão, “de errado em olhar!” Ele voltou correndo, recusando-se a dar espaço ao outro garoto. “Pelo menos eu não sou um dandy moleque como você!”

“Hmph. Como esperado de um bruto,” disse Lu Feng enquanto ele pegava um soco em seu antebraço, apenas para sorrir cruelmente enquanto o arame se enrolava no braço do outro garoto, permitindo que ele jogasse Ji Rong fisicamente em um dos postes da cerca. “Você realmente tem uma mente limitada.”

Ling Qi se mexeu desconfortavelmente. Ela havia aprendido que Sun ainda tinha pessoas do lado de fora trabalhando para fornecer a seus soldados Pontos de Seita, mas por mais interessante que fosse assistir a isso, os dois não estavam realmente usando novas técnicas. Ela precisava entrar nos edifícios. Forçando parte de sua atenção para longe da luta, ela os estudou em busca de uma fraqueza que pudesse usar para se aproximar.

Ling Qi não tinha certeza do que a delatou, mas seus instintos, aguçados por anos passados temendo as consequências de ser pega, se agitaram. Ling Qi de repente ficou feliz por não ter tirado totalmente os olhos dos garotos brigões, porque ela percebeu a pequena mudança na postura de Ji Rong no instante antes dele disparar em direção à lona sob a qual ela estava escondida em um jato de raios.

O qi negro fluiu, rompendo a supressão, e ela desapareceu assim que o pé calçado do garoto caiu, criando uma cratera no chão. Ela pegou os olhos estreitos de Ji Rong enquanto ela subia no ar, impulsionada pelo poder de seu vestido. Não havia surpresa em sua expressão, apenas uma espécie de determinação sombria tingida de respeito cauteloso.

Enquanto ela flutuava no ar, seu manto barato se agitava e seu capuz era jogado para trás, Lu Feng começou a dizer algo, mas Ling Qi não tinha interesse em brincadeiras. Ela sabia que estava em uma situação ruim, e antes que as primeiras palavras pudessem sair completamente de seus lábios, ela disparou para cima.

Na esteira de suas escapadas na toca de Yan Renshu, Ling Qi havia ficado incomodada com a facilidade com que escapou do garoto apesar de estar em desvantagem de cultivo e em território inimigo. Ao discutir o assunto com Meizhen, ela havia aprendido o verdadeiro valor de seu vestido presenteado por Cai.

Voar, voar de verdade sem algum talismã ou montaria de transporte desajeitado, era amplamente inédito abaixo do reino Ciano entre os cultivadores Imperiais. Como tal, poucos se prepararam para isso no Setor Externo. Ling Qi não tinha dúvidas de que os apoiadores de Sun tinham pensado. Ela cortou uma flecha que vinha pelo ar e girou, o manto batendo violentamente enquanto ela evitava outras duas.

Sua suspeita foi confirmada quando a próxima flecha explodiu em um flash azul-branco, substituída subitamente por uma rede larga com pedras pesadas amarradas em lugares estratégicos. Ela gritou quando a rede a envolveu, e o peso sobre ela aumentou imensamente como se cada pedra pesasse cem quilos ou mais. Ela rangeu os dentes e forçou mais qi através de seus canais. Ela se dissolveu, tornando-se, por um breve momento, pouco mais do que uma névoa negra que escorreu pelas lacunas da rede e continuou subindo.

Seus problemas não terminaram aí. Uma luz brilhante de baixo, mais brilhante do que o brilho onipresente, chamou sua atenção. Ela olhou para baixo e viu Ji Rong, agachado no meio do campo de treinamento, suas mãos em concha estendidas para cima em sua direção.

Uma bola ondulante de plasma amarelo brilhante do tamanho de seu torso gritou pelo ar mais rápido que uma flecha de suas mãos. Ling Qi desviou para o lado, esquivando-se desesperadamente, e reprimiu um grito quando a bola a roçou pelo lado, escaldando sua carne através do vestido.

Por mais doloroso que fosse, isso não a impediu. Ela descartou seu manto, agora em chamas, e voou para longe da fortaleza com toda a velocidade que conseguiu.

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