Capítulo 142

“Eu sei que você consegue. Só um pouquinho mais!”, Ling Qi encorajou de seu lugar na beira da clareira.

No centro da abertura na pequena mata, Zhengui tremia, sua carapaça brilhando em um verde esmeralda vibrante. A grama a seus pés também estava iluminada em um círculo distorcido ao redor do jovem espírito. Seguindo o conselho de Xuan Shi, ela havia decidido explorar mais a afinidade de Zhengui com a madeira. Parecia que xuan wu “normais” geralmente tinham alguma habilidade de manipular seu ambiente, como alterar correntes, criar pequenas crateras ou, em nível superior, manipular diretamente o clima, causando terremotos e afundando ou elevando ilhas.

No caso de Zhengui, ele parecia afetar principalmente as plantas. Eles ainda não haviam descoberto exatamente os limites do que ele podia fazer, mas ele aparentemente conseguia reparar rachaduras e danos em sua carapaça. Ling Qi se recusou a testar isso mais a fundo. Com foco, sua afinidade com a madeira também ampliava sua percepção, permitindo que ele sentisse coisas de mais longe. Essa percepção tinha um alcance maior se houvesse árvores por perto.

Agora eles estavam vendo se ele realmente conseguia manipular plantas. Ling Qi observava Zhengui cuidadosamente enquanto o jovem espírito tremia no lugar, prestando muita atenção à sensação de seu qi para poder pará-lo se parecesse que ele estava se esforçando demais.

A grama ao seu redor brilhava e se contorcia como se estivesse presa em uma brisa, e a carapaça brilhante da serpente-tartaruga brilhou brevemente, um círculo ondulante de qi verde fluindo para fora em um círculo irregular. Quando desapareceu, Zhengui estava deitado no chão, sua cauda serpentina se contraindo enquanto Zhen olhava para sua outra metade, que jazia na grama, com as pernas curtas esticadas. A grama dentro do círculo estava alguns centímetros mais alta do que em qualquer outro lugar.

“Bom trabalho!”, Ling Qi elogiou enquanto atravessava rapidamente a clareira, seus pés mal perturbando a grama ainda farfalhante, mesmo enquanto ela agarrava fracamente seus pés. Ela se abaixou ao lado dele e o pegou no colo. Zhengui estava ficando grande o suficiente para que fosse um pouco estranho, mas ela sorriu mesmo assim. “Aposto que você será capaz de fazer todo tipo de coisa divertida em breve.”

Gui piscou cansado para ela. Aquilo havia consumido bastante de sua energia. “... Pegar... tudo”, ele chilreou, encostando a cabeça no vão do braço dela.

“Eu fui melhor”, Zhen insistiu, olhando para ela com olhos vermelhos brilhantes. “Eu também me saí bem. Certo, Irmã Mais Velha?”

“Claro que sim”, Ling Qi acalmou, olhando a serpente de escamas pretas com divertimento. Ela já tinha dito isso quando ele conseguiu sustentar seu sopro de fogo por tempo suficiente para fazer mais do que queimar a casca da árvore-alvo. Ela teve que mergulhar para salvá-lo de uma muda caindo sobre ele, mas tudo bem. “Agora, por que eu não deixo vocês dois descansarem? Tenho algumas guloseimas para vocês”, ela ofereceu maliciosamente.

Gui se animou, imediatamente esquecendo o cansaço enquanto se contorcia em seus braços. “Viva! Guloseimas da Irmã Mais Velha!”

Ela riu enquanto se sentava e retirava as “guloseimas”. Desde que ela começou a receber pedras do negócio do forno de pílulas, ela havia gasto algumas delas em alguns núcleos de grau dois de bestas de madeira e fogo.

Não havia razão para ser excessiva, mas ela podia se dar ao luxo de presentear seu pequeno espírito quando ele estava indo bem. Ele precisava de um descanso antes que eles começassem a trabalhar com suas cinzas, o que era mais difícil, pois exigia que as duas metades trabalhassem juntas. Ela continuou sorrindo enquanto Gui comia alegremente o núcleo na palma de sua mão, e Zhen se enroscava em seu outro braço, descansando confortavelmente enquanto engolia o núcleo vermelho-cereja que ela lhe oferecera.

Seu sorriso diminuiu um pouco quando ela pensou na reunião do conselho que havia deixado há pouco tempo. Ela ainda se sentia desorientada perto da herdeira, e a reunião, apesar de ter sido principalmente entediante, apesar das boas notícias, a deixou com uma sensação de preocupação crescente.

As coisas pareciam estar indo bem demais para a facção de Cai. A resistência aos esforços de Cai estava diminuindo entre os alunos mais velhos, e alguns alunos do segundo ou terceiro ano até haviam sido incorporados às fileiras de seus executores. Discípulos mais velhos do que isso geralmente não eram uma preocupação, já que os discípulos externos “permanentes” eram normalmente trabalhadores em tempo integral para a Seita.

Ainda assim, Sun Liling permanecia à solta, e parecia que ela não estava mais correndo para atacar. Em vez disso, ela estava se oferecendo como um ponto de encontro para quem se recusava a se curvar a Cai, prometendo proteção e suprimentos em aberta oposição. Três pares de executores já haviam sido derrotados e pendurados nas árvores ao redor do mercado apenas em suas roupas íntimas.

Fu Xiang havia pintado a imagem de uma adversária bem difícil de lidar. Chu Song definitivamente havia se aliado a Sun, juntamente com um bom número de fortes cultivadores do segundo reino e vários jogadores menores. Kang Zihao estava em reclusão, o que provavelmente significava que ele estava tentando atingir o terceiro reino.

A fortaleza em si ficava em um alto penhasco e era, Ling Qi observou amargamente, cercada por algum tipo de formação que a deixava constantemente brilhante como um dia de verão. Parecia que ela havia ganhado uma reputação após a destruição da facção de Yan Renshu. No momento, eles não tinham muito mais informações além do plano externo básico, mas Fu Xiang estava tentando persuadir os alunos de produção no mercado que abastecia a facção de Sun a desistir e se voltar para Cai Renxiang.

“Irmã Mais Velha?” Ela se sobressaltou com a sensação de Zhen sibilando em seu ouvido, sua língua bifurcada a fazendo cócegas na bochecha. “Sem preocupações”, a serpente declarou. “Vou morder qualquer um que incomode a Irmã Mais Velha.”

Ling Qi piscou e então soltou uma risada curta, levantando a mão para acariciar as escamas lisas e quentes de Zhen. “É mesmo? Então contarei com você no futuro”, ela sorriu. “Você terá que trabalhar duro e ficar forte.”

Ela podia sentir a determinação irradiando da jovem serpente enquanto ele se virava para repreender seu “irmão” por levar tanto tempo para comer seu núcleo. Zhen era um pouco mais taciturno e definitivamente mais imprudente que Gui, mas isso lhe dava uma sensação calorosa saber que seu espírito se preocupava com ela tanto quanto ela se preocupava com ele. Ela tinha certeza de que ele cumpriria sua promessa assim que tivesse mais prática.

Mesmo com grandes quantidades de comida, Zhengui ainda era bastante jovem, então ele se cansou muito antes do meio-dia, deixando-a com tempo para suas outras tarefas. Meizhen concordou em treinar com ela naquela noite, mas como ela tinha poucas outras obrigações naquele dia, ela queria começar um lote de construções de reconhecimento.

Embora as formações no tomo pálido tivessem sido alteradas, ainda era um trabalho desagradável. Não importava que ela fosse decente nisso, Ling Qi não era muito fã de desmembrar suas presas, e o cheiro que sobrava de ferver os ossos dos ratos até ficarem limpos também não era agradável. Gravar as formações nos ossinhos minúsculos deixou seus dedos doloridos e contraídos.

Felizmente, os efeitos da formação puxaram as peças de volta juntas em ordem de funcionamento, e logo, ela tinha três esqueletos de rato encolhidos em uma bolsa em seu cinto, prontos para serem implantados. Um pouco de teste mostrou que eles podiam seguir instruções simples como “vá até lá e volte em dez minutos”.

Com isso feito, ela voltou sua atenção para seu segundo projeto, um que estava acumulando poeira no espaço escondido debaixo de sua cama por algumas semanas. A última das bolsas do xamã tinha proteção melhor que as outras e levaria muito trabalho para ser aberta com segurança.

Selecionar os caracteres bordados na bolsa com uma agulha levou várias horas e algumas abordagens perigosas que deixaram seus dedos formigando com o qi perigoso das proteções embutidas na bolsa. No entanto, finalmente, as últimas proteções fraquejaram e morreram, permitindo que ela abrisse com segurança os cordões.

Suas descobertas foram bastante decepcionantes a princípio. A bolsa parecia estar cheia de lixo. Havia um pote de barro cheio de dados de osso polidos e pintados, uma faixa de cabeça rasgada trabalhada com bordados e contas elaborados, as metades quebradas de um arco inutilizável e outras coisas do tipo. Todos eles estavam queimados ou manchados de sangue também. Ling Qi não conseguia imaginar por que lixo como este seria tão bem protegido. Pelo que ela podia dizer, eles nem eram talismãs quebrados. Era quase como...

Não, ele tinha sido bastante desequilibrado. Eles provavelmente eram algum tipo de troféu assustador de suas vítimas.

Ling Qi continuou a vasculhar o conteúdo, descartando pedaços em sua busca por algo útil. Finalmente, perto do fundo, ela encontrou dois frascos.

Os frascos, um azul brilhante e o outro branco leitoso, eram obviamente medicamentos potentes; ela percebeu isso desde o momento em que desembrulhou o pequeno rolo de couro onde estavam escondidos. Levou um esforço significativamente maior para se lembrar quais eram os efeitos. Quando o fez, Ling Qi não pôde deixar de sorrir.

Medicamentos que afetavam as quebras de reino eram raros e extremamente caros, tanto que a Anciã Su havia mencionado brevemente como reconhecê-los. Ela tinha que esconder isso e ficar quieta sobre isso. Não havia como ela querer que alguém soubesse que ela tinha esses remédios.

... Bem, daqueles que poderiam querer agora, apenas Ji Rong e Kang Zihao eram provavelmente perigosos. Mas não havia sentido em ser descuidada. Os frascos foram para seu anel de armazenamento, e ela enfiou o resto do lixo de volta na bolsa do xamã. Ela se livraria disso mais tarde.

Já estava ficando tarde naquela hora, então Ling Qi optou por passar o tempo restante descansando. Ela havia trabalhado muito ultimamente, e uma refeição em um bom restaurante no mercado era uma boa recompensa por isso. Ela não havia comido nada desde sua visita com Xiulan alguns dias atrás.

Ela voltou ao pôr do sol para lutar com Meizhen no jardim, é claro, e foi tão gratificante – e difícil – como sempre. As defesas de sua amiga eram quase inquebráveis, e seus sentidos aguçados, fazendo Ling Qi trabalhar duro para qualquer abertura que pudesse encontrar. Ling Qi frequentemente se via na defensiva quando Meizhen rapidamente virava a mesa sobre ela, punindo os ataques falhos. Meizhen também era, Ling Qi descobriu para seu desgosto, mais do que capaz de dissipar sua névoa. Qualquer arte da terra que Meizhen usasse para drenar o qi hostil da Melodia para o solo era bem potente.

Para Ling Qi, também serviu como prática para absorver ativamente o qi lunar e estelar que flutuava do céu noturno. A próxima fase da Cerimônia das Oito Fases exigia um domínio mais ativo, e tentar absorvê-lo mesmo durante uma batalha difícil era uma boa prática.

Após os combates, as duas se sentaram na varanda com vista para o jardim, tomando chá e relaxando. Elas raramente tinham tempo para fazer isso ultimamente, mas Meizhen estava pensativa. Ling Qi suspeitava que ela sabia da oferta de Cai.

Ainda assim, ela estava um pouco relutante em quebrar o silêncio tranquilo entre elas, então ela simplesmente ficou sentada por um tempo, recostando-se e observando as estrelas. Ela girou o chá escuro em sua xícara enquanto considerava como abordar as coisas. Como de costume, ela decidiu que era melhor ser direta.

“Vou supor que você sabe o que me ofereceram outro dia?”, perguntou Ling Qi, olhando para o rosto pálido de sua amiga pelo canto do olho.

Meizhen inclinou a cabeça levemente, algumas mechas de seu cabelo branco caindo de seu ombro enquanto o fazia. “Cai Renxiang ofereceu a você uma posição como sua criada”, disse ela antes de virar os olhos dourados para ela. “Parabéns. Parece que seu talento foi reconhecido.”

Ling Qi murmurou sem compromisso. “Acho que sim. Não tenho certeza do que isso realmente significa. Então não tenho certeza do que pensar.”

“É uma honra bastante distinta”, explicou Meizhen, elegante como sempre. “Uma jovem em sua posição normalmente não começaria a receber tais ofertas até ter um histórico de serviço.”

“Não é isso que Xiulan diz”, disse Ling Qi. “Aparentemente, eu deveria estar afastando pretendentes com um pau.” Ling Qi teria perdido se não conhecesse a garota tão bem, mas ela viu os olhos de sua amiga se estreitarem levemente.

“Tais podem ser as táticas habituais da plebe de baixa nobreza”, reconheceu Meizhen. “Felizmente, entre seu talento e associações, você evitou ser envolvida nos esquemas de tal escória.”

“Isso não responde à pergunta.”

“Não é a mesma coisa”, respondeu Meizhen simplesmente. “A oferta de Cai Renxiang reconhece sua habilidade, potencial e caráter.” A outra garota virou a cabeça para olhá-la diretamente nos olhos. “Você pode, com o tempo, atingir as alturas do quarto reino em idade precoce, mas mesmo assim, você não responderia diretamente ao herdeiro de uma província.”

“Eu entendo”, disse Ling Qi, tentando descobrir como declarar suas reservas. “Só parece muito rápido. Eu nem sei realmente todas as minhas opções ainda. Eu entendo que vou ser uma nobre, mas eu realmente não sei o que isso significa ou como sua oferta é diferente. Eu não sei se seria melhor do que ficar na Seita, ou...” Ela interrompeu em frustração.

“Suponho que você possa achar gratificante permanecer na Seita.” Meizhen franziu a testa levemente. “Não é uma posição desonrosa, mas...”

Ling Qi lançou-lhe um olhar curioso. “O que há de errado com a Seita?”

Meizhen permaneceu em silêncio por vários momentos longos. “As Grandes Seitas são relativamente novas como parte da governança do Império. As Seitas sempre existiram, é claro, como centros de aprendizado e competição para jovens nobres, mas o poder que elas detêm agora preocupa alguns. Pode ser sábio considerar que tal posição pode ser... instável.”

Ling Qi sentiu que havia perdido algum subtexto nas palavras de sua amiga, mas ela também podia dizer que Meizhen não diria mais sobre o assunto. “Então, como seria, sendo sua criada?”, perguntou Ling Qi, mudando de assunto.

“Você provavelmente receberia um feudo perto da capital de Mares Esmeralda – ou onde quer que a Duquesa escolha enviar sua herdeira se ela optar por não mantê-la na corte.” Meizhen relaxou um pouco com a mudança. “Você seria esperada a executar tarefas para sua senhora e atendê-la em funções oficiais, como em qualquer outra posição nobre”, continuou a outra garota. “No entanto, você receberia recursos muito mais significativos para a construção de sua casa. Cai Renxiang tem todas as razões para desejar vassalos que sejam mais do que os novos feudos costumam ser.”

“... Por que você nunca me pediu para me juntar a você assim?”, as palavras escaparam antes que ela pudesse realmente pensar sobre isso.

Meizhen enrijeceu ao seu lado, um traço de uma expressão infeliz marcando seus traços etéreos. “Por favor, não me faça tais perguntas, Ling Qi.”

Ling Qi também estava infeliz por ter estragado o clima. “Eu não acho que me importaria tanto se fosse você”, ela continuou, independentemente. “Eu não a conheço realmente. Como eu deveria confiar em alguém que nunca para de jogar para a plateia? Alguém que eu sei que está tentando me manipular para que eu goste dela agora?”

Meizhen abaixou a cabeça. “Eu adoraria mostrar a você os Mil Lagos, mas você não apreciaria estar sob minha família”, disse ela em voz baixa. “E embora eu seja membro da família principal, não tenho autoridade para fazer tais ofertas em nível pessoal.” Ling Qi percebeu um vislumbre de algo em seus olhos fracamente brilhantes. Havia um “mas” ali, não dito. “Cai Renxiang é uma pessoa direta. O serviço sob ela lhe cairia bem... e eu acho o bem dela também, pelo que vale.”

Ling Qi olhou para sua amiga e, após um momento de hesitação, estendeu a mão para colocar sua mão sobre a de Meizhen, desviando o olhar desconfortavelmente enquanto o fazia. “Vou pensar sobre isso então”, prometeu. “Mas Meizhen, você sabe que vou manter contato não importa o quê, certo?”

“... Claro que sim.” Ela não conseguia ver o rosto de sua amiga, mas conseguia sentir o calor de sua mão. “Obrigada, Qi.”